— Вот и пришли.
Девочка подняла глаза, и по ее телу пробежали мурашки. Сотни рядов бесконечных стеллажей с книгами простирались по огромному залу. Запах свежих переплетов вмиг пробрался в легкие. Высокие колонны, расписные потолки, хрустальные люстры, начищенные до блеска полы… Библиотека поражала своим величием. Несколько минут Лера не сводила глаз с этого зрелища, словно боялась проснуться.
— Нравится? — Илларион победоносно ухмыльнулся и повел ее вглубь рядов, показывая свои сокровища. Или, быть может, он просто хвастался? Хотя тут и правда есть, чем бахвалиться. Но неужели всё это принадлежит ему одному?
Книги на полках были самые разные: от тонких брошюрок до толстенных томов, были здесь и старые потрепанные переплеты, и совсем новые книги с еще слипшимися страницами. Лера взволнованно открывала книгу за книгой, вмиг забыв о своем спутнике, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за действиями девочки. Одна из книг привлекла ее золотым корешком. Содержание было таким же притягательным. Мир, описанный в этой книжке, был полон жизни. Лера с все возрастающим интересом читала о диковинных зверях, служащих людям, о говорящих птицах, о землях, покрытых розовой травой (да, именно розовой!), о чарующих замках и… драконах! О да, больше всего на свете Лера мечтала увидеть настоящего дракона.
Почему-то при чтении этой книги все чувства обострились, и Леру действительно стало затягивать в странный водоворот. Илларион решил вмешаться и аккуратно забрал из рук своей спутницы книжку. Наваждение исчезло, и девочка почувствовала, как закружилась голова.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, придерживая Леру рукой, не позволяя ей тем самым упасть.
— Н-нормально. А что это было? — спросила она, уже выпрямившись. Пол под ногами больше не качался, как палуба корабля во время шторма.
Хранитель священной библиотеки выпрямился и, став серьезным, начал свой рассказ.
— Как ты уже заметила, это не простая библиотека. Это место — что-то вроде дыры в пространстве, что находится между небом и землей, между жизнью и смертью. И тут нет такого понятия как «время». Ты можешь пробыть тут вечность, но не постареешь и на год.
— А что это за книги?
— Это и есть, так называемые, человеческие души.
Девочка нахмурилась.
— Не понимаю…
— Ну, смотри: люди привыкли считать души чем-то легким, невесомым. Так оно по сути и есть, но люди не подозревают, что их души способны создавать целые миры. Каким будет мир, созданный душой человека? И какие существа будут его населять? На это влияет подсознание человека: его тайные желания, мысли, мировоззрение, характер и даже расположение духа. А книги — это всего лишь порталы, что способны переместить кого бы то ни было в чужой мир.
— И у меня тоже есть свой мир?
— Конечно.
— Но почему я о нем ничего не знаю?
— Люди создают миры неосознанно. А я лишь слежу за тем, чтобы миры не исчезали раньше времени. Когда человек умирает физически или духовно, его мир рушится, а это, знаешь ли, не самое приятное зрелище.
— Но тут же столько книг! Как же ты успеваешь за ними следить?
— Вот поэтому мне и нужен помощник, — снова загадочно улыбнулся он.
— Но почему я? Я же обычная девочка…
— Хм, уверена? Случалось ли тебе быть непонятой со стороны других людей?
— Ну-у, всякое случалось, — Лера свела брови на переносице и опустила взгляд.
Илларион опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
— Послушай, Лера, я искал тебя очень долго. Я знаю о тебе каждую мелочь, и, поверь мне, ты именно та, кого я искал все это время.
Девочка вспомнила, как в прошлый раз он рассказал о ней то, чего не знал никто.
— Вы что, следили за мной? Как вам не стыдно!
Улыбнувшись, он поднялся с колен.
— Прости, прости. Но к поиску помощника нужно подходить со всей серьезностью.
Илларион протянул девочке книгу с золотым корешком.
— Ну что? Готова погрузиться в самое незабываемое приключение?
— Хм, заманчивое предложение, — с умным видом произнесла Лера, скрестив руки на груди. — И что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор, — улыбнулся Илларион, отдав книгу девочке в руки. — Просто выбери любое предложение и прочти его вслух.
Лера снова открыла книгу и, набрав в легкие воздуха, уже готова была начать, но Хранитель душ вдруг прервал ее.
— Постой, я кое-что забыл!
Из неоткуда в руках у Иллариона появился платок. Фокусник тут же обвязал его вокруг лица девочка, оставляя видимыми лишь глаза.
— Зачем это? — послышался приглушенный голос девочки из-под платка.
— Поверь, он тебе пригодится.
— Подождите, я что же, одна туда пойду? — испугалась Лера.
— Ну, э-эм, в общем, да…
— Почему?! Так нечестно!
— Таковы правила, я ничего не могу поделать.
— Хм, и кто же придумал эти ваши правила?
— Ну, сейчас уже и не вспомнишь, они долгое время передавались от наставника к подопечному.
— То есть у вас тоже есть наставник?
— Был. Но вернемся к делу, слушай внимательно. После того, как начнешь читать, тебя может немного закружить, но ты не бойся! Я буду за всем наблюдать и проконтролирую, если что пойдет не так.
— А что может пойти не так? — Лера подозрительно сузила глаза.
— Я же сказал, тебе нечего опасаться. Ты же хочешь попасть в тот мир, о котором только что прочла? — Илларион хитро улыбнулся.
Что-то подсказывало девочке, что тут есть какой-то подвох. Но желание попасть в волшебную страну все же пересилило, и она кивнула.
— Вот и славно, — загадочно улыбнулся Хранитель душ.
Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!
========== Глава 4. Мир из пепла ==========
Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!
— «И росли в той долине деревья, дети солнца, и распускались по ночам цветы прекраснее звезд…»
Вдруг книга исчезла, пространство закружилось перед глазами, как спираль, а сама Лера почувствовала, что падает куда-то. Будто неведомая бездна засасывала ее в свои силки, не позволяя даже вздохнуть.
Не успела она и вскрикнуть, как перед ней предстала необыкновенная картина… Вот только это было не то, что она собиралась увидеть. Не было там ни деревьев, ни цветов, ни волшебных зверей. Не было ничего, о чем она прочла в книге с золотым корешком.
Вокруг на сотни километров тянулась одна холодная пустыня. Ветер поднимал в воздух клубы серого песка, мелкие песчинки летели прямо в лицо, и Лера сильнее спряталась под платком Иллариона. Неприятный запах гари витал в воздухе. Точно ли она попала по назначению? Или это ошибка? Девочка снова коснулась рукой ткани. Нет, он знал… Илларион знал все с самого начала.
Идти сквозь пустыню — дело нелегкое. Ноги то и дело увязают в песке, а мелкие песчинки попадают под одежду и неприятно колются. Куда идти? Что ей нужно сделать? Кстати, как вернуться назад, Хранитель душ ей не сказал…
Задумавшись, Лера не заметила камня под ногами и споткнулась. Клубы песка тут же взмыли в воздух. Упав, девочка закашляла, хотя старалась не вдыхать летающие в воздухе песчинки. Она подняла взгляд. Увиденное заставило ее замереть в немом удивлении.
Развалины… обломки кораблей и башен лежали погребенными прямо в этом серо-черном песке. А прямо перед Лерой возвышалась часть каменной крепости. Девочка вспомнила ее. Это была часть замка императора, о которой она читала. Раньше эта крепость сверкала волшебными алмазами и камнями, а теперь… Что же случилось?
Поднявшись, она подошла к каменной стене и осторожно коснулась ее. Странно, но камень показался ей слишком мягким. Во второй раз Лера уже смелее провела рукой по стене. Удивительно, но камень был настолько хрупким, что превращался в песок. Стена заалела, как прожженная бумага. А новый порыв ветра налетел на останки крепости и в один миг превратил его в серый песок… словно в пепел. Этот мир умирал медленно и в полном одиночестве.
Лера в отчаянье опустилась на землю и, сорвав с головы платок, заплакала. Горькие слезы орошали бесплодную землю. Ей было безумно грустно от того, что мир, который уже успел ей так понравиться, так просто исчезнет, не оставив после себя и следа.
— Нет! Нет! Так нельзя! Это… несправедливо! — ее голос эхом разнесся по пустыне.
На ее зов тут же откликнулись.
— Кто это тут так расшумелся? — сзади послышался чей-то глубокий голос.
Повернувшись, девочка увидела необычное существо, похожее на птицу. Но и его Лера узнала с первого взгляда.
— Ты феникс?
— Ха, не смеши меня! Я был когда-то птицей, но посмотри, что стало с моими крыльями, — Феникс поднял свои прожженные насквозь перья, которые Лера до этого не заметила. — Я больше не смею называть себя этим именем, — горько произнес он.
Девочка подошла к нему и принялась аккуратно перевязывать раны на крыле платочком, что ей отдал Хранитель душ.
— Ты доброе дитя, вот только совершенно напрасно стараешься.
— Не говори так! Лучше скажи, что случилось с этим миром? Куда подевались все звери и местные жители?
— О да, дни, когда наш мир процветал, были поистине прекрасны! Как бы хотелось все вернуть обратно… — Феникс вздохнул. — Но ничего нельзя вернуть обратно. Как глупы мы были, думая, что наша страна будет процветать вечно. Наш мир рассыпался в одно мгновение. Остался лишь пепел. — А ветер тем временем усилился, словно внемлил его словам. — Пришел и мой черед…
— Нет, нет! Я пришла спасти ваш мир! Меня послал Илларион. Ты не должен отчаиваться! — девочка обняла птицу, стараясь всеми силами защитить феникса от ветра.
— Илларион? Новый Хранитель душ? Неужели пророчества были правдивы?
— Да, он спасет тебя!
— Глупое дитя, тебе нужно самой спасаться. Уходи, пока не поздно.
— Нет, не уйду!
Лера крепче прижала птицу к своей груди. Черный песок уже сравнял небо с землей. Ветер разозлился ни на шутку. Слеза девочки скатилась по щеке и упала прямо фениксу на лоб. Глаза птицы вдруг поддались странному свечению, а перья Феникса вдруг стали ярче. Но Лера уже не успела понять, что же произошло. Черная буря обняла ее своими огромными руками. Мир снова завертелся, закружился и…
Первым, что она увидела, были странного цвета глаза Иллариона. Она снова находилась в библиотеке.
— Ну что? Понравилось?
Девочка рывком поднялась с пола и вцепилась в пальто Хранителя душ, как дикая кошка.
— Верните меня обратно! Сейчас же!
— Вернуть? Мне очень жаль, но это невозможно.
— Что значит невозможно? Вы же сами сказали, что я должна помочь миру?
— Не припоминаю, чтоб я такое говорил, — сказал Илларион, пытаясь отцепить чужие пальцы от своего фиолетового пальто. — Хотя ты права, именно для этого я тебя туда и послал.
— Скорее верните меня обратно! Я должна помочь фениксу!
— Да все в порядке с твоим фениксом! — он раздраженно протянул ей книгу с золотым корешком. — Видишь? Книга цела, а значит, и мир цел. К тому же, — Илларион открыл книгу на середине, — тут появилась пара новых страничек.
Лера жадно вцепилась в книгу и принялась читать. Каково же было ее удивление — читать о новых историях и приключениях полюбившегося мира.
— «…Но мир в ожидании катастрофы неожиданно был спасен». Как это?
— Как феникс возрождается из пепла, так и мир может восстать — так же быстро, как и погибнуть.
— А вдруг вы меня снова обманываете?
— Бог ты мой, да когда же я тебе лгал? — притворно изумился он.
— С меня хватит! Я иду домой, — Лера захлопнула книгу и направилась к выходу… А где он, кстати?
— Ты уж прости, но теперь я не смогу так просто тебя отпустить, — Илларион ехидно ухмыльнулся.
— Это почему же? — девочка скрестила руки на груди.
Хранитель душ лишь протянул ей появившийся из воздуха лист бумаги. Весь он был расписан золотыми буквами. Но слова были на непонятном языке.
— Что это?
— Это твой пожизненный контракт.
Лера на секунду потеряла дар речи. Все-таки не стоило с ним связываться.
— Но я ничего такого не подписывала!
— Ну, знаешь, волшебные контракты, они такие… Скажешь пару слов и — хоп! Он уже подписан… Эй, ты что делаешь?!
Илларион попытался забрать у девочки контракт, но было уже поздно. Клочки волшебной бумаги падали на пол, растворяясь в воздухе.
— Эй, ты хоть знаешь, как сложно в наше время раздобыть волшебную бумагу?!
— Этот контракт недействителен, тем более, что я еще несовершеннолетняя.
— Хм, в наши дни дети стали слишком эрудированными. — Илларион огляделся по сторонам. Как бы то ни было, он не собирался так легко сдаваться. — Посмотри вокруг, Лера. Видишь, все стеллажи в этом ряду?
— Угу.
— Всё это книги, точнее миры на грани разрушения. Неужели ты не хочешь помочь им?
Девочка сдвинула брови и задумалась. В ее маленьком сердце в эту самую минуту боролись детские желания с доводами рассудка.
— Но вы же сами как-то справлялись все это время…
— Да, но, как видишь, и у меня есть свой лимит. Поэтому я и ищу ученика.
Девочка молчала, обдумывая предложение. Хотя один раз она уже попалась на его удочку. А что если бы она так и не выбралась из того мира?
— Ну-у, если вам так уж нужен помощник, то я согласна, но…
— Согласна? — Хитрец тут же просиял и, как довольный кот, улыбнулся до ушей.
— Но у меня есть условия.
— Все, что угодно! — он беззаботно всплеснул руками.
— Эти условия могут вам не понравиться…
— Нет, нет! Я согласен исполнить любой каприз юной леди!
— Что ж, ладно, — девочка вздохнула и принялась перечислять. — Во-первых, отныне на задания мы будем ходить вместе!
— Конечно!
Лера озадаченно смотрела на Иллариона. Она ожидала, что тот откажется или хотя бы задумается, но… Может он блефует?
— И вы с такой легкостью нарушите священную традицию?
— Ради вас все, что угодно, — Хранитель душ согнулся в идеальном поклоне.
«Мда… он действительно слишком странный», — подумала Лера.
— Вы правда согласны?
— Да. Ну, так какие еще условия?
Повисла неловкая пауза. Но не могла же Лера признаться, что рассчитывала на то, что он откажется после первого же пункта, и не придумала остальных…
Чародей продолжал вопросительно на нее смотреть. Пришлось придумывать на ходу.
— Э-э, в общем, я не собираюсь больше говорить с вами на «вы», потому что вы… то есть ты слишком легкомысленный! Ты ведешь себя хуже ребенка! Никогда не встречала таких взрослых, — Илларион лишь с интересом продолжал слушать эту речь. — И называть тебя этим странным длинным именем я тоже не собираюсь! Я буду называть тебя… Лори!
Пару секунд Хранитель стоял в ступоре, а потом резко согнулся пополам в приступе дикого смеха.
— Эй, что смешного?! — возмутилась Лера.
— Ха-ха, какая прелесть! Так меня называла только бабушка в детстве. До чего же давно это было! Уже и не вспомнишь…
— Так ты все-таки когда-то был человеком? — изумилась девочка.
Но Илларион тут же сменил тему.
— Значит, это и есть все условия?
— А этого мало?
Странно, что он так сразу согласился. Лера ожидала, что неформальное обращение будет Хранителю душ неприятно с его-то аристократичными замашками…
— Ну, если еще что-нибудь придумаешь, можешь говорить, не стесняясь.
— Вот и придумаю! Можешь не сомневаться! — буркнула Лера.
Илларион лишь едва заметно улыбнулся. Его незамысловатый план удался, а девочка даже сама не поняла, как оказалась втянута в мир Библиотеки. Все-таки тот, кто однажды тут побывал, уже не сможет перестать хотя бы мечтать об этом загадочном месте. Лера продолжала с интересом рассматривать ряды книг. Она даже не догадывалась, на что согласилась.
Что ж, похоже, эту парочку ожидает впереди еще много приключений…
========== Глава 5. Хозяин первого мира ==========
На улице стояла по-настоящему весенняя погода: в меру теплая, в меру прохладная. По ясному небу лишь изредка проплывали белоснежные облака, как легкие парусники плывут по синему морю. Вся детвора высыпала на улицу. Грех не прогуляться в такой погожий день!