– Мне суперсрочно нужен дядя Митяй! У меня к нему важное дело.
– Не знаем такого... – начала толстуха, но я сунула ей несколько сотенных бумажек, что магическим образом освежило память жертвы неведомого онкологического заболевания.
Тетка кликнула своего вечного спутника, подростка неопределенного пола, и тот, склонившись над тротуаром, гаркнул куда-то вниз, в канализационную решетку:
– Дядь Митяй, по твою душу пришли! Вылезай, это та самая красавица, о которой ты нам уши прожужжал!
Я приосанилась и поправила волосы. Дядя Митяй бредит мною? Видимо, я произвела на него неизгладимое впечатление. Наконец появился и он, как домовой из угла деревенской бани. Дядя Митяй аж прослезился и преподнес мне увядший букет колокольчиков – откуда только взял их в конце декабря?
– Я знал, о моя муза, что ты вернешься! – заявил он. – После встречи с тобой и с девочкой на меня напало вдохновение, и я сочинил уже три поэмы и двадцать шесть стихотворений. Все они посвящены тебе!
В другой раз я бы, конечно, заставила его продекламировать все сочинения, но мне требовалась от него информация. Дядя Митяй ту информацию дал, и я сникла, как врученные мне колокольчики. Теперь я знала правду. Всю. Но мне не стало ни чуточки лучше!
На прощание я поцеловала дядю Митяя в лысину и сказала, что мне пора. Потому что меня ждало самое страшное объяснение в моей жизни. Я чувствовала себя совершенно разбитой, обманутой, разрезанной на куски. Во мне все теплилась надежда – быть может, это ошибка, недоразумение, нелепое совпадение?
И дать прямой ответ мог только один человек – Марк.
Я приехала в его особняк на Патриарших – самого великого мага там не было, он работал в секретном месте, где испытывались его чародейские изобретения, но у меня был ключ, врученный на днях Черносвитовым. Я прошла в кабинет Марка, уселась в вольтеровское кресло и начала думать. Все сходилось. Да, все сходилось, черт побери!
Глава 48
Марк вернулся около десяти. Я услышала шум подъехавшего автомобиля, увидела свет фар. Через несколько минут иллюзионист оказался в кабинете и, увидев меня, весьма удивился.
– Катюша, разве ты не говорила, что сегодня вечером встречаешься со старинной подругой? – спросил он, подходя ко мне и желая одарить поцелуем в щеку.
Я увернулась. Так и есть, я забыла о дне рождения Маши, а ведь меня пригласили на восемь часов. Илья обещал приготовить что-то мексиканское… Сейчас же почти десять! Мобильный я впопыхах оставила дома, так что они не могли связаться со мной!
Но мне предстояло объяснение. Маша поймет, когда узнает, почему я пропустила ее день рождения.
– Марк, – начала я безапелляционным тоном, – объясни, пожалуйста, следующее. Мне сегодня позвонил бывший муж ясновидящей Светланы – он был в заграничной командировке, а позавчера, прибыв в Москву, узнал о смерти своей экс-супруги. Так вот, он ничего не знает ни о каких Денисе Кронсберге и Викторе Пугачеве. История, которую ты презентовал тогда касательно Светы, была от первого до последнего слова лживой. Это иллюзия! А ты же у нас – мастер иллюзий!
Черносвитов замер на секунду, его глаза вспыхнули недобрым огнем, что можно было посчитать своеобразным ответом. Я продолжила:
– Ответь мне еще на один вопрос, Марк, ведь я, как твоя будущая жена, имею право знать. Марк Львович Черносвитов – твой, как известно, сценический псевдоним, который, впрочем, ты уже давно официально превратил в свое имя. Ты даже паспорт поменял! Но как тебя звали при рождении, Марк? Ты ведь вовсе не Марк, да?
Марк молчал, а я заявила:
– Только старинные друзья знают, как тебя зовут на самом деле! Например, дядя Митяй, который на заре карьеры работал с тобой в цирке. Только знал он тебя не как Марка Черносвитова, а как Шурика Плошкина. Соглашусь, что Плошкин – нелепая фамилия, и для короля магов, которым ты всегда хотел стать, не подходит. Я ведь сама до замужества носила фамилию Подлипчук. Но на радио и телевидении как-то не с руки называться Катей Подлипчук, особенно, если являешься ведущей культовой программы. Вот ты и стал Марком Черносвитовым! А в действительности ты...
Марк, вернее, совсем даже не Марк, произнес со странной усмешкой:
– В действительности меня зовут, вернее, когда-то звали Александр Иванович Плошкин.
– Александр Иванович… – выдохнула я. – Тот самый Александр Иванович, который был сообщником полковника Вершинина… Марк, именно ты стоял за всеми похищениями детей! Как же гениально было задумано – ты великий маг, никто тебя не заподозрит! А наши приключения в Москве и Ярославле, погоня за бандитами по Волге...
– Были иллюзией, моя дорогая Катюша, – закончил за меня Марк, придвигаясь. – Я же, как ты сама сказала, король магов и император обмана! Чтобы навести тебя на ложный след, я разработал и организовал уникальное шоу. В его реализации мне помогли мои люди. Ты уверилась, что мы выследили бандитов...
– Бандитов, которых не было! – закричала я. – И никого в Ярославле не поймали! Сплошная ложь! Ты обманывал меня, Марк!
– Ты сама хотела, чтобы тебя обманывали, – ответил фокусник.
– Не ври! – заявила я. – А Света... Ты специально для меня измыслил ее фальшивую криминальную биографию. Она не была связана с бандитами! Не было никаких двух преступных группировок! И никто не намеревался похищать внука олигарха Уборевича! Все люди, с которыми мы встречались и от которых якобы получали информацию, – мать Кронсберга, пьянчужка Люська – были подсадными утками!
– Любой иллюзионист, даже самый известный, использует незамысловатый трюк с подсадными утками на своем представлении, – пожал плечами Марк. – Важно только, чтобы они выглядели, как обычные зрители, и внушали доверие.
Я, пятясь спиной, плюхнулась обратно в кресло. Марк находился всего в нескольких шагах от меня.
– Ты очернил Свету потому... Потому что она узнала правду! – вырвалось у меня. – Она устроила сеанс ретроспекции с Машей...
– Ясновидящая сделала то, что позднее повторил Плотников, – заметил презрительно Марк, доставая из ящика стола удавку. – Как видишь, у меня везде имеются реквизиты.
– Марк, что ты намереваешься делать? – спросила я в ужасе, а иллюзионист, разматывая удавку, продолжил, словно не заметив моего полного отчаяния вопроса:
– Светлана втайне от всех попыталась проникнуть не в прошлую жизнь Маши, которой, как мы теперь знаем, не было, а пожелала выяснить, откуда девочка знает столь потрясающие детали. Скажу честно, я ведь тоже какое-то время был уверен, что Маша – реинкарнация Феликса. На программе, когда я услышал историю из уст Светланы, меня едва инфаркт не накрыл. Все ждал, что всплывет мое имя, что Маша вдруг вспомнит… Но девчонка излагала только то, что случайно услышала во время исповеди, находясь в полуобморочном состоянии после эпилептического припадка. Это Светлана и узнала, и записала на камеру!
– Света пыталась дозвониться до меня, но я была в Лондоне, – прошептала я. – И тогда она позвонила... Тебе, Марк! И ты попросил ее приехать с камерой и ноутбуком к станции метро, где ее поджидали твои люди. Свету убили, ноутбук и камеру забрали. А потом, чтобы заморочить мне голову, ты начал наводить поклеп на покойную Светлану, сделал из нее сообщницу несуществующих бандитов, которых потом сам мне и презентовал.
– Светлана была настоящей ясновидящей, – заметил Марк, подходя ко мне вплотную. В его руках была удавка. – Но, как часто бывает, она не знала даты своей собственной смерти. Тебе, я вижу, понравилось шоу, устроенное мной специально для тебя на Волге? Еще бы – взрывы, пальба, горящий катер… Работали мои лучшие ребята!
Его спокойный, уверенный голос действовал, как снотворное. Слова Марка парализовали меня.
– Вершинина взяли в оборот, и я боялся, что он, дабы спастись, заложит меня, – заметил Черносвитов. – Но он вовремя отправился к праотцам, мне даже не пришлось устранять его. Это сделали другие, его же коллеги... Он стал козлом отпущения, на него повесили всех собак, а я в который раз вышел сухим из воды. Кстати, недостающие, самые ценные, алмазы у меня. Здесь, в особняке.
– Зачем, Марк? Зачем ты затеял похищения детей? – спросила я едва слышно.
Но Черносвитов услышал и, склоняясь надо мной, ответил:
– Тогда мне требовались деньги – на собственное шоу. Но никто не хотел мне их дать! Даже мой друг Аскольдов отказал, заявив, что моя затея – полный идиотизм. Вот я и решил похитить его сына, чтобы затем на выкуп, выплаченный Сальвадором, сделать шоу иллюзий! Только вышло не так, как я планировал. Мы считали, что Степанюк удрал с деньгами, а он мертвый лежал в овраге… – Марк перевел дыхание и продолжил: – Я считал, что сделаю это всего один раз, но пришлось повторить, потому что денег я за Феликса так и не получил. А затем я понял: отличный ведь бизнес!
Да, бизнес, жертвами которого становились дети… Бизнес, выстроенный на крови и страданиях.
– Во время передачи первого выкупа за Калечку в операцию влезла Золотая Антилопа со своими дубиноголовыми подчиненными, устроившими засаду, поэтому пришлось требовать новый. Кстати, ты поняла, отчего я застрелил в подвале детского дома сына Плаксиной? Он вовсе не пытался убить меня. Но он знал меня, хотя бы и под прежним именем, свидетеля требовалось устранить!
– Ты был готов пожертвовать моей жизнью... – простонала я. – Марк, для тебя я была всего лишь марионеткой!
– Вначале да, Катюша. Ведь твоя глупость просто умиляет! А потом я почувствовал, что ты меня привлекаешь. Однако вскоре ты завела речь об этой чертовой Маше, которую так хотела удочерить...
Марк бросился на меня. Я попыталась сопротивляться, мне не хотелось умирать, но удавка захлестнулась вокруг моей шеи. И в тот самый момент, когда свет в глазах померк, вдруг раздались звон, грохот...
Глава 49
Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в темноте. Шея ужасно болела, а повернуть голову в сторону не получалось. Я уже умерла или еще нет?
Похоже, что нет. Мои глаза, привыкнув к темноте, смогли различить очертания странных предметов. Мне даже показалось, что я вижу силуэт гильотины. А, понятно, Марк запихнул меня в комнату, где складировались некоторые из его наиболее ценных и важных магических приспособлений...
Почему он меня не убил? О боже, ведь Марк человек, которого я якобы любила – хотя на самом деле и нет! – желал прихыкнуть меня, потому что я разоблачила его!
Комната была герметически закупоренной, в ней не было ни окон, ни дверей. Имелся только лифт. Лифт! От одного этого слова у меня закружилась голова. Вот мой самый ужасный кошмар, моя ахиллесова пята, моя могила!
Потому-то Марк и оставил меня в комнате, из которой можно уйти только при помощи лифта – он прекрасно знает, что я никогда им не воспользуюсь! Следовательно, он может вернуться и довести задуманное до конца!
Я видела красную, горевшую в темноте, как глаз птеродактиля, кнопку. Это путь к свободе – надо только нажать, войти в кабину… Хотя Марк наверняка заблокировал лифт...
Я подползла к кнопке на коленях и, дрожа от страха, ткнула в нее пальцем. Я должна сделать это, должна, должна... Иначе он убьет меня!
Раздался мерный гул, и через несколько мгновений двери лифта распахнулись. Я увидела освещенное нутро. Марк забыл заблокировать лифт!
Свобода была в одном шаге, но я никак не могла пересилить себя. Старый детский страх прочно сидел в моей голове. Но позволю ли я страху взять надо мной верх? Если позволю, тогда Марк вернется и прикончит меня! Ведь то, что он не выпустит меня живой из своего особняка, я уже давно поняла.
Поэтому я осторожно ступила в кабину и прижалась к металлической стенке. Всего несколько секунд, и я окажусь на свободе! Я сумею, я справлюсь, я сильная...
Тут двери неожиданно закрылись, погас свет, и кабина пришла в движениие. Но вдруг замерла, а потом начала трястись. Такого ужаса я никогда еще не испытывала! Мне казалось, что я вот-вот умру от разрыва сердца.
– Катюша, – услышала я голос Марка, – а ты молодец! Не ожидал, что ты решишься. Думал, мне придется применять к тебе силу. Я бы придушил тебя, но ко мне заявился этот хлыщ Плотников – видите ли, искал тебя, потому что ты не пришла на день рождения Маши. У тебя, оказывается, имелись свои секреты! Плотников приготовил роскошный ужин, но ты не явилась! А ведь мне ты сказала, что хочешь встретиться с подругой! Какая же ты обманщица, Катюша! Это окончательно убило все мои чувства к тебе.
Марк беседовал со мной через систему связи, установленную в кабине. Его слова долетали до меня сквозь туман, окутавший мое сознание.
– Он и девчонка ждали тебя, а ты не явилась! Дома тебя нет, мобильный не отвечает. Вот Плотников и отправился ко мне – предположил, будто с тобой что-то стряслось. Мне удалось убедительно сыграть роль ничего не знающего друга и уверить его, что ты ушла на встречу с подругой. – Марк коротко рассмеялся и добавил: – Знаешь, что теперь произойдет? Ты погибнешь при крушении лифта. Бедняжка, как я тебе сочувствую! Мой подъемник особенный, с управляемой системой блокировки.
Кабина вдруг полетела вниз, и я закричала, думая, что настал мой последний час. Внезапно падение кабины остановилось. Я была на грани жизни и смерти. И вдруг раздался голос… Ильи. Неужели галлюцинация? Нет, я в самом деле его слышу!
– Катя, я здесь! – кричал Плотников. – Я понял, что Черносвитов врет. Я увидел твою сумочку в прихожей, поэтому вернулся. И обезвредил его. Милая моя, ничего не бойся!
Я сотрясалась в рыданиях. Мне все казалось, что на меня вот-вот обрушится металлический потолок и я окажусь погребенной под ним.
Илья не смог привести лифт в движение – мерзавец Черносвитов заблокировал его! С большим трудом мой спаситель раздвинул стальные двери, но обнаружил, что кабина находилась вверху. Сидеть в металлическом гробу и ждать спасателей у меня бы не хватило сил, я бы от ожидания сошла с ума. И тогда Плотников по лестнице взбежал наверх, распахнул дверцы шахты на последнем этаже, спустился оттуда по тросу на крышу кабины и через люк в ней, отвинтив при помощи найденной в реквизите Марка отвертки болты, проник ко мне. Я была так рада, что тотчас поцеловала моего рыцаря. Он помог мне выбраться на свет божий. Наконец-то я была вне лифта!
– Где Марк? Ты убил его? – выдохнула я, на что Илья ответил:
– Нет, вывел из строя и связал.
Тут же у меня в памяти всплыли хвастливые слова Марка о том, что он в состоянии освободиться от любых пут, и я похолодела.
– Илюша... – выдавила я из себя, и вдруг услышала насмешливый голос:
– Теперь ты обжимаешься с этим ублюдком, Катюша? А ведь говорила, что любишь только меня!
Из темноты появился Марк. Илья ринулся на иллюзиониста, однако тот оказался проворнее и спихнул его в шахту лифта.
Я завизжала, бросилась к зияющему проему, но путь мне отрезал Марк.
– Настал и твой черед, Катюша! Твой хахаль мертв, а сейчас умрешь и ты, – прошипел он. – Открою тебе секрет – в моей жизни есть другая женщина, не чета тебе! А у тебя имеется великолепный шанс узнать наконец-то, есть ли жизнь после смерти или нет…
Марк швырнул меня на пол и принялся душить. Мне удалось укусить его, но Марк продолжал свое черное дело. Мой последний судорожный вздох – и...
Вдруг Марк повалился на меня, как кукла, всей тяжестью своего тела придавив к полу. У меня не было сил, чтобы оттолкнуть его. Меня кто-то поднял, поцеловал и произнес:
– Я зацепился за трос, Катя! Я жив! И ты тоже!
Это был Илья. Наконец вспыхнул свет, и я увидела Марка, лежавшего лицом вниз на паркетном полу в коридоре. Из спины его торчала отвертка, вбитая под левую лопатку по самую рукоятку.
Великий и ужасный Марк Черносвитов, король обмана и император иллюзий, был мертв. Ибо даже он не был в состоянии обвести вокруг пальца смерть. И большая лужа черной крови была тому доказательством.
Глава 50
Последующие месяцы принесли много хлопот. Участие иллюзиониста в похищениях стало сенсацией номер один. Как выяснилось, не только мой бывший жених был бандитом. Кто бы мог подумать – Софья Безенчук работала на Марка! И была его любовницей! Той самой женщиной, что мне не чета... Поэтому-то он так и пекся о ней, когда я подралась с нашей столичной недокрасавицей, ведь, помимо всего прочего, именно она должна была передавать выкуп, а я нечаянно вывела Софку из строя.