— Что? — приподнялась Рита, предвкушая приятную новость.
— У Артура было одно любимое занятие. Когда он приходил к нам понянчиться с тобой и когда он был уверен, что за ним никто не наблюдает, он целовал тебя в носик. Однажды мы поймали его на месте преступления, и он простодушно признался, что ему это нравится. И когда мы уезжали, последнее, что сделал Артур, когда мы прощались на вокзале, — взял тебя на руки и чмокнул в нос, а потом отдал тебя и спрятался за матерью, подозрительно шмыгая. И об этом, кстати, я тебе тоже неоднократно рассказывала.
Девушка слушала мать с округлившимися глазами, слушала с тем самым вниманием, которого так недоставало ей прежде.
— Обалдеть! — снова воскликнула она. — Артур меня еще и целовал!
Она скосила глаза на свой нос. Нос как нос, самый обыкновенный, ничем не примечательный. Но его целовал Артур!!!
— Наверное, зря я тебя об этом сказала.
— Почему? — удивилась Рита.
— Потому что с такими темпами ты у меня окосеешь, — засмеялась Екатерина. — А то и вовсе сделаешь на носу наколку: "Здесь был Артур".
Девушка тоже засмеялась. Потом обняла мать и звонко поцеловала ее в щеку.
— Спасибо, мамулечка, за то, что ты все это мне рассказала! Теперь у меня снова появилась надежда. Уж если я еще грудным ребенком понравилась Артуру, то понравлюсь и сейчас. Это судьба. Не зря вы с тетей Дашей думали породниться. Так оно и будет, и вы станете не просто подругами, а родными, в этом я уверена на все сто!
Екатерина с улыбкой слушала пылкие слова дочери. "К добру ли это? — думала она. — То, что у Риты снова появилась надежда? Стоило ли пробуждать ее в ней? И не ждет ли ее впереди горькое разочарование? Кто знает?"
Послышался звук поворачиваемого в замке ключа.
— О, Артур пришел! — воскликнула Риты, спрыгивая с кровати. — Интересно, а он помнит о том, что я его первая любовь? Надо бы его спросить!
И, радостно рассмеявшись, побежала встречать его в прихожую.
Несколько недель назад Рита в отчаянии надеялась, что Артур, вопреки всему, не внемлет совету ее матери найти себе девушку с тем, чтобы оградить себя от назойливого внимания всех остальных. Через какое-то время она почти успокоилась, не видя никаких перемен. И сейчас она потрясенно стояла и смотрела на красивую темноволосую девушку, которая по-хозяйски держала под руку невозмутимого Артура.
Так в их жизни появилась Сонечка.
10
— Эй, Рита, хорош уже грузиться!
Вика помахала рукой перед лицом подруги, невидящим взглядом уставившуюся в одну точку.
— Сегодня же праздник! — поддержала ее Лиля. — Вторая четверть позади, завтра начнутся каникулы. И скоро Новый год!
Девчонки сидели в кафе-мороженом, отмечая последний день занятий. Они собирались пойти сегодня вечером в клуб, повеселиться, но Рите было определенно не до веселья.
— Да-да, — пробормотала она, нехотя ковыряя ложечкой стоявшее перед ней в вазочке мороженое. — Праздник. Радоваться надо. Только вот что-то мне никак не радуется.
Вика вздохнула.
— Наверное, это заразно.
— О чем ты? — спросила Лиля, с удовольствием облизывая ложку.
— Да я как вспомню свои оценки за полугодие — рыдать хочется. Плакал мой велосипед к лету.
— Можно подумать, что наши оценки нас когда-то радовали. Пора бы уже привыкнуть. Умом мы трое явно не блещем.
— Зато у нас куча других достоинств, — парировала Вика.
— Например?
Воцарилось долгое молчание. Переглянувшись, подруги хором вздохнули.
— Бесполезняк, — наконец произнесла Рита.
— Это действительно заразно, — нахмурившись, сказала Лиля. — Я так и чувствую, как от вас на меня накатывает депрессия. А ведь мы собирались праздновать.
— Надо встряхнуться! — решительно воскликнула Вика. — Сейчас доедим мороженое, потом — небольшой шопинг, затем по домам — красоту наводить, и, наконец, в клуб! Потанцуем, с мальчиками позаигрываем. Глядишь — и депрессии как не бывало. Ритка, давай, не филонь. Быстренько взяла ложку — и за работу.
— Думаешь, поможет? — уныло спросила та.
— А то нет! Говорят же, что женщины предпочитают свои проблемы заедать, причем обычно сладостями. Зачем же разрушать стереотипы? К тому же, у тебя мороженое шоколадное, а в шоколаде, как нам всем известно, содержится гормон счастья. Так что ешь давай и не хандри.
Рита решила последовать совету подруги и уже взяла было ложечку, как вдруг замерла с раскрытым от изумления ртом.
— Девчонки, девчонки, — громко зашептала она. — Смотрите!
К их столику с огромным букетом цветом шествовал… Нековбой!
— Я так и знал, что вы здесь, — пробасил он, явно стесняясь. — Я зашел поздравить вас с окончанием первого полугодия и… И помириться! Девчонки, ну простите меня! — внезапно умоляюще воскликнул он, протягивая им цветы. — Я так больше не могу! Я так по вам соскучился!
Подруги смотрели на него во все глаза, однако принимать букет не торопились.
— Ну что, девочки, — задорно сказала Лиля. — Простим непутевого?
После ссоры, вызванной появлением Артура в школе, девушки игнорировали Василька. Лиля даже отсела от него за другую парту. Нековбой, впрочем, не возражал. Он демонстративно отворачивался от подруг, старательно не замечая их. И девчонки, и Василий делали вид, что ничуть не огорчены холодностью друг друга, но на самом деле все они очень страдали от этого разлада в их отношениях. И немудрено — они ведь были вместе с самого первого дня в школе. Но гордость не позволяла им сделать шаг навстречу друг другу. И вот, наконец, Василек не выдержал.
— Конечно, простим, — улыбнулась Рита.
Нековбой облегченно вздохнул и почти что упал на диванчик рядом с подругами.
— Слава богу! — сказал он. — Я так боялся, что у меня даже ноги дрожали. Даже не знаю, как я сюда дошел.
Вика рассмеялась и обняла друга.
— Я так рада, что ты все-таки дошел.
— А уж как я рада, — вторила ей Лиля, тоже обнимая Василька. — Наконец-то я смогу вернуться за свою родную парту. Честно говоря, со Светкой и поговорить-то было не о чем. Соседка по парте из нее никакая. К тоже же она никогда не давала мне списывать.
Подошел черед Риты. Она встала со своего места, обогнула столик и, подойдя к Нековбою, с такой силой стиснула его в своих объятиях, что парень едва не задохнулся.
— Давайте больше никогда не ссориться! — воскликнула она, едва сдерживая слезы. — Мы же друзья! И всегда ими будем, несмотря ни на что. И ни на кого.
— Согласен, — прохрипел полузадушенный Василек. — Будем друзьями навек. Если, конечно, я выживу.
— Ой, прости, — пискнула Рита, отпуская парня.
— Да ничего. Я же знаю, что ты меня любишь, — довольно усмехнулся тот, потирая горло.
Друзья рассмеялись, радостные от того, что длительная ссора, наконец, осталась позади.
Когда первые страсти, вызванные бурным примирением, улеглись, Нековбой заказал себе мороженого и осведомился:
— Ну что, какие у вас новости? А то, боюсь, я несколько отстал от последних событий.
— Ничего особенного, в принципе, и не происходило, — ответила Рита, восхищенно разглядывая букет, в котором были собраны маргаритки, лилии и декоративный горошек. Она не стала ничего рассказывать об Артуре, это была ее дань уважения другу.
— А что там у тебя с твоим красавчиком? — сам поднял эту больную тему Василек. И это была его дань уважения. — Все наладилось?
— Ага, наладилось, — усмехнулась Вика, явно не страдавшая столь высокими душевными порывами. — Да только не у нее, а у него.
Рита снова насупилась.
— В каком смысле? — не понял Нековбой.
— Артур себе девушку завел, — пояснила Лиля. — Да еще и домой ее притащил. Типа, к зачетам готовиться. Говорит, что у нее в общаге заниматься невозможно, потому и пришлось ее домой пригласить. Вот Ритка и страдает.
— Только я понять не могу, отчего тут страдать, — перебила ее Вика. — Мы же знаем, что эта девушка его ни капли не интересует. Она нужна ему лишь как щит, так, для отвода глаз. Чтобы все девчонки в университете поверили в то, что у него есть девушка, и отстали бы от него.
— Это вовсе не факт, — несчастным голосом пробормотала Рита. — Если бы вы ее видели! Они идеально смотрятся вместе. Наверняка между ними что-то есть.
— Но ты же сама говорила, что Артуру не нужны серьезные отношения, — сказала Лиля.
— Он мог и переменить свое мнение после знакомства с ней.
— В общем, Ритка у нас совсем пала духом, — обратилась Вика к Васильку. — Комплекс неполноценности, уныние и полная депрессуха.
— Какой еще комплекс? — удивился Нековбой. — Да моя Маргаритка — самая красивая девушка в мире!
— Не видал ты еще красивых девушек, — не убежденная его словами, сказала Рита. — Я по сравнению с ней — никто. Я рядом с ней выгляжу как… как… ну, например, как ты рядом с Артуром.
Василек поперхнулся мороженым.
— Вот спасибо, — только и сказал он, откашлявшись.
— Ну прости, — смутилась девушка. — Я не то имела в виду. Просто эта Сонечка вся из себя такая красотка, а кто я? Самая обыкновенная девчонка-малолетка…
— Ну вот! — возмущенно сказала Лиля. — Она опять за свое! Нековбой, ну-ка сделай что-нибудь, а то она сейчас опять в коматоз впадет.
— А что я могу поделать? — трагическим тоном спросил парень. — Ты же сама слышала. Кто я такой по сравнению с Артуром? Никто. Все равно что Ритка по сравнению с Сонечкой.
И он с притворной угрюмостью уткнулся в свою вазочку с мороженым, в точности копируя позу и выражение лица Риты.
— Теперь у нас два коматозника, — прокомментировала Вика.
Рита и Нековбой в унисон вздохнули.
— Отстань, — все тем же трагическим голосом проговорил парень. — Ты не видишь, что у нас горе? Впрочем, чтоб вы понимали в страданиях двух несчастных Квазимодов… или Квазимод? Ну, в общем, несчастных уродцев.
— Издеваешься? — подозрительно посмотрела на друга Рита.
— Я?! — искренне поразился тот. — Да никогда в жизни! Я просто решил поддержать тебя в твоих терзаниях. Ведь я такой же, как ты, — несчастный, одинокий и никем не понятый…
Василек всхлипнул, драматическим жестом прикрыв глаза ладонью.
— Тьфу на тебя! — сердито сказала девушка, но, не выдержав, рассмеялась.
— Ну вот, другое дело, — одобрительно пробормотала Вика.
— Эх, Васька! — прочувствованно воскликнула Лиля. — Вот за что я тебя люблю, так это за то, что с тобой никогда не соскучишься.
— Лилечка, родная, — схватил девушку за руки разыгравшийся Нековбой. — Я… я… я очень рад, что ты, наконец-то, открылась мне, признавшись в своих чувствах. Но, прости, мое сердце принадлежит другой. Не расстраивайся, прошу тебя. Я уверен, ты еще найдешь себе подходящего парня, который будет любить тебя преданно и беззаветно. А я… я тебя недостоин.
Теперь девчонки хохотали уже втроем.
— Ну, Василек, ты и клоун, — вытирая выступившие на глазах слезы, проговорила Вика.
— Да, — согласилась с ней Рита. — Знаешь, Вася, мы действительно очень рады, что ты к нам вернулся.
— Я знаю, — ответил вмиг посерьезневший парень. — Я тоже очень рад.
— Ну что, братцы-кролики! — бодро сказала Вика. — Далее у нас по плану шопинг. Василек, ты с нами?
— Конечно, — с готовностью отозвался тот. — Кто ж вам советы-то давать будет? Со вкусом у вас, честно сказать…
На Нековбоя враждебно уставились три пары глаз.
— … все в порядке, — окончил он фразу, улыбаясь, — но все-таки лишнее мнение не помешает. Да и пакеты с вашими покупками тоже тащить кому-то надо. Так что я весь к вашим услугам.
— Отличненько, — подытожила Рита. — А что с цветами будем делать? Жалко же. Они ж замерзнут, завянут…
— Без проблем, — заявила Лиля. — Сейчас зайдем ко мне и поставим их в воду. А потом — за покупками.
— Ишь ты, хитрая какая, — протянула Вика. — А почему к тебе? Такой шикарный букет решила зажать?
— Я так и думал, что надо было три букета купить, — прошептал Нековбой Рите.
— Потому что я живу ближе, — парировала Лиля. — А ты, если хочешь, можешь приходить ко мне и любоваться цветами хоть каждый день.
— Ну что, пойдем уже или так и будем стоять здесь и делить букет? — нетерпеливо спросила Рита.
— Да ладно, я просто пошутила. Идем к Лильке.
Гордая Лиля взяла букет двумя руками, как знамя, и зашагала к выходу. Остальные потянулись за ней.
11
После похода по магазинам друзья, прежде чем разойтись по домам готовиться к вечеринке в клубе, решили посидеть немного в парке, отдохнуть. Разгоряченный Нековбой с шумом рухнул на скамейку и простонал:
— Господи, как же я устал!
— Чего ты устал-то? — недоуменно спросила Лиля, косясь на пакеты, которые он сложил рядом с собой. — Тут всего-то пара юбок да блузка. И еще ремень. Ну и косметики немного.
— Я морально устал, а не физически. Давненько я не ходил с вами в торговый центр. Уже отвыкать начал. И как у вас хватает на все сил, ума не приложу. Да еще и на каблуках! Я бы уже давно упал замертво!
— Мужчины! — презрительно фыркнула Вика. — А еще называете себя сильным полом! Это мы тебя пожалели, у нас вообще-то в планах было еще в пару центров зайти. Но у тебя было такое лицо страдальческое…
— Между прочим, я тут вовсе не виноват. Это все Лилька, — заявил Василек. — Из-за нее я так хохотал, что у меня бока разболелись, потому и лицо такое было.
— Ну конечно, — проворчала "виновница". — Валите все на меня.
— Нет, ну правда, — улыбаясь, сказала Рита. — Насмешила ты нас, конечно, еще как! Это ж надо было — увидела красивую и недорогую юбку и помчалась ее примерять, сослепу не заметив, что это салон одежды для беременных!
— А вы видели, какими глазами на нее продавщица смотрела? — подхватила Вика. — У нее на лице так и было написано: эх, молодежь, ничего святого, даже предохраняться не умеют, а все туда же!
— А меня она явно причислила к молодым непутевым папашам, — сказал Нековбой. — Я думал, что она меня прожжет глазами.
— Да ладно вам издеваться над бедной женщиной, — вмешалась Лиля. — У нее, может быть, личная трагедия. Может, она бабушкой рано стала.
— Ну, это еще не повод на клиентов бросаться, — резонно заметил Василек. — А вообще интересно — какой бы из меня получился отец? Вот никогда об этом не задумывался, а теперь хочется представить себя папой.
— Прежде чем представлять себя папой, — оборвала его размышления Вика, — спроси у своей мамы, представляет ли она себя бабушкой. Живо забудешь о неправильных мыслях.
Нековбоя передернуло.
— Жуть какая, — пробормотал он. — Уже забыл.
Девчонки рассмеялись.
— Ну что, отдохнули? — спросила Лиля. — По домам? А то времени в обрез осталось, как бы не опоз…
— Тихо! — вдруг воскликнула шепотом Рита. — Пригнитесь!
— Что такое? — завертела головой Вика.
Лиля с Нековбоем осторожно выглянули из-за спинки скамейки. Недалеко от них, буквально в паре метров, прогуливалась парочка. В парне без труда можно было узнать Артура, его спутницей была высокая длинноволосая девушка с потрясающей фигурой. Они, действительно, вместе смотрелись просто здорово.
— А прятаться-то зачем? — спросил Василек.
— Я не хочу, чтобы они нас заметили, — прошептала девушка.
— Это я уже понял. Но почему?
— Потому что я хочу проследить за ними и выяснить наконец, какие у них отношения, — решительно ответила Рита. — Вы со мной?
— А как же клуб? — заикнулась было Лиля.
— Клуб стоял, стоит и еще стоять будет, а тут, как говорится, дело случая. Впрочем, как хотите. Я пошла.
И девушка, пригибаясь, побежала вдоль заснеженных кустов, стараясь не попадаться на глаза идущей впереди парочке. Друзья уныло переглянулись и поплелись за своей неугомонной подругой.
К счастью, Артур и Сонечка шли не торопясь, так что потерять их из виду было практически невозможно. Они прошлись по парку, о чем-то мило беседуя, потом зашли в кафе и заказали себе горячего кофе, чтобы немного согреться после прогулки.
— Ну, и что теперь? — спросил Нековбой, когда они остановились у входа в кафе. — Зайдем туда?