Наспех перекусили впотьмах и расстелили поверх травы плащи. Призванная защитить от ветра и дождя одежка только покрывалом и служила.
— Красиво… — пробормотал мой провожатый, пялясь в усыпанное крупными звездами небо.
Я недоверчиво покосилась на устроившегося на ночлег мужчину. На ценителя прекрасного он как-то не слишком походил.
— Ага.
Помолчали. Я тоже заняла свое место и уже подремывать начала.
— Ты под каким созвездием родилась?
Вопрос поверг меня в легкий ступор. Призрачная дымка сна испарилась, точно и не было ее.
— Без понятия. Сориты как-то не распространялись на эту тему.
— Не вопрос, сейчас выясним. — Лун перекатился на бок, подложил под голову согнутую в локте руку и с видом заправского исследователя воззрился на меня. Я прямо засмущалась, честное слово! — Посмотри на небо. Только внимательно! Какие звезды кажутся тебе самыми яркими?
Подталкиваемая коварным любопытством, я спорить не стала и послушно следовала инструкциям.
— Вот эти шесть. — Палец заскользил по воздуху, указывая нужные светила. — И еще три чуть пониже…
— Ясно все, — широко заулыбался старый вор. — Ты — Кузнец! Редкость для девчонки.
Это шутка такая, да? Я представила себя с молотом в руках у пышущей жаром печи и скривилась до того выразительно, что Лун даже в темноте заметил. И прекрасно понял, какие мысли посетили мою рыжую голову.
— Прекрати придумывать всякую чушь! — Но скрыть смешка он не смог. Или не посчитал нужным? — Это всего лишь значит, что ты сама строишь собственную судьбу, невзирая на предначертания. Если верить звездам, разумеется…
Глава 4
Сегодня мы позволили себе поспать подольше. До места назначения всего ничего осталось, даже если пешком пойдем, непременно успеем. А значит, можно не слишком торопиться.
Яркое солнце уже стояло высоко, когда я изволила продрать глаза. Несмотря на внутреннее волнение, спалось на удивление хорошо. На свежем воздухе потому что.
Потянулась с удовольствием и перетекла в сидячее положение. В плечо тут же ткнулась лошадиная морда и приветственно всхрапнула. Я инстинктивно погладила ластящуюся ко мне коняшку. За прошедшие дни мой смирный транспорт успел обзавестись именем. Не исключаю, что мне почудилось, но коричневая лошадка на солнце чуть заметно отливала красным. А может, это огонь во мне заставляет видеть то, чего на самом деле нет…
Я назвала ее Калиной. Когда противная боль в мышцах прошла и я прониклась к ней более теплыми чувствами, Калина превратилась в Калинку. А в последние дни усеклась до Калли.
— Сколько ни оттягивай, все равно ехать придется, — одарил меня проницательным взглядом Лун.
Легко ему говорить! Внутри все так и сжималось от страха.
Кто знает, как эта Бриалина отреагирует на мое внезапное появление у нее на шее.
Но смысла гадать не было. Лун прав, эта встреча неизбежна. Хочется верить, что новое знакомство принесет только хорошее. А если нет, вернусь с вором в Лиир.
Кое-как упорядочив свои страхи, я даже завтрак, состоящий из хлеба с сыром, в себя впихнула. Душевный раздрай — это еще не повод устраивать голодовку! И без того скоро просвечиваться начну. Потом причесалась, даже косу заплела. После побега из соры я этого не делала, уже и отвыкнуть успела. Но сегодня вдруг ощутила внутреннюю потребность. Вдруг удастся ей понравиться? Ради такого дела костюм почистила и, рискуя сжечь, разгладила многочисленные складки, образовавшиеся за дни пути.
Остаток дороги потонул в нервных раздумьях и глупых страхах. Воображение живо рисовало картины одна другой плачевнее. Вот колдунья с криками выгоняет меня из своего дома. Вот угрожает сдать на руки соритам…
Несколько часов промелькнули как одна минута.
Дом словно из-под земли вырос всего в нескольких шагах от дороги. Я отвлеклась от терзаний, когда почувствовала, что мы больше никуда не едем, и подозрительно огляделась.
Основательное бревенчатое строение, ухоженное, золотистое, будто новое. Рядом две хозяйственные постройки, что в них — даже предположить боязно. Тут же и огородик имеется, только вместо привычных овощей там зеленеют, краснеют, желтеют и радуют глаз прочими цветами радуги какие-то травки. Я в таком не особенно разбираюсь.
Владения колдуньи обступал невысокий кривобокий заборчик, вызывая улыбку. Я окинула его взглядом, посмотрела на тонкие алые занавески, развевающиеся в распахнутом окне, и страхи стали потихоньку отступать.
— Эй, хозяйка, выходи! — крикнул Лун и спешился.
Не услышать его было сложно. Тем не менее на пороге никто не появился.
Я тоже выбралась из седла и неторопливо двинулась к дому, по дороге извлекая на свет письма от Амены. Для Бриалины и для директора школы, если вдруг понадобится.
Калитка подалась легко…
— Ничего, если я зайду? — спросила я и, не дожидаясь, пока спутник привяжет лошадей и последует за мной, пересекла двор и взбежала на крыльцо. Оно даже не скрипнуло.
Внутри мне понравилось. Узкая веранда с развешанными повсюду травами. И запах соответствующий. Мм… Заставить себя двинуться дальше стоило немалых трудов. Я распахнула тяжелую дверь (всем весом навалиться пришлось!) и оказалась в просторной светлой комнате с теми самыми алыми занавесками. Здесь тоже пахло травами и самую малость древесиной. Видно, дом и в самом деле новый.
Добротная деревянная мебель, деревянные же двери в спальню и в кухню, много красного: ковер, скатерть, покрывала. Несколько толстенных книг с торчащими закладками, пучки трав, зелья в пузырьках, всяческие амулеты, свечи разных форм, большой хрустальный шар. Сразу видно, колдунья живет!
Едва только ступив на порог, я поняла, что совершенно не хочу отсюда уходить. Главное, чтобы мнение хозяйки всего этого не оказалось прямо противоположным.
Только где, интересно знать, ее носит? На всякий случай окликнула еще пару раз — тишина. Бриалина канула в неизвестном направлении. Как-то даже беспокойно за пока еще незнакомую женщину сделалось…
От нечего делать взяла со стола один из амулетов — два вращающихся кружочка на простом черном шнурке — и принялась нервно теребить. Повернула темный, и свет за окном померк.
— Мамочки… — всхлипнула придушенно. Сердце ухнуло вниз и отчаянно забилось где-то в животе. Что ж я наделала-то!
Трясущимися руками повернула белый. Все встало на свои места. Фу, пронесло вроде!
Спешно вернула коварный амулет на место, даже руки о штаны вытерла. Мало ли что это за зараза? И тут взгляд наткнулся на здоровенного черного кота, развалившегося на застеленной красным покрывалом лавке. Кошак дрых без задних лап, даже не мурчал, только хвост тихонько подергивался.
Живность всякую я всегда любила. Особенно теплую, пушистую, которой касаться приятно. Губы снова тронула улыбка, ладошка уверенно потянулась к пушистой спинке…
— А руки ты помыла? — гаркнул скрипучий голос. Зверь потянулся всем крупным телом, сел и принялся оглядывать недоверчивым желтым взглядом мою ладонь.
Я испуганно попятилась, а потом и вовсе почувствовала, как подгибаются коленки, и плюхнулась на попу. Еще раз настороженно глянула на нервно подергивающего усами кота и на всякий случай отползла подальше. У как смотрит! Еще набросится, не приведи Солнечная. Когти-то небось острючие…
И где Лун, когда он так нужен?
— Так и знал, что нет, — сокрушенно вздохнул зверь, устраиваясь поудобнее. Но гипнотизировать меня взглядом не перестал. — Придут такие грязнули, облапают. Думаешь, приятно после каждого вылизываться?
И прищурился в ожидании ответа.
В голове царил полный вакуум, ни единой связной мысли выцепить не удалось. Еще и голос подчиняться отказывался. Я попыталась ответить, но изо рта только жалкий хрип вырвался. В конце концов плюнула на вежливость и просто помотала головой.
Подумать только… Кот. Говорящий!!!
А может, это дом заколдованный? Или просто не надо было амулеты без спросу хватать?
— Вот то-то же, — сменил гнев на милость мой пушистый глюк. И потянулся, демонстрируя более чем внушительные коготки, отполированные до блеска.
Надеюсь, это у меня все-таки крыша поехала…
— Говорящий кот… — выдохнула ошарашенно.
Нет, на самом деле я хотела спросить, куда запропастилась колдунья, но вслух почему-то произнесла именно это. И сразу же приготовилась закрывать лицо от когтей (оно у меня и так красотой не блещет!).
— Бери выше, — важно нахохлился хвостатый, — в отличие от некоторых я еще и соображающий!
Угу, а скромный-то какой!
Только поделиться последним наблюдением (к счастью, наверное) я не успела, потому что откуда-то снизу послышался мелодичный голос:
— Мальчики, опять вы ссоритесь!
— Мы не ссоримся, — бархатисто сообщили из-за спины.
Обернуться, чтобы разглядеть обладателя приятного голоса, я не рискнула. Языкатого кота для нежной подростковой психики более чем достаточно.
— А все потому, что мы еще с прошлого раза не помирились, — внес ясность вредный кошак.
Я уже всерьез собралась постучаться лбом о ближайшую твердую поверхность, как на полу у самого стола поднялась крышка и пред нами возникла сестра Амены. В родстве женщин сомневаться не приходилось, так они были похожи. Тот же гибкий стан, синие глубокие глаза и черные волосы. Только у Бриалины они заплетены во множество тонких косичек.
— Тима… — строго сверкнула глазами колдунья, и тут ее внимание привлекла я. Аккуратные брови стремительно взметнулись вверх. — Снова воришку поймал?
— Да нет, вроде ничего стащить не пыталась, — встал на мою защиту приятный голосок. (Вот сейчас наберусь смелости и обернусь, должна же я знать его обладателя в лицо!) — Тебя звала.
Требовательный взгляд переместился на меня.
— Здрасте. — На большее меня просто не хватило.
Прежде чем будущая наставница примется за допрос с пристрастием, я протянула ей оба письма.
На несколько бесконечных минут установилась тишина, прерываемая только громогласными ударами моего сердца. Чтобы хоть немного отвлечься, я внимательно вглядывалась в колдунью. Красавица и молодая еще совсем. Наверное, даже моложе Амены. Некий незнакомый инстинкт тихонько подсказывал, что ее дар тоже с ветрами связан. Чувствовалась в Бриалине какая-то легкость и в то же время сила, порывистость. В движениях, манере говорить и держаться.
Она еще и дочитать не успела, как я уже точно знала: независимо от того, что колдунья сейчас скажет, эта особа мне уже нравится.
— Пойдем-ка выйдем…
Ой-ёй! Но особого выбора не было, пришлось отдирать вконец размякшую себя от пола и топать к двери.
Лун по-прежнему переминался с ноги на ногу у забора, не решаясь войти в открытую калитку. Какие стеснительные нынче воры пошли!
Бриалина кивнула ему, приглашая войти, и снова переключилась на меня.
— Вот что, милочка, остаться ты, конечно, можешь, прогонять не стану, но возиться с тобой мне недосуг. Своих забот полон дом.
Не гонят! Но и нянчиться не собираются. Я неуверенно жалась к кривобокому забору, пытаясь в срочном порядке придумать хоть какой довод в свою пользу. Вот только ничего дельного на ум не шло. А с чего ей в самом деле тратить на меня свое драгоценное время? Заметных выгод колдунья от этого не получит, так, благотворительность. Оно ей надо?
— Но почему? — Терпеть ненавижу плакать прилюдно, но сейчас глаза обожгли выступившие слезы. Их уже не скроешь.
— А у тебя дара нет, — спокойно заявила Бриалина и непреклонно скрестила руки на груди.
Как — нет?! Я тебе сейчас покажу «нет»! Обида резко сменилась возмущением, уже в следующий миг меня охватил огонь и, не удовлетворившись такой скудной добычей, взметнулся к небу. Ишь чего придумала, дара у меня нет! На что только не пойдет вредная, чтобы от благого деяния отмазаться…
В синем взгляде светилось одобрение.
— Так-так-так… — бормотала себе под нос эта коварная особа. — Активен и для окружающих не опасен, но совершенно не развит и не подконтролен. Работы предстоит много. Туши свое недовольство и возвращайся внутрь, с домочадцами знакомить буду. А я пока спутника твоего обедом накормлю.
С этими словами она подхватила вора под руку, и они вместе скрылись за дверью, оставив меня самостоятельно разбираться с полыхающей собой.
Сегодня справиться с огнем удалось чуть быстрее. От радости, наверное. Это ж представить только: наставница, новый дом, совсем другая жизнь… До конца в счастливый поворот все еще не верилось, а от бурлящих внутри эмоций немного кружилась голова.
— Я дома! — обвела восхищенным взглядом просторный двор и порывисто покружилась. А потом со всех ног рванула знакомиться с местными обитателями.
Бриалина и Лун сидели за накрытым столом. Судя по тому, что тарелки их были уже почти пусты, ждали меня долго. Отдельный стул занимал Тима. Я даже глаза протерла, потому как в очередной раз заподозрила себя в неадекватности. Но нет, кот словно бы увеличился в размере, сидел на попе, забавно оттопырив пушистый хвост, даже ножом и вилкой пользовался.
Видовую принадлежность четвертого участника трапезы я определить затруднялась. Над столом, чуть в стороне ото всех, зависла упитанная летучая мышь. Откормленная такая, щекастая, пузатенькая, с блестящей коричневой шерсткой. Лапки вроде кошачьих, длинный тонкий хвост с забавной кисточкой на конце и малюсенькие рожки.
— Наконец-то, — отметила мое появление хозяйка дома и указала кивком на свободное место. — Я уже собиралась отправить этого милого мужчину к колодцу.
Добрая! В огне не горит, так пускай хоть захлебнется, так? Я быстренько оценила миновавшую угрозу если не захлебнуться, то промокнуть уж точно и заняла предложенный стул. Есть хотелось неимоверно. Как и всегда, когда использовала дар.
— С Тимочкой ты уже знакома, — стала вводить меня в их узкий усато-крылато-хвостатый круг колдунья. — Это тот, что пушистый, хвостатый и когтистый. Еще вредный жутко, но в этом ты и без меня скоро убедишься.
Уже! Я нервно хихикнула, кося глазом на кота. Подумаешь, с характером! Ну так и мы кусаться умеем, если понадобится.
— Впервые такого большого кота вижу, — протянула уважительно. — Еще и говорящего к тому же.
Помню, он что-то там и про умственные способности мяукал, но оценить их наличие у меня пока случая не было, потому эту тему и не затрагивала.
— Сама ты живность домашняя, — оскорбился зверь, даже жевательный процесс ради такого дела прервал на минуточку.
Я повернулась к новоиспеченной наставнице. Может, хоть она толком объяснит?
— Тимофей у нас домовой.
Однако…
— А почему в виде кота? — удивился вор.
— Вообще-то я разные обличья принимать могу, — горделиво сознался кошак. — Только это — самое любимое.
Ну вот, с одним вроде бы разобрались. Как обычно бывает, короткого времени мне оказалось достаточно, чтобы определиться с отношением к домашнему духу. Понравился он мне. Язва та еще, конечно, но, чувствую, подружимся обязательно.
— А это — Шаша, — дошла очередь и до летучего.
М-да, очень понятно. Я на всякий случай улыбнулась неведомой зверюшке и принялась прояснять ситуацию.
— Очень приятно. А он кто?
Все трое — Бриалина, Тима и Шаша — широко улыбнулись. Особенно выразительно у кота вышло.
— Бес, — заранее предвкушая мою реакцию, объявила вредная колдунья. Выждала немного, насладилась произведенным эффектом и только потом добавила: — Да ты не бойся, он у нас одомашненный!
Утро началось… оригинально.
Люби-и-имая моя,
Я та-а-ак люблю-у-у тебя-а-а… —
обиженным поросенком скулил под окном писклявый голос. Да так громко, что я впечатлилась даже раньше, чем проснулась. Вот Сумрачный! Кому там не спится? Очередная домашняя нечисть?
А-а-алиночка моя-а-а,
Я так люблю тебя-а-а…