– Нет! – коротко ответила она, слезая с его колен и выбираясь из его объятий. – Я не выйду за тебя ради этого, – продолжала она, надевая сорочку. Надо же! Он обещает ей «все это», а ей-то нужно гораздо больше – за последний час она смогла в этом убедиться.
Мартин недовольно фыркнул и встал со скамьи.
– Так мы ничего не достигнем. Тебе все же придется выйти за меня. Не надейся, я не исчезну во мраке, чтобы дать тебе возможность подыскивать хорошего мужа.
– Отлично! – Аманда надела платье и повернулась к нему спиной. – Застегни.
Мартин едва не зарычал, но все же взялся за шнуровку.
– Если бы я не знал тебя, то назвал бы полоумной. – Завязывая последний узел, он спросил: – Ну объясни мне, почему ты отказываешься?
Одернув платье, Аманда повернулась к нему:
– А ты можешь предложить мне что-то особенное, то, что не даст никто другой?
Мартин нахмурился.
Аманда уперла пальчик ему в грудь.
– Когда ты поймешь это, вот тогда мы и поговорим. А пока я желаю тебе спокойной ночи. – Аманда решительно направилась к выходу.
Заворачивая за пальмы, она тайком взглянула на Мартина. Он стоял неподвижно, мрачный, сердитый, и смотрел ей вслед.
Глава 11
Аманда едва дотерпела до конца бала, ей хотелось поскорее вернуться домой и забраться в кровать. Наконец ее желание исполнилось, и она, задув свечу, облегченно откинулась на подушку. Вот теперь можно подумать.
Он любит ее – она почти уверена в этом. Именно любовь заставляет его обращаться с ней, как с мадонной. Как с той, кто владеет ключами от его сердца. Кроме страсти, в их встречах присутствует и что-то еще – более глубокое, сильное и могущественное, чем простая похоть. Правда, это трудно описать словами.
Она сразу почувствовала это, но дать определение не смогла, так как еще не знала любви – той самой любви, которая соединена с физической близостью. И вряд ли это может быть чем-то иным – а зачем тогда мужчине с его положением настаивать на браке?
Ради чести.
Аманда поморщилась. Он хочет, чтобы она именно так и считала. Но если это так, зачем понадобилась сегодняшняя встреча? Зачем соблазнять ее перспективой непрерывного физического наслаждения? Ведь он предложил ей свое имя, а она отказалась. Условности соблюдены, честь сохранена, не так ли?
Бормоча проклятия в адрес мужчин с их дурацкими идеями, Аманда взбила подушку. В прошлый раз после их соития у нее долго саднило между ног, а сегодня нет никаких неприятных ощущений. Она вздохнула, закрывая глаза.
Во всяком случае, она знает, чего хочет и чего требовать, прежде чем принимать предложение. Она хочет, чтобы он добровольно и прилюдно отдал ей свое сердце, прежде чем она согласится отдать ему тело и душу, принадлежать ему.
В библиотеке еще горел камин, когда Мартин вернулся из Ричмонда. Он налил себе бренди и улегся на любимую кушетку. На ту самую, где он впервые овладел Амандой Кинстер.
Лишил ее девственности – так будет правильнее, если смотреть с точки зрения общества. Следовательно, он должен жениться на ней. Все вполне логично. Для него.
Но не для нее.
Сделав большой глоток, он стал обдумывать свои шаги. На то, чтобы решить, стоит переубеждать ее или нет, времени он не тратил – это было и так ясно.
Он хочет жениться на ней. А ситуация требует от него этой женитьбы.
Следовательно, он так и поступит.
Для него поводов достаточно. А то, на что она намекала в своем дурацком вопросе, пусть остается за скобками – очевидно, в ней взыграл присущий всем женщинам бессмысленный идеализм.
Так что дальше? Пригласить ее на прогулку верхом?
Мартин посмотрел на часы, подсчитывая, когда Аманда добралась до дома. Представил ее в постели… в своей кровати.
Прогнав непрошеное видение, он решил подождать до послезавтра – целых тридцать часов ожидания! Ясно, что ни ожидание, ни прогулка ему ничего не дадут. Но ему надо увидеть ее в обстановке, подходящей для его аргументов другими словами, подходящей для соблазнения. Он честный человек и, как того требует честь в подобной ситуации, должен использовать все имеющееся в его распоряжении оружие для того, чтобы она передумала и смирилась с предлагаемым им выходом, который в полной мере соответствует общепринятым нормам.
Мартина не беспокоило, что он использует поверхностные аргументы, основанные исключительно на рационалистическом объяснении своих действий. Он был избалован. В юности, когда был богатым и разудалым красавцем, и сейчас, в более зрелом возрасте, он не привык слышать «нет» из уст женщины.
А у Аманды это, очевидно, самое любимое слово.
Допив бренди, Мартин взглянул на стопку приглашений, которые Джулс, как всегда, сложил на каминной полке. Бедняга свято верит в то, что место его благородного господина – в высшем свете, и постоянно подталкивает его к возвращению туда, складывая приглашения на камине. Однако у Джулса маловато авторитета. А вот…
Мартин вздохнул, отставил стакан, встал и, подойдя к камину, взял в руки стопку.
Огромное количество приглашений позволило ему выбрать по одному приему на вечер, причем в те дома, где его хорошо знали еще по прошлым временам и где на его появление не обратят особого внимания.
На следующий день он прошел в сад, окружавший дом Калдекоттов, и спокойно поднялся по лестнице на террасу, соединенную с бальным залом. Играли вальс. Мимо него прошла пара. Молодые люди о чем-то шептались и даже не посмотрели на него.
Мартин через высокие стеклянные двери вошел в бальный зал и оглядел помещение, уверенный в том, что мало кто узнает его. Ведь он не появлялся здесь долгих десять лет, а дамы, которые еще помнят его, предпочтут сохранить их знакомство в секрете. И вообще разумнее будет держаться в тени.
Память не подвела Мартина: бальный зал окружала галерея, на которую вели четыре лестницы по углам. Лавируя между гостями, он пробрался к ближайшей. Широкая галерея была предназначена для променада – именно этим и занимались несколько пар. Здесь царил полумрак, так как галерея специально не освещалась. Отличное место для наблюдения за залом.
Мартин сразу заметил Аманду – ее волосы блестели, как самое настоящее золото, а одета она была в платье под цвет своих глаз.
Она спорила с каким-то светловолосым мужчиной.
Увидев, что незнакомец схватил Аманду за руку, пытаясь заставить ее взять его под локоть, Мартин в гневе сжал поручень балюстрады.
Аманда выдернула руку, что-то сердито сказала незнакомцу и поспешно пошла прочь.
Мартин наблюдал за ней и одновременно не упускал из виду мужчину. Тот пренебрежительно пожал плечами и одернул рукава. Судя по всему, отпор, данный Амандой, не сильно обескуражил его.
Нахмурившись, Мартин увидел, как Аманда приблизилась к лестнице и через минуту уже была на галерее. Она огляделась по сторонам и направилась к широким окнам, которые выходили в сад. Мартин, прятавшийся за колонной, оказался всего в шести футах от нее.
Аманда смотрела вниз, на террасу. Ну где он? Если он не придет сюда, то вряд ли получит доступ – право пройти через парадную дверь – на другие балы. Она уже знала, что он не сдастся, не бросит ее и не вернется к своему прежнему образу жизни. Однако ее очень интересовало, какова будет его тактика и какими аргументами он воспользуется, чтобы уговорить ее на замужество.
Аманда почувствовала его присутствие за секунду до того, как он погладил ее по спине. От радости у нее перехватило дыхание, и она судорожно втянула в себя воздух.
– Добрый вечер, милорд, – сказала она, поворачиваясь к нему вполоборота.
Его рука замерла у нее пониже спины.
– Как, даже не сделаешь реверанс?
Мартин стоял, загораживая ее собой. Из-за него были видны только ее юбки, и вряд ли кто-нибудь по юбкам узнал бы ее.
– Думаю, мы давно перешли ту грань, когда формальности не требуются.
– И то верно. – Его пальцы легко скользили по ее спине, вызывая в ней трепет.
Он на мгновение прижался губами к ее виску и вдохнул ее аромат.
– Знаешь, что я хочу… что я хочу сделать с тобой сейчас, в эту минуту? – прошептал он ей на ухо.
– Нет. Что?
Мартин от души рассмеялся.
– А ты представь, если сможешь.
Она представила, причем не один, а несколько вариантов.
– Представь, – снова заговорил Мартин, его низкий голос звучал глухо, – что здесь никого нет, в бальном зале тишина. Свечи погашены. Нет музыки, только ветер шумит снаружи. Ночь – за окном темно, как сейчас, только свет от луны.
– Как сейчас.
– Точно. – Одна рука Мартина неподвижно лежала на ее бедрах, а другой он гладил ее плечо. – Ты ждешь меня здесь, знаешь, что я приду. Что я приду из темноты, чтобы взять тебя.
– Придешь?
– Я же здесь.
Аманда затаила дыхание.
– А потом?
– А потом… я задеру тебе платье, только сзади. Если кто-то окажется в саду, он ничего не увидит. – Мартин зашевелил пальцами, изображая, как будет задирать юбку. – Потом я поглажу тебя, задеру сорочку до самой талии. – Помолчав, он добавил: – Ты же не носишь панталоны?
– В высшем свете панталоны до сих пор считаются крайне легкомысленными.
– Ага! – В его голосе слышался смех. – И вот, – продолжил он, – ты будешь стоять передо мной, обнаженная, а я буду ласкать тебя. – Он опять задвигал рукой, показывая, что станет делать. У Аманды мурашки пробежали по спине. Даже несмотря на то что ее юбки оставались на месте, она чувствовала его прикосновение так, будто была обнажена. – А потом…
У нее уже подгибались ноги.
– Потом?
Мартин погладил ее по затылку.
– Потом я наклоню тебя вперед, ты обопрешься на подоконник…
Он внезапно замолчал. Аманда мгновенно ощутила, как напряглось его сильное тело. А через секунду он убрал руку и исчез. Именно его неожиданное исчезновение и потрясло ее сильнее всего.
Она повернулась и услышала приближающиеся шаги. В тени она заметила какое-то движение и поняла, что Мартин спрятался за колонной.
К ней приближался Эдвард Эшфорд. Он шел не спеша, глядя вниз на бальный зал. Его красивое лицо искажала недовольная гримаса. Вдруг он увидел Аманду и направился к ней.
– Ты не видела Люка?
– Люка? – Судорожно втянув в легкие воздух, Аманда заставила себя собраться с мыслями. – Нет. А ты его ищешь?
Эдвард стал мрачнее тучи.
– Пожалуй, это бесполезно. Готов спорить, что он развлекает какую-нибудь балеринку из оперы. Совсем не хочет исполнять свой долг перед мамой и девочками.
Аманда не поддалась на провокацию и не стала обсуждать с ним характер Люка. Она помнила о родственных связях между Фалбриджами и Эшфордами и боялась, что Эдвард заметит Мартина.
– Зачем тебе Люк? Он нужен Энн и Эмили? – Взяв его под руку, она направилась к лестнице.
– Сейчас – нет, но только подумай…
Они спустились вниз. Эдвард продолжал что-то бубнить, но Аманда не слушала его.
– Аманда, ты выглядишь изможденной.
Девушка оторвала взгляд от тарелки с завтраком и, моргая, посмотрела на мать.
– А-а… я плохо спала.
Это была истинная правда.
– Тебя истощили развлечения перед началом сезона – тебе нужно лучше распределять свои силы.
Аманда вздохнула и опять уставилась в тарелку.
– Ты, как всегда, права. – Она улыбнулась матери. – Сегодня я обязательно отдохну после обеда. Ведь вечером бал у Коттслоу, да?
– Да, а перед балом ужин у Рексхсмов. – Отложив салфетку, Луиза встала и внимательно посмотрела на старших дочерей. Амелия, как обычно, сидела тихо, но сейчас почему-то хмурилась, а мыслями была где-то далеко. Аманда же… она была не только уставшей, но и необычно рассеянной. Луиза подошла к девушкам и положила руки им на плечи. – Не забудьте отдохнуть.
Аманда повернулась на тихий стук и не удивилась, увидев Амелию, которая быстро проскользнула в комнату и осторожно закрыла за собой дверь.
– Ведь ты должна отдыхать.
– Сейчас лягу, через минуту. Думаю, я наконец-то поняла, к чему он стремится.
– Декстер?
– Да. Думаю, он пытается заставить меня хотеть… чтобы физическое желание вынудило меня согласиться на брак с ним.
Амелия прилегла на кровать.
– И как, у него получается?
Аманда, нахмурившись, легла рядом.
– Да, черт побери, поэтому-то я и не сплю. – Поэтому-то она и крутилась в кровати всю ночь, возбужденная и неудовлетворенная. – Он дьявол во плоти, но я не сдамся.
– А как он этого добивается – чтобы ты хотела? – после непродолжительного молчания поинтересовалась Амелия.
– Не спрашивай. Однако я не выйду за него только потому, что ему известно, как сделать мне приятно.
– Тогда как же тебе удастся остановить его, если он так действует на тебя?
– А я и не буду. – Аманда на минуту задумалась, вспоминая ласки Мартина. – Об этом-то я и размышляла. Его тактика мне на руку. Возможно, это окажется даже лучше, чем все, что бы я ни придумала.
– Как это так?
– Предположим следующее: такое же желание, что он пробуждает во мне… я не совсем уверена, но, судя по тому, что между нами было… такое же желание, что он пробуждает во мне, испытывает и он. Возможно, даже более сильное.
Ненадолго задумавшись, Амелия спросила:
– Ты хочешь сказать, что ваше противостояние сводится к тому, кто дольше выстоит?
Аманда кивнула:
– Мне кажется, он просчитался. Он привык, что женщины сходят с ума от желания. Он привык сводить их с ума. Полагаю, ему и в голову не приходило, что я в силах выстоять.
– Гм… Но ведь он очень опытен.
– Очень, однако в нашем случае опыт может причинить ущерб. Он привык, чтобы его желания исполнялись, и не привык ждать, уговаривать. Он всегда брал то, что хочет. На этот раз он пользуется страстью как приманкой.
– Так ты рассчитываешь, что он угодит в собственную ловушку?
– Именно. Если учесть, что я еще не привыкла испытывать страсть и не привыкла ее утолять, следовательно…
– Следовательно, его тактика должна привести его прямо в твои объятия.
– Точно. Это неплохая стратегия. Если он будет думать, что это его план, то скорее всего потеряет бдительность. – Аманда повернулась к сестре: – А как твой план?
Та поморщилась:
– У меня слишком длинный список кандидатов, но я ежевечерне сокращаю его. – Она прикрыла глаза. – И все равно дела идут очень медленно.
Аманда не стала предлагать кратчайший путь – вычеркнуть все имена, кроме одного. Она понимала, что Амелия хочет убедиться в собственных чувствах, прежде чем начинать охоту на этого одного. Только вот поймать его будет крайне сложно.
Эти размышления вернули Аманду к собственным проблемам. Закрыв глаза, она предалась мечтам о том, как лев попадется в расставленные ею силки.
Она не сомневалась в том, что он придет на бал к Коттс-лоу. Бальный зал располагался на первом этаже и выходил на террасу, с которой можно было спуститься в цветник, окаймленный кустарниковой аллеей – идеальное место для прогулок под луной в такой, как сейчас, теплый вечер.
Самым большим препятствием для встречи Аманды с Мартином могли быть излишне настойчивые поклонники: теперь, когда сезон был в полном разгаре, они вдруг появились откуда-то и буквально преследовали ее.
– Налетели как саранча, – пробормотала Аманда, со светской улыбкой на лице пробираясь сквозь толпу к самому темному углу зала. – Ну наконец-то! – воскликнула она и тут же сникла: там ее никто не ждал.
Нахмурившись, Аманда пыталась убедить себя в том, что правильно поняла его намерения и верно оценила его характер, однако ее все равно мучили сомнения. Она еще раз оглядела зал, размышляя, где он может ждать ее…
Ее запястье сжала холодная рука. Аманда резко повернулась и встретилась со взглядом его зеленых глаз.
– Откуда?.. – Позади Мартина не было ни двери, ни окна, через которые он мог бы войти. – Ты двигаешься абсолютно бесшумно.