— Виноват, признаю, — сбавил обороты Нековбой, явно не ожидавший такой отповеди. — Утешает меня только одно — я не одинок в своей ревности.
— В точку, — согласился Димка. — Вас таких много. Имя вам — Легион.
— А как же ты уживаешься с Королем? — спросила Вика. — Чем ты отличаешься от остальных?
— Король? — приподнял брови парень. — Вы тоже заклеймили его этим прозвищем? Впрочем, думаю, это проклятие всех Артуров. Легенда о Короле Камелота, как видно, наделила их всех судьбой вечно нести этот крест.
Рита отметила про себя, что брат не ответил на вопрос Вики. Девушка вспомнила давнюю сцену знакомства Артура и Леночки и покачала головой. Димка был неправ, не причисляя себя к Легиону ревнивцев. Кто знает, как бы он поступил, если бы его девушка отнеслась к его другу по-другому?
— Я вот только не пойму, — продолжая Димка, уводя разговор все дальше от опасной темы, — почему же вы Ритку до сих пор Королевой не прозвали?
— А что, должны были? — недоуменно спросила Лиля.
— Ну как же! Артур стал Королем, потому что существовал король Артур. Так?
— Так, — согласилась Вика. — А Ритка тут при чем?
— А слова "Королева Марго" вам ни о чем не говорят?
— Ой, и правда! А мы об этом даже и не задумывались!
Нековбой злобно рассмеялся.
— Что ж, Ритуся, поздравляю! — заявил он, поднимая очередной бокал. — Ты все-таки стала Королевой! Не так, так эдак — какая разница! Главное, что ты добилась всего!
И, продолжая хохотать, Василек неверным шагом удалился в "комнату для мальчиков". Димка внимательно посмотрел на опешившую и расстроенную сестру и, подумав, отправился за ним. Неизвестно, о чем они там говорили, но разговор был долгим. Девчонки уже успели всласть изругать своего опьяневшего друга и утешить ошарашенную его словами Маргариту, когда Нековбой, наконец, вышел из туалета и направился к девчонкам, с трудом пробираясь сквозь толпу танцующих. На нем не было пиджака, воротник рубашки намок, волосы влажно курчавились. По всему было видно, что парню пришлось сунуть голову под кран с холодной водой, чтобы хоть немного охладиться. Оставалось только гадать: сам ли он до этого додумался или кто-то ему "подсказал"?
Подойдя к Рите, Василек присел перед ней на корточки и молча ткнулся лбом в ее сложенные на коленях руки.
— Прости, — глухо пробормотал он. — Не знаю, что на меня нашло.
Вика и Лиля с несвойственной им деликатностью удалились, присоединившись к танцующим. В глубине зала девушка различила своих родителей, они плавно покачивались в ритме медленного танца, прижавшись друг к другу, как молодожены.
— Давай все спишем на напряжение последних дней, — с надеждой предложил Нековбой. — Экзамены, зубрежка и все такое прочее. Нервы стали ни к черту, вот и сорвался.
Рита встала, вынуждая тем самым подняться и Василька. Глядя ему в глаза, она твердо сказала:
— А по-моему, все дело в том, что мы уже слишком долго вместе и устали друг от друга. Мы чересчур хорошо друг друга знаем. Сейчас я пойду на улицу подышать свежим воздухом, а ты пока посиди здесь и подумай.
— О чем? — все так же глухо спросил Нековбой, ссутулившись и уронив руки. — О том, что я тебе надоел?
— Не говори глупостей. Я скоро приду, и мы поговорим. А сейчас мне надо мозг остудить, а то он уже плавится от всей этой праздничной суеты.
Девушка решительно направилась к выходу, стараясь не замечать боли в глазах друга, который, еще больше сгорбившись, опустился на ближайший стул.
Выйдя на улицу, Рита глубоко вдохнула свежего воздуха. Уже стемнело, и на небе появились первые звездочки. У входа в ресторан стояло несколько человек, которые украдкой курили, пока их не застукали за этим занятием, и девушка отошла подальше. Посвежело. Выскочившая из ресторана в спешке Рита не накинула на себя палантин и теперь зябко поежилась. Однако возвращаться она не хотела. "Не простыну, — подумала она. — А вот если я сейчас вернусь за палантином и Васька опять чего-нибудь не то сморозит, я за себя не ручаюсь! Ох уж этот Нековбой! С каждым днем с ним становится все труднее. Кажется, ему действительно надоела роль моего друга, и он все больше превращается в ревнивого мужа. Вот только свадьбы я не помню! Этот дурацкий договор прошлым летом еще не дает ему никаких прав на меня!"
Почти весь прошедший учебный год Василек испытывал терпение Риты. Он постоянно цеплялся к ее словам, особенно, когда она говорила об Артуре, требовал, чтобы она докладывала ему (причем в подробностях) о занятиях со своим "репетитором", навязывался в проводники, когда она шла домой. Казалось, что Нековбой поставил своей целью показать подруге все грани своего характера. Он перестал быть ей просто другом, а стал… Кем? Этого она еще сама не поняла. Но это нравилось ей все меньше и меньше.
— Судя по выражению Васькиного лица, вы с ним так и не помирились, — сказал Димка, выходя из ресторана.
— А мы и не ссорились, — пробурчала девушка, раздосадованная тем, что брат не дал ей побыть в одиночестве.
— Не злись на него, — попросил парень, присаживаясь на скамейку возле входа. — Он любит тебя.
— Знаю, — коротко ответила сестра, не желая вдаваться в подробности.
— Не хочешь говорить об этом?
— А что тут говорить? И вообще — с чего это ты вдруг заинтересовался нашими отношениями? Раньше, насколько я помню, ты всегда смеялся над его влюбленностью.
Димка подал плечами.
— Раньше это и выглядело смешным. Но он изменился. Да и ты тоже.
— И что же изменилось?
— Не знаю. Наверное, вы оба выросли. Раньше Васька был похож на влюбленного щенка, счастливого уже от того, что может каждый день видеть тебя, общаться с тобой, а тебе это льстило, и ты не упускала случая показать свою власть над ним. Но вы повзрослели, и ему этого стало мало. Наверное, в конце концов он полюбил тебя по-настоящему. А тебя это явно начало напрягать, ты больше не гордишься его любовью, потому что она не нужна тебе. И Васька это чувствует.
— И зачем ты мне все это говоришь? — недовольно спросила Рита.
— Чтобы ты поняла — тебе скоро придется сделать выбор. Вы не сможете вечно оставаться друзьями.
— Я… потеряю его?
— Потеряешь, если не захочешь остаться с ним. Но уже не в качестве подруги.
— Но я не могу. Артур…
— Вот именно. Артур. В этом вся и загвоздка.
Девушка рухнула на скамейку рядом с братом и в отчаянии закрыла лицо руками.
— Ну почему все так сложно! — простонала она. — Почему мы с Васькой не можем быть друзьями, как раньше? Почему он так изменился? В последнее время я его совсем не узнаю. Он постоянно ко мне придирается, язвит, потом просит прощения и, как только мы миримся, опять выделывает что-нибудь такое, из-за чего мы снова ссоримся. Это что, любовь?
— Как бы тебе объяснить… Вот ты любишь Артура, так?
— Так, — согласилась Рита, убрав от лица руки и настороженно глядя на брата. — И?
— А теперь представь себе, что у него появилась девушка, которую он безумно любит. И постоянно рассказывает тебе о том, какая она хорошая, добрая и красивая. Что бы ты при этом чувствовала?
Девушка содрогнулась, и Димка удовлетворенно усмехнулся.
— Так же себя чувствует и Василек. Ему приходится все время сдерживать себя, чтобы не потерять тебя окончательно, но иногда и его терпению приходит конец. Вот он и срывается. А ты из-за своего эгоизма этого не замечаешь. илась девушка, которую он безумно любит., опять выделывает что-нибудь такое, из-за Че Тебе удобнее считать его своим другом, поэтому ты и ведешь себя соответственно. Совсем не жалеешь бедолагу.
— И что же мне теперь делать? — жалобно спросила Рита. — К чему вообще весь этот сеанс психоанализа?
— Дурочка ты, Ритка, даром что только что школу закончила. Ты и этот несчастный влюбленный бедняга — вы же очень похожи. Он бегает за тобой, а ты — за Артуром. И в обоих случаях все совершенно безнадежно. Посмотри на Ваську, и ты увидишь себя со стороны. И, быть может, поймешь, насколько плачевно все это может кончиться. При том, что Ваське повезло гораздо больше — вы с ним по крайней мере друзья.
— С Артуром мы тоже друзья! — защищаясь, воскликнула девушка.
— Ты сама-то в это веришь? — проницательно посмотрел на нее Димка. — Мой тебе братский совет — забудь Артура, пока не поздно. Василек в этом смысле подходит тебе гораздо больше. Он тебя искренне любит, он будет тебя на руках носить. А Артур… Он ничего не сможет дать тебе, кроме боли. Подумай об этом.
Брат встал. Посмотрев на несчастное личико Риты, он не удержался и ласково погладил ее по голове, как маленькую девочку.
— Не расстраивайся. Я уверен — все образуется. Впрочем, в любом случае выбор за тобой.
— Не хочу выбирать, — капризно пробормотала та. — Хочу, чтобы все оставалось, как было. Зачем ты все усложнил?
— Добро пожаловать во взрослую жизнь, детка. В конце концов тебе все равно пришлось бы задуматься об этом. Я только слегка ускорил ход событий. Открыл, так сказать, тебе глаза. А вот что ты будешь делать с увиденным — решать тебе. Конечно, ты можешь снова спрятать голову в песок, но теперь тебе это уже не поможет. Ладно, я пошел, меня Лена ждет. А ты возвращайся на бал и помирись со своим Нековбоем. Нехорошо заставлять кого-то страдать в такой праздник, который должен запомниться вам на всю жизнь.
И Димка, в последний раз встрепав волосы сестры, удалился.
21
Таким вот образом брат заставил Риту взглянуть на вещи другими глазами. Она осознала всю глубину своего эгоизма и ужаснулась. Как же она могла так жестоко поступать со своим лучшим другом, вынуждая его выслушивать ее дифирамбы в честь Артура? Почему она ни разу не подумала о его чувствах? Может быть, все дело в том, что она привыкла к его любви, воспринимая ее как данность? Она ни разу не подумала о том, чтобы сравнить свою любовь к Артуру с любовью Нековбоя к ней самой. Сама мысль об этом казалась кощунственной. Ведь своя любовь всегда самая важная, она огромна, как вселенная, она неповторима и ни на что не похожа. В сравнении с ней меркнут все остальные чувства. И тут вдруг оказалось, что все это эгоизм, и что другие люди точно так же могут любить и страдать, и что сама ты можешь оказаться в центре вселенной, такой же огромной и неповторимой, как и твоя. Но осознание этого не принесло Рите счастья. Оно повергло ее в длительную депрессию.
Несколько дней девушка не выходила из дома. Голова раскалывалась от всех этих ужасных мыслей, поднялась температура. Положение усугублялось мыслью о том, что Артур скоро снова уедет домой. Опять разлука… Как же все это невыносимо! Даже во сне Рита не находила покоя. Артур и Василек, такие близкие, дорогие, родные, грозили разорвать ее сердце пополам. Они умоляли, просили, требовали ее сделать выбор. "Только один из нас может остаться, — повторяли они хором. — Только один…" "Как же я могу выбрать! — в отчаянии кричала девушка. — Ведь наши чувства не взаимны!" "Ты полюбишь меня! — настойчиво твердил Нековбой. — Ты обязательно меня полюбишь! А если и нет — что ж, моей любви хватит на двоих. Ты будешь счастлива со мной". "Ты не сможешь быть счастлива с нелюбимым, — возражал Артур. — Ты любишь меня. Ты никогда его не полюбишь. Я — твоя судьба".
— Но ты меня не любишь, — прошептала Рита, глотая слезы. Она зарылась лицом в подушку и накрылась с головой одеялом.
Как ни хотелось девушке остаться в своей комнате до конца дней своих, чтобы не принимать окончательного решения, ей все же пришлось выбраться на свет Божий. Пора было сдавать документы для поступления в медицинский.
Рита с утра прихорошилась, накрасилась и не без некоторого трепета отправилась в университет. Но все оказалось на удивление просто. Сделав все необходимые дела в приемной комиссии, она с легким сердцем отправилась домой, но у выхода из кабинета остановилась, привлеченная сценой с участием двух знакомых ей персонажей. Перед кабинетом стояли красный то ли от смущения, то ли от негодования Василек и очаровательно улыбающаяся Сонечка.
— Василий, — томно протянула последняя, — что ты тут делаешь?
— То же, что и все остальные, — пробурчал тот. — Пришел документы на поступление сдавать.
— Как мило! Ты что же, решил стать врачом?
— Нет. Медбратом.
— Что так? Я уверена, из тебя получился бы отличный врач.
— А я не уверен.
И Нековбой попытался бочком протиснуться мимо Сонечки, которая преграждала ему дорогу.
— Подожди, дурачок, — ласково сказала та. — Куда ты так торопишься? Разве ты не хочешь со мной поболтать?
— Нет, — отрезал парень. — Мне надо идти в приемную комиссию.
— Никуда твоя комиссия от тебя не денется. Я с удовольствием тебе помогу. Я тут практику прохожу — документы принимать помогаю. Так что проведу тебя без очереди.
— Я уж как-нибудь сам, без блата обойдусь.
— Какой же ты бука, — надулась девушка. — Ты что, меня избегаешь? Или, может быть, стесняешься? Так я ж тебя не съем.
— Ничего я не стесняюсь, — воинственно заявил Василек. — Просто я привык все делать сам, без чьей-либо помощи.
— Настоящий мужчина! — восхитилась Сонечка, отчего парень покраснел еще больше. — Такие мне по душе.
— Рад, — сухо сказал Нековбой и предпринял еще одну попытку обойти "преграду". Но девушка, хихикнув, снова встала у него на пути.
— Да ладно, Васенька, не смущайся, — низким, грудным голосом проговорила она. — Мне-то ты можешь признаться.
— В чем?
— В том, что ты поступаешь сюда ради меня. И именно поэтому не хочешь воспользоваться моей помощью.
— Что-о?!
И парень согнулся пополам от приступа неудержимого хохота. Обиженная Сонечка с недовольным видом наблюдала за его весельем.
— Да кто вы мне такая, чтобы я ради вас поступал сюда учиться? — все еще смеясь, полюбопытствовал Нековбой. — Леди, неужели вы так и не поняли, что вы — не центр Земли? Да уж, вашему самомнению можно только позавидовать.
И, фыркая от смеха, Василек прошествовал мимо обескураженной Сонечки в кабинет. Девушка несколько мгновений смотрела ему вслед, нервно кусая полные губы, а потом (Рита могла бы в этом поклясться) улыбнулась мечтательно и даже с какой-то грустной нежностью.
— Дурачок, — пробормотала она и, развернувшись, ушла в противоположном направлении.
"Вот так поворот сюжета! — думала потрясенная Маргарита, стоя у окна недалеко от кабинета. — Мы-то смеялись над нелепым предположением Вики о том, что Сонечка влюблена в Нековбоя, а тут, оказывается, такие страсти! Прямо-таки любовный многоугольник! Артур, я, Вася, и теперь еще и Сонечка. Такая вот теплая компания подобралась. Что это? Каприз взбалмошной красавицы? Чем привлек ее нескладный и, честно надо признать, далеко не блещущий красотой парень, который, к тому же, младше нее? Загадка. И разгадать ее будет не так-то просто. Спрошу у Артура, может, он что-то знает".
Но прежде она решила дождаться друга. Рита не обладала таким же раздутым самомнением, как Сонечка, но и ей показалось подозрительным внезапное желание Нековбоя стать медбратом. Насколько ей помнилось, в последний раз он собирался поступать на филологический. Похоже, настало время выяснить отношения.
Ждать девушке пришлось недолго. Как только Василек вышел из кабинета, она медовым голосом поинтересовалась:
— Ну, и как все прошло?
— И тебе привет, — ни капли не растерявшись, весело ответил парень. — Все прошло великолепно. Послезавтра у меня собеседование.
— Надо же, какое совпадение. У меня тоже.
— Действительно, совпадение.
— А вообще странно, — задумчиво произнесла Рита. — Я даже и не подозревала, что в медицинском университете есть факультет филологии.
Нековбой натянуто улыбнулся.
— Я передумал поступать на филфак. Знаешь, решил последовать твоему героическому примеру и нести добро в массы. Стану медбратом, буду облегчать муки страждущим.
— Благородно. Хотя и не скажу, что совсем уж неожиданно.
— В смысле?
— В смысле, я была уверена, что ты в конце концов выберешь именно медицинский. Хотя бы потому, что здесь учится твоя любимая… Сонечка.