И каждый раз с ноткой разочарования видел, как поднимается упавший товарищ и жестами показывает, что с ним все в порядке.
Звуки боя почти утихли, лишь изредка что-то грохотало. За кронами деревьев неба видно не было, но запах гари до солдат уже доносился. Фаб так и не нашел рабочей частоты, а если и нашел, то никому ничего не сообщил, и в итоге отряд Ланса и «Дыхания смерти» шел лишь на сигнал маяка. И на звук.
— Тоска, — признался вдруг Манал. — Я себе иначе представлял высадку. Быстрее все, и без этих переходов. Сразу в бой, и косить тараканов налево, косить их направо! Арргх! Бей-убивай!
Ланс хмыкнул. Он забрала не открывал, несмотря на то, что пот ел глаза. Моргал, стряхивая капли, включал подачу свежего воздуха в шлеме, но щитка по-уставному не снимал.
Да и без него он не сможет увидеть карту.
— Как думаешь, Ланс, скольких мы сегодня убьем, а? Хотелось бы и пострелять уже! Честное слово, палец чешется! У меня только одна важная мысль в голове лупится — это нажать на курок. Разик! Пусть даже без выстрела. Но нажааааать!
— Нам до места сбора дойти бы, Манал.
— Можно я нажму, Ланс?
— Нет. — Объяснять ему ничего не надо. Это бессмысленно. Манал добрый и хороший человек, но он как ребенок. Он живет инстинктами и «хочу-не хочу» плюс «можно-нельзя». С такими людьми нет смысла искать понимания. Им нужно запрещать и разрешать. Так считал Гарбандер.
— Скорее бы уже в бой, — фыркнул Манал.
В учениях он всегда был на острие атаки. И частенько героически «погибал» при выполнении задания. Никогда по глупости и всегда от лишней храбрости. Интересно, так же он безрассуден будет теперь, когда смерть не закончится после перезагрузки. К боли приучен каждый солдат. Смерть в виртуальном бою всегда очень болезненна, чтобы бойцы не теряли страха перед ней. Но одно дело просто боль, а другое — попадание в ничто.
— Надеюсь, нам хоть что-то оставят, — сказал Ланс. Впереди показался просвет между деревьев, и Гарбандер почувствовал, как накатило второе дыхание.
— Скоро узнаем, — улыбнулся он Маналу, забыв, что земляк не увидит его лица. — Скоро узнаем. А вообще, закрыл бы ты забрало, Манал.
Приятель хрюкнул, но руку к шлему протянул.
И тут громыхнуло. Небо стало ослепительно белым, отчего возмутительно пискнула защита доспеха и тут же выключила изображение, оставив только карту. Через мгновение с треском динамиков отрубился звук, а затем у Ланса из-под ног ушла земля, и невидимый гигант пнул его сапогом в грудь.
Гарбандер как раз перебирался через поваленный ствол, и тут его сорвало с бревна и отбросило куда-то назад, а затем сильно приложило обо что-то твердое. Он вслепую перекатился в сторону, ткнулся в дерево, выругался сквозь зубы. А спустя секунду на забрале появилось изображение, и «умная» система включила звук.
В десяти шагах истошно выл от боли кто-то из солдат Синей группы. Воин катался в траве, закрыв лицо руками. Рядом валялся его шлем.
— Ланс… Ланс… Ты… — послышалось в наушниках ошалелое бормотание. — Спасибо, Ланс!
Значит, Манал успел воспользоваться советом. Но что это было? Что вообще произошло?
— Алая группа, перекличка! — сказал Ланс, понимая, что хороших новостей не будет. Лес впереди словно выкосило, почерневшие стволы превратили и так плохо проходимые джунгли в бурелом.
Слушая отрывистые отчеты подчиненных, Гарбандер оценил ситуацию. Среди завалов копошились поднимающиеся на ноги некробойцы. В десяти шагах от Ланса недвижимо лежал Варвар: рот открыт, глаза побелели, голова неестественно повернута набок. Печальная кончина. Слава Лодену, что он оказался единственной потерей в его отделении. Хороший был парень, хоть и дикий на голову. Отчего и позывной схлопотал говорящий.
— Что это было? А? Что это было? — беспокоился позади кто-то из солдат.
Не было времени озираться по сторонам и уточнять, кто именно. Ланс, прижавшись к земле, глядел в ту сторону, откуда еще несколько минут назад подавал сигнал маяк. Теперь его метка на карте погасла. Стрельба тоже стихла.
— Что это было, кто-нибудь знает?! Скажите, пожалуйста, что это было? — продолжал неизвестный солдат. По голосу — не из Алых.
Ланс отметил, как неуверенно встала на ноги жрица, как, сгорбившись, поднесла к лицу тонкие ладони и осела в траву. Гарбандер пополз к корчащемуся бойцу из Синей группы. Вспышка наверняка так или иначе повредила зрение всем, пренебрегшим шлемом. Как же хорошо соблюдать инструкции, а? Пусть жарко и душно, но зато сейчас он стоит на ногах, а не лежит на земле.
— Терпи, воин! — сказал ему Ланс, но раненый его не слышал. Постепенно вой перешел к повторению женского имени. Элада. Невеста?
— Да что это было?! — заорали сзади.
— Спокойно, боец! — повернулся к нему Гарбандер. Краем глаза он с мерзким недовольством отметил, что Фаб уцелел. Хорошо, но и плохо.
— Элада… Элада… — стонал раненый.
— Что это было? — проговорил изумленный Гурен, едва добрался до Ланса.
— По нам ударили с орбиты, — озвучил свои опасения младший тактик. Рядом с ним присел Сан, склонился над раненым из своей группы. Забрало командира Синих было закрыто, как положено по инструкции.
— Нехорошо, — басовито заметил он.
— С какой орбиты? У эскадрилий нет орбитальных платформ в этой системе, Ланс. Очнись, а? — возмутился Фаб. — Хватит умничать и займись, наконец, делом. Доклад.
Ланс хмыкнул. С Гуреном спорить бессмысленно.
— Потери Алой группы: один человек, — доложил он.
— Профукал бойца? Командир хренов, — фыркнул солокерец. — Сан, Фенос?
— Синяя группа: один раненый, — угрюмо отчитался Сан.
— Черная группа: двое раненых и один убитый, — эхом откликнулся Фенос.
— Пила, на разведку. Мне нужно знать, что там произошло, — приказал Гурен. Солокерец захлопнул забрало. Чего же ему глаза не выжгло? Успел прикрыться? В землю смотрел?
Какая, в принципе, разница.
— Лично чтоб проверил! А то знаю я тебя… Сан, проверь, что там с мортом. Походу ее тоже зацепило.
Гарбандер кивнул, отвернулся:
— Манал, Лось, со мною. Остальные — держать оборону. За старшего Зима.
Убедившись, что его услышали, Ланс крадучись, полуприсев, отправился в сторону просвета. Взрыв уложил на землю остаток леса, и впереди над завалами одинокими мачтами торчали уцелевшие деревья. Уже отсюда он видел поднимающийся к небу черный дым.
— Шевели ногами, Пила! — крикнул ему вослед Фаб.
Субординация превыше всего, напомнил себе Ланс, но поторапливаться не стал.
Когда он проходил мимо присевшей в зарослях жрицы, то увидел, как из-под ее пальцев текут красные струйки крови. Ланс остановился, потянулся за аптечкой, но увидел, как к раненой уже спешит Сан и делает знаки, что сам справится.
— Помощь сейчас будет, досса, — сказал он девушке.
Та медленно кивнула, но рук от глаз не отняла.
Некробойцы практически не пострадали. Лишь одного из громил придавило бревном, и сейчас он неуклюже пытался вылезти из-под дерева, все глубже закапываясь в сырую землю Раздора. Громила в черном шлеме, с топорами на плаще, уже стоял на ногах и терпеливо ждал новой команды от жрицы. Дула пулемета смотрели четко на север, и, Ланс не сомневался, мертвый солокерец откроет огонь на поражение при малейшей опасности. Главное, чтобы он своих не завалил.
Телохранителям жрицы повезло меньше. Один слепо шарил по земле, словно не чувствуя раздробившее ему ноги бревно. Его товарища взрывной волной насадило спиной прямиком на обломанный сук, и сейчас он обмяк на нем, глядя белыми глазами в небо. Из раскрытого рта прокатилась до брони алая полоска крови.
Остальных Ланс не видел. Но он помнил их легкие доспехи, в которых наверняка не нашлось начинки для «умной защиты». Если охранников не размазало поваленными деревьями, то вспышка от залпа с орбиты все равно выжгла им глаза начисто.
С севера поплыли рваные клочья черного дыма. Гарбандер выругался, туман войны затягивал изуродованный лес так, что разглядеть хоть что-нибудь было невозможно.
— Не нравится мне это, — поделился опасениями Манал. Он шел ярдах в десяти от Ланса, хищно пригнувшись и держа разрядник наизготовку. Лось, топающий еще дальше, то и дело терялся в дыму.
— Лось, держись ближе, — немедленно одернул его Ланс.
Верзила приблизился.
— Ну, чего там, Пила? — вышел на связь Фаб.
— Выдвигаемся.
— Ты побыстрее давай, а? Выдвигается он. Давно уже должен был дойти!
Ланс хмыкнул, до боли в глазах всматриваясь в наступающие на них клубы дыма. Болтун этот Фаб. Болтун. И бездарность.
— Че замолчал, Пила? Мне нужен доклад!
— Есть побыстрее, — ответил Гарбандер и присел.
— Сколько нам еще? — произнес Манал. Он плюхнулся на правое колено. Лось настороженно последовал его примеру.
Младший тактик пожал плечами. Судя по всему, они вот-вот должны будут выйти на кромку леса, вернее того, что от него осталось. А вот дальше… Судя по силе взрыва — им предстоит полюбоваться на прогоревшую воронку радиусом в милю. Ничего другого после выстрела орбитальной платформы (а это могла быть только она!) ждать не следовало.
Переведя дыхание, Ланс сделал знак товарищам и скользнул вперед.
Дым окончательно захватил плацдармы, и Гарбандер частенько терял из вида Манала, не говоря уже про Лося.
— Ничего не вижу, ничего! — жарко шептал в переговорник земляк. — Проклятый дым! Проклятый дым!
— Ну ты где там, Пила? — опять вышел на связь Фаб.
Ланс отключил звук и остановился. Они добрались….
— Мда… — прервал молчание Лось. Детина привалился плечом к обломанному стволу, изучая раскрывшийся перед ним вид.
Ярдах в ста от них, поверх черной золы и обуглившихся пней, среди рваных клубов дыма угадывались очертания искореженной лапы Лоденского Мамонта. Подул ветер, чуть развеяв завесу, и Ланс увидел в поле десятки изуродованных и догорающих броневиков. Где-то там должна быть и машина их стратега. Вместе с уничтоженным маяком.
Земля впереди парила от жара, справа от Ланса полыхали деревья. Кошмарное зрелище. Он с большой неохотой включил звук.
— Докладывает Пила, я нахожусь у места сражения, — в горле пересохло, и потому Гарбандеру пришлось сделать паузу, пустить себе в рот тонкую струйку воды. — Пути дальше нет. Уцелевших нет. Повторяю — уцелевших нет.
Пилоты, выбросившие их не там, где надо, сейчас были Лансу самыми дорогими людьми. Если бы не они, то отряд Гурена попал бы прямиком на адову сковороду и сейчас догорал бы среди пней и развалин.
— Возвращайтесь назад, — глухо приказал Фаб.
— Что это? — встрепенулся Лось. Он указал рукой куда-то на выжженное поле.
Ланс проследил за его жестом и похолодел.
— Ложись!
Солдаты его отделения были вымуштрованы на славу. Манал и Лось рухнули на землю.
Меж догорающих остовов человеческой техники, меж поваленных на землю обугленных деревьев и плывущих над полем черных клочьев дыма, поднимая в воздух облака золы и пепла осторожно пробирались тараканы. Пехота, не ядоплюи. Но все равно ничего радостного от встречи с ними Ланс не ожидал.
— Отходим, — тихо приказал он. — Не шумим!
Манал судорожно кивнул, отпрянул назад и задел наплечником прогоревшую ветку.
Крак. Ланс вспотел, метнул яростный взгляд на земляка.
— Твою мать! — зашипел Лось. — Твою мать, Манал!
— Простите, — прошептал тот.
— Смотри куда прешь, кретин! — тихо ярился Лось.
— Тишина! — оборвал их Ланс. Осторожно поднялся.
Тараканы деловито рыскали по полю, переворачивая недогоревшие тела, спеленывая их и погружая на хребты неповоротливых жуков-тягачей. Не секрет, для каких целей им потребовались мертвые солдаты империи.
Эта мразь считала себя вершиной пищевой цепочки.
— Внимание, обнаружена большая группа тараканов. Остаюсь незамеченным, отступаю, — отчитался Ланс.
— Тараканов? — переспросил Фаб.
— Так точно.
— Тебе не показалось?
Гарбандер прикрыл на миг глаза, вдохнул. Выдохнул.
— Нет, мне не показалось, дор тактик.
— Будь ты проклят, Пила. Ты и твои новости, — фыркнул Гурен.
— Пошли! — просипел Ланс, не сводя глаз с врага. За его спиной Лось и Манал осторожно принялись за штурм завалов.
Обратно они шли целую вечность. Гарбандер полдороги провел, изучая джунгли в прицел разрядника, и в ожидании, что из клубов дыма выберется какая-нибудь хитиновая тварь и бросится за ними в погоню. Но Лоден наблюдал за своими верными солдатами и не подвел их.
Впереди вдруг пошевелился один из кустов. Ланс тут же рухнул в траву, вскинул оружие и, переключившись на общий канал, произнес:
— Говорит Пила, подхожу с северо-запада. Не стреляйте.
— Принял тебя, Пила.
Из кустов высунулся шлем кого-то из солдат. Дурак. Так напугал.
— Пошли! — приказал своим Ланс.
Лось первым проскакал оставшийся им участок. Нырнул под прикрытие кустов, чуть позади солдат Черной группы, засевших в обороне, судорожно сорвал с себя шлем и выдохнул.
— Там все плохо, братцы. Туда дороги нет. И там прорва жуков! Настоящая прорва!
— А? — нервно пошевелился один из дозорных. — Где?
— Все в порядке, — Ланс послал Лосю недобрый взгляд. — Все под контролем. Держите периметр. В нашу сторону не пойдут.
Оставив Манала с Лосем, Гарбандер тяжело поднялся на ноги и зашагал в поисках Гурена.
Он нашел солокерца и его двух помощников, Сана и Феноса, под сводами крепкого дерева, выдержавшего удар волны. Они сидели кружком и о чем-то негромко переговаривались, но когда Ланс оказался рядом, то голоса мигом смолкли.
— Пила? — заметил его Фаб. — Тебя только за смертью посылать. Там все плохо?
— Уцелевших нет. Запросил бы видеопоток, сам бы увидел.
Лицо громилы посерело. Он хватанул ртом воздух, но, на удивление, ничего не ответил.
— Мы собираемся отходить к южному маяку, Ланс, — подал голос Сан. Из младших тактиков их подразделения этот крепкий нуслайтовец был самым вменяемым. Несмотря на то, что являлся вторым любимчиком Фаба. После Феноса.
— К южному маяку? — удивился Гарбандер и плюхнулся в тень, положив на колени разрядник.
Фаб все еще не пришел в себя после шпильки и гневно раздувал ноздри.
— Это больше четырехста миль, — вызывал карту Ланс. — У нас не хватит припасов на это расстояние.
— По дороге будет база Медикариума, — от голоса жрицы Гарбандер чуть ли не подпрыгнул. Девушку, приютившуюся у самого ствола дерева, он не заметил. Теперь ясно, отчего Фаб так тих. Глаза жрицы закрывали побагровевшие от крови бинты, но она, казалось, не испытывала никаких неудобств. — Если она уцелела, то на ней наверняка найдутся запасы.
— А если нет? — хмуро поинтересовался Ланс. Ему перспектива путешествия по джунглям не нравилась.
— Тогда сдохнем, — резюмировал рыжий Фенос, забрало его шлема было откинуто наверх, и потому от глаз Гарбандера не укрылся плотоядный взгляд младшего тактика, брошенный на жрицу.
— Я связался с «птичкой», — очнулся, наконец, Фаб. Но глазки его недобро щурились. — Им не удалось взлететь. На обратной дороге нужно будет их подхватить и взять с корабля все, что сможем унести. И запомни, Пила, тебя никто не спрашивает. Тебя ставят в известность!
Четыреста миль. В хорошей форме и в боевом облачении Ланс может пройти пятьдесят миль в день. По ровной дороге, в мирных условиях. Тут, на Раздоре, это расстояние можно смело делить на два, а то и на три. Итого пятнадцать, максимум тридцать миль в день. Почти двадцать дней пути на планете захваченной тараканами.
Проклятье!
— А что будет там, на южной базе? — поинтересовался Ланс.
— На южной базе назначена точка эвакуации, в случае если десант столкнется с трудностями, — неохотно сообщил Фаб.