— Отойди!
Оглядевшись, он нашел шнур, присоединенный к спусковому механизму, и резко потянул его. Рычаги дернулись, со стуком ударившись в кожаные ограничители. Глянув через стену, Макрон увидел, как тонкая линия стрелы полетела в рассветном воздухе в сторону бегущих врагов. Первый из них даже не заметил, как стрела просвистела у него над головой. Пролетев мимо следующего, снаряд ударил в камень — во все стороны брызнула галька, — срикошетил и пронзил ногу другому разбойнику, подбросив его в воздух. Раненый полетел назад, кувыркаясь в воздухе, и сбил с ног нескольких бежавших позади него.
— Га! — удовлетворенно рявкнул Макрон и принялся спешно натягивать тетиву. — Стрелу! — крикнул он, протягивая руку.
Хамед уронил стрелу, и ему пришлось сесть, чтобы поднять ее. Макрон выругался. Поглядев вперед, он увидел, что нападающие рассредоточились и двигались вперед уже куда осторожнее. Это его вполне устраивало. Надо было только выиграть время, чтобы корабли Катона вошли в бухту.
Трое людей Аякса ползли к скалам, туда, где прятались моряки. Развернув катапульту в их сторону, Макрон дернул за шнур. Щелчок, удар, и стрела со свистом полетела в цель. На этот раз Макрон попал одному из врагов прямо в грудь. От удара того перекинуло через большой булыжник, и он лежал неподвижно. Из туники на его груди торчал лишь хвостовик стрелы.
Макрон снова принялся взводить катапульту, и тут раздался крик. Противники быстро перебежали, воспользовавшись паузой. Он едва успел опустить ложе и сделать последний выстрел, но стрела пролетела над головами врагов.
— Вот и всё, — сказал Макрон, отходя от катапульты. — Теперь только рукопашная.
Первый из противников добежал до двери и пнул ее. Без толку, поскольку дверь заперли на деревянный засов, а за ней навалили несколько мешков с провизией. Когда Макрон спустился вниз и присоединился к легионерам, они уже подобрали щиты убитых разбойников. В старую деревянную дверь били топорами. Спустя мгновение от нее откололась первая щепка. Потом еще и еще, с каждым новым ударом топора. В щели показалось тусклое лезвие шириной с палец. Топор выдернули, осталась узкая дыра, сквозь которую Макрон разглядел врагов. Раздались новые удары, доски подавались, и в щели просунулись руки, выламывая их.
— Спокойно, парни, — тихо сказал Макрон. — Вход один. Нам надо только продержаться, пока не прибудет префект и остальные.
Оглядев стоящих в полумраке солдат, он оценил выражение их лиц. Некоторые смотрели с мрачным упорством, но полдесятка других, молодых, глядели с тревогой и опаской. Обязанностью центуриона было вести солдат в бой личным примером, поэтому Макрон двинулся к двери, сжимая в правой руке меч. Левой достал кинжал. Раздался скрежет, и из двери выломали доску. Потом еще одну. От нее оставались лишь обломки. Разбойники скопились у двери. Первый вошел внутрь, отталкивая ногой мешки. В руках у него было копье. Крякнув, он сделал выпад, нацелив листовидный наконечник Макрону под ребра. Центурион качнулся влево, отводя удар в сторону, тут же ринулся на копейщика и сделал выпад мечом, заставив врага отступить.
— Построиться у двери! — крикнул Макрон. — Когда будут входить, бить с боков!
Легионеры начали строиться, а копейщик, сжав древко обеими руками и широко расставив ноги, снова сделал выпад. Теперь он полностью сосредоточился на центурионе, будто у них был поединок. Опытным глазом оглядел противника, сделал обманный выпад. Центурион едва дернулся и ухмыльнулся.
— Меня так просто не обманешь. Придется постараться.
На этот раз копейщик ударил в полную силу, словно тараня Макрона, но центурион снова качнулся в сторону и рубанул по древку, у самой руки копейщика, сбивая копье вниз. Тут же ткнул кинжалом, пронзив разбойнику предплечье. Охнув, тот разжал руку, и копье упало вниз. Макрон тут же наступил на древко, противник потерял равновесие и упал вперед, через дверной проем. Он пытался встать, когда один из легионеров шагнул вперед и ткнул ему мечом в спину. Разбойник дернулся, застонав, и легионер рывком вытащил меч из раны.
— Первая кровь за нами, ребята! — крикнул Макрон и поманил пальцем остальных, стоящих снаружи. — Давайте, кто следующий?
После секундного раздумья коренастый мечник нервно сглотнул и двинулся к двери. Но прежде чем он подошел, послышался голос:
— В сторону! Дайте пройти!
У Макрона пошел холодок по спине. Он сразу узнал этот голос. Стоящие впереди разошлись. К двери подошел рослый крепкий мужчина лет двадцати с небольшим, с длинными темными волосами, рассыпавшимися по плечам. У него был короткий меч в одной руке и небольшой круглый щит в другой. Грудь была защищена кожаным нагрудником, украшенным серебряными завитками. Его губы скривились в холодной усмешке.
— Центурион Макрон. Вот так сюрприз. Мог бы догадаться, что ты постараешься найти меня.
— И теперь, когда нашел, я убью тебя, — сквозь зубы ответил Макрон.
— Правда? — спросил Аякс, подходя ближе и не сводя глаз с ветерана. — Тогда почему бы тебе не выйти сюда? Уладить это по-мужски, один на один?
Макрона охватило жгучее желание выйти на бой с гладиатором. Кровь вскипела в жилах, затмевая разум, но он закрыл рот и молча посмотрел на человека, который жестоко мучил его каких-то три месяца назад.
— В чем дело? — спросил Аякс, ухмыляясь. — В тебе мало мужества, чтобы биться со мной?
Макрон сделал пол шага вперед, оказавшись почти в дверном проеме, но сдержался.
— Слушай, Аякс, почему бы тебе самому не пойти сюда? — спокойно ответил он. — И все уладить.
Аякс равнодушно хмыкнул.
— Значит, ничья. Жаль, мне так хотелось опозорить тебя на глазах твоих солдат. — Он опустил меч. — Похоже, по-хорошему уладить не удастся. — Гладиатор отошел назад и обернулся к своим: — Щитовики, ко мне!
Полдюжины разбойников вышли вперед. Трое встали рядом и сомкнули щиты. Другие встали по бокам, закрыв фланги. Аякс подозвал остальных, и они двинулись к двери.
Время искусных перемещений и фехтования кончилось, понял Макрон. Теперь бой переходит в грубое силовое противоборство, а Аякс и его люди мощны и опытны.
— Легионеры, ко мне! — скомандовал Макрон, хватая щит. — Быстро, чтоб вас!
Солдаты выстроились по бокам от него, смыкая щиты и опуская мечи для ближнего боя, как учили.
— Внимание! — рявкнул Макрон и начал отсчет, двигаясь к двери. — Раз, два…
Две шеренги воинов столкнулись у дверного проема. Макрон навалился вперед, давя щитом и упершись подошвами калиг в мешки с зерном, лежащие на полу. Легионеры по обе стороны от него тяжело дышали и покрякивали от натуги, разбойникам было не легче. Те, что сзади, подталкивали передних. Макрон понимал, что сейчас начинается противостояние грубой силы разбойников и выучки легионеров. Мгновение обе шеренги давили друг на друга изо всех сил, а потом Макрон почувствовал, как мешок под правой ногой начал скользить. Попытался переступить, но мешок порвался. Рассыпающееся зерно было плохой опорой, и его начали оттеснять от двери. Между его щитом и щитом легионера слева появилась брешь, и туда сразу же ударило лезвие меча. К счастью, оно не попало в цель.
— Поберегись! — крикнул Макрон. — Сомкнуть строй!
Легионеры снова надавили и вытолкнули разбойников обратно.
— Давай! — заорал Аякс. — Толкайте! Сметите их с пути, парни! И убейте всех!
Шеренги воинов снова уперлись друг в друга в узком дверном проеме. Краем глаза Макрон заметил одного из легионеров, стоящего сбоку, не в строю.
— Ты! Бей по ногам! Руби их!
Легионер кивнул, протиснулся сбоку, прицелился и, дождавшись, когда откроется брешь, точно ткнул мечом в икроножную мышцу одному из разбойников. Тот заорал от боли и инстинктивно отшатнулся, увеличив брешь в строю. Макрон рванулся вперед, промеж двоих врагов, и ткнул мечом в сторону, в бок противнику справа. Это был не смертельный удар, едва рассекший кожу и скользнувший по ребрам, но противник крякнул и подался назад.
Римляне выдавили противников через дверной проем, когда послышался крик:
— Стратег! Стратег Аякс!
Аякс, стоявший в третьем ряду, оглянулся и увидел бегущего по тропе человека.
— Я здесь!
Протиснувшись через строй, человек встал, тяжело дыша от усталости.
— Что такое?
— Идут военные корабли, командир. Несколько. Прямо к входу в бухту.
— Далеко?
— В миле, может быть, ближе.
Аякс нахмурился, ища взглядом Макрона.
— Проклятье! На это нет времени! — рыкнул он. Снова поглядел на Макрона с ненавистью, но взял себя в руки. — Назад, парни, назад! Отходим к кораблям. Как можно быстрее! Надо убираться отсюда!
Люди Аякса начали потихоньку отходить. Макрон почувствовал, как давление на щит внезапно исчезло, и он едва не упал вперед. Встал на колено, подняв щит и выставив меч, тяжело дыша. Встретился взглядом с Аяксом, который стоял футах в десяти от него. Гладиатор выставил руку в его сторону.
— Это еще не конец! Зевс свидетель, мой меч обезглавит тебя!
Повернувшись, он последовал за своими людьми, осторожно отходящими от башни, а потом побежал по тропе. Макрон с тяжестью в сердце глядел, как он убегает. Если Катон с его кораблями успеют вовремя войти в бухту, чтобы не дать Аяксу сбежать, то отмщение близко, подумал он. Дождался, пока последние разбойники окажутся на безопасном расстоянии, встал и опустил щит. Повернувшись к морю, увидел корабли александрийской флотилии, быстро идущие к берегу на веслах.
Глава 9
Солнце взошло над горизонтом, когда «Себек» миновал мыс. Берег купался в мягком желтом свете, заливавшем и красные паруса военных кораблей, делая их цвет еще сочнее. Триерарх стоял на носу, наклонившись вперед и выглядывая отмели. Море было спокойным, и волны едва плескали в скалы на берегу. Катон надел доспех, шлем с гребнем и красный плащ, готовясь к бою. Край мыса длиной в полмили немного возвышался над водой, и через эту полоску префект, стоя на башенке, видел пальмы на дальней стороне бухты. Он видел, как враги отошли от сторожевой башни. Опасался, что Макрона и его людей победили, воспользовавшись численным преимуществом, но потом острым взглядом подметил шлем с поперечным гребнем на верхнем ярусе башни. Значит, его друг все еще жив.
— Командир! — крикнул с мачты дозорный, показывая за мыс. — Они вышли!
Катон повернулся и, наверное, ничего бы не увидел, если бы его взгляд сразу не наткнулся на вражеский корабль. Темный обтекаемый силуэт за мысом, едва видимый сквозь туман. Мачта. Аякс пытался сбежать. Поглядев вперед, на изгибающийся в сторону моря мыс, Катон с горечью понял, что Аякс может достичь выхода из бухты раньше «Себека».
— Увеличить скорость! — скомандовал он триерарху. Фермон поднял взгляд и покачал головой.
— Командир, команда и так гребет изо всех сил почти час, — ответил он. — Они выдохлись.
— Меня это не волнует. Прикажи грести быстрее.
— Они не смогут, — твердо ответил триерарх. — Вы уже изнурили их, командир.
Катон гневно скрипнул зубами. Триерарх прав. Он отчаянно старался быстрее достичь входа в бухту, и у экипажа не осталось никаких сил, чтобы увеличить скорость в самый важный момент. Люди Аякса, напротив, были полны сил. Глядя на мачты вражеских кораблей, Катон видел, что они наращивают скорость. Что еще хуже, у них было преимущество в курсе. Они шли напрямик через бухту к краю мыса. Катон раздраженно стукнул кулаком по рейлингу башенки, сделал глубокий вдох и заговорил с триерархом так спокойно, как только мог.
— Пусть твои люди сделают все, что могут. Это последнее усилие, о котором я их прошу.
— Да, командир, — ответил триерарх, салютуя, и направился на корму, к центральному люку. Спустился вниз, к гребцам.
Катон снова поглядел на две мачты, видневшиеся по другую сторону мыса от «Себека». Скоро бунтовщики пройдут мимо сторожевой башни, выйдут в открытое море и сбегут. Римляне попытаются их преследовать, но будет чудом, если Аяксу и его людям не удастся скрыться, с горечью подумал Катон.
Его взгляд привлекло неуловимое движение, и он заметил облачко дыма в воздухе над сторожевой башней. Дым начал подниматься вверх, сначала клубами, а потом ровной струей. Катон нахмурился, не понимая, что происходит, но Макрон и его люди явно были в безопасности, теперь, когда враг пустился в бегство. Пусть даже башня и сгорит.
Но, думая об этом, Катон понял, что струя дыма слишком тонкая. Спустя мгновение мелькнула яркая вспышка, и тонкая полоса дыма по дуге устремилась от башни к приближающимся кораблям. Потом еще одна. Катон понял, что происходит.
— Катапульты, — сказал он сам себе и улыбнулся. — Макрон начал обстрел. Сообразил же, разбойник!
Макрон продолжал без перерыва обстреливать корабли врага горящими стрелами. Внезапно над мысом поднялись мощные клубы дыма, и Катон увидел, что корабли меняют курс, уходя дальше от мыса, из-под обстрела со сторожевой башни. Один из них загорелся. Вцепившись в рейлинг башенки, Катон следил за происходящим. Почувствовал еле заметный рывок под ногами. Моряки из последних сил старались разогнать корабль. Когда триерарх вернулся на палубу, оконечность мыса была уже в прямой видимости, и Катон понял, что гонка окончена. Вынужденные сменить курс, чтобы уйти из-под обстрела Макрона, Аякс и его корабли не успевали вовремя выйти в море.
— Мы их достанем, командир, — ухмыляясь, сказал триерарх.
— Похоже, — ответил Катон спокойно, насколько мог. — Приготовиться морской пехоте.
Мыс выдавался в лазурное море узкой песчаной полосой. «Себек» прошел еще немного, и триерарх отдал рулевому команду сворачивать в бухту. Теперь со своей башенки Катон разглядел вражеские корабли во всех подробностях. До них было меньше четверти мили. Справа шел тот, который Аякс захватил, когда бежал с Крита. Слева шел «Тот». В середине палубы пылало пламя, в небо поднимались клубы дыма. Несколько человек черпали воду ведрами и пытались залить огонь. Но остальная команда осталась на веслах, и корабль быстро шел вперед, вспарывая воду тараном. Катон пригляделся, пытаясь найти взглядом Аякса, но на палубе «Тота» было слишком много людей и дым закрывал обзор, так что он принялся разглядывать второй корабль. На передней башенке стояли несколько лучников, другие вооруженные люди стояли на палубе. Расстояние быстро сокращалось, и Катон заметил рослого широкоплечего человека в черном нагруднике, украшенном серебром, и зеркально отполированном шлеме с черным гребнем, который протолкался вперед, на нос.
— Аякс, — прошептал Катон. Его сердце сжалось, когда он узрел взбунтовавшегося раба, ставшего причиной стольких смертей и страданий. Невольно подумал о позоре, который пришлось претерпеть Юлии в руках гладиатора. Сжал кулаки и поглядел на Фермона.
— Атакуем тот, что справа, — приказал он. — Другой пусть горит.
— Есть, командир, — ответил триерарх и сложил руки рупором: — Рулевой! Курс на корабль по правому борту!
Рулевой навалился на рулевое весло, и корабль пошел по дуге, лоб в лоб вражескому. Катон поглядел на Аякса и опустил руку на рукоять меча. Жаль, Макрон не может принять участие в отмщении, которого он так долго ждал, подумал он. Вряд ли Аякс и его приспешники сдадутся, зная, что их ждет долгая и мучительная смерть через распятие. Наверняка будут драться до конца.
— Позвольте, командир, — обратился к нему кто-то, и Катон увидел, что на башенку поднимается морской пехотинец. У него в руках были лук и колчан со стрелами. Следом за ним поднялись еще двое.
Катон отошел в сторону, чтобы не мешать им. Поглядев на вражеский корабль, он увидел, что лучники Аякса уже наложили стрелы на тетивы и прицелились высоко вверх. Корабли продолжали быстро скользить навстречу друг другу по глади залива. Вражеские лучники дали первый залп, и Катон с нетерпением принялся следить за тем, как крошечные точки взлетели вверх, потом будто замерли в воздухе и быстро пошли вниз, на «Себек». Все стрелы, кроме одной, упали в воду шагах в двадцати впереди, с бульканьем уйдя в глубину и подняв на воде пену. Одна попала в носовую поясную доску, вонзившись в нее с громким хрустом. Оперение дрожало еще пару мгновений. Следующий залп будет в цель, понял Катон.