“Идиот! Это же летающие корабли землян! На Земле столько оружия и такого оружия, что этот ключ откроет вам ворота в ад — есть у землян одно такое местечко...” — все это хотел сказать старшему хронисту Верхнего Разведкруга Лекер, но передумал. “Туда им и дорога!” — подумал он. И сразу же стало легче.
— Вот видишь, Алексей, — гордо сказал Лекер. — Я заманил врагов в ловушку! Пусть они погреют свои косточки в аду! Хорошая шутка, не правда ли?
— А я? А Илма? А те мои соотечественники, кто все-таки успеет погибнуть от пуль твоих “хроников”? — вновь заскрипел зубами Алексей, с ненавистью глядя в глаза Лекеру.
— Цель всегда оправдывает средства! — поддержал вдруг Лекера кто-то незнакомый, усатый, со странной дымящейся загогулинкой в руке.
— Сдавайтесь, генералиссимус! — выскочил из-за куста старший лейтенант Спиридонов, нацелив свой “макаров” прямо в грудь усатому.
— Называйте меня просто: Властелин, — дурашливо махнул рукой Сетер, срывая с лица усы.
Спиридонов на всякий случай все же выстрелил. Пуля просвистела в миллиметре от седого виска Верховного Хрониста и чмокнула прямо в лоб Лекера, разворотив мозги.
— По-моему, ты заболел, Лекер! — приложила ладонь к его лбу Илма.
— Конечно, заболел! — криво усмехнулся Алексей. — Без совести, а теперь еще и без мозгов — он са-а-авсем больной!
“У меня есть совесть!” — хотел крикнуть Лекер, но снова ощутил, что кричать ему нечем — не было ни рта, ни самого тела. Вновь навалилась пустота, которую, правда, вскоре разорвал Голос:
— Исходный материал выбирайте с учетом максимальной схожести условий! От этого будет зависеть оценка! Результат предоставите к следующему уроку! На сегодня все.
Это была явно не мысль Лекера. Он понял это сразу, настолько Голос был чужд всему, что довелось слышать, видеть и переживать Лекеру прежде. От простых, хоть и бессмысленных фраз повеяло вдруг такой ужасающей Чуждостью, что Лекер чуть не заорал, благо что орать было нечем.
“Что же это? Что же это?! Где я? Что со мной?!” — мысли Лекера на миг обрели ясность и стройность, выраженную, впрочем, паническим ужасом. Но этот коротенький миг стал вдруг вытягиваться, извиваясь, словно змея — желто-зеленая, с черными ромбами на спине; рот ее раскрылся, словно в ленивом зевке, и оттуда, кряхтя и отдуваясь, вылез отец Лекера — совсем старый, худой и лысый, как в последние годы своей жизни. Именно таким запомнил его Лекер, когда, по древней традиции, самолично зашивал мертвое тело отца в погребальный мешок.
— Ты шумишь так, что трясется весь дом! — заворчал отец. — От твоих криков невозможно уснуть!
— Но я ведь делаю это мысленно, папа! — возразил Лекер, почтительно опустив голову.
— Чтобы делать что-то мысленно, нужно, по крайней мере, иметь мысли, — продолжал ворчать старик, — а в твоей голове их никогда не было!
— Папа, я не буду тебе больше мешать, спи, — накрыл Лекер отца большим теплым одеялом, похожим на земное облако. Впрочем, это и было облако, распадающееся в руках на полоски тумана. Оно летело высоко-высоко в небе, сам же Лекер сидел на берегу сверкающей серебром реки, опустив в ее воду ноги, ставшие почему-то такими длинными, что почти доставали до противоположного берега. Из-под воды, прямо перед Лекером, медленно вышел отец и заворчал еще сердитей:
— Ты уронил меня, бестолочь! Чем ты накрыл меня, бездарный ребенок?!
— Ладно, я бестолочь! — рассердился вдруг Лекер. — Ну так разъясни мне, бестолковому, где я и что со мной!
Отец, все еще ворча под нос, снял с себя мокрый саван и, выжав, как мог, бессильными руками, разложил его на большом камне. Затем, раскопав песок, достал из него парадную форму “черного патруля” и натянул на свое костлявое тело, превратившись сразу в старшего хрониста Матела.
— Разъясняю! — сказал Мател резко и отрывисто. — Насколько я понимаю, ты хорошо покопался в голове у преданного тобою землянина и знаешь “теорию треугольников”. В одной вершине октаэдра сходятся четыре угла четырех треугольников. Верно! Пр-р-равильно! Кр-р-ругом! Отставить!
— Однако! — поднял отец вверх свой длинный костлявый палец. — В вершинах, кроме треугольников, сходится еще и пустота! Причем, — палец отца вновь ткнулся вверх, — пустота внутри и пустота снаружи.
— Ты хочешь сказать, что я попал... — пробормотал Лекер.
— Пальцем в небо! — прошипела змея, бесконечно уползая в бесконечность.
— Стоп-стоп-стоп! — заухал филином Митрич в каком-то совершенно загробном смехе. — Не все сразу! Я понимаю, что накипело, но давай по порядку! Во-первых, ты не умер!
— А вы? — невольно вставил Алексей.
— Ну, я... — замялся Митрич, подбирая слова. — Я, можно сказать, частично умер.
— Как это частично? — не понял Алексей.
— Тебе лучше знать, я думаю, — грустно улыбнулся Митрич. — Ты, небось, и на похоронах моих побывал?
— Честно говоря, нет, — сказал Алексей, — вас, то есть — ваше тело в город увезли, на вскрытие... Простите!
— А чего прощать — дело житейское! — вновь грустно улыбнулся старик. — Вот видишь, значит я все-таки умер! — Митрич улыбнулся снова, но уже не грустно, а с хитринкой и добавил: — Но не весь! Самое главное у меня пока осталось! — помотал лысым черепом Митрич.
— Но как?! — ахнул Алексей, чуть не глотнув снова ядовитого газа. — И где мы? — Тут он наконец-то осмотрелся как следует и понял, что находится в какой-то почти голой комнате, с одинаково светло-серыми полом, стенами и потолком. Из “мебели” в комнате — или, скорее, палате — была только кровать, на которой лежал Алексей, накрытый тоже светло-серой, как стены, накидкой, да кресло, в котором сидел Митрич. Впрочем, “кровать” и “кресло”, если и являлись таковыми по сути, совершенно не походили внешне на свои земные аналоги. Взять хотя бы то, что они были без ножек, а просто “висели” в воздухе...
— Давай начнем с того, где мы, — подождав, пока Алексей осмотрится, сказал Митрич. — Это, мне кажется, самое главное. Так вот, мой юный друг, мы в гостях у тех самых существ, из-за которых, собственно, и завязалось наше с тобой знакомство!
Митрич явно ждал, что Алексей ахнет, всплеснет руками, может быть даже вновь упадет в обморок. Увидев, однако, что Алексей, напротив, отреагировал на это известие как-то совершенно неожиданно, словно бы ему сразу все стало ясно (а именно так оно и было!), старик с некоторой обидой в голосе произнес:
— Что, сюрприза не получилось?
— Какой сюрприз, что вы, Михаил Дмитриевич! — радостно воскликнул Алексей. — Я ведь именно сюда и пробираюсь который уж день! Впрочем, сюрприз как раз то, что я наконец-то сюда добрался! Ну и сами вы тоже, конечно, большой сюрприз для меня!
Видя, что теперь уже сам Митрич оказался в замешательстве, Алексей поспешил прояснить ситуацию:
— Я Кольку Пеструхина ищу! Михаил Дмитриевич, вы Кольку здесь не встречали?
— А чего его встречать, вот он, — кивнул куда-то за спину Алексея Митрич.
Алексей быстро обернулся. В образовавшийся словно сам по себе проем в стене входил, широко улыбаясь, Колька Пеструхин в такой же, как у Митрича, тунике, только темно-синего цвета. Увидев, что на него обращают столь пристальное внимание, Колька смутился, остановился, не доходя до Алексея, шмыгнул носом и сказал как-то виновато:
— Здрасьте, дядь Леш!
Алексей не удержался и наконец-то соскочил со своей лежанки. Голова еще слегка кружилась, но он, не обращая на это внимания, подошел к мальчику и обнял его.
— Ну, вот я тебя и нашел! — сказал Алексей и почувствовал, что к горлу подступил комок. “Какой-то я действительно стал чувствительный в последнее время!” — подумал он.
— А вы знак мой видели? — вскинул голову Колька.
— Майку? Видели, — кивнул Алексей. — Ты молодец! Как успел?
— А я сказал им, что мне надо сделать эти... физические отправления!
— Физиологические! — засмеявшись, поправил Алексей.
— Ну да! — тоже рассмеялся Колька. — Хотя мне и правда надо было!
И все трое засмеялись еще громче.
Затем Алексей с Колькой уселись на висящей в воздухе “кровати”, у которой при этом неожиданно “выросла” спинка, и Михаил Дмитриевич сказал:
— Ну, давай, Алексей Романович, рассказывай!
Алексей задумчиво произнес:
— Не знаю даже, с чего и начать...
— А вот и начни с того самого, как нашел ты мой хладный обезглавленный труп! Страшно, небось, было? В обморок не упал? — Митрич снова заухал филином, и звук этот явно принадлежал другой, не человеческой части его нынешнего тела.
Алексей досадливо поморщился при упоминании об обмороке, тем более, что Колька при этом хихикнул, но начал рассказ обстоятельно и последовательно, стараясь не пропустить ничего существенного. Его слушали, не перебивая, — Колька с раскрытым ртом, а Митрич — теребя седую бороду щупальцами. Наконец, Алексей выложил все и замолчал.
— Я догадывался о чем-то подобном! — заявил Митрич. Внепространственные переходы между несколькими мирами... А я-то думал, что это только между Землей и Регом, и то — случайно и ненадолго!
— Рег — название этой планеты? — спросил Алексей.
Митрич кивнул, все еще пребывая в задумчивости.
— А почему ненадолго? — начиная испытывать смутную тревогу, поинтересовался Алексей.
— Переход закрылся еще два дня назад, — сказал Митрич. — Ты появился сегодня совсем неожиданно, но и то, как видно, только благодаря магической призме.
— Кстати, — дернулся Алексей. — Лекер разве не здесь?
— В том-то и дело, что нет...
— А как же мы... — начал Алексей, но Митрич прервал его неожиданно резко:
— Тебя в любом случае не отпустили бы! Ты нужен нам, землянин!
Алексей вздрогнул, как от удара током, вытаращив на Митрича глаза. А с тем в это время происходило нечто странное — старик задергался в своем кресле, лицо его побагровело, исказилось в судорожной мимике, а с языка стали слетать странные фразы:
— Погоди, Тгер... Тгер... я расскажу ему сам... Успокойся! Лучше я... да нет же!
Так продолжалось пару минут, пока, наконец, Митрич не перестал дергаться. Он откинулся на спинку кресла, отдыхая от странной борьбы, пока лицо вновь не приобрело прежний вид и цвет.
— Это Тгер, хозяин этого тела, — произнес наконец Митрич. — Можешь познакомиться! Еле уговорил его дать еще немного похозяйничать...
— Но... — только и смог выдавить из себя Алексей.
— Ну, раз “но”, то поехали! — тяжело вздохнул Митрич и принялся рассказывать.