========== Глава 1. Не стоит разговаривать с незнакомцами ==========
Было весеннее утро, и в воздухе витал запах только-только распустившихся цветов. Возле школы, что располагалась чуть ли не на самом краю города, росли вишни, которые сейчас были все в белоснежном цвету. Жаль только, что эту картину омрачали темные облака, предвещающие дождь. В школе раздался последний звонок, оповещая о конце занятий и начале весенних каникул. Тишину во дворе нарушила толпа детей, что высыпалась из дверей школы, как пчелы из улья.
Почти всех встречали родители. Среди толпы детей, если внимательно приглядеться, можно было заметить одну девочку, выделяющуюся хотя бы тем, что на ней не было школьной формы, как на других. Мешковатая куртка, слишком длинная кофта, а штанины брюк и вовсе почти касались земли. И вся одежда явно с чужого плеча. Девочка стояла на лестнице у двери школы и явно не спешила спускаться во двор. Она все время переминалась с ноги на ногу и теребила лямки своего портфеля, который, к слову, казался даже больше самой девочки.
Из школы выбежал мальчик, примерно ее возраста, и задорно крикнул ей:
— Эй, Валера, что, за тобой опять не пришли, да?
Девочка сильнее нахмурилась и не менее громко ответила:
— Сколько раз повторять, что я Лера! Лера, а не Валера! Я девочка!
Она уже сжала кулаки и была готова второй раз за день наброситься на обидчика, но за мальчиком пришла мама и, обняв сына, взяла у него портфель.
Лера все стояла на ступеньках, наблюдая за тем, как за другими приходят родители, как двор все пустеет и пустеет от детских голосов. Честно говоря, Лера и сама не понимала, зачем каждый день с таким упорством выполняет этот «ритуал». Она прекрасно знала, что «тетка», как она ее называла, занята работой по дому, дядя работает и не может каждый день ее забирать, а сводные братья заняты своими делами. Но детям свойственно слишком много мечтать и воображать. Вот и Лера всегда думала, что если очень постараться, то может случиться чудо, и ее дядю вдруг отпустят пораньше с работы, или тетка решит забрать ее сама, или, может, кто-то из братьев вместо того, чтобы гонять в футбол во дворе, вдруг захотят проведать ее и забрать пораньше…
И хотя она не очень хорошо ладила со своей новой семьей, почему-то продолжала ждать.
Вдруг, вдруг, вдруг…
Это «вдруг» не давало ей покоя.
Когда двор совсем опустел и Лера наконец спустилась со ступеней, как назло, в небе что-то громыхнуло, и начал моросить дождь, что усиливался с каждой минутой. А она без зонта.
Вот бы сейчас прилетел белый дракон и укрыл ее своим крылом! Но тот, конечно же, не появился, а капли дождя все громче барабанили по крышам.
Девочка злобно посмотрела на вредное небо, натянула капюшон и лениво потащилась домой. Выбрала она, конечно, самую длинную дорогу — через парк. А кому захочется торопиться домой, где тебя ждет очередной нагоняй от тетки? А все из-за того, что в дневнике, спрятанном в самый дальний карман рюкзака, красовалось сразу две двойки!
И обе были поставлены несправедливо, как считала она. Ну разве виновата она, что на ветку дерева за окном класса присела серо-голубая птичка? Точь-в-точь как в ее сне. У нее была уважительная причина прослушать вопрос учителя. И по поведению вторая двойка была тоже несправедливой! Егор сам напросился, когда дразнил ее «нищенкой» и «сироткой».
Лера дошла до своих любимых деревянных качелей, что стояли в парке. Плевать, что сиденье влажное и брюки брата намокнут. Девочка сняла портфель и села на качели, слегка раскачиваясь и размышляя о несправедливости этого мира. Она опустила взгляд. Под ногами уже появились лужи от дождя. В воде отражалось лицо Леры. И даже в грязной дождевой воде можно было разглядеть багровый синяк под правым глазом.
Вот как она объяснит это тетке? Опять будет нагоняй. Как же не хочется идти домой.
Нечестно, нечестно, нечестно…
Вдруг, словно кто-то услышал ее мысли, холодные капли перестали капать на ее и так уже промокшую насквозь одежду. Девочка подняла взгляд и замерла.
Совсем рядом стоял улыбчивый молодой человек и держал над нею зонтик. Несколько секунд Лера просто не отводила любопытного взгляда от человека, одетого в странный фиолетовый плащ и черную широкополую шляпу, из-под которой выглядывали вьющиеся неестественно-золотые локоны, и радостно блестели сине-серо-зеленые глаза. Да, именно сине-серо-зеленые!
Наконец, Лера поняла, что это не ее воображение и на этот раз странный незнакомец вполне реален.
— Добрый день, юная леди, — сказал он и галантно снял шляпу, совершенно позабыв о дожде.
— Вы клоун? — спросила Лера, вызвав у того приступ смеха.
— Ха-ха! Какие интересные нынче дети пошли! — Этот человек показался Лере слишком жизнерадостным, не таким, как обычные взрослые. Незнакомец тем временем поклонился, как настоящий дворянин, и сказал: — Позволь представиться, мое имя Илларион Четырнадцатый. Я душехранитель и…
— Душе-… кто? — переспросила Лера, заставив его скривиться и нахмуриться.
— Душехранитель! Ну, хранитель душ!
— Странное название… Сами придумали?
— Да… эээ, то есть нет! Я вообще пришел к тебе по очень важному делу!
Но пока парень собирался с мыслями, Лера уже поднялась с качелей и направилась домой, совершенно не обращая внимания на лепет этого чудака. Девочка была уверена, что тот уже ушел, но, вопреки всем законам игнорирования, он снова последовал за ней, продолжая держать над ее головой зонтик.
— Эх, ты сегодня совсем неразговорчивая. Я-то думал, что все будет проще.
— Я всегда такая, — буркнула девочка, совершенно не понимая, что «странному дяденьке» от нее надо и как от него избавиться. Ее вообще учили не разговаривать с незнакомцами. И если бы тетя узнала, рассердилась бы.
— Слушай, Лера, а ты бы не хотела поработать в моей Библиотеке?
— Что?! — удивилась девочка и остановилась, в упор глядя на улыбающегося… Иллариона, или как там его? — И откуда вы знаете мое имя?
— Ну, у меня же необычная профессия. А ты необычная девочка и являешься кандидатом на роль моего помощника. Знаешь, на это место было множество претендентов, тебе повезло, что…
Странный преследователь продолжал свою не менее странную речь. И он настолько увлекся, что не заметил, как девочка вышла из-под его зонтика и побежала куда-то вперед незнакомыми закоулками.
— Эй, ты куда? Постой, я еще не закончил… Ох, ты боже мой! Почему с детьми так сложно?
В тот же миг человек исчез, будто растворился в воздухе.
Тем временем Лера, убежавшая на достаточное расстояние, обернулась, но преследователя не заметила. Она уже вздохнула с облегчением, но стоило ей обернуться…
— Как вы тут появились?!
Илларион стоял, спрятав руки в карманы брюк, на его лице отразилась досада.
— Эх, Лера, Лера! Как невежливо убегать посреди такого важного разговора. А я ведь, между прочим, не каждые сто лет делаю подобные предложения.
Девочка испуганно оглядывалась и, осознав, что забрела в незнакомый переулок, ужасно перепугалась, ее душа упала куда-то вниз.
— Что вам от меня надо? Не подходите, а то я буду кричать!
— Ой, да нужна ты мне! — нахмурился он, а потом, внимательно посмотрев на девочку, вдруг сказал: — Хм, а ты и правда… Колокольчик!
Девочка ошеломленно смотрела на него. В детстве лишь родители ее так называли. Но откуда он мог знать об этом? Могло ли это быть совпадением?
— Что ж, если что-нибудь надумаешь, вот моя визитка, — Илларион протянул ей аккуратно заламинированный листочек бумаги. — Только свистни, и я тут как тут.
Похоже, ему уже надоело ее уговаривать. Незнакомец снова загадочно улыбнулся и, поклонившись… исчез! Испарился на глазах, словно его никогда и не было.
========== Глава 2. Только свистни! ==========
Лера долго стояла у входной двери дома, все не решаясь войти. Несколько раз она тянулась к дверному звонку, но каждый раз одергивала себя.
— Эй, сестра, ты чего тут топчешься?
Лера вздрогнула и обернулась, но, завидев смеющегося брата, снова нахмурилась.
— А, это ты, Вова.
— Ну да, а кто же еще! — мальчик потрепал Леру по влажным волосам. — Что, опять двойка, да?.. Ну-ка, ну-ка, покажи лицо… Подралась, значит? — Лера кивнула. — Ну, пошли домой. Не съедят же тебя, в самом деле.
Вова был самым младшим из трех братьев и самым жизнерадостным, как вы уже заметили.
— Мам, я дома.
Из кухни к нему навстречу вышла немного полная женщина.
— Привет, сынок. Не видел случайно Леру? Ее что-то долго нет.
— Да вот же она! — засмеялся мальчик, оборачиваясь.
Девочка стояла у него за спиной, опустив голову.
— Бог ты мой, да ты вся мокрая! Под дождь попала? Нужно было сразу домой идти. Сколько раз тебе говорить: после школы сразу домой. — Лера подняла взгляд на женщину, вызвав у той вздох удивления. — Ах, ты негодница! Опять подралась в школе? — Женщина в отчаянье всплеснула руками. — Нет, ну сколько можно, Лера? Твоя классная мне уже почти каждый день звонит. Думаешь, мне приятно все это выслушивать? Даже с мальчиками у меня столько проблем не было, сколько с тобой!
— Мам, ну ты чего? — вмешался Вова и приобнял мать. — Ничего страшного ведь не случилось.
Брат подал знак Лере, и девочка, воспользовавшись моментом, убежала в свою комнату, точнее комнату, что делила с одним из братьев. Все оставшееся время она провела наедине с самой собой, думая о том, почему всегда доставляет проблемы своей приемной матери. Она ведь столько для нее сделала, а Лера то и дело приносит домой одни двойки.
Эти мысли были как камень на душе у девочки. И чтобы как-то отвлечься, Лера подошла к книжной полке, где хранились учебники и книги братьев. Но в основном их читала одна Лера. Несмотря на свой юный возраст читать она просто обожала, и из-за этого над ней часто смеялись в школе, называя «зубрилой», «ботанкой» или еще какими-то обидными прозвищами. Любовь к книгам тоже часто становилась поводом для драк. Лера не могла понять, зачем одноклассники бросаются книгами друг в друга на переменах. «Книгам же больно!» — думала она и бросалась на помощь бедным учебникам. А дети не могли понять, как можно даже на переменах читать, тем более то, что не было задано на дом.
Нет, книги для Леры были живыми. Читая их, она погружалась в миры сказок и приключений. Девочка просто обожала это непередаваемое чувство, когда открываешь новый переплет и, вдыхая запах только пропечатанных станиц, погружаешься совершенно в иной мир, словно становишься частью настоящего фильма. Лера не понимала, как можно не любить это чувство.
Возможно, от того, что она прочла, нет, прожила так много книг за свою короткую жизнь, девочка казалась намного старше своих сверстников. Словно книги позволили перепрыгнуть ей через пару-тройку лет.
Достав с полки любимую книгу сказок, Лера снова отключилась от реальности, погружаясь в мир драконов, замков и принцесс. Строчка за строчкой, страница за страницей, и вскоре незаметно для самой себя девочка уснула на пару часов, перепрыгивая из сказочного мира в мир сновидений. Когда проснулась, на часах было уже десять вечера. В горле пересохло, сегодня она еще даже не ужинала. Бесшумно открыв дверь, Лера тихими шагами пошла на кухню.
Но вдруг остановилась, услышав помимо звона посуды еще чей-то голос.
— А где наши мальчики? Уже поздновато, — это был голос дяди Коли, ее приемного отца.
— У Павлика из четвертой парадной день рождения, они у него сегодня останутся.
— Ну, сегодня пятница, пусть повеселятся. А Лера где?
— Спит Лера.
— Так рано?
— Да, я к ней недавно заглядывала… — женщина вздохнула. — Послушай, нам нужно поговорить.
Лера услышала, как скрипнул стул. Очевидно, сейчас будет серьезный разговор.
— Знаешь, мне тоже очень жаль твою сестру Лару и ее мужа…
Мужчина вздохнул.
— Давай лучше не будем об этом.
— Нет, ты должен меня выслушать… Так вот, я понимаю, что это горе. Всем нам было нелегко, и я не могла возразить, когда ты решил удочерить их девочку.
— К чему ты клонишь, Нина?
— Коль, сам подумай: у нас трое сыновей. Трое! Мы ютимся в маленькой квартирке. Саша уже в девятом классе. Миша заканчивает школу. Мы должны думать о том, как поднять этих детей.
— Нина, я понимаю, что тебе тяжело. Но ведь я работаю и…
— Ну, ты же сам понимаешь, что на четверых детей нашей зарплаты недостаточно.
— Понимаю…
— В этом году мы даже не смогли купить Лере школьную форму. Она донашивает все с наших мальчиков… Коль, ты сделал достаточно для этой девочки.
Эти слова почему-то очень больно резанули по сердцу. Лера так же бесшумно вернулась в свою комнату. Полночи подушка впитывала ее слезы, а самой Лере было уже не до сна. Девочка лежала на кровати, беспомощно глядя в потолок. Перевернувшись набок, она вдруг заметила визитку, что лежала на прикроватной тумбочке. Лера взяла ее в руки и села на кровати, с интересом разглядывая совершенно пустой листочек, на котором не было написано и буквы.
Девочка подумала, что это все-таки была глупая шутка, но все же продолжала вертеть в руках визитку.
«Как понадоблюсь, только свистни! Как глупо…» — обиженно подумала она и, набрав в легкие воздуха, свистнула одними губами. Уж что-что, а свистеть она умела! Многие мальчишки во дворе даже уважали ее за это.
Но как только раздался звук, на листочке вдруг появились блестящие буквы: «Добро пожаловать в Библиотеку!»
А подняв глаза, она и вовсе изумилась. От ее комнаты не осталось и следа.
========== Глава 3. Загадочная библиотека ==========
Резко распахнув глаза, Лера увидела небольшую комнатку. Но осмотреться не было возможности. Вдруг девочка, сидящая на каком-то стуле, почувствовала, что падает. Она протянула руки, чтобы схватиться за ближайший стол, но не успела, и столкновение с полом было неминуемо, но…
— Все-таки решилась, да?
Глаза девочки расширились. Внезапно появившийся «клоун» снова смотрел на нее, задорно улыбаясь и придерживая стул.
— Я, конечно, знал, что ты придешь, но не думал, что так скоро. Не смогла устоять от моего предложения, верно?
Лера лишь фыркнула от самодовольства этого чудака.
— Вовсе я и не собиралась принимать ваше предложение, Не-помню-как-вас-там.
— Эй, вообще-то меня зовут Илларион Четырнадцатый! — нахмурился человек в фиолетовом пальто и начал возмущаться вслух, снова заводя старую шарманку. Вот только сама девочка его почти не слушала и с интересом оборачивалась по сторонам.
Оглядевшись, Лера отметила про себя, что комната Иллариона была слишком маленькой и заполнена всяким ненужным хламом. Из мебели была лишь кровать, деревянный стол и стул, с которого она только что чуть не грохнулась. Неужели тут можно жить? Хотя и сама Лера не в хоромах жила. Кстати, от зоркого взгляда девочки не ускользнула какая-то книга, лежащая на столе. Пока Илларион продолжал брюзжать, Лера успела подойти к столу и пролистать пару страниц. Странно, но в книге не было ни одного слова. Абсолютно белые страницы.
Неожиданно книга с шумом захлопнулась, как пасть крокодила, а сама Лера едва успела отдернуть пальцы от страниц. Еще секунда, и ей бы точно досталось!
— Кажется, я не разрешал тебе ее трогать, — улыбнулся фокусник, наблюдая за удивлением девочки.
Вдруг очертания загадочной книги стали просвечивать, как оконное стекло, тускнея все больше, и она… исчезла!
— Как же? Как это?
— Не переживай, она вернулась на свое место.
Неожиданно он схватил девочку за руку и вывел из комнаты в широкий холл.
— Эй, куда вы меня ведете? — Лера начала брыкаться, но хватка у Иллариона была слишком сильной! В итоге, девочке пришлось волочиться за этим странным человеком, еле поспевая следом. Происходящее начинало пугать девочку, всё-таки у Хранителя душ слишком часто менялось настроение, и Лера никак не могла понять, что у него в голове. Но не успела она и опомниться, как Илларион сказал: