– Привет, малыш, я была… – Ее как будто резко перебили, и я сразу напряглась. – Я знаю, да. Да! Я просто отлучилась, чтобы приготовить кофе. Ты… – Она спрыгнула с кровати, и, когда встала передо мной, наши глаза встретились. Багровые пятна расползались по ее щекам. Она тотчас отвела взгляд и поспешила из комнаты. – Эрик, детка, прости. Я не знала…
Она остановилась у двери и нагнулась, чтобы подобрать скинутые босоножки. Ее хлопковые шортики задрались, обнажая кожу чуть ниже бедра. Я ахнула, но мой возглас, видимо, утонул в потоке брани, изливаемой Эриком.
Синяки самых разных форм и цветов, от желтого до фиолетового, усеивали ее кожу. Некоторые из них явно давнишние. Но были и свежие, пурпурные, и уж я-то знала, что они появились в последние сутки.
Дебби выпрямилась, сжимая в руке ремешки босоножек.
– Я сейчас приеду. Мне только нужно заправиться… я знаю, ты просил, чтобы я это сделала еще вчера, но было уже поздно… – Она глотнула воздуха. – Прости.
Когда она вышла за дверь, у меня сжалось сердце. Я закрыла глаза, но все равно не могла стереть из памяти то, что увидела, понимая, что это значило. Все синяки и ссадины были оставлены там, где их обычно не видно.
Их старались скрыть от чужих глаз.
Рубашка уже липла к спине, и правое колено ломило от боли. В такую жару добраться из Уайтхолла, где я слушала лекцию по истории, до музыкального класса в западном кампусе оказалось настоящим испытанием. Хуже того, если бы я захотела перекусить, мне бы пришлось тащиться обратно в восточный кампус.
– Надо было ехать на автобусе, – вздохнула Калла Фритц, перекидывая сумку-почтальонку на другое плечо. – Тебе совсем ни к чему такие марафоны.
– Я в порядке.
– Не болтай ерунды – я все вижу. – Калла освободила застрявшие под ремнем сумки затянутые в хвост золотистые волосы.
Я познакомилась с ней только на прошлой неделе, когда начала посещать занятия. Мы вместе ходили на историю и музыку, но даже за столь короткое время я успела обнаружить, что иногда она режет правду-матку прямо в глаза.
Если не считать Дебби, Калла, наверное, была моей единственной подругой. Я не брала в расчет Эвери, потому что девушка моего брата не могла не относиться ко мне с симпатией. Напутствуя меня перед началом учебного года, мама сказала, что самая долгая дружба завязалась у нее на первом курсе колледжа.
Но вряд ли со мной произойдет то же самое.
Даже моя дружба с Сади – а мы танцевали вместе с пяти лет – не выдержала испытание временем.
– Ты начала хромать еще у футбольного поля, – добавила Калла.
Солнцезащитные очки скользнули вниз по взмокшей переносице. Я вернула их на место и улыбнулась подруге. Невысокого роста, с аппетитными формами, Калла Фритц напоминала мне одну из тех пинап-герлз[11] пятидесятых годов – девушек, которые танцевали бурлеск[12] и зарабатывали на этом кучу денег.
Но, как и я, Калла была далека от совершенства.
На ее левой щеке от уголка губ до уха тянулся шрам. Под слоем мейкапа он не бросался в глаза. Я не знала, откуда он взялся, и не задавала вопросов, решив, что она сама когда-нибудь расскажет, если захочет.
– Я всегда хромаю, – сказала я. Покалеченную ногу выдавал ярко-розовый рубец, украшающий мою коленную чашечку. Я бы предпочла спрятать его под брюками, но жара стояла невыносимая, и утепляться совсем не хотелось. – К тому же мне необходимы физические упражнения.
Она фыркнула.
– Это моим бедрам нужны упражнения. А тебе необходим гамбургер.
– Ты видела мою задницу? Она лично знакома со многими гамбургерами. И на дружеской ноге с жареной картошкой.
– Ладно. Тогда мои бедра дружат с молочными коктейлями.
Я рассмеялась и вздохнула, когда мы вошли в туннель, соединяющий две части кампуса. Поскольку проход шел под землей и освещался трековыми светильниками,[13] здесь было гораздо прохладнее.
– Интересно, кто-нибудь заметит, если я разлягусь тут поперек дороги? – спросила Калла.
– Наверное, заметят, но я буду валяться рядом с тобой.
Остаток пути Калла ворчала, возмущаясь тем, почему она – будущая медсестра – должна изучать музыковедение. И я не осуждала ее. Это был достаточно легкий класс, но не самый интересный. Наш преподаватель не особо и выкладывался. В конце концов, все студенты приходили на занятия не по зову сердца, а по обязанности.
Колледж вообще казался мне странным. Он напоминал школу, разве что без родительского присмотра. Мы по-прежнему должны были посещать занятия, которые нам не нравятся, только теперь, что самое обидное, за них приходилось платить.
Аудитория оказалась заполненной лишь наполовину, и мы заняли места в последних рядах. Усевшись возле прохода, я сдержала стон облегчения. Колено тотчас отозвалось благодарностью. Я водрузила темные очки на голову, брезгливо смахнув со лба капли пота. Ничего себе – пришла в класс вся в мыле. Краше в гроб кладут.
– Разбуди меня минут за десять до конца, – сказала Калла, сползая вниз на сиденье. Она даже не стала снимать солнцезащитные очки. – И я сразу сделаю вид, что внимательно слушаю.
Я усмехнулась.
– Договорились.
Пока аудитория заполнялась, я принялась листать тетрадь, выискивая раздел, в котором вела записи на прошлой неделе. Я даже не поняла, что кто-то занял свободное место слева от меня, пока не услышала скрип сиденья. Я подняла взгляд и вытаращила глаза.
Рядом со мной вальяжно развалился Джейс Уинстед, согнув длинные ноги в коленях и раскинув руки на спинке скамьи. Модные потертые джинсы, такая же рубашка – он выглядел так, будто имел все основания находиться здесь, и рюкзак, брошенный в ногах, служил тому подтверждением.
Только вот я не могла понять, почему он здесь.
Озорная полуулыбка тронула его губы.
– Привет.
Я огляделась вокруг, чтобы убедиться в том, что не перепутала класс. Сидевшая по другую руку от меня, сняв солнцезащитные очки, на Джейса таращилась Калла. Нет, я не ошиблась.
– Привет.
Его улыбка стала чуть шире.
– Ты как будто удивлена.
– Еще как, – выдохнула я, выходя из транса. – Что ты здесь делаешь?
Он постучал длинным пальцем по своей тетради.
– На прошлой неделе встречался со своим руководителем, хотел убедиться, что у меня хватает «кредитов».[14] Выяснилось, что мне еще нужно пройти музыковедение, и это оказался единственный незаполненный класс. Я и записался.
Джейс сделал паузу, пока его взгляд медленно скользил по моему лицу. Если его тело было воплощением расслабленной непринужденности, то во взгляде сквозило напряжение.
– На самом деле я сидел впереди. Ты меня просто не заметила, но я видел, как ты вошла.
Джейс не мог знать мое расписание, и то, что он оказался здесь, не имело никакого отношения ни ко мне, ни к его ночному визиту. Я в этом нисколько не сомневалась, но даже такая уверенность не могла остановить прилив надежды и радостного волнения.
– Ну, это… мм, круто.
Улыбка коснулась и другого уголка его губ.
Мои щеки вспыхнули, и я поспешно отвела взгляд. Ладно. Я справлюсь с этим. Мы с Джейсом обо всем договорились. Мы все решили. Между нами полная ясность. Мы друзья. И все, что он говорил, что чувствовал, лежа на мне субботней ночью, не имело значения. Он был пьян.
Еще одна ошибка. Я зацепилась за это объяснение, потому что все остальные доводы могли увести меня в мир боли и обид.
Я покосилась в его сторону. Взгляд серых глаз был по-прежнему прикован к моему лицу, но медленно спускался к колену. Я держала правую ногу вытянутой, и даже раскрытая тетрадь не могла скрыть длинный шрам. Я почувствовала, что лицо пылает, и сдвинула тетрадь вправо.
– Класс на самом деле отстойный, – объявила Калла, протягивая ему руку и отвлекая его внимание от меня. – Кстати, я – Калла.
Джейс потянулся, пожимая ей руку, и его взгляд пробежался по ее лицу. Он не задержался на шраме, и я мысленно добавила ему очков за тактичность.
– Я…
– Джейс Уинстед, – сказала она, откидываясь на спинку сиденья. – Я тебя знаю. Ну, не в том смысле, что мы
Я даже не пыталась врубиться в основы музыкознания. Близость Джейса отвлекала меня, лишала всякой возможности сосредоточиться. Каждый раз, когда он задевал меня ногой или рукой, я уносилась в другое измерение.
И впереди целый семестр такого наваждения.
Одна моя половинка взбунтовалась, но я даже и не думала к ней прислушаться. Мысль о том, что я буду видеться с Джейсом три раза в неделю, на самом деле только усилила мое желание посещать этот класс.
В конце концов, что плохого в том, чтобы любить глазами?
После лекции Джейс вышел вместе с нами, и мне показалось, что температура поднялась градусов на десять, а солнце добавило жару.
– И куда вы теперь? – спросил Джейс, запуская руку в копну волос.
– Я к себе в общагу, – ответила Калла, возвращая на нос солнцезащитные очки, и посмотрела на меня. – А ты разве не собиралась в восточный кампус?
С ужасом думая о пытке, в которую превратится обратный путь, я кивнула.
– Да, надо выдвигаться. У меня через час класс в Кнутти. Так что как раз доплетусь потихоньку.
– Я могу тебя подбросить, – предложил Джейс, останавливаясь под навесом у корпуса факультета искусств. Он на миг опустил взгляд, но я заметила, как он обеспокоенно посмотрел на мое колено, и внутренне съежилась. – Буду твоим персональным водителем, – добавил он, усмехаясь.
На мгновение я затерялась в этой хулиганской ухмылке, и узелки уже начали стягиваться в животе, но мне удалось перебороть себя, и я покачала головой.
– Спасибо, но тебе совсем ни к чему менять свои планы.
Джейс махнул кому-то, окликнувшему его по имени, но не отрывал от меня взгляда.
– Я отвезу тебя. К тому же я припарковался тут неподалеку.
– Но…
– Мне это совсем не трудно. – Он прищурился от слепящего света фар встречного автомобиля. – Я все равно еду в ту сторону.
– Это очень мило с твоей стороны, – вмешалась Калла, взглядом призывая меня заткнуться. – Ее действительно беспокоит колено.
Я вспыхнула от смущения.
– Не так уж сильно и беспокоит. К тому же мне необходимо двигаться. Ходьба – это то… – Я взвизгнула, потому что Джейс одной рукой обхватил мою талию, нагнулся и закинул меня на плечо, словно я весила не больше, чем мешок сахара. Сумка соскользнула с моей руки и шмякнулась об асфальт. – Что ты делаешь?
– Стоять на жаре и рассуждать, сможешь ли ты дойти до восточного кампуса, это выше моих сил.
Я вцепилась в его рубашку, ничего не видя за пеленой волос.
– Тогда оставь меня в покое! Какого черта ты хватаешь меня, как пещерный человек?
– Потому что ты никуда не пойдешь. – Его рука, удерживающая меня за бедра, оказалась в опасной близости от моей задницы. – Вот почему.
Калла рассмеялась.
– Ну, можно и так решить вопрос.
Подняв голову, я свирепо зыркнула на нее.
– И ты против меня.
Она улыбнулась, подняла мою сумку и повесила ее на протянутую руку Джейса.
– Пока, увидимся.
– Предательница, – пробормотала я.
– Спасибо. – Джейс развернулся, и я мысленно распрощалась с жизнью. Он пошел вниз по дороге. – Как тебе там, наверху?
– А ты как думаешь? – огрызнулась я.
Когда мы проходили мимо группы студентов, я услышала дружный хохот.
– Так вот как Джейс заполучает своих девушек! – крикнул кто-то из парней.
Мое тело налилось свинцом.
Джейс резко повернулся в сторону говорящего, отчего я взвизгнула.
– Некоторые требуют применения грубой физической силы, – усмехнулся он, подойдя к компании.
– Я встаю в очередь на грубую физическую силу, – раздался нежный женский голосок. – Когда ты не будешь так занят.
Я выругалась.
Джейс шикнул на меня:
– Следи за языком, Тесс.
Я ткнула ему по почке свободной рукой.
– Ой!
Мои губы расползлись в широкой улыбке.
– Будь у меня свободна вторая рука…
Я точно знала, о чем он думает.
– Если ты хотя бы попытаешься это сделать – берегись!
Я ахнула, когда он ускорил шаг.
– Задница.
– Думаю, тебя действительно пора отшлепать.
Я уже приготовила гневную тираду, но мы уже подошли к машине, и к тому же мне показалось, что быть отшлепанной не так уж и плохо. Хотя он, конечно, пошутил, поскольку и речи не могло быть о том, чтобы надрать задницу младшей сестренке Кэма.
Джейс уронил мою сумку и открыл дверцу. Он двинул рукой, и его грубая мозолистая ладонь скользнула вниз по моим ляжкам. Несмотря на жару, я невольно вздрогнула и мысленно отругала свое тело за такую реакцию на его прикосновение.
Он сжал мои бедра.
– Теперь можешь отпустить мою рубашку.
– Ой. – Я ослабила хватку.
Его плечи затряслись от смеха, и в следующее мгновение я сползла вниз, прижимаясь к нему всеми выпуклостями. Воздух застрял в горле, и меня снова охватила мелкая дрожь. Особенно живо откликнулись некоторые части тела. Я уже твердо стояла на ногах, но его руки задержались на моих бедрах.