— Кажется, ты стала нашей спасительницей, Лера, — улыбнулся Клу. — Прости, что сразу не поверил тебе.
— Я не виню тебя, — засмеялась в ответ девочка. — Но, похоже, это еще не все.
Лера подняла взгляд на Лестницу, у вершины которой теперь находились широкие качели. Девочка поднялась наверх, но ступить на них не решалась. Стоило лишь мельком взглянуть вниз, как тут же у нее закружилась голова.
Вдруг к девочке подбежали другие маленькие существа и весело запрыгнули на этот нехитрый снаряд, а потом протянули к ней свои маленькие руки.
— Залезай к нам, спасительница Лера! Похоже, Лестница хочет покатать тебя напоследок.
Их лица были полны безудержного счастья, и, кажется, они хотели поблагодарить Леру за свое спасение. Как же тут можно отказаться?
Девочка легко запрыгнула на качель, а игрушечные существа, обхватили ее ноги, чтобы та ненароком не свалилась вниз, и принялись раскачиваться.
***
Трапеция Жаклин раскачивалась все быстрее, вызывая у той противное чувство дежавю. Пусть после того случая все страховочные тросы и снаряды были заменены, гимнастку не покидала тревога. Достигнув высшей точки, ее тело среагировало автоматически, и Жаклин выполнила идеальное сальто в воздухе. Всего долю секунды ее пальцы тянулись к трапеции, а в голове замелькали яркие тревожащие картинки.
Но все ее тревоги вдруг перечеркнула одна фраза, написанная корявым детским почерком:
«Я верю в вас».
Ее руки крепко схватили железо трапеции, а сама Жаклин не могла удержать улыбки. Пусть теперь она знала, насколько опасна ее профессия, это больше не мешало ей наслаждаться танцем в воздухе.
***
Большие качели плавно перемещались из стороны в сторону, смешные куклы и игрушки смеялись и садились девочке на плечи как птицы. А вокруг из ниоткуда появились разноцветные шарики и мелкие блестящие бумажки серпантина. Этот мир ожил и стал даже лучше, чем прежде.
Лера тоже смеялась вместе с новыми друзьями, а потом подняла голову вверх. Вдруг ей пришла в голову мысль узнать, куда тянутся тросы этих качелей. Девочка завороженно всматривалась ввысь. Там, высоко-высоко, тросы всех качелей этого мира переплетались между собой, на ее глазах создавая новые ступени и новую Лестницу. И ступеньки эти закручивались в новую спираль и тянулись к чему-то новому, неизведанному.
«Нет предела совершенству…» — прошептал кто-то в голове Леры.
Девочка обернулась, но вокруг были лишь беззаботно смеющиеся жители мира. А мудрая Лестница там, внизу, будто снова засыпала спокойным сном. Похоже, она выполнила свое предназначение и наконец-то сможет познать покой. Подопечная Хранителя душ приподняла уголки губ и закрыла глаза, прощаясь с ней.
Секунда, и Лера тоже навсегда исчезла из мира Цирка, подарив игрушечным существам незабываемые воспоминания.
========== Глава 23. Сказка на ночь ==========
Хранитель душ стоял, прислонившись к одной из книжных полок; в руках он держал книгу. Блестки на обложке постепенно меркли, а страницы становились теплее; рисунки с чудаковатыми персонажами расплывались на глазах.
«Что же там сейчас происходит?» — думал Илларион, спрятав выражение своего лица за полями шляпы.
— Какой напряженный, — фыркнул Дариус, скрестив руки на груди. — Так волнуешься из-за этой человеческой девчонки? Почему же тогда оставил ее там одну?
— Это было ее решение, — пробормотал Хранитель душ, а потом, резко захлопнув книжку, посмотрел на своего оппонента. — Меня больше интересует, зачем ты вмешался.
— Просто хотел проверить ее навыки на практике. Думаю, это пойдет ей на пользу.
— Не слишком ли много ты на себя берешь?
— Да не кипятись ты так! Прошло всего десять минут, — Страж взял в руки медальон, извечно висящий на шее, и лениво посмотрел на камень, будто на циферблат часов. Гладкая поверхность едва заметно блеснула, а затем снова потухла.
Илларион тем временем не находил себе места и продолжал брюзжать.
— Знаешь, я не понимаю, откуда у тебя вдруг проснулся такой живой интерес к своей работе.
— Ну, моя так называемая «работа» обычно заключается в том, чтобы наблюдать со стороны за поступками других, а это, знаешь ли, спустя тысячелетия начинает надоедать. Знай я, что у вас тут так весело, уже давно бы перебрался в фиолетовый сектор Библиотеки.
— Именно поэтому я сделал все, чтобы ты ни о чем не узнал…
— Что ж, признаю, ты ловко провел меня, установив барьер вокруг своего крыла. Но тебе все равно не удалось бы долго скрывать присутствие чужака в Библиотеке. Другие Хранители душ уже почувствовали присутствие человека.
— Ты думаешь, они попробуют… — насторожился Илларион.
— Нет, пока что каждый из них слишком погружен в свою работу. Эти старики так привыкли к своему однотипному образу жизни, что, вероятно, уже разучились общаться друг с другом. Хотя Красный плащ, скорее всего, примет какие-то меры и попробует их расшевелить в скором времени. Так что тебе не стоит расслабляться, — усмехнулся Страж Библиотеки, завистливо рассматривая фиолетовый плащ Иллариона.
Тем временем книга в руках Хранителя душ вдруг стала совсем горячей, а блестки на обложке почти совсем погасли. Они напоминали звезды, сгорающие одна за другой.
— Все, Дариус, твоя шутка затянулась! — Лори снова распахнул книгу и начал лихорадочно искать текст, которого и так было не слишком много в этой книге. Ему бы хватило и пару слов, но яркие рисунки расплывались по страницам, закрывая собой последние слова, последние буквы. Как назло из памяти выскользнули недавно произнесенные им строчки.
— Дариус, вытащи же ее оттуда! — закричал Хранитель душ, и его голос эхом рассыпался по запутанным коридорам Библиотеки. Стражу не нужно читать книгу, чтобы попасть в мир человека, и они оба это знали.
Глаза Дариуса вдруг опасно заблестели.
— Вытащить, говоришь? А что мне с этого будет?
Повисшее молчание на мгновение оглушило, а Илларион только сейчас понял, какую чудовищную ошибку совершил.
— Похоже, я нашел твое слабое место, приятель.
Лори всегда чувствовал неприязнь к Стражу, но сейчас в его сердце по-настоящему всколыхнулась былая ненависть. И как только Библиотека могла породить такое существо?
Но прежде чем вспыхнувший гнев вырвался наружу, книга в руке Хранителя вдруг засияла, осветив своими лучами рядом стоящие полки с книгами. Все внимание обоих теперь было направлено на источник этого света. Минуту спустя свечение погасло, а обложка книги снова была увита мелкими блестками, только теперь их было даже больше, чем раньше.
Тут же перед Хранителем душ появился полупрозрачный силуэт, а потом и сама Лера. Увидев своего наставника, девочка улыбнулась и сразу же кинулась к нему.
— Лори, у меня получилось! Это было так необычно, но теперь мир Жаклин наверняка станет даже лучше, чем прежде!.. Эй, Лори, почему ты молчишь? Ты что, совсем не рад за меня? — нахмурилась девочка. Ее не было всего ничего, но обстановка уже успела измениться. Похоже, этих двоих нельзя оставлять наедине ни на минуту.
Илларион наконец пришел в чувство и, наклонившись, взял подопечную за руку.
— Конечно же, я рад, Лера. Но, думаю, тебе уже пора домой.
— Ой, точно! Ты прав, — спохватилась девочка, вспоминая о тетке.
Хранитель душ крепче сжал Лерину руку и приготовился к перемещению в человеческий мир. Напоследок он бросил мрачный взгляд в сторону беспечно спокойного Стража. Тот лишь поднял подбородок и сверху вниз посмотрел на исчезающего Иллариона. Но этот обмен взглядами, конечно, не укрылся от внимания Леры.
Через мгновение Хранитель душ и его подопечная уже находились на лестничной площадке, а так как девочка жила на третьем этаже, им пришлось пройтись по лестнице. Эх, опять лестницы… Подопечная Хранителя душ вобрала в легкие побольше воздуха. Все-таки за этот день было пройдено слишком много ступенек. Несколько минут они шли в тишине, и каждый думал о своем. Но затем Лера все-таки не удержалась и без лишних предисловий выпалила мучивший ее вопрос:
— Лори, расскажи мне, что случилось между тобой и Дариусом, пока меня не было?
«Много чего… слишком много», — пронеслось в голове Хранителя душ, но вслух он сказал другое.
— Ничего особенного, тебе не стоит об этом переживать. Лучше расскажи, как прошло спасение мира?
— Лори, если ты не хочешь рассказывать, так и скажи, только не уходи от ответа!
Натянутая улыбка сползла с лица Иллариона, а вместо нее в сине-серо-зеленых глазах появилась грусть. Казалось, эти двое знакомы уже очень давно, и поэтому понимали друг друга с полуслова. Хранитель душ знал, что эта девочка хочет узнать больше, чем просто причину напряженной обстановки в Библиотеке после ее возвращения; а Лера уже знала, как ловко и ненавязчиво ее наставник умел менять тему разговора, если не хотел отвечать на поставленный вопрос.
— Прости, Лера. Я обещал больше ничего не скрывать от тебя, но эта история слишком давняя, и…
К тому моменту они уже подошли к входной двери Лериной квартиры. Девочка посмотрела в глаза своего друга и, улыбнувшись, сказала:
— Я не буду тебя заставлять, Лори. Думаю, однажды ты сам мне все расскажешь.
Илларион стоял неподвижно, обдумывая ее слова.
— Конечно, — наконец сказал он.
— Кстати, Лори, необязательно было провожать меня домой. Я бы и сама добралась.
— Ну уж нет, — нахмурился тот. — Ты все-таки еще слишком неопытна, чтобы перемещаться одной.
— Но тебе ведь нельзя долго находиться в мире людей!
— Не переживай об этом, чем старше я стану, тем лучше. Ведь так и было задумано с самого начала.
После этих слов девочка заметила, как один волосок в золотой шевелюре Хранителя вдруг прямо на её глазах поседел, из-за чего по её телу пробежали мурашки. Почему-то Лере не хотелось видеть новых складочек вокруг глаз своего наставника, не хотелось, чтобы на его лбу появлялись морщинки. Она словно чувствовала, будто, изменившись внешне, Лори будет уже совсем другим человеком, с другим характером, и… А возможно, ей просто не хотелось терять такого хорошего друга.
Неловкая пауза нагоняла грусть, но Лори сумел разрядить обстановку.
— Эй, тебя не будут дома ругать? Уже вечер.
— Не будут, — подняла глаза девочка. — Я сказала им, что буду у Егора, а он пообещал, что прикроет меня.
— Вижу, у вас с ним наладились отношения?
— Да, он в последнее время почти не задирается и вообще какой-то тихий. Это так странно!
Илларион тепло улыбнулся.
— Что ж, я рад, что у вас все хорошо. А еще ты сегодня хорошо потрудилась, поэтому хочу тебя поздравить. Но учти, больше я не позволю тебе так рисковать!
Лера лишь улыбнулась.
— Спасибо, Лори! — вдруг девочка подошла к Хранителю душ и порывисто обняла. Удивленный Илларион сначала отшатнулся, а потом тоже приобнял свою подопечную и нежно пригладил ее спутавшиеся волосы. Кто бы мог подумать, что ребенок тоже способен спасать миры, и притом в одиночку? Другие Хранители душ наверняка будут поражены, когда узнают… но чем позже они узнают, тем лучше.
— Спокойной ночи, Лера, — сказал он, когда девочка направилась к входной двери.
Но как только Лера обернулась, Хранителя уже и след простыл. Вот как можно пропадать так быстро? Девочка, надувшись, открыла дверь. Но стоило только переступить порог, как тут же послышался голос тетки.
— Лера, это ты?
— Да, я пришла, тетя Нина.
Женщина вышла из кухни и подозрительно осмотрела приемную дочь с ног до головы. Ее взгляд словно сканировал насквозь, и девочка уже начинала волноваться, не проболтался ли Егор, но потом тетя воскликнула:
— Боже, Лера, просила же не задерживаться так долго!
Тетя Нина еще долго отчитывала её за опоздание. Все-таки Лори был прав, и нагоняя не получилось избежать, но странное дело: теперь девочка не чувствовала былой обиды и злости, слушая нравоучения тетки. Может быть, она наконец поняла, что о ней просто волнуются и не желают зла?..
Перед тем как лечь спать, девочка снова заглянула на кухню, где тетя мыла посуду.
— Теть Нин, а ты почитаешь мне на ночь? — вдруг попросила она.
Женщина удивленно посмотрела на Леру, чуть не уронив при этом тарелку. Нечасто эта девочка у нее что-то просит, почему бы не выполнить столь невинную просьбу? Тем более, в глубине души ей уже давно хотелось наладить отношения с этим неугомонным ребенком.
— Ну хорошо, только домою посуду. А ты выбери на полке, что тебе нравится.
— Но те книжки я уже все прочитала. Может, у нас есть дома что-нибудь еще? — глаза девочки тут же загорелись в нетерпении прочесть что-нибудь новое, необычное.
Женщина в свою очередь задумалась.
— Хм, можно поискать в кладовке. Уверена, там что-нибудь обязательно найдется.
— Ура! — засмеялась Лера и побежала скорее, пока тетя не передумала.
— Только осторожнее! — крикнула ей вслед женщина. — Там много всякого барахла, не сломай ничего.
— Хорошо! — ответила Лера, уже открывая дверь небольшого помещения.
Все полки до самого потолка были завалены старыми вещами. И зачем только люди хранят ненужные вещи? Возможно, воспоминания, связанные с ними, играют тут не последнюю роль. Чем-то это место напоминало Библиотеку: такое же тихое и забытое, но в то же время немаловажное.
На полу лежало несколько ящиков, забитых старыми книгами. Туда Лера и навострила свой нос, принявшись нетерпеливо перебирать старые переплеты. Большинство этих книг были научной литературой, что не очень-то интересовало девочку. Были тут и старые томики классических произведений, но вот обложки совсем обветшали и покрылись толстым слоем пыли. Между толстыми томами затесалась одна небольшая, но довольно толстая книжечка, название которой было сложно разобрать. Открыв первую страницу, Лера пораженно охнула, а потом, резко вскочив, побежала к тете на кухню.
— Тетя! Тетя, смотри, что я нашла!
Лера взволнованно протянула женщине старую книгу.
— Боже мой, зачем же ты такую грязь притащила на кухню?
Но девочка ее не слушала и открыла книгу на первой странице.
— Тут написан год издания… тысяча семьсот восемьдесят седьмой год! Неужели это правда?
Женщина вытерла руки и, нахмурившись, взяла в руки книгу. С минуту она о чем-то думала, рассматривая потрепанные от времени страницы, а потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась.
— Вот оно что! Все понятно. Пойдем лучше в комнату, я тебе все расскажу.
Лера в нетерпении поспешила лечь под одеяло и приготовилась слушать рассказ тети. Саша сегодня опять ночевал у друга, так что они были в комнате одни. Женщина тем временем села на край кровати и нежно погладила обложку книги. Похоже, эта книжка навевала на нее воспоминания.
— Эта книга действительно очень старая, — начала она. — Мы нашли ее в доме твоих родителей, когда… — Женщина на секунду-другую замолчала, отдаваясь воспоминаниям. Не только для Леры тот случай обернулся трагедией. В этом доме Лерину семью всегда были рады видеть. Мальчики играли с маленькой Лерой, дарили ей игрушки, а взрослые тем временем могли посидеть вместе за одним большим столом. В воспоминаниях Нины Лерины мама и папа были очень приятными людьми. Вот только после их смерти маленькая Лера закрылась ото всех и совсем перестала улыбаться…
— Тетя Нина, скажи, какими были мои родители? — вдруг спросила девочка, и на ее лицо набежала тень.
— Очень счастливыми… — улыбнулась она, стряхивая с глаз слезы. — А еще они безумно тебя любили.
Тетя обняла племянницу за плечи и показала ей книгу.
— Эта книжка принадлежала твоей маме и досталась ей по наследству. Знаешь, Лора всегда очень любила книги, как и ты, поэтому часто собирала древние издания и собрания сочинений известных писателей, а, бывало, в ее коллекции встречались вот такие вот не очень известные книги безымянных авторов. Так вот, однажды она мне показала эту книжку, когда ты была еще совсем крохой. Я тогда еще удивилась, зачем она хранит такое старье, не проще ли купить новое издание? На что она мне ответила: «Эта книжка очень дорога мне. Когда была ребенком, я нашла ее на чердаке в доме моей бабушки. Оказалось, один из наших прадедов написал ее, и с тех пор эта книжка уже давно передается из поколения в поколение. Бабушка читала мне ее по вечерам, а я слушала и воображала, будто все описанное на самом деле правда». Лора всегда мне казалась человеком немножко не от мира сего, но все-таки она была еще слишком молода… — Нина тяжело вздохнула и открыла книгу.