— Тише, малыш, тише, — прошептал он, легко поднимая ее на руки. Покрывая бесчисленными поцелуями ее запрокинутое лицо, он подошел к кровати и бережно опустил свою драгоценную ношу на покрывало.
— Подожди, — очнулась вдруг Рита, с тревогой распахнув глаза. — А как же мама? Она может войти сюда в любую минуту.
— Не беспокойся, любимая, — успокоил ее Артур, ложась рядом. — Она ушла. Нам никто не помешает.
— Не помешает чему? — лукаво спросила она.
— Этому, — выдохнул он и снова приник к ее губам.
Он целовал ее страстно и неистово, его руки исследовали ее тело, касаясь ее ласково и в то же время нетерпеливо. Рита сорвала с него рубашку и теперь наслаждалась прикосновениями к его обнаженной теплой коже, забыв обо всем: о том, что в комнату может зайти вернувшаяся мать, что скоро должен вернуться с работы отец… Ей хотелось только одного — чтобы эти чудесные мгновения никогда не кончались.
Девушка слегка отстранилась от возлюбленного и нежно провела рукой по его щеке.
— Артур, — прошептала она, глядя на него затуманенными от страсти глазами.
— Что, малыш?
— Я люблю тебя.
— Я знаю, — улыбнулся он, легонько целуя ее в нос. — Я тоже тебя люблю.
Рита счастливо вздохнула и…
Проснувшись, она не сразу поняла, где находится. Когда же сообразила, то едва не расплакалась от разочарования. "Сон! Это был всего лишь сон! — тоскливо подумала она, садясь в кровати. — Всего-навсего сон, но какой реалистичный!" Ее губы, казалось, все еще горели от неистовых поцелуев Артура, а руки ощущали прикосновения к его обнаженной груди и плечам.
Рита встала, отшвырнув от себя чудо-подушечку, и мельком взглянула на часы. Она проспала целых три часа! Ай да подарок! Вроде бы в этой подушечке должны быть успокаивающие травы, а не возбуждающие. Неужели она что-то перепутала? Хотя одно девушка узнала точно — спится с этой подушечкой очень даже неплохо. Смущало ее только одно — благодаря невероятной реалистичности ее сна Рита теперь не знала, что именно ей приснилось, а что было на самом деле. Например, этот "почти поцелуй" в прихожей. Может, это просто игра ее воображения? Почерневшие глаза Артура, стук его сердца под ее рукой — сон это или реальность? Девушка уже ни в чем не была уверена.
Рита чувствовала себя бодрой, выспавшейся и отдохнувшей, и ей натолкнуло ее на мысль, что, пожалуй, не стоит тянуть с вручением подарка. Хоть до праздника еще два дня, она подарит Артуру эту подушечку сегодня. Во-первых, чтобы парень наконец-то начал нормально спать, ведь в чем-чем, а в снотворном действии саше девушка уже убедилась. Во-вторых, в тайной надежде, что ему приснятся сны, подобные тому, который только что увидела она. Ну и в-третьих, Маргарите нужен был повод, чтобы зайти к Артуру и попытаться выяснить, приснился ли ей тот "почти поцелуй".
Выйдя из комнаты, девушка ощутила аппетитные запахи, теплыми волнами идущие из кухни, и улыбнулась. По крайней мере, насчет пирожков все было верно. Мама, как и обещала, напекла их к ужину. В этот момент Екатерина выглянула из кухни и, заметив дочь, удивленно сказала:
— Надо же, проснулась наконец. Ну ты и засоня! Раньше за тобой не водилось такой привычки — спать днем.
— Я просто устала сегодня, — зевая, ответила девушка. — Мотались целый день с девчонками по магазинам. Вот меня и сморило.
— Да уж, изматывающее занятие, — иронично произнесла женщина. — Ладно, иди и позови Артурчика ужинать. Все уже готово. Папу не ждем, он сегодня опять задерживается на работе.
— Хорошо, — кивнула Рита.
Она обнаружила Артура сидящим в кресле и потирающим глаза, словно его мучила головная боль. Услышав легкий скрип открывшейся двери, парень поднял голову и уставился на девушку, смущенно застывшую у порога. "Все, как в моем сне, — уныло подумала она. — Жаль только, что продолжение будет совсем другим".
— Рита? — произнес Артур, и на его бледном лице появился слабый румянец. Что это? Он ее смущается? Неужели это из-за того, что произошло в прихожей?
Девушка судорожно сглотнула и, спрятав руки с подушечкой за спину, нарочито бодрым голосом сказала:
— Мама зовет ужинать.
— Хорошо, — лениво улыбнулся парень. — Я голоден, как тысяча волков. Пойдем.
Он встал с кресла и в два шага подошел вплотную к Рите, которую не покидало мучительное чувство дежа вю.
— Подожди, — остановила она его. — Пока мы здесь, я хочу тебе кое-что сказать.
— Я весь внимание, — с некоторым удивлением сказал Артур, глядя на нее сверху вниз.
Девушка нервно вытащила из-за спины подарок и протянула его парню. Тот удивленно приподнял брови.
— Это тебе, — объяснила Рита. — Я хотела подарить ее тебе на 23 февраля, но потом подумала и решила не ждать праздника.
— Что это?
— Это саше. С успокаивающими травами.
Артур принял из ее рук подушечку. Прикосновение его прохладных пальцев обожгло ее, и Рита быстро отдернула руку, надеясь, что парень ничего не заметит. Напрасно, конечно. Потому что скрыть что-то от него было невозможно.
— Ты считаешь, что мне необходимо успокоиться? — осведомился он, выделив слово "мне".
Девушка покраснела.
— Я знаю, что ты плохо спишь по ночам, — с вызовом сказала она. — Знаю, как ты волнуешься за своего отца. Посмотри на себя, на кого ты похож! Ты же весь извелся. Вот я и подумала, что мой подарок сможет тебе помочь.
— Спасибо, — произнес он бархатистым, ласкающим голосом. — Значит, ты беспокоилась обо мне?
— Знаешь, Артур, может быть ты, конечно, в чем-то и умный, но порой ты бываешь удивительно слеп, — отрезала Рита. — Мы все о тебе беспокоимся, ведь ты стал частью нашей семьи. И мама волнуется, и я, и даже папа. Неужели ты до сих пор не заметил, что он прячет от тебя кофе?
Парень расхохотался.
— А я-то думал, что я его весь выпил, — выговорил он сквозь смех, — а это, оказывается…
И согнулся в очередном приступе смеха. Девушка любовалась им, ведь она так давно не видела его смеющимся.
— Ладно, пойдем, а то твоя мама, наверное, уже заждалась. А когда придет твой отец, я самым строгим образом спрошу с него за кофе.
Артур снова фыркнул от смеха.
— Думаю, увидев твое счастливое лицо, он не станет отпираться, — пробормотала Рита, открывая дверь.
— Спасибо, малыш, — услышала она у себя за спиной и обернулась. Парень стоял с подушечкой в руках и ослепительно ей улыбался. У нее уже привычно перехватило дыхание. — Огромное тебе спасибо.
— Всегда пожалуйста, — хрипло проговорила девушка и поспешно покинула комнату.
16
— Вау, по какому поводу праздник? — удивилась Вика, сдвигая солнечные очки на лоб и обозревая столик, сплошь уставленный вазочками со всевозможными сортами мороженого.
— И тебе привет, — буркнула Рита, придвигая к себе поближе очередное лакомство.
— Судя по выражению твоего лица, Ритусик, это скорее не праздник, а поминки, — предположил Нековбой.
— И кого мы хороним? — осведомилась Лиля.
— А вас что, мамы не учили здороваться? — мрачнея еще больше, спросила Маргарита.
— Привет, — хором сказали друзья и уселись за столик.
— Ну, так зачем ты позвала нас в кафе, если у тебя плохое настроение? — поинтересовалась Вика.
— Надеялась, что вы мне его поднимете, — призналась девушка, расправившись с мороженым.
— Как улучшить настроение девушке, вкушающей мороженое в кафе в прекрасный летний день? — задумчиво изрек Нековбой. — Даже не знаю, что и предложить.
Подумав немного, он оживился.
— А хочешь, я тебя поцелую?
— Забавно, — прокомментировала Рита. Она облизнула ложечку и осмотрелась в поисках чего-нибудь вкусненького.
— Если ты не скажешь нам, отчего ты хандришь на этот раз, мы вряд ли сможем тебе помочь, — мягко сказала Лиля.
Рита бросила ни в чем неповинную ложечку на столик и, вздохнув, откинулась на спинку диванчика.
— Простите, — сказала она. — У меня просто плохое настроение.
— Наверняка Артур постарался, — проворчал Василек.
— Нет, — отрезала девушка. — Он здесь ни при чем.
— Неужели? Обычно ты хандришь именно из-за него.
— Я же сказала — ничего я не хандрю!
— Ладно, ладно. Как скажешь.
Друзья замолчали. Вика с Лилей ушли заказать себе прохладительные напитки, а Нековбой безучастно смотрел в окно, качая ногой.
— Год, — внезапно сказала Рита.
— Что? — недоуменно переспросил Василек.
— Целый год прошел с тех пор, как я познакомилась с Артуром. Именно в этот день год назад он впервые появился в моей жизни. По крайней мере, в сознательной жизни, — добавила девушка, вспомнив, что маленький Артур нянчил ее много лет назад.
— Из-за этого ты грустишь?
— Я не грущу. Просто как-то… тоскливо… К тому же сегодня заканчивается его практика, завтра он опять уезжает.
Уезжает. Снова. И так надолго! До самой осени! Столько времени не видеть его чудесных глаз, ослепительной улыбки, не слышать его смеха, не перебрасываться с ним за завтраком ничего не значащими фразами, не желать ему доброго дня и спокойной ночи… Мучительно даже думать об этом.
Нековбой потянулся и взял ее холодную вялую ладонь в свои руки.
— Знаешь, Ритуль, мне кажется, пора тебе уже завязывать с этой затянувшейся любовью. Целый год ты страдаешь по парню, безо всякой надежды на взаимность. Куда же это годится? Может, пора проснуться и посмотреть вокруг? Ведь на твоем Артуре свет клином не сошелся.
— Это ты сейчас на себя намекаешь?
— А почему нет? А что в этом такого? Парень я неглупый, местами даже красивый, — горделиво приосанился Вася. — И тебя люблю до безумия. За мной ты была бы как за каменной стеной. Уж я бы нипочем не заставил тебя страдать.
— Да ты просто находка, — слабо улыбнулась Рита.
— А то! Таких, как я, днем с огнем…
— А вечером разогнем, — вклинилась в разговор вернувшаяся Вика. — Что у нас тут, ярмарка женихов? Можно к вам присоединиться?
— Прошу! — щедрым жестом повел рукой вокруг себя Василек. — Меня на всех хватит!
— Ну вот, — огорчилась Рита. — А ведь только что в любви признавался.
— Ой, правда? — всплеснула руками Лиля. — Мы как всегда не вовремя. Может, нам уйти?
— Да ладно, девчонки! Вы же знаете, что я вас всех люблю! Между прочим, я горячий сторонник полигамных браков. "Если б я был султан, я б имел трех жен…", — запел парень, лукаво подмигивая.
— А не боишься? — подначила его Вика. — Тут некоторые с одной женой всю жизнь мучаются, а целых три могут легко превратить твою жизнь в ад.
— Я рисковый парень. Да и все равно — пока не попробуешь, не узнаешь. Так что берите меня, девчонки, я весь ваш. Ритка у меня будет любимой женой, Вика будет отвечать за хозяйство, а Лилька — рожать мне детей… Ой!
И Нековбой пригнулся, защищая руками голову.
— Осторожнее! Я ж так до свадьбы не доживу! А ну прекратить бить своего повелителя! Ай-яй-яй! Ладно, ладно, хорош уже! Больно же!
Когда разгоряченные девчонки расселись по своим местам, Василек приоткрыл один глаз и протянул:
— Вай, какие у меня горячие жены, да? Все, молчу! Только не бейте.
— Твой язык тебя до добра не доведет, — обмахивая разгоряченное лицо, сообщила ему Лиля.
— Ой, Лиль, не провоцируй меня, — простонал парень, закрыв лицо руками. — Когда я представляю себе язык, который должен меня куда-то довести, у меня на этом самом языке начинает вертеться огромное количество самых разнообразных пошлостей.
— Испорчен до мозга костей, — вынесла свой вердикт Вика. — А все-таки, если серьезно, о чем вы тут разговаривали, пока нас не было? С чего это Василек принялся так рьяно демонстрировать свои достоинства?
Нековбой фыркнул и тихо сполз под столик, сотрясаясь от беззвучного хохота.
— Что это с ним? — удивилась Лиля.
— Ну, поскольку его пошлое воображение разыгралось не на шутку, то рискну предположить, что сейчас он представил себе, как он публично демонстрирует как минимум одно свое достоинство, — пояснила Рита, давно уже изучившая своего друга вдоль и поперек.
Из-под стола донеслось приглушенное хихиканье.
— Пошляк! — с чувством сказала Лиля.
— И не говори, — всхлипывая от смеха, проговорил сидящий под столом парень. — Сам себя презираю.
Рита почувствовала, как уголки ее рта безудержно поползли вверх. Наверное, она все-таки была права, позвав друзей в кафе. С ними так легко забыть обо всех своих проблемах.
Спустя пять минут, когда корчившегося от смеха Нековбоя извлекли из-под столика и с должными предосторожностями водрузили на место, разговор вернулся в прежнее русло.
— Пока вас не было, я пытался убедить Ритулю оставить свои безнадежные мечты стать Королевой и обратить свой благосклонный взор на таких простых смертных, как я, — объяснил Василек, отвечая на вопрос Вики.
— Знаешь, Василий, — сказала та, поморщившись, — я давно уже хотела тебе сказать, что для своих шестнадцати лет ты слишком витиевато выражаешься.
— Плохое воспитание, — согласился парень. — И очень много книг. И, как результат, посаженное зрение и хроническое завихрение мозгов. Зато со мной можно поговорить на любую тему, и Рита, когда я на ней женюсь (а женюсь я на ней обязательно), непременно это оценит.
— Как я посмотрю, моего согласия тебе не требуется, — проворчала Рита.
— Боже мой, Риточка, неужели после года безуспешных попыток растопить сердце Снежного Короля ты так и не поняла, что твоя судьба — это преданный тебе Кай? — пафосно воскликнул Нековбой.
— Ну вот, он еще и сказку извратил, — буркнула Лиля.
Глаза Василька загорелись, и он возбужденно закричал:
— У меня родилась отличная идея!
— Страшно даже подумать — какая, — сыронизировала Вика.
Парень бросил на нее негодующий взгляд. уже, то рискну предположить, что сейчас он представил себе, как он пу
— Мы все очень внимательно тебя слушаем, — успокоила его Лиля. — Продолжай.
— Для того, чтобы меня никто не упрекнул в равнодушии к чувствам моей любимой девушки, я даю Артуру два года. Если до достижения нами, так сказать, брачного возраста он так и не поймет, какое счастье на него свалилось, то Рита, как только ей исполнится восемнадцать, выйдет за меня замуж! А? Каково?
— Обалдеть! — покачала головой Вика. — Какой неожиданный поворот событий.
— А если я за эти два года разлюблю Артура и увлекусь кем-нибудь другим? — поддразнила друга Рита.
— Ну уж нет, — серьезно сказал Нековбой. — Как только я увижу, что тебе надоел твой Король, я примусь за тебя по-настоящему. Роль друга мне уже надоела. Так что при любом раскладе ты станешь моей женой. Согласна?
— Согласна! — вдруг задорно воскликнула девушка. — Только не плачь потом, когда я все-таки стану Королевой. И ты должен пообещать мне, что в этом случае ты останешься моим другом.
— Эй, эй, народ! — обеспокоено замахала руками Лиля. — Такими вещами не шутят.
— Кто сказал, что мы шутим? — посмотрел на нее Василек невинными глазами. — Тут все серьезно. Ты и Вика будете свидетелями нашего пари. Ну а потом, соответственно, свидетельницами на нашей свадьбе.
— Рита, подумай, — предостерегла подругу Вика. — Ты ж его знаешь. Он потом от тебя не отстанет.
— Я же уже сказала, что согласна, — упрямо повторила подруга, хотя в сердце появился неожиданный холодок. Шутки шутками, но кто знает, чем дело обернется?
— Вот и здорово! — радостно воскликнул Василек. — А как насчет того, чтобы скрепить нашу сделку поцелуем?
Он многозначительно посмотрел на новоявленную "невесту", еле заметно шевельнув бровями. И Рита сразу же вспомнила его легкий поцелуй, когда он провожал ее, пьяную, до дома, его теплые и такие успокаивающие объятия, то чувство защищенности, исходившее от него. "А может быть, это вовсе неплохая сделка, — подумала она отстраненно. — Нековбой сделает все, что в его силах, чтобы сделать меня счастливой. Он любит меня…"
Конечно, Рита не воспринимала весь этот разговор всерьез. Но он заставил ее по-новому взглянуть на Василька. Посмотреть на него не как на друга, а как на парня. Ее потенциального парня. Жениха. Это слово в сочетании с мыслями о Нековбое было настолько непривычным, настолько смехотворным, что Рита хихикнула.