— Если к нам попала эта книга, значит, с Жаклин что-то стряслось.
— Многие люди время от времени сбиваются с пути. Никто не идеален и, возможно, этой девушке нужно всего лишь протянуть руку.
Лера улыбнулась уголками губ, слова Лори воодушевили ее и вселили в сердце надежду. Какой бы Жаклин ни была прекрасной в глазах Леры, ей не стоило забывать, что она тоже человек с ранимым сердцем.
— Тогда нам стоит поскорее отправляться!.. — воскликнула Лера, полная решимости. — Ой, а где же Дариус?
Девочка обернулась, но Стража и след простыл. И когда он успел сбежать?
— Дариус любит появляться и исчезать без предупреждения. Просто не обращай внимания.
Наклонившись, Лори пролистал несколько страниц в книге, которую держала в руках Лера. Найдя наконец нужную строку, он принялся за чтение.
— «Был тот мир ярок и полон неведомых существ…»
— «…И был он невесом и перевернут», — продолжила Лера.
В то же мгновение обоих затянуло в совершенно новую реальность. Этот мир был таким же замкнутым, как Игрушечный мир, но от этого не терял своей прелести и загадочности. Стены вокруг Хранителя душ и Леры были округлой формы, и к тому же напоминали некий цилиндр, в основании которого находился красный круг, похожий на манеж. Илларион и его подопечная, не сговариваясь, сделали пару шагов вперед. В центре этого круга находилась винтовая лестница. Девочке стало любопытно, куда же она ведет, и та задрала голову вверх. Лестница походила на огромную пружину и поднималась все выше и выше, скрываясь где-то далеко, но потолка этого цилиндра не наблюдалось. По крайней мере, отсюда.
Кроме того, в этом мире было тихо, слишком тихо. Не таким Лера себе представляла мир Жаклин. Веселая смешная и неунывающая Жаклин… что же с тобой случилось?
Илларион взял свою подопечную за руку, и они оказались у самого подножья лестницы.
— Ну что, Лера? — заговорил он, улыбаясь. — Готова узнать, как на самом деле выглядит этот мир?
Девочка смело посмотрела в глаза Хранителя и кивнула. Не в первый раз она попадает в человеческий мир и уже не отступит так просто. Лера подняла правую ногу и смело наступила на первую ступеньку бесконечной лестницы…
========== Глава 22. Мир Цирка. Часть 6 ==========
Шаг за шагом Лера продолжала подниматься по ступеням, а высокая витиеватая лестница тянулась все выше и выше. Хранитель душ следовал прямиком за своей маленькой спутницей, но в отличие от запыхавшейся подопечной, он не чувствовал усталости от долгого пути. Но девочка не сдавалась, в ее голове вертелись воспоминания о Жаклин, о ее необыкновенном выступлении. А теперь она попала в самый центр мира воздушной гимнастки и уж точно не позволит этому месту так просто исчезнуть.
Лестница не имела перил и поэтому подниматься по таким крутым ступенькам было страшновато. Но Лера старалась не смотреть вниз и, полная недетской решимости, продолжала свой путь, снова и снова отрывая ноги от земли. В этот раз она даже не собиралась расспрашивать Лори о том, какой же секрет скрывает новый мир и как его можно спасти. И это удивляло Иллариона не на шутку.
— Лера, может, отдохнешь? Ты ведь устала, — сказал он, наблюдая за спиной девочки.
— Нет, я не устала! — сказала она, смахивая пот со лба, но лестница словно посмеялась над ее словами и спираль ступеней тут же завертелась, заставляя девочку пошатнуться. Вне сомнения, эта Лестница хотела сбросить с себя нежеланных гостей. Лера только и успела, что вскрикнуть, но Хранитель душ вовремя ее поймал.
— Ну вот, никогда меня не слушаешь, — буркнул Илларион, а девочка снова встала на ноги и выпрямилась.
— Прости, Лори… — девочка подавленно опустила взгляд. — Вечно я доставляю тебе неприятности.
— Эй, — Хранитель душ потянулся к девочке рукой и легким движением поднял ее подбородок, так что ее взгляд теперь был на одном уровне с сине-серо-зеленой парой глаз. — Разве я когда-то говорил тебе нечто подобное?
— Нет, но…
— За те несколько дней, что мы с тобой знакомы, ты проявила себя с лучшей стороны и, поверь, стоит тебе немного подрасти, как твоя душа тут же расцветет. За свою жизнь в качестве Хранителя душ я повидал сотни людей, разгадал множество миров, но таких, как ты, на Земле не так уж много. Поэтому не нужно придумывать себе всякие глупости.
Глаза Леры тут же загорелись после этих слов, а у сердца словно выросли крылья. Нечасто Хранитель душ говорит подобные слова. И почему это его потянуло на подобные откровения? И почему такое чувство, будто Лори может исчезнуть в любой момент?
Вблизи можно было вдоволь рассмотреть лицо Иллариона. Уголки его губ были слегка приподняты, но глаза оставались задумчивыми. В последнее время Лори все чаще показывал именно это выражение лица. Но от взора Леры не ускользнули тонкие, едва заметные морщинки у самых глаз Хранителя, а в золотистых волосах, выглядывающих из-под шляпы, встречаются серебристые волоски. Казалось, раньше их не было… или просто Лера их не замечала?
Девочка неосознанно тоже коснулась лица Иллариона.
— Лори, ты так и не ответил мне, что значили слова Дариуса касательно твоего возраста. Неужели ты стареешь, Лори?
Улыбка тут же сползла с лица Хранителя, тот отстранился и спрятал руки в карманы. Кажется, пришло время приоткрыть завесу тайны.
— Я не лгал тебе и на самом деле не могу стареть… когда нахожусь в Библиотеке или в одном из миров. Но стоит мне оказаться в человеческом мире, как мои биологические часы продолжают свой ход.
— Значит, ты старел каждый раз, когда приходил ко мне?.. — пораженно вздохнула Лера. — Но, зачем?
«Зачем нужно было так рисковать? Почему Лори не сказал об этом раньше?» — все эти вопросы перемешались в голове как зерна в мешке. Но Хранитель душ любил перескакивать с одной темы на другую.
— На самом деле, Библиотека обычно выбирает стариков в качестве Хранителей душ. Считается, что спасать миры могут только люди, прожившие долгую, но мудрую жизнь; люди, которым больше не о чем сожалеть. Я же стал Хранителем душ по воле случая, и был тогда еще ребенком, что полностью противоречило многовековой традиции. Но уже ничего нельзя было изменить, и Совет принял решение позволить мне время от времени посещать мир людей, чтобы я мог вырасти.
— Значит, среди всех Хранителей душ ты самый молодой?
— Именно так, — улыбнулся Илларион.
Теперь еще один пазл встал на свое место, делая картину четче. Но эта история все еще казалась Лере мутной, хотя наверняка в прошлом каждого человека есть вещи, о которых не хочется говорить посторонним. В глубине души девочке хотелось верить, что она для Лори не «посторонняя», и ей-то он сможет доверить свои секреты. Но в действительности, кто она такая, чтобы что-то от него требовать? Тем более, они знакомы всего ничего…
Мысли Леры прервал новый толчок на лестнице, но в этот раз она смогла удержаться на ногах без посторонней помощи.
— Так вот, значит, как у вас проходят деньки, — послышался голос за спиной.
— Дариус? — нахмурилась Лера. — Что-то случилось?
— Пока нет, но этот мир уже держится на одной ниточке, поэтому вам стоит поторопиться.
— Не стоило лично об этом напоминать, — вмешался Лори.
— Боюсь, у меня были на это свои причины, — продолжил свою речь Страж. — Так уж получилось, что я стал свидетелем ваших проделок. Почему мне бы по этому поводу не воспользоваться случаем?
— К чему ты клонишь? — напрягся Хранитель.
— Я бы хотел проверить способности твоей подопечной. Сможет ли она сама справиться с загадкой этого мира?
Илларион хотел уже было возразить, но его взгляд перехватила Лера.
— Нет, Лори, он прав. Этот мир я должна спасти сама!
— Ты точно в этом уверена?
— Да, не переживай за меня, Лори. Помнишь Мир из пепла? Если я справилась в тот раз, то и в этот раз не подведу.
Улыбка на лице Леры вселяла надежду, но в то же время и беспокойство. Кажется, эта девочка переняла у Хранителя душ его же привычку скрывать свои настоящие эмоции за улыбкой. Эх, и что ему с ней делать? Илларион вздохнул, но при этом в его сердце поселилось теплое чувство. Похоже, его подопечная за это время подросла, словно он с ней знаком не пару дней, а несколько лет. Да, дети растут слишком быстро.
Хранитель душ наклонился к своей подопечной.
— Лера, посмотри наверх, — девочка тут же задрала голову, рассматривая витиеватые пролеты Лестницы. — С каждым пролетом лестница будет изменяться, так что будь внимательна и осторожна.
— Я не подведу, Лори, — улыбнулась Лера.
— Я буду наблюдать за тобой, так что не делай глупости!
— Поняла, поняла! — в душе Лере пусть и было страшно, но вместе с тем ей очень хотелось сделать сегодня что-то хорошее, и сделать это без посторонней помощи.
Иллариону ничего не оставалось, как поверить словам этого ребенка и скрепя сердце кивнуть на прощание. Как только Страж и Хранитель исчезли из поля зрения, Лера продолжила идти вперед.
Девочка шаг за шагом преодолевала все новые и новые ступени. Чем дольше она шла, тем сложнее становился путь. Некоторые ступеньки были слишком низкими, а другие — слишком высокими. Казалось, Лестница специально пыталась усложнить ей дорогу к вершине, подставляя подножки, от которых Лера падала все чаще, но потом все равно поднималась на ноги.
Через несколько минут она уже совсем выдохлась, а по тому присела на одну из ступеней, чтобы перевести дух. Восстанавливая дыхание, девочка огляделась по сторонам. Нечаянно она бросила взгляд вниз, но тут же пожалела об этом. Лера и подумать не могла, что было уже пройдено столько пути: манеж у самого подножья теперь казался маленькой красной точкой.
***
Жаклин стояла на трапеции, опасливо поглядывая на манеж под ее ногами. Воспоминания о недавнем тут же всплывали в ее голове. Она помнила до мельчайших мелочей то чувство, когда она полетела вниз, едва коснувшись трапеции; чувство, когда трос на поясе оборвался, и уже ничто не удерживало от падения. Тогда ей казалось, что она падает в пропасть, бесконечную пропасть… Этот миг длился вечность, этот случай снился ей в кошмарах, а чувство безудержного страха просыпалось в ней каждый раз, когда она просто смотрела на манеж.
Всего пара секунд, но эти секунды навсегда изменили ее, поселили в душе страх. Стоя на скользкой трапеции, Жаклин чувствовала, как отчаянно билось ее сердце, а что-то внутри закручивалось в тугую пружину.
Заиграла музыка. Слушая первые аккорды, гимнастка сделала глубокий вдох и согнула ноги в коленях, раскачивая трапецию. Будь что будет.
***
Лера резко оторвала взгляд от манежа и отвернулась от этого зрелища. Не смотреть вниз, не смотреть! Но вдруг на секунду-другую ее взгляд остановился на чем-то, а сама девочка замерла, не решаясь пошевелиться.
Качели… их были сотни. Были тут и деревянные, и железные, и самые обычные — веревочные качели. Но было кое-что, что их объединяло. Почти у всех были сломаны сидения, многие держались на одной веревке, а некоторые прямо на глазах обрывались и падали вниз, в пропасть, куда Лера больше не осмеливалась опустить взгляд. Она, напротив, подняла голову выше, пытаясь разглядеть, куда же тянутся ручки этих качелей, за что они держатся или что их удерживает, но вершина этого помещения тянулась куда-то в бесконечность и терялась в темноте.
А ведь она прошла так много, неужели все это было зря? Быть может, до вершины просто невозможно добраться, а каждый ее шаг лишь удлинял Лестницу еще больше. Все эти мысли только запутывали. А, может быть, этот мир ее испытывает, хочет что-то сказать?
И стоило ей так подумать, как вдруг откуда-то сверху «нечто» упало прямо к ее ногам. Лера тут же подскочила и выпрямилась, готовясь к атаке или чему-то подобному. Но, рассмотрев это существо лучше, ее пыл поубавился. Игрушечный клоун стоял перед ней и удивленно хлопал глазами, тоже рассматривая девочку. Тем не менее, вспомнив об Игрушечном мире, Лера подумала, что не всем игрушкам стоит доверять, и снова напряглась.
— Эй, — вдруг заговорил он. — Кто ты такая?
— То же хочу спросить и у тебя, — настороженно свела брови Лера. Пока что этот мир казался ей слишком подозрительным.
— Меня зовут Клу. Но тебя я раньше тут не встречал… Может ли быть, что в случившемся с нашем миром есть твоя вина?
Маленький клоун, несмотря на свой вид и размер, не казался наивным или недалеким, как могло показаться на первый взгляд.
— Нет, это был несчастный случай… — пробормотала Лера, вспоминая случившееся. В последнее время она и так слишком часто видела во всем свою вину. Но сейчас она могла винить себя лишь в том, что слишком долго бродит по этому миру. Сколько у нее, интересно, осталось времени? — Мое имя Лера, я ученица Хранителя душ и пришла сюда, чтобы помочь вашему миру.
Девочка все-таки решилась рассказать обо всем, а вот Клу скрестил руки, все еще не доверяя ей.
— Хранитель душ? Никогда раньше о таком не слышал.
«Это неудивительно, — подумала Лера, — ведь ты такой маленький…»
Хотя, с другой стороны, как такой малыш сумел выжить совсем один? Может, он не так слаб, как кажется?
— А кто сказал, что я один? — вдруг улыбнулся он.
Тут же перед Лерой появились и другие жители мира. Они тоже напоминали игрушки, многие из них были созданы из резины, дерева или веревок.
— Ты читаешь мысли? — еще больше удивилась Лера.
— В нашем мире все доверяют друг другу, и ни у кого нет секретов. Пусть нас и осталось мало, но мы будем держаться до конца!
Эта решительность порадовала подопечную Хранителя душ. Значит, Жаклин еще не сдалась, и часть ее души все еще сопротивляется.
— Тогда давайте спасем этот мир вместе! — тоже улыбнулась девочка. — Нам нужно всего лишь добраться до вершины.
— Всего лишь? Знаешь, это не так просто… — повесил нос Клу. — Никто из нас раньше не бывал на вершине Лестницы.
— Неужели струсили? — усмехнулась Лера и с новыми силами побежала вперед, преодолевая один пролет за другим. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ней. Только игрушки предпочли подниматься не по ступенькам: они хватались за сломанные качели и перепрыгивали с одной на другую.
Удивительно, но у Леры словно открылось второе дыхание: ей уже не было так тяжело подниматься по ступеням, несмотря на то, что преодолевать их становились все сложнее. Ступеньки то были мягкими как одеяло, то липкими как мокрый сахар. Лестница все пыталась удержать Леру, но все тщетно. Девочка чувствовала чью-то незримую поддержку, чувствовала сине-серо-зеленые глаза, наблюдающие за ней. И за ее спиной вырастали невидимые крылья.
Но, похоже, миру это не понравилось. Лестница словно проснулась ото сна и начала извиваться как змея, вызывая настоящее землетрясение. Бежать становилось сложнее, девочку то и дело отбрасывало в разные стороны, но она продолжала свой путь. Но едва Лера ступила на следующую ступень, что-то ее остановило и отбросило в другую сторону. Несколько игрушек подхватили ее, не позволив упасть.
Толчки почти прекратились, хотя ступени продолжали дрожать. Казалось, через пару секунд все повторится, а Лестница зарычит как животное и отбросит их как надоедливую мошкару.
Лера поднялась на ноги, поблагодарив при этом своих спасителей.
— Лестница злится на нас, — сказал Клу. — Возможно, нам стоит вернуться назад?
— Нет, мы ведь почти добрались!..
Но только девочка подняла голову, как снова увидела над собой бесконечно закрученную спираль Лестницы. Нет, нет, нельзя сдаваться, нельзя!
Лера осторожно снова ступила на роковую ступень и почувствовала, как что-то коснулось ее головы. Девочка пригнулась и коснулась рукой невидимой стены над головой.
— Видишь, нам не пройти! Дальше проход закрыт… — сказал кто-то из жителей мира.
Но Лера даже не обратила на эти слова внимания. Она осторожно провела рукой по невидимой преграде над головой. Холодная… В тот же миг стекло вдруг преобразилось и девочка увидела… себя! И все остальные игрушечные жители мира тоже с огромным удивлением рассматривали самих себя в отражении.
— Это же зеркало! — засмеялась Лера. — Лестница не бесконечна, она просто отражает саму себя!
В ту же секунду зеркало пошло трещинами. Жители мира как раз вовремя успели отвести Леру подальше. Звон разбитого зеркала эхом разлетелся по миру Цирка, а осколки разлетелись в разные стороны, соединяясь со сломанными трапециями. Качели снова были целы, а на них раскачивались пропавшие без вести жители мира. Среди игрушек поднялся шум и гам. Никто из появившихся игрушек не помнил, что с ними случилось, но все были счастливы вновь обрести своих близких и друзей.