— Эти из «Дыхания», клянусь! — проговорил на канале Ланса кто-то из солдат. — Клянусь, это бойцы из «Дыхания смерти»!
Гарбандер не ответил, хотя прекрасно знал, как на самом деле выглядят солдаты мертвой пехоты. Те поднятые Медикариумом громилы, затиснутые в боевые доспехи, сильно отличались от телохранителей жрицы. Не было у ее молчаливых соседей цепей на покрытых рунами нагрудниках. Не торчали приваренные к поножам и наручам зазубренные клинки. Даже армирования позвоночника не было, чего уж говорить о шейной защите от пуль.
Но все равно охранники заставляли Ланса чувствовать себя неуверенно. Воевать без Храмов лучше, чем с Храмами.
Как-то раз Гарбандер видел, как дерется боец «Дыхания смерти». Колени, локти, плечи — все шло в бой. И все было смертельно опасно. Выстрел, удар рукой (а на перчатке тоже клинок!), удар коленом, разворот и удар локтем. И всюду сталь. Добротная сталь, превосходно пробивающая даже хитиновую броню тараканов.
Когда Ланс заключал контракт с «Имперскими карателями», то в графе о «посмертии» он поставил галочку «нет». И теперь жил спокойно, будучи уверенным, что в случае гибели он не попадет в ряды «Дыхания смерти» или же безмолвных адептов Калькуляции. Уж лучше сгореть и прахом разлететься, чем после смерти быть… вот этим.
Их качнуло, и Ланс уставился в иллюминатор. Ангар с десятками ботов, в которые грузилась армия Дракона, медленно поплыл мимо, и вскоре Гарбандера повело в сторону. Крепежи посадочной рамы вцепились в броню скафандра. Кто-то из солдат выругался.
— Да-да! Это было хорошо! — немедленно откликнулся на это Фаб. — По-мужски было!
Ланс посмотрел вправо, в сторону кабины пилотов, и наткнулся взглядом на черный силуэт Калькулятора. Мертвецу-наблюдателю скафандр был не нужен, и это смотрелось странно посреди десятков упакованных в доспехи воинов.
Скорее бы высадка. Там он сможет себя проявить. И, может быть, его заметит кто-нибудь из старших тактиков. Заметит и выделит среди прочих. А потом спросит себя: почему тот ловкий парень так засиделся среди младшего командного состава? Ведь ему пора заниматься делами поважнее, чем оперативная работа «в поле», ведь он явно способен на большее. А что у него с рейтингом? О, Великий Лоден, отчего солдат с рейтингом «4676» до сих пор младший тактик?! Немедленно найти ему соответствующую должность!
Ланс мечтательно улыбнулся. Какой же все-таки шанс ему представился. Как же кстати случилось нападение Улья!
Вскоре бот нещадно затрясло. Обшивка заполыхала огнем, сжигающим верхние слои краски и металла. Ланс вцепился руками в посадочную раму, чувствуя, как на него наваливается вес доспеха и как с каждой секундой тряска становится жестче и болезненнее.
— Садимся, — восторженно проговорил в наушнике Манал. — Садимся, мать его!
Манал вместе с ним закончил учебку и, по счастливой случайности, тоже получил назначение в эскадрилью Дракона, хоть и в другой отряд. Но через год Ланса повысили до младшего тактика и перевели на освободившуюся должность в подразделение Фаба Гурена. Так дорожки двух выходцев с чудесного Ливня опять пересеклись.
От тряски кого-то из солдат затошнило. Он даже попытался на миг стащить с себя шлем, но Сан сноровисто скрутил бедолагу. Ланса такой дурной пример подбодрил еще больше, и Гарбандер нашел в себе силы выпрямиться, чтобы встречать неминуемые толчки с гордым видом, а не жалко скрючившимся.
Тот самый новичок, что ли? Незадолго до вылета к ним в отряд взяли желторотого солдата только-только из учебки. Ланс прищурился, разглядывая позывной на шлеме.
«Комар».
Ну да, новичок.
Сан сидел рядом с блюющим бедолагой, контролируя его движения. Пока шлем ни в коем случае снимать нельзя. Можно будет только по команде, когда под ногами окажется твердая земля, спина будет прикрыта товарищами, а выброшенный офицерами маяк обозначит точку сбора.
Ланс посмотрел на Калькулятора. Тонкие руки адепта болтались словно тряпичные, но голова в капюшоне была неподвижна. И черный провал смотрел на Комара. Влип паренек, влип. Но ничего, у всех вначале бывают трудности.
Ну, почти у всех.
Потому что у Пилы таких проблем никогда не возникало.
— Посадка через пять минут, — прохрипел в наушнике голос пилота. — Держитесь, сейчас еще немного потрясет.
Желудок Ланса заныл, и Гарбандер с испугом проглотил накатившую слюну. Только не облажаться! Только не облажаться! Терпеть! Он бы плотно стиснул зубы, но испугался, что от тряски те раскрошатся.
Слева что-то невнятное промычал скорчившийся Фаб. Гигант растопырил руки, вцепившись в раму, и нелепо елозил ногами по полу, потеряв упор. Жрица напротив него сидела неподвижно, будто бы и не прорывался сквозь атмосферу неуклюжий штурмовой бот императора. Темные глаза волшебницы смотрели на тактика Гурена безо всякого выражения.
— Держитесь, — сообщил пилот. Тряхануло так, что Лансу показалось, будто его разорвало пополам. Но следом за рывком бот сразу же успокоился, и болтанка прекратилась.
— Готовьтесь к прогулке, девочки, — подбодрил пехоту летчик.
— Алая группа, приготовится, — деловито приказал своим Ланс. — Оружие проверить, мониторы включить. Полная боевая готовность.
— Минута до посадки!
— Первой идет Алая группа, за ней Черная. Синие — прикрываете! — очухался наконец Фаб. Его голос подрагивал.
— Черная группа — принял, — басом откликнулся Фенос.
— Синяя группа — принял, — процедил Сан и отвесил подзатыльник новичку. Комар дернулся, коснулся шлема и с усилием опустил руки.
— Алая групп… — начал было Ланс.
— Почему же молчит Алая группа? А? Нужно особенное приглашение? — оборвал его Фаб. — Чего молчишь, а?
— Посадка! — вмешался пилот.
За бортом заревели дюзы, затрещали ломаемые стволы деревьев. Гарбандер бросил взгляд в иллюминатор, за миг до того как все скрыли бурые заросли. Над темным морем лесистого Раздора в небо поднимались черные столбы жирного дыма, и это совсем не понравилось младшему тактику.
— «Радуга», на выход! Пошли-пошли-пошли! — заорал Фаб.
— Санчес, Манал — вы первые, Борода и Варвар, вы следом. Остальные как обычно. Лось и Зима — замыкаете! — выпалил в передатчик Ланс.
Люк бота открылся. И через миг по нему забарабанили сапоги солдат.
Воины императора высыпали в сырую траву вокруг приземлившегося бота, быстро и деловито заняли круговую оборону, вглядываясь в бурые джунгли. Измятая посудина пропахала в чаще уродливую борозду. Отнюдь не штатная у них вышла посадка.
— Зима — анализ воздуха, — буркнул Ланс и привалился плечом к сломанному стволу дерева, глядя, как сочится из места слома желтоватый сок. По черной коре медленно ползла какая-то букашка, и Гарбандер размазал ее пальцем. От греха подальше.
— Манал — чисто, — тем временем отчитывались его бойцы.
— Варвар — чисто.
— Зима — воздух чист. Примесей нет, — провела анализ единственная женщина в их отряде. Ланс считал, что она должна далеко пойти. Самый умный человек среди его подчиненных. Гарбандер повел стволом, вглядываясь в окружавший его лес. Где-то там может скрываться прорва тараканов. По спине пробежалась волна мурашек.
— Заноза — чисто.
— Алая группа на позициях. Воздух проверен, примесей нет, — хочешь не хочешь, а Гурену докладывать все равно надо.
— Экономим кислород, — немедленно ответил тот.
Руку на пояс, панель отщелкнуть, кнопку отжать, дыхание задержать. С шипением фильтры скользнули на свое место, и тут же где-то по ту сторону бота Комар стащил со своей головы заблеванный шлем.
Морт и ее охрана вышли последними. Неспешно вышли, словно на прогулку.
Вокруг звенели джунгли, и теперь, когда фильтры отключились, Ланс чувствовал их тягучий, влажный запах, который показался ему очень плотным. Контролируя свой сектор обстрела, перетянутый свисающими с ветвей изумрудными лианами, Гарбандер вызвал на внутренней стороне забрала карту, на которой должен был появиться маяк сбора. Так как спутника в системе больше нет, то значит надо работать по старинке, по ориентирам, а не по координатам.
— Куда нам идти, Пила? — рядом оказался Фаб. Тактик откинул забрало, и его свиные глазки подслеповато прищурились.
— Северо-северо-запад, — отчитался Ланс, хотя его так и подмывало поинтересоваться с каких это пор ориентирование отряда — задача младшего тактика. — Мили три…
— Три мили?! — опешил Гурен. Его поросячий взор на миг стал испуганным, и гигант схватился за передатчик. — «Радуга» вызывает «птичку». «Птичка», что за, мать вашу, три мили?!
— Мы немного сбились с курса, пехота, бывает. Ничего, не развалитесь, не бумажные, — весело отчитался тот.
— Вы слышите? — вдруг сказал кто-то из солдат. — Слышите?
Ланс нервно огляделся, контролируя ближайших бойцов. Все в порядке, все при деле, сектора не провалены. Хотя в этих проклятых зарослях можно спрятать сотни тараканов. Среди заросших мхом и лианами деревьев неспешно колыхались диковинные растения. Некоторые из них походили на переросший десятифутовый папоротник, некоторые на гигантские лопухи, но большую часть местной флоры Ланс правильно классифицировать не мог. Но, как подсказывали данные из архивов, опасных среди них не было.
— Ой-ой, — испуганно сказал Фаб.
Видимо, он тоже что-то услышал, и потому Ланс включил усиление звука, и тут же убавил громкость, потому что барабанные перепонки опасно заболели от грохота взрывов, тарахтения пулеметов и воя разрядников.
Гурен растерялся, беспомощно огляделся, пытаясь понять, откуда звук. Ланс сообразил быстрее.
— Бой у маяка!
Судя по гвалту из динамиков — там шло нешуточное сражение. Совсем нешуточное. А они здесь, в трех милях от драки, одни.
— Что на командирском канале, дор тактик? — не выдержал он и тряхнул Фаба. Им нужно понять, что происходит. Нужно подготовиться самим и подготовить солдат.
Ему показалось, что на его секторе что-то пробежало в зарослях, отчего тяжелые макушки папоротника закачались. Но в этот миг Гурен резко дернулся, оскалился и прижал Ланса к стволу дерева, навалившись сверху всем своим нешуточным весом:
— Твое время еще не пришло, знать командирские каналы! Я пока еще командир. Понял, ты? Выскочка ливневая.
Фаб несколько секунд скрипел зубами, испепеляя Ланса взглядом, а затем отпустил его и шагнул в сторону. Вид у солокерца был жалкий, но произошедший всплеск злости никак не призывал к сочувствию. Младший тактик бросил взгляд на лес. Показалось движение или нет? Скорее всего да… Но тупой псих мог весь отряд подставить.
— Открывайте контейнеры, — прервала их жрица.
Она и ее охранники на солдат не смотрели. Их невозмутимые лица были повернуты к лесу, в сторону где сейчас свирепствовал бой.
— Какие контейнеры? — не понял ее Фаб.
Телохранители жрицы молча направились внутрь бота, а Ланс вернулся к своему сектору, понимая тщетность бдения. Морт даже не пыталась пригнуться, и если в лесу окажется несколько стрелков или, что вероятнее, тараканьих ядоплюев — ее ничто не спасет. Карауль, не карауль.
— Досса… — окликнул он девушку. — Пригнитесь, молю вас!
Та обернулась на него и неожиданно улыбнулась:
— Здесь никого нет, солдат. Они все там, — она показала рукой на заросли к северу от бота.
Ланс понимающе кивнул и отвернулся. Каждому свое безумие.
Фаб отошел чуть в сторону, неуклюже раздвигая густые переплетенные заросли. Диковинные, изогнутые растения со срезанными при аварийной посадке бурыми верхушками доставали гиганту до груди. Тактик, приложив руку к шлему, настойчиво пытался выйти с кем-нибудь на связь, но Ланс отчего-то был убежден, что верзила забыл командирский канал и сейчас пытается узнать нужную частоту. И при этом старается казаться матерым волком войны, шею которого украшает десяток ожерелий с боевыми трофеями.
С севера неслись звуки разрывов, и с каждой минутой они становились все реже. Видимо войска императора стали теснить проклятых тараканов. И это в то время пока Ланс сидит тут, в вонючем болоте, и смотрит в лес сквозь перекрестье прицела. Стало так обидно. Так горько. Вот и вся война, да? Почему ему достался в командиры этот тупой Гурен?
Охранники жрицы тем временем появились рядом с ней, и морт вдруг запела. Ланс обернулся, краем глаза поглядывая то на нее, то на лес. Что происходит?!
Морт отбросила в сторону ненужный шлем, и ветер тут же растрепал ее бесцветные волосы. Склонив голову, девушка опустила плечи и стала покачиваться из стороны в сторону, в такт пению. Тягучая песнь с каждым мигом обретала все новые нотки, и каждая из них была резче предыдущей. Прекрасная мелодия постепенно превратилась в жуткий скрежет, от которого у Ланса заныли зубы. Отключив звук, Гарбандер с облегчением вздохнул. Стало полегче.
Вокруг нервно поглядывали на жрицу солдаты его отделения, и потому ему пришлось прикрикнуть на них:
— Сектора держать!
А из недр бота по трапу спускались неторопливые гиганты из «Дыхания смерти». Вот с каким грузом довелось приземляться… Элитные войска Медикариума. Первым шел мертвый солокерец-гигант, ростом даже повыше Фаба, и в прорезях его черного рогатого шлема бурлил белый огонь. Могучие руки, закованные в шипастую броню, сжимали чудовищного вида пулемет. Еще из старых, многоствольных. За спиной некробойца трепался старый и дырявый плащ с остатками герба: два скрещенных топора. Кто-то из благородных. Кто-то из тех, кто еще при жизни подписал контракт с Медикариумом и теперь выполнял его условия. На поясе гиганта висело сразу два энергетических клинка.
Под тяжелыми шагами закованного в боевой доспех мертвеца проминалась обшивка трапа. Следом брели остальные солдаты «Дыхания смерти». Один другого краше. Уродливые шлемы, потемневшие от крови, въевшейся в металл, серебристые узоры рун на черной броне, и абсолютное безмолвие. На людей мертвая пехота не смотрела, послушно исполняя команды морта.
Ланс одернул себя, бросил взгляд на свой сектор и вновь обернулся: жрица перестала петь, покачнулась, и ее тут же подхватили охранники, не давая упасть.
— Святой Лоден, — прошептал кто-то из бойцов Гарбандера. — Святой Лоден!
— Вперед, солдаты! — приказала жрица и, не дожидаясь реакции, зашагала на север, удаляясь от отряда Гурена.
— Пошли-пошли-пошли! — взревел очнувшийся Фаб. — Не залипать! Ногами резче перебирайте, ленивые курицы! Резче!
— Двинулись, Лось, поглядывай за спиной. Остальные — держим левую сторону, — приказал Ланс. Его подмывало позвать кого-то из других младших тактиков и попросить их следить за правой стороной, но, слава Лодену, Синяя группа сама выстроилась в боевой порядок так, как их учили.
Под ногами противно чавкало, и каждые три-четыре шага Гарбандер то и дело по колено проваливался в мягкое и вонючее месиво. Сервоусилители послушно вытаскивали тяжелый скафандр из объятий Раздора, экономя силы человеку, но когда отряд пробрался по оставленной ботом просеке едва ли полмили — Ланс все равно был насквозь мокрый от пота. И попросту ненавидел пилотов, которых угораздило посадить свое корыто именно здесь и именно так.
Фаб, великий и могучий Фаб, и вовсе плелся где-то позади, и его прикрывала черная группа Феноса.
— А как же пошли-пошли-пошли? — прокомментировал это Манал.
Он все время держался рядом с Лансом. Вот и сейчас, откинув забрало, он с хитрым прищуром наблюдал за уставшим тактиком. Лицо приятеля лоснилось от пота, мокрые волосы налипли на лоб, но взгляд был полон энергии.
— О да, — согласился с ним Ланс. — Пошли, Манал. Нельзя отставать от… этих. И держи сектор!
«Дыхание смерти» рассыпались полукругом и шли впереди отряда. Следом за ними скользили меж лиан и стволов охранники жрицы, и только потом уже двигалась сама волшебница. Солдаты Гарбандера замыкали шествие, защищая женщину-морта с флангов. Ну и с тыла, если учитывать сопровождение Фаба.
Несмотря на то, что Ланс как мог изучил флору и фауну Раздора, неизвестность под ногами его пугала. Мелких паразитов он не боялся: благодаря скафандру все эти пиявки и прочая шелупонь были не опасны, но в буром море влажных зарослей он частенько не видел, куда сделать очередной шаг. А пару раз кто-то из солдат с проклятьями падал и исчезал под темным ковром, и сердце младшего тактика испуганно екало. Он все время ждал, что воин не поднимется, а вместо него встанет на дыбы какая-нибудь огромная хитиновая тварь, дожирающая пропажу.