Что за жизнь, и ночью покоя нет! Снилась какая-то бесовщина… Ненавистная сора, Грин, сулящий беглянке страшную кару, безликий покровитель, манящий идти за собой. Кулон — массивное золотое солнце с кривоватыми лучиками — тяжело покачивался на витой цепочке… И огонь, безжалостно выжигающий все образы, видеть которые не хотелось даже во сне! Даже в кошмаре…
Кто бы сомневался, что я не выспалась. Хоть и продрыхла без задних ног часов десять, не меньше. Голова тяжелая, и мышцы болели еще сильнее, чем вчера. В мыслях так и вовсе царил полный сумбур.
Но разлеживаться особо времени не было. Ничего, вот доберусь до наставницы, и жизнь станет чуточку проще. Если, конечно, повезет и эта Бриалина хорошим человеком окажется. Но об обратном думать не хотелось. Накличу еще!
Встала и с болезненным стоном потянулась. Вот же… По-видимому, моя физическая подготовка примерно равна знаниям об окружающем мире. Сестре Амены предстоит немало работы. Торопливо умылась в оставленном под дверью тазике с колодезной водой — брр, холодно! — и, переваливаясь уточкой, потопала завтракать. Весь прошедший день во рту и крошки не было!
Лун о чем-то непринужденно болтал с хозяином сего заведения. Я даже восхитилась про себя: это ж надо, с любым общий язык найдет! Мужчина кивнул мне в знак приветствия, но прерывать явно интересный разговор не стал. Ну и ладно.
Завтракала я в блаженном одиночестве. Сперва с голодным энтузиазмом накинулась на дымящуюся кашу. Все подчистую слопала, только что на миску не покусилась. А насытившись, заскользила ленивым взглядом по сторонам.
Ничего так, миленько даже. Зал небольшой, но уютный. Пять столиков на приличном расстоянии один от другого, чтобы никто из постояльцев никому не мешал, стойка, за которой скучал вчерашний парнишка (экий он бойкий… хозяйский сын, что ли?), дверь в кухню и лестница на второй этаж. Вот, собственно, и все. Зато чисто, и в воздухе витает приятный запах древесины.
Вполне предсказуемо мы оказались не единственными постояльцами. В самом углу неспешно поедал омлет мужчина лет тридцати, холеный такой. В золотисто-желтой мантии… Жрец! Я торопливо отвернулась и поймала себя на том, что пытаюсь незаметно сотворить знак, отгоняющий нечисть. Хихикнула даже. Вот как они мне опостылели, надо же!
А совсем рядом, отодвинув пустую тарелку, разложила карты черноволосая женщина в цветастых одеждах. Ух ты, настоящая гадалка! С почти детским восторгом я вытянула шею в попытке разглядеть яркие картинки. И тут же строго напомнила себе: ересь это все!
— Садись ко мне, красавица. — Пристальное внимание не укрылось от предсказательницы. — Все про судьбу расскажу… Даже медяка не попрошу!
Я оглянулась, но других «красавиц» поблизости не обнаружила. Не жреца же она в самом деле зовет! Подойти хотелось, хоть бы из чистого любопытства. Но вдолбленное с детства недоверие к колдунам, лекарям, травникам, гадалкам и прочим неугодным соритам элементам останавливало.
Ну что она может сказать нового? А раз ничего, так почему бы и не послушать? Убудет меня, что ли! В конце концов, вовремя снять лапшу с ушей я всегда умела.
Решилась.
Покосилась на занятого разговором «батюшку» и вместе с кружкой травяного чая перебралась к соседнему столу. Гадалка одобрительно заулыбалась. Ну-ну. Вот и посмотрим, чего ты мне напредсказываешь…
Красочные картинки, разложенные поверх коричневой скатерти, были для меня всего лишь картинками. Поэтому, пока смуглянка перемешивала их и выстраивала в одной ей ведомую композицию, я откровенно скучала, прихлебывая ароматную жидкость и поглядывая по сторонам. Только в сторону жреца старалась не заглядываться. Ясно, конечно, что один из высших храмовников не по мою душу путешествует, только все равно как-то неспокойно.
На миг в хитрых глазах напротив промелькнул неподдельный интерес и тут же погас, запрятанный глубоко-глубоко. Женщина заговорила:
— Счастье тебя ждет, красавица, — и улыбка уж слишком искренняя. — Муж — красавец, работящий и тебя любить будет. Детишек двое. Дом — полная чаша… Всего через пару годков сосватают, батюшка будет доволен.
Я брезгливо фыркнула.
— Любишь голову дурить, в следующий раз выбирай жертву поглупее. А мне или правду говори, или вообще ничего. Молчать иногда тоже полезно. — Последние слова вырвались раздраженным шипением.
И чего всполошилась, спрашивается? Ведь и не надеялась ни на что особенно.
— Э, что так волнуешься, красавица? — взмахнула тонкой рукой гадалка. — Должна же я была узнать, готова ли ты истину услышать. Сейчас все как на духу расскажу.
Услышать-то готова. А вот поверить после предыдущей порции предсказаний уже не очень.
— Вся твоя жизнь дорогами изрезана, и по каждой придется пройти до конца. — Со смуглого лица ушла фальшь, теперь оно сделалась непроницаемым. — Огонь в тебе горит, он-то верный путь и подскажет. Мужчин много, даже слишком. Одному ты дочь, другому падчерица, двоим госпожа, еще троим — подруга, суженая и невеста. И у всех к тебе свой интерес, небескорыстный.
Хрипловатый голос дурманил, вводил в некое подобие транса. Я старалась не позволить себе уплыть, больно впиваясь ногтями в ладонь, но помогало мало. Вскоре меня совсем развезло, в ушах стучала кровь, перед глазами плясали мушки…
— Опять ты, старая, голову простым людям дуришь, — с укоризной произнес мягкий голос. На плечо опустилась тяжелая теплая рука, выдергивая из забытья. — Идем, малышка, нечего тебе всякую ересь слушать.
Меня бесцеремонно вздернули с насиженного места и увлекли куда-то в сторону. И только тут взгляд зацепился за его мантию. Жрец!
Мамочки…
— Однажды огонь погаснет. — Чернявая, не желая легко отпускать добычу, вцепилась в другую руку. (Разорвать они меня решили, что ли?!) — Успей за это время найти свое солнце!
Наверное, я бы долго еще переводила бессмысленный взгляд с вдохновенно вещающей гадалки на неожиданно тепло улыбающегося жреца, силясь определить, кто же из них меньшее зло. Но выбор сделали за меня.
— Оставь ее, — твердо велел мужчина и оттолкнул морщинистую руку. В душе нечаянно всколыхнулась благодарность. Дожили! — Что суждено, то в любом случае сбудется. К чему воздух сотрясать?
И увел несопротивляющуюся меня к своему столу.
— На путь истинный наставлять будете? — уточнила обреченно, потихоньку прикидывая, как бы улизнуть от служителя Солнечной без особых потерь.
Усевшийся напротив мужчина светло улыбнулся и как ни в чем не бывало продолжил завтракать.
— Разве ты чувствуешь, что свернула с него?
Вопрос прозвучал неожиданно. Никогда от старого Грина ничего подобного не слышала. Может, этот золотистый и не сорит вовсе? Красивый, улыбчивый, весь расслабленный какой-то. И взгляд прямой, теплый. Нет, не может он быть храмовником! Но к себе все же прислушалась. Хм… Если и неугодны мои поступки Солнечной, совесть меня за них не мучает. И вообще, тут еще большой вопрос, кому и перед кем стыдно должно быть.
— Перед божиней я чиста. — Голос прозвучал достаточно твердо. Прямо сама себе поверила.
Жрец вскинул на меня умиротворенный взгляд.
— При чем здесь она? — Кажется, он даже удивился. — Главное, быть в мире с самой собой. Тогда и Сорина путь освещать станет.
От удивления я чуть со стула не рухнула. Он это серьезно? А как же бесчисленные правила и наказания за их нарушение? Ничего не понимаю… Пришлось проблеять что-то нечленораздельное и в срочном порядке наклеить на лицо улыбку. Может, хоть это его отвлечет?
— Вот и славно, — еще лучезарнее заулыбался мой собеседник. — Значит, здесь работы для меня нет. С удовольствием помог бы тебе справиться с даром, но не хочу отнимать хлеб у колдунов. Хочешь булочку?
И в самом деле протянул мне пышущую жаром сдобу. Только разве ж тут до еды?
Как он вообще узнал про дар?!
— Вы не ненавидите колдунов? — Я ошалело вытаращила глаза, чувствуя, как мой маленький мир переворачивается с ног на голову.
Эдак скоро еще и Грин мой побег благословит и присвоенное золото вернет до последней монетки! И крыше можно будет сказать «прощай».
— Скажем так, между нами существует здоровая конкуренция. И мне это определенно нравится! — Светлые глаза блеснули озорством.
Булочку я все же приняла и с аппетитом вгрызлась в ароматную сдобу. Даже расслабилась постепенно. Неприятный осадок, оставленный гаданием, улетучился, удивление тоже пошло на убыль. Это утро принесло немало открытий. И главным из них был человечный жрец. Уже ради этого стоило сбежать из соры.
Взгляд неспешно скользил по сторонам. Стойка, за которой досыпал мальчишка, гадалка, собравшая свои карты и устремившаяся к выходу, наш стол…
— Что это? — Я с интересом разглядывала разложенный между миской и кружкой лист с изображенным на нем кулоном. Солнце… Точь-в-точь как в моем сне!
Жрец внимательно проследил за моим взглядом и снова улыбнулся. Теперь немного смущенно.
— По преданию, кулон Солнечной. Никто не думал, что вещица существует на самом деле, а я ее собственными глазами видел. Веришь?
Я пожала плечами и осторожно улыбнулась. Сказать по правде, мне все равно. Но огорчать симпатичного жреца (возможно, единственного среди ему подобных) не хотелось.
— Недавно был с проверкой в одной соре неподалеку, — нашел в моем бледном лице благодарного слушателя служитель божини. — И совершенно случайно увидел у ее Радетеля это сокровище. Естественно, стал расспрашивать…
— И что? — Внутри пестрым клубком закопошились подозрения. Чую, Радетель зовется Грином!
— Он рассказал просто невероятную историю! Мол, когда-то давно у его двери появилась женщина с младенцем на руках. Ребенок был рожден не от мужа, и она вполне справедливо боялась гнева законного супруга. Вот и оставила дочь на воспитание соритам, но обещала однажды за ней вернуться. Кулон же стал залогом. Но эта особа так больше и не пришла, а девочка умерла месяц назад. Теперь реликвия является собственностью соры.
— Умерла? — Я торопливо убрала руки под стол, уж слишком заметно они дрожали.
— Да, воспаление легких среди лета подхватила. Сбежала из соры — и вот результат. Жаль девчонку, ей только-только пятнадцать исполнилось. А Радетель их, старый скряга, ни в какую не согласился передать ценное имущество в столичную сору. Вот мне и остается только рисовать… С детства мечтал стать ювелиром!
Вроде бы он говорил что-то еще про вредную судьбину, забросившую его в обитель Солнечной вместо ювелирной мастерской, но воспринимать смысл я уже не могла. Ну Грин, ну мерзавец! Выкрутился! Угробил сиротку и радуется небось. Ничего, дождешься ты у меня явления призрака… Всю душу из тебя вытрясу. Вместе с кулоном. Жаль, не сейчас…
Конечно, это мог быть совершенно другой Радетель и совершенно незнакомая мне особа, только в подобные совпадения отчего-то не верится.
— Здесь тебя не искали, — негромко поделился выведанной информацией Лун, пока я с кряхтением устраивалась в седле. Задачка оказалась не из простых, как ни повернись — неудобно.
— Знаю. — Я направила лошадь за ворота и, только когда корчма осталась далеко позади, рассказала то, что узнала от жреца.
Про гадание умолчала, теперь это виделось сущим бредом. Польстила я себе, в первый момент предсказание глубоко в душу запало. Не появись храмовник, такого бы себе напридумывала, представить страшно! А теперь было немного стыдно за свою доверчивость.
Дослушав мой рассказ, вор присвистнул восхищенно. Ловко они выкрутились! Никаких обязательств перед неведомым опекуном. Уверена, он не сильно расстроится из-за гибели сиротки. А если я вдруг возникну у магов, ничего не докажу против заверений многоуважаемого Грина. Наверняка старикан еще и документик какой-нибудь жутко важный на этот случай состряпал. И все, пиши пропало!
Короче, очень даже хорошо, что направляюсь я не к колдунам, а к сестре Амены. Чувство самосохранения подсказывает, что правильно будет именно так.
Вот подумала обо всем этом и грустно улыбнулась. О-очень подходящие мысли для моего возраста. Сверстницы у витрин со сладостями толпятся, книжки умные (ну или хотя бы интересные) читают и втайне мечтают, как на свидания будут бегать. А я трясусь, чтоб храмовники не отловили, и пытаюсь найти хоть какую управу на неожиданно проклюнувшийся дар. Детство, ты где, ау!
Следующие несколько дней ничем запоминающимся не отметились. С раннего утра и до позднего вечера мы ехали. Со временем я привыкла, мышцы пришли в норму и больше не вопили о насущной необходимости уложить тело поудобнее и не трогать как минимум несколько дней. А когда раздражающий фактор в виде боли пошел на убыль, я смогла позволить себе даже наслаждаться поездкой, насколько это вообще было возможно.
Шуршащие листвой леса, бескрайние поля, редкие серебряные змейки рек, небольшие поселения, похожие один на другой постоялые дворы… Наверное, во всем этом не было ничего примечательного, но я жадно впитывала все новое и чувствовала себя почти счастливой. Даже встречным путникам улыбалась.
Во время редких привалов дурачилась, чтобы хоть немного размяться, гонялась за бабочками. Однажды даже за зайцем. Ушастый мирно грелся на солнышке и уж точно не ожидал, что на него налетит растрепанный рыжий ураган. Вид у зверюги был до того ошалелый! Если б мог, точно бы лапой у виска покрутил.
Поймала! Впрочем, сразу же отпустила, потому как Лун уже примеривался зажарить мою добычу на ужин. Вор, конечно, не шибко обрадовался, но спорить не стал. Мы вообще неплохо поладили. Временами он даже байки про свою прошлую жизнь травить начинал. Не слишком правдоподобные, зато жутко интересные. Я слушала с замиранием сердца. А еще, когда нам довелось ночевать под открытым небом, научил разжигать костер и орудовать кинжалом, даже несколько приемов простеньких показал. В такие моменты я напрочь забывала и о далеко не юном возрасте спутника, и об отсутствии у него одной руки.
К слову сказать, нечто подходящей формы на месте недостающей конечности у него все же имелось. Даже двигалось кое-как, уж не знаю, в чем здесь магия. Только цвета было странного — бронзового.
— Завтра к полудню должны быть на месте, — как бы невзначай проговорил Лун и окинул меня испытующим взглядом. Мол, готова?
Как ни странно, готова я не была.
— Что-то не заметила, как мы пересекли границу Соринии… — Сердце стучало часто-часто, боязливо выпрашивая еще несколько дней отсрочки.
А вдруг я ей не понравлюсь? Вдруг эта Бриалина совсем не такая добрая, как ее сестра? Вдруг ей вообще не нужна ученица? Вдруг…
— Для наделенных даром не существует никаких границ. Путешествуй я в одиночку, обязательно наткнулся бы на барьер, а так… — Мужчина только рукой махнул, показывая, насколько велики возможности колдунов в сравнении со всеми прочими.
Вот оно как? Кажется, я только что начала понимать, почему мне подобных те же сориты не жалуют.
— А вернешься ты как?
Лицо вора приобрело просто до неприличия хитрое выражение.
— Как уважаемый человек. У меня даже документ соответствующий с вензелем какого-то аристократишки имеется. Вот выучу, как меня ныне зовут, и в путь…
Да уж, за этого точно можно не переживать. И за Алика тоже. Конечно, ничему приличному Однорукий его не научит, но и пропасть не даст. Как я успела понять за последнюю пару месяцев, это главное.
Ночевали сегодня под открытым небом. Погода определенно была на нашей стороне, и за все время пути ни одного, хоть самого мизерного дождика не случилось. Полная луна, желтая, точно головка сыра, скудно освещала небольшую полянку. Обступившие ее деревья смотрелись затаившимися чудищами. Большие, кряжистые… По спине то и дело пробегал холодок. Мало ли кто выскочит из темноты?
На всякий случай я решила с оружием не расставаться. И ведь понимала умом: не понадобится, а если понадобится, то не поможет, — но поделать с собой ничего не могла. Это меня перед встречей с будущей опекуншей так развезло, не иначе.