– Что я, дура стоеросовая, не понимаю? – сказала как-то Маша. – У тебя, теть Кать, великая любовь с великим иллюзионистом. Он – мужик неплохой, тебе подходит. Но не так, как Илюшка...
От ее слов я покраснела до корней волос. О чем ведет речь Маша? Мне с Марком хорошо. Даже очень хорошо, просто супер! Причем во всех отношениях! И не нужен мне никто другой!
– Теть Кать, не суетись, – продолжила девочка. – Твоему Черносвитову сколько? Пятьдесят один, верно? Дяденька перебесился, на стороне уже достаточно нагулялся, настало время и о душе подумать, и семью заводить. Только учти, твой маг и волшебник – из породы котов. Мне ли таких не знать! Рано или поздно заведет интрижку, потом другую, и пошло-поехало по старой. А вот Илюшка – другое дело. Он – парень хозяйственный и семейный. И такой борщ варит, что просто объедение!
Кулинарные способности яппи Плотникова меня не занимали, и я строго сказала:
– Мария, брось заниматься сводничеством! Десятилетней девочке это не к лицу. Ей, видите ли, не знать… Что ты такое несешь? Мы с Марком любим друг друга!
– Да, ты его любишь, и то только потому, что он такой знаменитый и крутой, – заявила негодяйка Маша. – А уверена ли ты, теть Кать, что он тебя любит? Трах, конечно, трахом, но ведь нельзя же серьезные отношения только на нем строить! К тому же Илюшка почти на двадцать лет твоего Черносвитова моложе, и в постели наверняка ой-ой-ой!
И это говорила мне десятилетняя сирота, которая, впрочем, повидала и пережила в жизни больше иной восьмидесятилетней. Я страшно обиделась и впервые накричала на Машу, а потом с гордо поднятой головой покинула квартиру Плотникова и отправилась к себе.
По дороге домой я все думала – кто знает, может, девочка права? Ведь у нее глаз наметанный. И любит ли меня Марк?
– Конечно, люблю, – ответил тот на мой прямой вопрос ночью в постели. – А ты разве сомневаешься, Катюша?
Нет, не сомневалась, но услышать подтверждение из его уст было чертовски приятно. Я выкинула из головы премудрую Машу и решила не поддаваться на ее провокации.
Пару дней спустя мне позвонила Маша:
– Теть Кать, ты все еще на меня дуешься? На меня, десятилетнюю сироту, ты, тридцатичетырехлетняя тетка?
– Мне тридцать три! – взвилась я. – И тебе, Мария, это прекрасно известно! Если будешь звать на романтический ужин при свечах в компании твоего Илюшки, то сразу скажу: у меня есть Марк.
– Знаю, теть Кать, твой Гудвин, великий и ужасный, – ляпнула бессовестная Маша. – Но у нас с Илюшкой к тебе другое предложение. Мы тут одну небольшую экспедицию организовываем. У Илюшки одна новая идея появилась, до опупения классная!
– Нет, меня его идеи не интересуют, – заявила я, даже не выслушав предложение девочки.
– Теть Кать, да ты не бычься, – выдохнула в трубку Маша. – Вечно с тобой как с маленькой надо возиться… Илюшка знает, где восемь лямов искать! Ну, тех, выкуп за Феликса!
Глава 45
В экспедицию мы отправились на следующий день. Стояла мерзкая декабрьская погодка – дождь, грязь, хмурое небо, три градуса тепла, пронизывающий ветер. Но мне не терпелось узнать, где же деньги.
«Лексус» Ильи Плотникова мчался по трассе, а яппи рассказывал:
– Мое внимание вот что привлекло – упоминание о стычке между Степанюком и Плаксиным незадолго до того, как Степанюк отправился забирать выкуп.
– Орангутанги выясняли, кто в стае главный, – пожала я плечами. – У вас же, мужиков, вечно так! Мне ли, кандидату психологических наук, не знать!
– Или у кого больше! – внесла с заднего сиденья свою лепту в разговор Маша.
И я прикрикнула:
– Мария, оставь свои пошлые замечания! А вы, Илья, могли бы прививать ей нормальный русский язык, без отвратительного сексуального подтекста!
– А что я такого сказала? – завела шарманку Маша, изображая из себя оскорбленную добродетель. – Мужики выясняли, кто в стае главный или у кого больше... сил и мозгов. А ты что подумала, теть Кать? Другое что-то? Каждый думает в меру своей испорченности!
Я вздохнула – спорить с хитрюгой Машей было себе во вред. Илья же продолжил:
– А драка, по-моему, имеет прямое отношение ко всей истории. Со слов Маши, пересказавшей нам исповедь покойного Сергея Плаксина, известно, что он отшвырнул Степанюка, и тот здорово приложился о бетонную стену затылком. Вы удивитесь, но я еще раз побывал в воинской части и даже нашел в бункере застарелое кровавое пятно!
– И что? – все еще не понимала я. – Вы произвели анализ ДНК? Что вам то пятно дает? Ну, шандарахнул один бандит другого об стенку… Лучше бы совсем прибил, тогда бы одним мерзавцем на планете стало меньше!
– Он так и сделал, только не напрямую, – добавил с легкой улыбкой Плотников. – Маша также упомянула, восстанавливая исповедь Плаксина, весьма, надо сказать, подробную деталь, что у Степанюка пошла из носа кровь, ему даже пришлось делать компресс. А это вкупе с ударом затылком о бетонную стену может служить доказательством того, что он заработал сотрясение мозга или даже черепно-мозговую травму.
– Ну, заработал, и что с того? – не сдавалась я, начиная постепенно прозревать.
– События в дальнейшем могли развиваться следующим образом. Степанюк отправился в лес в одиночку, чтобы забрать сумку с выкупом. А потом поехал к месту встречи с одним из боссов, которым, как мы теперь знаем, был бравый полковник ФСБ Петр Аркадьевич Вершинин. Это отрезок длиной примерно в сорок шесть километров. И вот какова моя версия: Степанюк за рулем почувствовал себя плохо, не исключено, даже потерял сознание, а все в результате черепно-мозговой травмы, полученной за несколько часов до того в стычке с Плаксиным. И, как я предполагаю, попал в ДТП.
Я усмехнулась.
– Версия хорошая, только хромает на обе ноги. Если бы Степанюк врезался в дерево или столкнулся с другим автомобилем, это привлекло бы внимание милиции. И в автомобиле нашли бы сумку с восемью миллионами.
– Вы доверяете нашей доблестной милиции? – спросил иронично Плотников. – Представьте себе гаишника, обнаружившего в искореженном авто сумку, набитую деньгами: водитель мертв или тяжело ранен, свидетелей нет. Ведь так легко просто забрать деньги – никто и не узнает!
– Значит, деньги прибрал к рукам ушлый гаишник или, может, кто-то из случайных очевидцев. Но как его найти? Надо немедленно поднять хронику происшествий, ведь наверняка то ДТП – возможно, со смертельным исходом – зарегистрировано.
– Верно мыслите, Катя, – впервые назвал меня по имени Илья. – Сумка с деньгами могла испариться, а вот автомобиль с трупом – никак нет. Возможно, гаишник обработал отчетность и изъял упоминание о ДТП, но это слишком натянуто – человек, на которого свалилась сумка с восемью миллионами долларов, предпочтет тотчас исчезнуть. Кстати, семья Геннадия Степанюка никуда не делась: жена сожительствует с любовником, дочка вышла замуж и родила. Престарелая мать Степанюка тоже осталась в Москве, сейчас с большим трудом сводит концы с концами и торгует семечками. Никто из них в деньгах не купается, а ведь если бы Степанюк сбежал с выкупом, то наверняка позаботился бы о своих близких, в первую очередь о матери, которую очень любил. Во всяком случае точно не позволил бы ей торговать семечками около станции метро «Электрозаводская».
– Ну, он мог, забрав деньги, начать новую жизнь на Таити. Жену старую бросить. О дочке забыть. А мать... Не все чтят родителей!
– Повторяю: Степанюк был очень привязан к своей матери, – покачал головой Илья. – Но я всерьез никогда не верил в то, что он скрылся с деньгами. И не сомневаюсь, что ДТП имело место. Однако о нем никто так и не узнал. К примеру, Степанюк просто умер за рулем, и автомобиль съехал в овраг или лесополосу, а значит, остов автомобиля вместе с останками бандита, а также с сумкой, набитой деньгами, до сих пор где-то лежит и ждет своего часа.
– Версия занимательная, но кто сказал, что она верная? – протянула я, на что яппи ответил:
– Это не версия, а правда, Катя. Недаром же я – заместитель начальника службы безопасности Сальвадора Аскольдова. У меня имеются люди, у меня имеются связи. По моему приказу отрезок между местом, где Степанюк забрал выкуп, и пунктом, где он должен был передать деньги человеку Вершинина, прочесали, обращая пристальное внимание на овраги, ямы и тому подобное.
Илья смолк, а я, чувствуя, что меня охватывает страх, выкрикнула:
– Ну чего вы кота за хвост тянете, если вам и так все давно известно? Вы нашли автомобиль или нет?
– Да, мы его нашли, – скупо откликнулся Плотников. – Сегодня рано утром. И я хочу, чтобы мы стали первыми, кто увидит его.
Глава 46
Автомобиль покоился в небольшом, но глубоком овраге, расположенном к тому же на весьма значительном расстоянии от дороги. Наверняка Степанюк потерял сознание или даже скончался за рулем, а автомобиль, потеряв управление, съехал с трассы, покатился по обочине и приземлился в итоге на дно оврага. Овраг зарос кустарником и мелкими деревьями, и вполне вероятно, что в теплое время года, когда все покрыто зеленью, автомобиль, застрявший на склоне, почти у самого дна, был не виден. Да и кто бы его заметил? Разве что грибники, дети, влюбленные парочки или наркоманы. Но населенных пунктов поблизости нет, на дно оврага никто не спускался, поэтому автомобиль оставался незамеченным одиннадцать лет. И мог там лежать еще столько же, если бы Илье не пришла в голову мысль искать его.
Дождь усилился и перешел в настоящий ливень, однако мы решили не отступать. Осторожно, держа за руку Машу, я стала спускаться вслед за Ильей по склону оврага. Два раза поскользнулась и упала – почва была глинистой. Но ничто не могло остановить меня. Даже сейчас, в середине декабря, когда листья опали, увидеть остов автомобиля сверху при всем желании нельзя было – его скрывали голые ветви деревьев и ощетинившиеся колючки кустарников.
Машина словно повисла между небом и землей, уткнувшись капотом в большой валун. Краска облупилась, крыша помята. Илья первым приблизился к автомобилю и поманил нас пальцем.
– Ни хрена себе! – прошептала Маша, подойдя к нему.
– Мария, оставь эти грубые выражения... – начала я, но смолкла, когда оказалась ближе и увидела на полинялом сиденье труп. Вернее, конечно же, скелет – за одиннадцать лет от Геннадия Степанюка остались почерневшие косточки, покрытые обрывками одежды. Скелет был словно пришпилен к сиденью массивным острым суком.
– У него не было шансов, – сказал Илья, пытаясь открыть проржавевшую дверцу. – Даже если Степанюк пережил ДТП, а черепно-мозговая травма не была смертельной, он нашел свою смерть здесь, в овраге – сук пронзил его грудь насквозь.
Бандита мне не было жаль – он получил по заслугам. Но выходит, что именно из-за дорожной катастрофы, спровоцированной глупой дракой между двумя «шестерками», и погиб Феликс! Бедный, несчастный мальчик, который ни в чем не был виноват, который до последних мгновений надеялся, что отец его спасет, и который был злодейски убит... И весь ужас заключался в том, что Аскольдов действительно заплатил выкуп – но ребенка назад так и не получил!
– А где деньги? – вернул меня к действительности голосок Маши. – На сиденье сумки нет. Может, автомобиль все-таки кто-то обнаружил и стащил ее? Но того человека мы вряд ли найдем, он наверняка уже драпанул из России и живет себе как кум королю хрен знает где!
Илья обогнул остов автомобиля и попытался открыть багажник. Замок проржавел и не поддавался. Тогда Плотников вынул пистолет и выстрелил. Одинокий выстрел эхом разнесся по лесу. Илья извлек из багажника большую кожаную сумку. Маша взвизгнула и бросилась к нему.
– Илюшка, ты самый крутой! Теть Кать, ну что же ты стоишь, как статуя?
Илья поставил сумку на капот и дрожащими, как мне показалось, пальцами расстегнул «молнию». Сумка распахнулась, и я увидела ровные ряды зеленых пачек. Маша схватила одну из них и крикнула:
– Бумажки по пятьсот баксов! С ума сойти! Их тут целое море!
Я отобрала у девочки пачку, в которой было целых пятьдесят тысяч долларов, и положила ее обратно в сумку.
– Теперь мы знаем правду, – произнес медленно Илья.
Но, кажется, правда не сделала его счастливым.
Глава 47
То, что последовало за обнаружением автомобиля с останками Геннадия Степанюка и сумкой с восемью миллионами, напоминало больше цирк шапито. Даже я, прошедшая горнило медиаистерик, едва не тронулась умом. Журналисты, репортажи, интервью, телевизионные камеры на каждом углу! Я получила аж целых шесть предложений касательно спецпроектов на телевидении! Я затмила Софку Безенчук по количеству упоминаний в Интернете, и мое имя вновь прогремело по всей стране, но на сей раз в положительном контексте. Софка же, оправившись от сотрясения несуществующего мозга, на время исчезла из столичной тусовки – видимо, не выдержала собственного позора и моего триумфа.
В личной жизни у меня наметились перемены. Марк предложил переехать к нему, и я согласилась. С этим мы решили повременить до премьеры его шоу иллюзий, намеченной на начало января.
Однако я продолжала встречаться с Ильей Плотниковым. О, Марка я не обманывала, между яппи и мной ничего такого не было, но отчего-то совместная экспедиция сплотила нас неведомым образом. Да и у него жила Маша, против общения с которой рьяно выступал мой иллюзионист. Пришлось обманывать Марка и посещать Плотникова тайно, но вовсе не для того, чтобы предаться с ним волнительным эротическим утехам, а чтобы повидать Машу. После новогодних каникул планировалось определить девочку в одну из столичных школ, и она была сама не своя.
В тот день, самый короткий в году, я утром встречалась мельком с Марком, днем дала два интервью и посетила запись ток-шоу, где являлась почетным гостем, а под вечер планировала отправиться на ужин к Маше и Илье – у девочки был день рождения, ей исполнялось одиннадцать. Подарок уже был заготовлен – крутой ноутбук.
Я забежала домой переодеться. Зазвонил телефон, но я не взяла трубку – наверняка опять журналюги, не исключено даже, зарубежные. Теперь все хотели получить у меня интервью, и все приглашали меня в свою программу. А ведь не так давно я была парией, когда от меня все нос воротили! Теперь же являлась самой известной женщиной России.
После третьего звонка включился автоответчик в тот момент, когда я старалась сделать выбор между строгим черным платьем и вечерним бордовым, с глубоким декольте. Что более уместно? И что понравится Илье? Нет, я думала не о том, о чем надо!
До меня донесся приятный мужской голос, оставлявший сообщение на автоответчике. Вначале я к нему не прислушивалась, но вдруг кое-что привлекло мое внимание, и еще до того, как звонивший завершил беседу с моим автоответчиком, схватила трубку.
Разговор длиной в двенадцать минут и сорок семь секунд поставил весь мир с ног на голову. Или, вернее, все же с головы на ноги. Потому что до того я была такой слепой, такой глупой, такой наивной!
Затем некоторое время я сидела на полу, прижав к груди пищащую трубку. Сердце никак не могло уняться, а перед глазами плыли круги. Я не верила тому, что узнала. Ведь получается...
Ну что ж, наступила пора решительных действий, и мне требовалась информация. Нужно было узнать одно имя. И кто мне может помочь?
Дядя Митяй! Да, именно он, наш с Машей канализационный знакомый.
Я наскоро собралась и порулила к станции метро «Кропоткинская». Там я наткнулась на старых знакомцев – типа в тельняшке и шинели на костылях и толстую бабищу в пуховике с табличкой: «У меня рак уха-горла-носа, помогите на лечение». Завидев меня, парочка попыталась ретироваться, но я схватила инвалида за костыль и спросила с неподдельным изумлением:
– У вас нога, как хвост у ящерицы, – то исчезает, видимо, отпадая, то вырастает заново! В прошлый раз не хватало правой конечности, а теперь левой!
– Ну, чего надо? – спросила угрюмо тетка, и я ответила: