- Идём, - важно пророкотал телохранитель.
Она глянула на ошарашенно приоткрытый рот Кэйтрии, на серьёзного Дорана, который подвинул свой стул к девушке, на Эйлилла, который уселся за учебный стол напротив них, но откровенно завидовал уходящим телохранителям. Поняв, что трое за столом выживут этот час и без неё, Сашка встала, нахлобучила капюшон чуть не на глаза и вышла следом за остальными. У двери обернулась, вспомнив, и даже втянула голову в плечи. Но рыжий мальчик и не думал вопить: раскрыв рот, он тревожно смотрел им вслед.
Телохранитель рыжего важно шествовал следом за толпой - впрочем, не очень многочисленной, и оглянулся только раз и молча, но Сашка наддала скорости и вскоре шла наравне с ним по пустому коридору.
Спустились к выходу из главного корпуса, перешли дорогу с редкими прохожими и машинами-каретами и оказались в небольшом сквере. Сашка сквер узнала: именно здесь она столкнулась с Гарбханом и встретила Кэйтрию. Пятеро телохранителей уселись на скамейке, дожидаясь, пока подойдут грузный крыс (так его пришлось обозвать про себя - при виде вытянутой морды с цепкими круглыми глазами; не забыть бы спросить у Кйэтрии, что это за народ) и Сашка. Крыс величавым жестом указал Сашке на скамью - двое телохранителей потеснились, и Сашка спокойно села между ними. Крыс, судя по повадкам, был кем-то вроде негласного командира здешней группы телохранителей. Он властно ткнул пальцем в черноволосого мужчину в форме университетской охраны, что-то рокотнул неразборчивое, и тот заговорил, глядя на Сашку.
- За прошлую неделю цверги напали на трёх наших телохранителей, когда те были со своими подопечными. Выжила только одна студентка - и та была исколота до такой степени, что... испугалась и больше не ходит в университет, даже вылеченная. Мы на перемене поговорили и решили узнать у тебя, как выжили вы с леди Кэйтрией. Нет! - поднял он руку, заметив, что Сашка покачала головой и со вздохом открыла было рот. - Мы уже знаем, что эльфы и маги помогли вам. Но впервые телохранитель стоял против цвергов несколько минут, пока не подоспела помощь, и выжил. Мы все хотим знать - как тебе это удалось. Может, повезёт и нам в такой же ситуации.
- Такой же - не будет, - отрезала осмелевшая Сашка: по делу привели!
- Это почему же?
- Чёрные шаманы теперь знают, что нападать цверги должны там, где не будет магов или эльфов. Или их будет слишком мало.
Телохранители переглянулись, но черноволосый, взявший на себя лидерство в маленькой группе, кивнул.
- Правильно. Это справедливо. Но всё равно покажи, как ты отбивался.
- Я бы мог показать, но у меня ноги до сих пор болят. Исколоты, - напомнила Сашка. - И выстоять против них всё равно нереально. Их слишком много, а в тени прячутся и сами чёрные шаманы. - И она непроизвольно потрогала скулу.
- Но ты всё равно держался минуты, хоть и мелкий, - настаивал черноволосый. - Порой хватает и этого времени, чтобы спасти подопечного, а то и самому с ним удрать. Пойми, мы теряем работу! Да и умирать не хочется.
Тонкая лапа грузного крыса опустилась на плечо Сашки, а чёрные глаза испытующе заглянули в лицо. Она поняла без слов. Да, быть настороже, знать хотя бы мелочи... Они правы. Надо рассказать именно это - то, что было опущено, когда она и Доран рассказывали вообще о происшествии.
- В руках у цвергов какое-то оружие с тонким лезвием. Типа дротика с толстой иглой на конце вместо наконечника. Им-то они и стараются колоть ноги. Когда Ке... - она споткнулась, но пауза не была замечена. - Когда леди Кэйтрия и я оказались в самой гуще цвергов, я подумал: раз они малорослы, а значит - легковесны, то оружие, которое бы помогло нам немного, должно быть такой штукой - прочная верёвка с грузом на конце. У меня при себе была котомка на ремнях. Тяжёлая. Я удлинил ремни и раскрутил котомку вокруг себя и леди Кэйтрии. Летящий груз испугал цвергов, а некоторых уронил, сбил с ног или отбросил подальше. Пока они соображали, что к чему, леди успела убежать под защиту лавки.
- Бола, - словно делая открытие, задумчиво сказал черноволосый. - Каменные шары на ремнях или на верёвках.
Пока Сашка переводила дух, телохранители заспорили между собой об оружии бола. Как поняла Сашка, оно известно с древних времён. Оружие далёких предков. Просто сейчас, да и в городе, как-то не думалось, что его можно применять, как в стародавние времена. Доспорились до того, что неплохо бы не только вооружиться бола, но и заставить подопечных хозяев облить камни на ремнях магическим огнём. А потом черноволосый тревожно кивнул Сашке.
- Дальше!
- А дальше ничего интересного. - Сашка вытащила из кармана куртки руку - показала кастет на пальцах. - Бил вот этим и ногами. Особенно когда на землю сбили.
- Ну, кастетом-то нас не удивишь. А ногами - как?
- Дождь хоть и шёл, но цвергов иногда видел, когда приближались. Вот и пинал. Хотя, скажу честно, лучше бы ходить в сапогах... - Сашка ухмыльнулась. - С металлическими подковами. И с защитой, которую цверги не пробьют своими иглами. Ну, типа - в поножах.
- От ответа не уходи. Покажи, как бил. Ноги болят - медленно покажи.
Крыс, внимательно слушавший, так и остался стоять на месте, а остальные поднялись со скамейки, когда Сашка встала в паре-тройке метров от неё. Потоптавшись на месте, чтобы определить, насколько удачно она сумеет сделать несколько приёмов, Сашка поняла, что ноги выдержат. А дело - и в самом деле серьёзное. Подумав и вспомнив, она показала целый комплекс ударов против низкого противника: как бить ногами в воздух - стоя, как бить ногами вокруг себя, делая оборот в приседе. Утренняя разминка помогла не задыхаться от мышечной нагрузки, да и Доран неплохо поработал над ранами и их заживлением.
Когда она рывком поднялась с мостовой, телохранители сосредоточенно смотрели то на неё, то на землю. Черноволосый признался:
- Разных бойцов видели, но такой драки - нет. Почти. Чем-то похоже на горские приёмы. Научишь?
- Как оклемаюсь, - без колебаний отозвалась Сашка, тяжело дыша, но меркантильно вспомнив, что можно и на тренировках заработать деньги. А им с Кэйтрией монета ох как нужна!
- А кулаком? Без кастета? - спросил другой университетский.
- Иди на меня! С желанием стукнуть! - велела Сашка и сама пошла навстречу ему. Поднырнула под замах и скрутила ему руку за спину. После чего - любимая подсечка и коленом в поясницу, когда тот неловко свалился.
- Ха! - сказал черноволосый. Его глаза загорелись. - Слышь, Алекс, а как тебя леди Кэйтрия нашла? Вроде говорили - у неё денег нет?
Сашка быстро прикинула обстоятельства и спокойно сказала:
- Зато у неё есть место, чтобы голову приклонить на сон грядущий. И чашка каши. А мне в тот день большего не надо было. И не она меня нашла. Это я её нашёл. - Она ласково улыбнулась черноволосому. - Когда Гарбхан приставал к ней.
"Репутация не повредит! - размышляла Сашка, шагая в тёплой компании новообретённых друзей. - Эти услышали - другим расскажут, а Гарбхан переживёт".
Когда они поднимались по лестнице, выяснилось, что время в сквере пролетело незаметно, так что звонок с первого часа третьей пары застал телохранителей недалеко от кабинета. Не замедляя шага, последили, как из кабинета вышел преподаватель, и так же спокойно вошли... Кабинет встретил крайне интересно. Во-первых, из него пахнуло крепкими запахами самогона и тухлой рыбы - поморщился даже невозмутимый крыс. "Ничего себе у них практическая химия!" Во-вторых, быстро отыскав глазами Кэйтрию, Сашка подняла брови: та сидела, выпрямившись испуганным курсантиком рядом с двумя солидными полковниками, которые, благо сидели через стол, заваленный пробирками, чем-то похожим на примус и всякими кулёчками и чашками с ингредиентами, сверлили друг друга злющими глазами. Остальные не обращали на них внимания, из чего Сашка заключила, что поссорились студенты не из-за Кэйтрии.
- Ага, - заметила она, обходя стол, чтобы сесть неподалёку от хмурого Гарбхана. - Вы ещё погавкайте друг на друга - и образ двух псов будет завершён.
Красавчик эльф стремительно поднялся и, захватив с собой стул, переместился к ней, усевшись так основательно, что, попытайся она сбежать, не вышло бы.
- Ты не вписываешься в образ, - это слово он произнёс саркастически, - человека из Нижнего квартала. Как ты это объяснишь?
- Все, блин, себя такими умными и знающими мнят! - вырвалось у Сашки вполголоса. И тут же, сама удивившись, почувствовала благодарность к матери, которая натаскивала её по литературе и языку, готовя к экзаменам, и заставляла проговаривать вслух ответы на билеты, не глядя в тетради. Потому что без подготовки то, что она собиралась произнести, выговорить трудно: - А в голову не приходило, что Нижний квартал не рожает таких, каких вы себе придумали? Что туда можно попасть и волею обстоятельств?
Лицо Эйлилла вытянулось. "Что? Съел?" - про себя фыркнула Сашка. Но лицо эльфа постепенно стягивалось в новую маску - усталости и глухого раздумья.
- Хорошее выражение - "волей обстоятельств", - почти прошептал он, глядя на Сашку, но явно не видя её. Затем его глаза обрели жизнь и сфокусировались на телохранителе Кэйтрии. - Что ж, напоминание о квартале объясняет твою речь и манеры.
Он медленно поднялся со стула и отнёс его на место.
Сашка покосилась на Гарбхана. Орк сидел, насупившись. Всё слышал? "И чё?" Зато теперь ясно, почему парни злятся: Эйлилл настойчиво старался узнать, кто она такая, а Доран с Кэйтрией пытались отмолчаться.
Второй час начался с минилекции преподавателя, который призвал не мешкать и побыстрей закончить опыт с магическим использованием домашних средств, которые можно найти в любой кухне любого дома. Сашка не вникала в происходящее. Она с удовольствием следила за тем, как Кэйтрия не очень уверенно что-то смешивает с подсказки Дорана, а потом поджигает и добавляет в полученный дымный кошмар какие-то приправы. Запах самогона постепенно превращался в нечто более приятное и даже аппетитное, а дохлой рыбой больше не пахло. Принюхиваясь втихаря, Сашка различила запахи укропа и тушёных овощей. Что у них за практическая химия? Из химикатов готовят нечто съедобное? Или это химия органическая?
В конце практикума дверь резко открылась. Всунулась взъерошенная голова, которая радостно сообщила:
- Первый курс, бытовики! Четвёртой пары не будет!
Дверь хлопнула. Студенты не успели опомниться, как преподаватель, который сориентировался в ситуации быстрее, сказал:
- Заканчивайте опыт, господа. Вам ещё записать его поэтапно и сдать результаты. Поторапливайтесь.
Эйлилл, который сидел в какой-то прострации, спохватился и принялся строчить под негромкую диктовку Дорана. "Эти сдадут тетради первыми", - решила Сашка, наблюдавшая за всеми сразу. Когда она снова отвлеклась от практикума, глаза рассеянно остановились на окне. Осень в городе... Тучи подползли незаметно... Не из-за них ли сокращён учебный день? Вон как темно становится... Или... Сашка похолодела: не собирают ли чёрные шаманы где-то неподалёку от университета цвергов для нового террористического акта (будем называть вещи своими именами)?
- Эй, ты... - прогудели рядом.
Сашка повернулась к Гарбхану.
- Мой... - телохранитель эльфа покосился на Эйлилла, - вчера у вас был?
- Был. - После короткого ответа орк так насупил брови, что нос сморщился, и Сашка, заставив себя быть серьёзной, добавила: - И Доран был.
- О... - Гарбхан уставился на травника, который яростно шипел на Эйлилла, узрев в его записях ошибку и тыча в неё пальцем. Лицо орка просветлело, и он успокоился. А потом Гарбхан и вовсе осторожно и, как ни странно, беззвучно, пересел к телохранителю рыжего мальчика, и они о чём-то зашептались. Причём раз Сашка уловила на себе недоумённый взгляд орка, на что крыс важно покачал головой, будто подтверждая.
Со звонком Сашка не встала, выжидала, когда студенты соберутся. И стала свидетелем небольшой сценки, исполненной потаённого смысла. Доран собрал тетради всех троих и сунул их в руки Эйлиллу: передай, мол. Тот рассеянно взял тетради и пошёл к столу преподавателя. А когда обернулся от него, замер: Доран учтиво помогал удивлённой Кэйтрии надеть плащ и вообще хлопотал над нею так, словно вокруг собственной невесты!.. Сашка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это что происходит... Травник вспомнил, что Кэйтрию хотели сдружить с Эйлиллом, и тоже собирается действовать через чувство ревности?
Встал Гарбхан и подошёл к Эйлиллу, буркнул что-то. Тот опомнился, а Сашка вздохнула: эх, нельзя подслушать! Хотя сообразить нетрудно: орк напоминает подопечному, что надо держать влюблённую Кэйтрию на расстоянии... Мгновенное воспоминание заставило Сашку прыгнуть со стула и поспешить к Эйлиллу. Изумлённый орк только было попытался заступить ей дорогу, как Сашка одним прыжком обошла его.
- Почему нельзя рисовать чёрных шаманов?
Эльф поднял голову так, будто хотел сказать: "Ох, голова еловая! Чуть не забыл!"
- Чёрные шаманы постоянно проверяют, не следит ли кто за ними магически. Твой рисунок близок к магии. Поэтому, пожалуйста, Алекс, не рисуй больше ни чёрных шаманов, ни цвергов. По твоей магии они могут найти тебя и попытаться уничтожить. И тогда ты подставишь не только себя, но и Кэйтрию.
- Спасибо, - кивнула Сашка и заторопилась назад, к тревожно ждущей её девушке-эльфу, рядом с которой только не подпрыгивал от нетерпения Доран.
- Что он тебе сказал? - немедленно осведомился тот.
- Я спросил насчёт рисунка, - коротко сказала Сашка. Доран был при беседе о том, что нельзя рисовать чёрных шаманов. Должен догадаться, о чём она могла спросить.
- Понял, - легкомысленно сказал Доран. - Ну что? Идём?
- Куда? - поразилась даже Кэйтрия. - Разве тебе не надо бежать по своим делам?
- А вас отпустить одних в лавку? - в свою очередь поразился Доран. - Ни за что! Я вчера ещё договорился, чтоб меня сегодня не ждали.
- А чего одних? - чуть не обиделась Сашка. - Кэйтрия со мной - и мы постараемся до темноты успеть попасть домой.
- Алекс... - промурлыкал Доран, сияя нахальной улыбкой, благо что отвернулся от одногруппников. - Я целый день рядом с тобой и ни разу не получил возможности поухаживать за тобой! Я провожу вас в лавку, потом - до флигеля, и хоть там-то у меня будет пара минут, чтобы выразить тебе своё восхищение и умиление. И поухаживать.
Кэйтрия не выдержала и сдавленно хихикнула. Бросив взгляд искоса, Сашка заметила, как насупился на это хихиканье Эйлилл. Красота! Ладно, пусть травник идёт с ними. О, его ещё и использовать можно будет! Пусть поторгуется на пару с нею, пока Кэйтрия бродит по лавке, разглядывая красивые вещицы. Если выторговать пару лишних монет, можно будет девушке купить какую-нибудь безделушку - осчастливить!.. Хотя нет. Лишних денег - нет. Сашка снова украдкой огляделась. Две девушки-эльфы как раз проходили мимо. Быстрый сравнительно-оценочный взгляд на них - ага, у Кэйтрии нет перчаток! Безобразие. Кстати, может, это и будет как раз той вещицей, о которой изо всех мечтает подопечная?
На крыльце университета уже знакомые телохранители перекинулись кивками и улыбками с Сашкой и пропали в надвигающихся тучевых сумерках вместе с подопечными. "И вам удачи!"
- Кэйтрия сказала - вы хотите в меняльную лавку подальше отсюда, - напомнил о себе Доран. - Знаю парочку таких. Но не уверен, что до темноты успеем в них. Может, во вчерашнюю?
- Нет, - отрезала Кэйтрия и зябко передёрнула плечами. А потом умоляюще попросила: - Только не туда! Пожалуйста!
- Прости, Кэйтрия, не подумал, - со вздохом покачал головой Доран. - Тогда давайте я вас доведу до ближайшей, где ваши поделки примут за неплохую цену.
Поделки... Сашка плелась за ними и соображала: лавок везде полно, но не в каждой есть маги, которые сумеют превратить обычный рисунок в магическую картинку счастья. Поэтому и приходится выбирать, в которой из них рисунки придутся, что называется, ко двору... Доран вскоре, как только скрылось университетское здание, прибавил шагу, и Сашка с удовольствием понеслась за парочкой, вдыхая прохладный воздух, слегка влажный после дождей, с привкусом дымка - наверное, из домашних печей. Она вспомнила печурку во флигеле и помечтала побыстрей оказаться под крышей. И не только потому, что побаивалась, как и Кэйтрия, нападения чёрных шаманов и их присных, но и потому, что уже не влажный, а промозглый холодок начинал вползать под одежду... Шли они вдоль дороги, по которой погромыхивали кареты, закрытые от вкрадчиво заморосившего дождя, и слегка подпрыгивали смешные машины. Чтобы забыть о навязчивых мыслях, Сашка смотрела на мокрые булыжники, будто политые разноцветным маслом - так они сияли светом фонарей и витрин... И снова, забывшись, думала о том, как много в этом мире загадок. Сумела выяснить, что не так с рисунками. Зато теперь надо поразмыслить над следующим: если рисунки с чёрными шаманами почти магические, то не наполнены ли той же магией и картинки с хорошенькими женскими и девичьими личиками, которые она успела написать за вечер? Доран промолчал насчёт этих картинок - может, спонтанной магической силы маловато для них? Нужна целенаправленная?