— Перебьешься, — заявила она "жениху". — Я девушка порядочная, так что до свадьбы ни-ни.
— Как скажешь, дорогая, — смиренно опустил голову тот. — Я буду ждать тебя и с нетерпением считать дни до нашей свадьбы.
— Они оба сошли с ума, — обращаясь к Лиле, сокрушенно произнесла Вика.
— Это еще слабо сказано, — поддержала ее подруга. — Лично я считаю, что это их до добра не доведет.
— Как и мой язык? — прыснул Василек и немедленно уполз под стол.
— О нет! — хором воскликнули девчонки. — Опять начинается!
После кафе друзья пошли в парк кормить уток. Рита не хотела туда идти, как чувствовала, но ее уговорили. Девушку беспокоило какое-то неясное предчувствие, поэтому она нисколько не удивилась, когда на аллее, ведущей к пруду, они нос к носу столкнулись с Артуром и Сонечкой, видимо, возвращавшимися с практики.
Сердце, как обычно, болезненно екнуло в груди. Несмотря на то, что парень сказал Рите, что не любит Сонечку, она все же отчаянно ревновала. Ведь Артур вполне мог сказать это только для того, чтобы отвязаться от настырной девчонки. Да и к тому же, увидев их двоих — Артура и Сонечку, под руку прогуливающихся по парку, трудно было поверить в то, что они всего лишь сокурсники. От их красоты просто захватывало дух, и стоило ли удивляться, что все прохожие буквально сворачивали себе шеи, глядя им вслед. Два неземных создания, которые каким-то непонятным образом очутились на этой грешной Земле, дабы осветить ее своим сиянием. Казалось, они вот-вот расправят огромные белоснежные крылья и взмоют в небо. И мир сразу станет серым и скучным и погрузится в беспросветную тоску…
— Привет, Артур! — хором поздоровались Лиля и Вика. Хоть они и недолюбливали парня, сочувствуя своей подруге, но устоять перед его обаянием не могли.
— Привет, девчонки, — ответил он, слегка им улыбнувшись.
Рита и Нековбой промолчали.
— О-о, знакомые все лица! — проговорила Сонечка. — Риточка, деточка, ты что, опять следишь за нами?
У девушки потемнело в глазах от гнева. Она уже собиралась высказать этой фифе все, что о ней думает, но ее опередил Василек.
— Леди, вы, конечно, прекрасны, как богиня, — вдохновенно воскликнул он, — но вы себя явно переоцениваете, считая, что весь мир крутится исключительно вокруг вашей персоны. Мы здесь всего лишь навсего гуляли, так же, как и вы.
Сонечка посмотрела на него с брезгливым выражением, словно он был тараканом, выползшим из кустов на дорожку прямо перед ней.
Рита покосилась на Артура. Тот стоял с невозмутимым видом, но в глазах его плясали бесенята. Ей даже показалось, что он одобрительно кивнул в ответ на дерзкие слова Нековбоя.
— Я что-то не припомню, мальчик, чтобы я к тебе обращалась, — с некоторым отвращением заметила Сонечка.
— Да ладно, это ничего, — утешил ее Василек. — Думаю, что я вполне могу ответить за свою невесту.
У Риты вторично потемнело в глазах. "Ну, Нековбой! Ну ты и гад! Уж ты у меня свое получишь!"
— Что? Невесту? — рассмеялась Сонечка своим мелодичным смехом. — Как мило!
— Да, невесту, — подтвердил парень, по-хозяйски обняв Риту за талию.
— Если ты сейчас же не уберешь руку, — широко улыбаясь, прошипела та, — я тебе ее сломаю.
Нековбой поспешно спрятал руки за спину. Артур на его нелепое заявление никак не отреагировал, лишь слегка приподняв брови.
— Что ж, поздравляю от всего сердца, — все еще смеясь, сказала Сонечка.
— Спасибо, — ответил ей довольный Василек. — Очень хотелось бы ответить любезностью на любезность, но, боюсь, что не доживу до этого радостного события в вашей жизни.
— А ты нахал, мальчик, — с некоторым даже удивлением отметила красавица.
— Всегда к вашим услугам.
Нековбой отвесил ей шутовской поклон. Лиля дернула его за руку.
— Вася, угомонись!
— Вася, значит. Какое необыкновенно, редкое имя, — издевательски промурлыкала Сонечка, решившая, видимо, оставить последнее слово за собой. Однако Василек в долгу не остался.
— Да уж куда нам до вас, Софья Батьковна.
— А я, выходит, известна в ваших кругах, — кокетливо произнесла та.
— Дурную славу нетрудно заработать, — парировал Нековбой.
На этот раз его дернула Рита.
— Угомонись, кому говорят!
Огромные глаза Сонечки медленно наливались обидой.
— Не знаю, чем я успела тебе насолить, мальчик, ведь мы с тобой совсем незнакомы, — сказала она звенящим от гнева голосом, — но тебе не кажется, что это уже чересчур?
— Прошу прощения, — безо всякого намека на раскаяние бросил парень. — Бес попутал. Ваша неземная красота пробуждает во мне самые низменные инстинкты.
— Артур, а ты почему молчишь? — обратилась к своему бесстрастному спутнику Сонечка.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — равнодушно пожал плечами тот.
— Не знаю, но…
— Не обращай внимания, — посоветовал ей Артур.
— Во-во, — подхватил Нековбой. — Не обращайте на меня внимания. Я же шут гороховый. Говорю все, что в голову взбредет.
— Заткнись уже! — велела ему Вика. Подталкивая парня в спину, чтобы увести его подальше, она сказала Сонечке: — Извините его. Он недавно головой сильно стукнулся и с тех пор с ней не дружит.
Рита и Лиля ухватили упирающегося Василька за руки и потащили за собой. Сонечка некоторое время смотрела им вслед, приоткрыв от удивления рот, пока они не скрылись за поворотом.
Дотащив Нековбоя до самого пруда, Рита повернулась к нему и, борясь с непреодолимым желанием тут же его утопить, резко спросила:
— Ну, и что это сейчас такое было?
— Ты о чем? — с невинным видом спросил парень.
— Знаешь, Василек, — сказала ему Вика, — я всегда подозревала, что у тебя не все дома, но чтобы до такой степени…
— Да чего вы на меня накинулись? Что я такого сделал?
— Зачем ты этой фифе нагрубил? — спросила у него Лиля. — Чем она тебя лично задела?
— Да уж больно вид у нее самоуверенный, — беспечно сказал Нековбой. — Я и решил немного спеси с нее сбить, для профилактики.
— Мне стыдно за тебя, — отрезала Рита. — Я от тебя такого не ожидала.
Отвернувшись от парня, она побрела к воде. Подруги пошли за ней, оставив остолбеневшего Василька стоять на месте с опущенными руками. Спустя несколько минут он догнал их и извиняющимся тоном произнес:
— Ну, простите меня. Пожалуйста. Я не хотел никого обидеть. Просто я когда увидел, как эта Сонечка обращается к Рите, как к какой-то козявке, то не удержался. Терпеть не могу таких высокомерных спесивых куриц!
— Твой рыцарский порыв нам понятен, но это еще не повод на людей бросаться, — заметила Вика.
— Если хотите, я могу вернуться и искренне вымаливать у нее прощение, — убитым голосом пробормотал Нековбой.
— Если она увидит тебя еще раз, ее, наверное, кондрашка хватит, — сказала Лиля.
Рита, шедшая впереди с непроницаемым выражением лица, вдруг хихикнула.
— Я себе это представляю, — сдавленным голосом пробормотала она.
Подруги, видимо, тоже представили себе лицо Сонечки, увидевшей возвращающегося парня, переглянулись и рассмеялись. Обрадованный Нековбой присоединился к их смеху.
— Мир? — спросил он. — Я прощен?
— Не спеши, — заявила ему Маргарита. — Я еще не спросила с тебя за невесту.
— Ах, это, — пробормотал парень и слегка порозовел. — Прости, не удержался.
— Нечестно играешь. А как же наш уговор? Ты ведь должен ждать два года и не предпринимать никаких действий до тех пор, пока мне не надоест Артур или пока мне не исполнится восемнадцать, — напомнила ему девушка.
— В любви, как и на войне, все средства хороши.
— Как банально, — скучающе протянула Вика, крошившая кусочки хлеба и бросавшая их в пруд.
— Зато верно.
— И все равно это нечестно, — вступила в разговор Лиля. — Теперь Артур думает, что между тобой и Ритой что-то есть, раз уж ты прилюдно называешь ее своей невестой. К тому же ты ее подставил.
— Как это? — удивился Нековбой, поправляя очки.
— А так. Ведь Артур может решить, что Ритка наговорила тебе всяких гадостей о Сонечке, потому ты на нее так и набросился. А отдуваться придется ей.
— Об этом я не подумал, — признался Василек. — И все равно. У Артура слишком много преимуществ передо мной, и вот это-то как раз нечестно. Я просто немного уравнял наши шансы.
— Если ты из-за этого дурацкого договора решил объявить Артуру войну, то я его расторгаю! — категорично заявила Рита. — Мне это уже надоело! Все, пошутили — и будет!
— Ладно, ладно, — тут же пошел на попятный Нековбой. — Я буду паинькой. Только не сердись. И вообще, давайте сменим тему. Все уже решили, где будут отдыхать летом?
Друзья наперебой принялись делиться планами на лето, и за этими разговорами, тихо и мирно, прошел остаток дня.
17
Лето Рита провела замечательно, несмотря на все свои опасения. Почти все каникулы она, как обычно, провела у бабушки. Вовсе не потому, что ей негде было больше отдыхать, нет, на самом деле ей очень нравилось в деревне. Там было тихо и спокойно, и, главное, удивительно красиво. Лес, речка, просторные луга и необъятные поля. От этой свободы просто дух захватывало.
Рита боялась, что от тоски по Артуру все это покажется ей теперь серым и унылым. Время показалось, что она ошибалась. Здесь было то, чего ей так недоставало в последний год — спокойствие, безмятежность. Здесь можно было ни о чем не думать и беззаботно наслаждаться отдыхом. Само собой, в деревне Рита не бездельничала, она помогала своей престарелой бабушке по дому и вообще по хозяйству. Белоручкой она никогда не была и могла с одинаковой легкостью и хлев почистить, и корову подоить, и гусят попасти. Единственное, что ей пока не удавалось, — это приручить злобную бабушкину козу по кличке Нюрка. Упрямое создание все время косилось на Риту своими странными, желтыми с горизонтальными зрачками глазами и при случае всегда старалось зажать ее где-нибудь в углу своими изогнутыми ребристыми рогами.
В деревне у девушки появилось время спокойно все обдумать. В свободное время она убегала в лес, на свою заветную полянку, местонахождение которой Рита хранила в строжайшей тайне, удобно располагалась на мягкой травке и, мечтательно глядя в небо, все думала и думала. Об Артуре и о том, что в деле покорения его сердца она пока что продвинулась совсем недалеко, о Нековбое и его нелепом договоре, о Сонечке и о том, что связывает ее с Королем помимо студенческих отношений, об отце Артура и его чудесном выздоровлении… В общем, в основном она размышляла, конечно же, о своем возлюбленном. В конце концов Рита решила, что пришла пора что-то менять в своей жизни. За этот длинный-длинный год она что-то совсем застоялась. Настало время перемен. И начинать следовало с себя.
За этими размышлениями и развлечениями два месяца пролетели как один день. Девушка купалась, загорала, ходила со своими многочисленными деревенскими подружками за грибами, побывала несколько раз в клубе на дискотеке, где быстро стала звездой для местных парней (и так же быстро прослыла среди них недотрогой, поскольку так и не удостоила никого из них своей благосклонности). В общем, было весело. Но когда пришло время возвращаться в город, она без особого сожаления рассталась со своими друзьями.
В город Рита вернулась отдохнувшая, посвежевшая, загорелая, с решительным блеском в глазах. После подробного отчета о своем пребывании в деревне она подступила к матери с просьбой выделить ей энную сумму денег на новый имидж. Екатерина согласилась без колебаний. Она заметила, что дочь стала спокойнее, уверенней в себе и даже какой-то повзрослевшей. И, выбрав для покупок свободный день, они вместе отправились по магазинам.
Когда Рита пришла на встречу со своими давно не виденными друзьями в их любимое кафе, они поначалу не узнали ее, а узнав — застыли в восхищении. Волосы девушки, прежде свободно ниспадавшие до плеч, теперь были коротко подстрижены, открывая взору изящную шею. Она их еще и покрасила, поэтому они стали мягко отливать карамелью, искрясь на солнце. Легкий макияж, которым Рита раньше частенько пренебрегала, подчеркивал ее бархатистые карие глаза и четко очерченные губы. Девушка была одета в модный деловой костюм, ладно облегавший ее стройную фигуру. В общем и целом она создавала впечатление уверенной в себе, сильной женщины.
— А-бал-деть! — по слогам проговорил Нековбой, падая перед смутившейся подругой на колени, не обращая ни малейшего внимания на удивленные взгляды других посетителей кафе. — Мадам, я у ваших ног!
— Ритка, ты выглядишь просто потрясно! — с восторгом заявила Вика, подойдя поближе и бесцеремонно крутя ее во все стороны.
— Не то слово! — подтвердила изумленная Лиля.
Рита довольно улыбнулась. Идя сюда, она очень нервничала, потому что не знала, как воспримут друзья ее новый облик, и теперь она с облегчением поняла, что все труды по ее преображению были не напрасны.
После того как восторги немного поутихли, девчонки и Василек уселись за столик и начали делиться своими впечатлениями о своем летнем отдыхе. Вика, которая ездила с родителями в Турцию, показала друзьям фотографии, подробно рассказывая о каждой из них. Лиля, мучительно краснея, призналась, что на даче, где она провела большую часть каникул, она познакомилась с парнем, который начал за ней ухаживать. Они встречались и по сей день, и скоро он должен будет прийти сюда, чтобы познакомиться со всеми ними. Вика тут же сказала, что ее Сережа тоже вот-вот подойдет — он только сегодня вернулся из Таиланда и горит нетерпением увидеть свою девушку, по которой он страшно соскучился.
— Делимся на пары, значит? — помрачнев, спросил Нековбой. Но тут же, просияв, сказал Рите: — А что ты скажешь на то, чтобы провести один день в качестве моей девушки? Не бойся, приставать не буду. Забацаем тройное свидание.
— Ладно, — легко согласилась та. — Только чур без далеко идущих планов.
— Заметано! — сверкнул улыбкой Василек.
— А ты как отдохнул? Где был? Что делал?
Нековбой закатил глаза и шумно вздохнул:
— Мы с отцом ездили в санаторий, и вы не поверите, кого я там встретил!
— Кого? Выкладывай уже, не томи!
— Сонечку, вот кого! — театрально воскликнул парень.
— Что-о?! Сонечку? Ту самую Сонечку?
— Ага, ее самую.
— Надеюсь, ты вел себя прилично? — строго спросила Лиля.
— Я старался. Я очень старался. Я делал все, чтобы сталкиваться с ней как можно реже. Но она буквально не давала мне проходу!
— Врешь! — безапелляционно заявила Вика.
— Мамой клянусь! Куда бы я ни пошел, она оказывалась тут как тут. Как специально поджидала.
— Вы с ней разговаривали? — подперев щеку рукой, заинтересованно спросила Рита.
— А то! Думаешь, так легко от нее отвязаться? Да я, по-моему, в жизни столько не разговаривал, как за время этого злополучного отдыха.
— И о чем же вы говорили, если не секрет?
— Ну, сначала она доставала меня вопросами о том, почему я такой грубиян и невежа и что она мне такого сделала, что я так набросился на нее в парке. Я извинился, сказал, что был не в себе. Думал, что на этом наше общение исчерпает само себя, но меня ждало горькое разочарование. За две недели так называемого отдыха я узнал о Сонечке практически все. О ее семье, ее мечтах, ее планах и прочей лабуде. Поскольку я старался быть вежливым во искупление своего недостойного поведения, мне пришлось все это выслушивать и даже любезно улыбаться. Когда же поток ее красноречия иссяк, она начала допытываться у меня подробностей моей жизни. Честное слово, у меня было такое ощущение, что я на допросе!
— Бедненький, — пожалела его Лиля. — Интересно, и чего же она от тебя хотела?
— Может, зная, что я Риткин друг, она пыталась как-то сблизиться с Артуром с моей помощью, — неуверенно предположил Василек.
— Вряд ли, — отмахнулась от него Вика. — Слишком уж это окольный путь. Да к тому же они и так каждый день в универе видятся, так что они и без того ближе некуда. Я лично думаю, что она в тебя влюбилась!
Рита и Лиля так и покатились со смеху, а Нековбой нахмурился.
— Злая шутка, — проворчал он. — Нет, я, конечно, знаю, что парень я дюже привлекательный и все окрестные девчонки в меня влюбляются, кроме, пожалуй, одной, — тут парень тяжело вздохнул и посмотрел на Риту. — Но Сонечка… Это же кошмар во плоти!