Баевский сел на вспаханное поле, слегка покрытое снегом, выскочил из кабины и, стоя в горящей одежде, указывал рукой своему спасителю направлений посадки. Кальсин, мастерски произведя посадку на неровном поле, помог другу погасить пламя на комбинезоне, а затем принял решение: разместиться вдвоем на одноместном истребителе. Баевский занял место в фюзеляже, но взлететь было не так-то просто. Рыхлая почва, ряд телеграфных столбов ограничивали разбег. Кальсин выпустил щитки на 20 градусов и благополучно поднялся в воздух. Это произошло в 40—50 километрах от линии фронта, когда к месту взлета уже спешили немцы, стреляя на ходу.
Летчики, техники и механики восхищались подвигом однополчанина Петра Кальсина и горячо благодарили за товарищескую выручку в бою.
Спустя два дня был издан приказ:
«Войскам 3-го Украинского фронта о героическом подвиге летчиков-истребителей 5-го гвардейского полка. За мужество и героизм, проявленные при выполнении боевого задания, гвардии лейтенант П. Кальсин и гвардии ст. лейтенант Г. А. Баевский награждены орденами «Красного Знамени».
Отважные летчики в 1944 году стали Героями Советского Союза. Но на фронте радость и горе следуют рядом.
…Через несколько дней я узнаю о том, что 16 октября в боях под Запорожьем погиб мой земляк Иван Никитич Сытов. В одном из воздушных боев Сытов сбил очередной самолет противника, но немцы продолжали подходить для нанесения удара по сосредоточивающимся нашим войскам. Бой затянулся. Израсходовав боеприпасы, Сытов таранил вражеский самолет, тем самым преградив путь налетам противника. Погиб смертью храбрых, похоронен в городе Запорожье. Благодарные горожане после войны установят на могиле героя памятник, его именем будет названа улица и одна из школ в городе Запорожье.
Грустно было после этой печальной вести. И вновь в моей памяти предстал Сытов таким, каким я увидел его на полевом аэродроме под Харьковом.
В конце декабря наша эскадрилья перелетела на полевой аэродром Соленое для взаимодействия с подразделением авиационных корректировщиков майора А. Жало. Здесь же базировался и полк Онуфриенко. Произошла приятная встреча с командиром 31-го полка. Мы уже о многом переговорили, вспомнили все былое, как вдруг увидели, что на посадку заходит юркий По-2.
Кто это мог быть? Вместе с Григорием Денисовичем поспешили к самолету. Когда увидели, кто к нам прилетел, удивлению не было предела: с крыла спрыгнул Александр Иванович Покрышкин. Вот так новость! Поздоровались, глаз с него не сводим. Не терпится узнать о цели столь необычного визита. У меня мелькнула мысль: уж не летчиков ли подбирать в свой полк прибыл? Александр Иванович не спеша, вразвалочку направился в штаб полка Онуфриенко. Со времени первой моей встречи с Покрышкиным на Кубани он изменился, в нем стало больше солидности и сдержанности. И в то же время он остался простым, скромным, хотя слава о нем гремела уже на всех фронтах. А его формула — «высота, скорость, маневр, огонь» — была взята на вооружение многими летчиками-истребителями.
Толя Мартынов разработал более короткий шутливый вариант: «высота — залог здоровья». Когда мы сказали об этом Александру Ивановичу, он скупо улыбнулся, бросил: «И так годится…»
Но зачем все-таки он пожаловал к нам? В штабе Александр Иванович обратился к Онуфриенко:
— Батальон далеко расположен?
— Да нет, батальон майора Пахило рядом.
— Проводите меня туда.
Что нужно Покрышкину? Лишь по дороге выяснилось: он прилетел повидать свою любимую девушку, медсестру, с которой познакомился еще в Грозном.
Удивительное чувство любовь. Приходит время, и оно, как зелень по весне, пробивается, несмотря ни на какие невзгоды. Это святое чувство влекло меня в далекую Астрахань, а вот теперь оно привело к нам прославленного героя войны.
Вечером следующего дня новогодний вечер. Танцы. Александр Покрышкин и Мария Коржук, молодые, влюбленные, покорили всех нас. Танцы продолжались, все веселились. Никому и в голову не приходило, что у Александра Ивановича зреет дерзкий план, который он, умевший доводить свои решения до конца, осуществит с нашей помощью. Лишь потом, когда буду помогать Марии надевать меховое обмундирование перед дальним путешествием на По-2, я пойму, почему под конец вечера на ее лице промелькнула растерянность. Видимо, тогда Покрышкин сказал Марии, что намеревается увезти ее с собой.
Проводив Александра Ивановича и Марию, мы приступили к своим обычным делам. Разговор с Покрышкиным об истребителях — «свободных охотниках» — не прошел даром. Этот вопрос продолжал волновать нас, вызывать споры, некоторые горячились.
— Чего ждать, — шумели они, — раз наше командование ничего не предпринимает, надо в Москву писать, там поймут, поддержат. В других армиях давно действует эскадрилья «охотников», а мы только языки чешем.
Но писать в Москву не пришлось. Жизнь свое взяла. Было принято решение: из летчиков дивизии создать эскадрилью «охотников». Каждый хотел попасть в число счастливчиков. Из нашего полка такими оказались Султан-Галиев, Виктор Кирилюк, Анатолий Володин, Иван Новиков и я. В других полках этой чести удостоились Олег Смирнов, Виктор Кузнецов, Николай Краснов со своим ведомым Василием Калашонком, а также Михаил Губернский. Майор Краснов, командир эскадрильи, — известный летчик. О его боевых заслугах знали все.
Я очень обрадовался своему назначению заместителем Краснова. У такого командира есть чему поучиться. Командирами звеньев стали лейтенант Смирнов, Кирилюк, Краснов, Смирнов и я — коммунисты, остальные — комсомольцы.
Все мы пока оставались на партийном и комсомольском учете в своих полках. Эскадрилья нештатная, подчинялась она непосредственно дивизии. С первого дня в ней воцарилась своеобразная атмосфера, все чувствовали себя немного первооткрывателями, экспериментаторами, но при этом ни у кого не проскальзывало даже малейшей нотки зазнайства или превосходства.
Новое всегда привлекает молодых, они охотно принимают его, даже если что-то теряют при этом. В эскадрилью все, кроме Краснова и меня, пришли с понижением в должности. Заместители комэска стали командирами звеньев, командиры звеньев — старшими летчиками, старшие летчики — рядовыми. Но это обстоятельство никого не смущало. Каждому хотелось попробовать себя в настоящем бою, в котором никто ни в чем не ограничивает, не сковывает твоей инициативы и активности.
Истребителю, сбившему более десятка самолетов — такими были в эскадрилье «охотников» почти все, кроме Кузнецова, — свобода действия — высшая награда. Но она особенная, ее еще нужно оправдать. Об этом у нас шел серьезный разговор на первом же собрании в чистом поле у села Андреевки, где мы базировались теперь вместе с 31-м истребительным полком.
Прежде чем начать боевую работу, к чему мы все стремились, наш командир эскадрильи заставил нас посидеть пару дней и обсудить вопросы, связанные с предстоящей боевой работой. Обсудили цели, способы выполнения тех или иных задач по уничтожению самолетов противника в воздухе и на земле, наземных объектов непосредственно над линией фронта и в тылу противника. Уделили значительное внимание ориентировке, так как рассчитывали появляться в глубоких тылах противника на малых высотах.
Не привыкшие к кропотливой «бумажной», как выразился Султан-Галиев, работе, мы за эти два дня нет-нет да и высказывали недовольство, но Краснов был тверд в своем решении. К концу, когда выработали тактику действия «охотников» в составе пары, звена — большим составом мы не собирались часто летать, — решили провести показательные полеты в составе пар и одиночные воздушные бои. Погода выдалась благоприятная, и мы сделали по два-три вылета над аэродромом: внезапный выход, атака и воздушный бой.
Одно дело, когда дерешься сам. Но когда смотришь на других, то как-то страшно становится: думаешь, вот-вот самолет врежется в землю. Но у нас у всех хватало здравого смысла в этих учебных воздушных боях не увлекаться, памятуя о том, что славу не здесь добывают. Ее добывают в огненных схватках с врагом. А здесь мы только пытаемся отработать новые приемы боя.
Краснов порекомендовал испробовать некоторые новые тактические приемы и даже отработать одну из фигур, которую он изобрел раньше. Мы попробовали ее — это боевой разворот, выполняемый в одну сторону с переворотом через крыло и выходом в другую. Она нам понравилась и в последующем сыграла определенную роль. Первые же боевые вылеты принесли много радости. Свободные, ничем не связанные, как вольный ветер, мы выходили на цель, уничтожали ее, шли в другой район, уничтожали вторую и возвращались на свои аэродромы.
Наше внезапное появление на переднем крае ошеломило немцев, а последующие прогулки по глубоким тылам заставили призадуматься. Что же это такое происходит у русских? Первоначально они думали, что появились новые полки. Появление за 100—150 километров в тылу, там, где бдительность притупляется, давало нам возможность внезапно атаковать и поражать цели. Особенно были уязвимыми транспортные и связные самолеты.
Выполняя эти полеты, мы вспоминали 41-й год, когда немцы залетали к нам в тыл и хозяйничали там. Сейчас положение изменилось на 180 градусов. Теперь мы диктуем свою волю. Эскадрилья за короткий срок завоевала добрую славу и авторитет. В ней уже стали формироваться свои взгляды на ведение воздушных боев, тактические приемы, смелые и дерзкие. Это становилось достоявшем полков, командования дивизии, корпуса.
Наша боевая деятельность была в разгаре, когда пришло сообщение о том, что в Днепродзержинске состоится летно-тактическая конференция 9-го смешанного авиакорпуса в состав которого входила и наша дивизия,
Ехать пришлось мне.
За два дня до вызова внезапно от нас ушел майор Краснов заместителем в полк Онуфриенко. Мы предчувствовали, что человек с таким опытом и умом долго не задержится на одном месте, но, когда узнали о его перемещении, — всем стало грустно. Понимали: в должности заместителя командира полка Краснов принесет больше пользы, однако им еще не было сказано последнее слово в должности командира эскадрильи «охотников». Я намекнул об этом Григорию Онуфриенко, тот совершенно неожиданно ответил:
— Последнее слово за тобой, Скоморохов. Принимай эскадрилью. Это приказ комдива.
Опешив от такой новости, я не знал что сказать: мне не нравилась скоропалительность назначения.
— Все будет хорошо, Скоморохов, — добавил Онуфриенко, видя мое замешательство. — Эскадрилья в оперативное подчинение передана полку, так что рассчитывай на мою поддержку…
Вот так я очутился на корпусной конференции. Не думал, что этому мероприятию придадут такое большое значение: в нем приняли участие командующий фронтом генерал армии Родион Яковлевич Малиновский, представитель Ставки Верховного Главного Командования Маршал Советского Союза Александр Михайлович Василевский, наш командир генерал-лейтенант авиации Владимир Александрович Судец и другие вышестоящие начальники, командиры.
Цель конференции — обобщить опыт боевых действий авиаторов корпуса. Выступали многие летчики, делились своими наблюдениями, выводами, давали советы, вносили предложения. Мой блокнот пополнился очень ценными записями.
В заключение выступили Р. Я. Малиновский и А. М. Василевский. Они одобрили работу конференции, рекомендовали обобщенный опыт довести до каждого летчика.
Я не предполагал, что в ближайшие дни после окончания конференции снова встречусь с Маршалом Советского Союза А. М. Василевским, но уже при совершенно других обстоятельствах.
Нашей эскадрилье было поручено прикрытие самолета, на котором следовали с аэродрома Морозовка А. М. Василевский и сопровождавшие его генералы. Помню, получая приказ, я спросил Онуфриенко:
— Почему остановились именно на нашей эскадрилье? Мы же все-таки «охотники»…
Тот в ответ хитро подмигнул:
— Прикрывать высокое начальство — дело особо почетное. А ты уже имеешь опыт общения с ним. Вот тебе и карты в руки.
Под «общением с высоким начальством» он подразумевал мою встречу с Р. Я. Малиновским. Но тогда было совсем иное дело…
Когда генералы во главе с А. М. Василевским прибыли на стоянку, я доложил:
— Эскадрилья готова к выполнению задания.
Василевский поздоровался со мной за руку.
— Как отдохнули?
— Хорошо, товарищ Маршал Советского Союза!
— Давно воюете?
— С 1942 года.
— Знаете, куда полетим?
— Так точно!
— Как вы здесь воюете?
— Стараемся, товарищ Маршал Советского Союза.
В разговор вмешался наш командарм:
— Старший лейтенант Скоморохов лично сбил 16 самолетов…
— Что же, тогда можно спокойным быть, — улыбнулся Василевский.
Я почувствовал себя очень скованно, ведь рядом со мной был начальник Генерального штаба. Усилием воли взяв себя в руки, я обратился к нему:
— Товарищ Маршал Советского Союза, считаю своим долгом доложить, что маршрут нуждается в корректировке. В районе Запорожья он проходит в десяти километрах от переднего края, не исключено нападение «мессершмиттов».
— Именно на этот случай мы и берем с собой столь надежное прикрытие, — спокойно ответил Василевский.
— Зачем же рисковать, ваш Ли-2 чересчур хорошая мишень. Лучше все-таки выбрать маршрут побезопаснее.
— Вы так думаете? Ну-ка, позовите командира экипажа моего самолета, — обратился он к порученцам.
Через минуту прибыл энергичный, подтянутый, худощавый офицер.
— Командир эскадрильи прикрытия утверждает, что мы выбрали не совсем удачный маршрут, — обратился он к командиру корабля.
— Он прав, товарищ Маршал Советского Союза.
— Вы что, сговорились? Ладно, будем иметь в виду, что маршрут рискованный, но менять его не станем. Готовьтесь к вылету.
Мы пошли к самолету, я тихо сказал командиру:
— Может, сами незаметно изменим маршрут?
— Этот номер не пройдет, маршал отлично ориентируется и всегда следит за маршрутом полета.
В боевом эскорте идут Смирнов, Новиков, Калашонок, Кирилюк, Кузнецов. Чувствую, что каждый из них удвоил бдительность, не снимает пальцев с гашетки оружия. Знаю, что каждый из них жизнь отдаст, но не допустит врага к охраняемому самолету.
В. А. Судец перед вылетом предупредил нас:
— Головой ответите, если хоть один вражеский снаряд зацепит Ли-2.
Думаю, что командарм сделал это ради формы, он прекрасно понимал, на что мы способны ради образцового выполнения возложенной на нас задачи.
Первую половину маршрута прошли благополучно. Вот и Запорожье. Тут мы все еще более насторожились. Свой боевой порядок построили так: я с Калашонком — сзади, Кирилюк — справа, остальные — слева. Временами снижаюсь до бреющего полета, осматриваю нижнюю полусферу. Кирилюк наблюдает верхнюю.
Когда удалились от Запорожья километров на 30, все облегченно вздохнули.
Вот наконец и полевой аэродром Отрада — конечный пункт маршрута.
После посадки докладываю Василевскому о выполнении задания.
— Молодцы, — пожал он мне руку. — Немцы поняли, с кем имеют дело, не рискнули напасть, — с улыбкой добавил он. — Идите отдыхайте. Ждите указаний.
— Слушаюсь. — Я взял под козырек, собрался уходить.
— Подождите, Скоморохов, — вдруг остановил меня маршал. — Что у вас за латки на куртке?
— Зашил дырки от эрликонов, товарищ Маршал Советского Союза.
— Вот те на! Такой летчик — и в латаной куртке. Не годится.
В тот же день по распоряжению генерала Хрюкина мне выдали новенькую американскую куртку. Старую я не сдал — оставил себе. Расставаться с ней было не так-то легко: она свидетельница моих нижнедуванских передряг. Итак: от Малиновского — новый комбинезон, от Василевского — новая куртка. Получилось, что высокое начальство заботилось о моем внешнем виде больше, чем собственное.
Это произошло потому, что волею случая я попадал ему на глаза, но в то время все мы были одеты бедновато и никто не жаловался: понимали — война.
Улетали мы обратно через два дня. Проводили Ли-2 до Запорожья, а сами отправились в Днепропетровск: наш аэродром оказался раскисшим.
Мы уже истосковались по настоящей боевой работе, всем хотелось побыстрее отправиться на «свободную охоту». Но события на войне развиваются по своим законам, и предугадать, чем тебе придется заниматься завтра, дело трудное, а для такого ранга людей, как мы, подчас безнадежное.