— Оскар…
Мальчик тяжело дышал, на лбу у него выступил пот. В этой форме он мог продержаться немного дольше, но его силы все равно были на исходе. Оскар медленно открыл глаза.
— Давно не виделись… друг.
Хранитель душ крепче сжал в руках ребенка, а люди обступили их кольцом, наблюдая за этой картиной. Лера и Дариус тоже не отрывали от них глаз.
— Ну и натворил я делов, да? Знаешь, я… — заговорил Оскар. — всегда завидовал тебе. Помнишь, когда мы впервые встретились? Тогда ты искал ее. Я позавидовал тому, что у тебя хотя бы были воспоминания о чем-то прекрасном. А у меня… у меня никогда раньше не было друга, — его голос звучал хрипло. — И когда ты ушел, я возненавидел тебя.
Из уголка губ мальчика потекла тоненькая струйка крови. Синяки под его глазами стали глубже, а его кожа — прозрачней. Лера не могла увидеть лица Иллариона, шляпа скрывала его глаза. Но она заметила, как задрожали его плечи.
— Прости меня, — едва слышно сказал Хранитель душ. — Я не должен был…
— Не-ет, — ответил мальчик, закашлявшись. — Это я должен просить прощения. В конце концов, это же я — тот, кто устроил весь этот спектакль, верно?
Оскар вымученно улыбнулся, а потом словно что-то увидел в глазах Иллариона. То, чего не видели другие.
— Эй, ну чего ты, дружище? Не нужно разводить сырость, мы же не в мелодраме какой-нибудь. К тому же… прости, но, похоже, в этот раз мне́ придется свалить без предупреждения. Считай, я вернул тебе должок.
Мальчик усмехнулся.
— Дурак ты, Оскар.
— Ха, знаю! Кхе-кхе. — Он вновь закашлялся, но в этот раз хрипы в его горле слышались уже громче, а его тело уже полностью просвечивало. — Прощай, друг.
И он исчез. А у Хранителя душ в руках осталась только красная королевская мантия.
========== Глава 29. Мир Священной Ивы. Эпилог ==========
Женщина сидела в своей гримерной и рассматривала собственное отражение, небрежно смывая пудру с лица. После сегодняшнего выступления она чувствовала себя слишком потерянной. Уже около часа она была погружена в собственные мысли, обдумывая и переосмысливая собственную жизнь. Но теперь женщина понимала, что все это время сковывало ее: она и сама не заметила, как стала слишком алчной. Все это время актриса наслаждалась признанием и чужим вниманием, а комплименты воспринимала как должное.
Актриса вспоминала, когда впервые выбрала свой путь, когда сбежала из дома, бросила школу… Она бросила все ради своей мечты, даже пошла против своих родителей. В большом чужом городе ей было нелегко, она столкнулась со множеством проблем и трудностей. Тогда неудачи и постоянные отказы преследовали ее одна за другой. В какой-то момент ей даже показалось, что все кончено… Но все же ей удалось вновь подняться и многого добиться. Пусть она не получила признания во всем мире и редко получала главные роли, ей все же нравилась ее работа.
Вспоминая те дни, она вдруг осознала, как все изменилось с тех пор. Теперь ей не просто хотелось быть в центре внимания. На самом деле ей начало нравиться манипулировать эмоциями публики. Актриса забыла, что каждый из ее зрителей на самом деле — личность, человек с собственными мыслями и чувствами. Она забыла, как раньше радовалась одобрению хотя бы одного человека. Женщина слишком сильно зациклилась на себе и забыла, что ее работа состоит не в возвышении самой себя, а в том, чтобы дарить радость другим.
Ее размышления прервал внезапный стук в дверь.
— Да, входите, — ответила она.
В ее небольшую комнатку вошла молодая женщина с маленьким мальчиком. На вид ему было лет пять. Девушка представилась и рассказала о том, что их группе выдали пропуск за кулисы. Сначала актриса даже не обратила них особого внимания, но затем…
— Сегодня на спектакле была группа детей из шестого интерната. Это первый раз, когда эти дети посетили театр, и, должна сказать, все были просто в восторге от выступления.
— Спасибо, — слабо улыбнулась актриса, рассматривая мальчика, что, в свою очередь, пораженно разглядывал ее саму.
— Честно говоря, я впервые видела их такими заинтересованными и…
Кажется, молодая учительница тоже немного нервничала, а потому не заметила, как ее ученик отпустил ее руку и подбежал к актрисе.
— Тетенька, а это правда, что вы играли ведьму?
— Артем! Что ты… — Девушка покраснела и потянулась к мальчику, уже мысленно представляя, какой ее ожидает выговор. Но актриса ее обнадежила.
— Ничего страшного, — улыбнулась женщина и снова посмотрела на ребенка. — Верно, Артем. Сегодня я играла злую ведьму.
— Ого! — мальчик восхищенно округлил глаза. — А сейчас вы на нее совсем не похожи! На самом деле вы такая красивая… — взрослые лишь засмеялись. — Остальные захотели пойти к принцу и принцессе, но я все равно захотел увидеть вас!
— Артем! Что ты говоришь… такое, — учительница потянула ребенка к себе, но тот ни в какую не собирался уходить. Девушка уже готова была провалиться сквозь землю. Ну вот что ей делать с этим негодником?
Но актриса лишь улыбнулась шире. Слова ребенка ничуть не задели ее, ведь они были искренними. Так что женщина даже позволила мальчику сесть себе на колени.
— И почему же ты выбрал именно меня, Артем?
— Ну… Нам в интернате рассказывали, что актеры, которые играют «плохих», на самом деле могут быть хорошими людьми в жизни. И мне очень захотелось увидеть вас!
Он улыбнулся и протянул ей небольшой букетик, который все это время держал в руках, но забыл сразу отдать. Актриса с удовольствием приняла подарок.
— Спасибо, Артем. Ты очень хороший мальчик, и я рада, что тебе понравился спектакль.
— Очень понравился! — засмеялся тот.
— Артем у нас хочет стать актером, — заговорила учительница, тоже не сдержав улыбки.
Актриса снова оглядела мальчика с ног до головы. И невольно в голову пришла мысль: жаль, что у нее нет детей. И это, наверное, единственное, о чем она жалела больше всего.
— Уверена, у тебя все получится.
Глаза мальчика заблестели. Еще бы! Услышать такое от своего кумира.
Эта встреча заставила женщину подняться духом. Но как только они ушли, она невольно снова почувствовала одиночество, щемящее в груди. Актриса разглядывала подаренный ей небольшой букетик, как вдруг заметила среди цветов небольшой листочек бумаги. Это оказалась визитка с адресом и номером телефона интерната.
Женщина провела пальцем по заветным цифрам и улыбнулась. А затем одним легким движением сняла парик и распустила волосы. Длинные прямые пряди рассыпались по ее плечам.
Кажется, она знает, что ей нужно сделать.
Ее история только начинается.
***
Илларион был первым, кто покинул мир Священной Ивы. Он исчез из виду так стремительно, что Лера даже не успела последовать за ним и задать хотя бы один вопрос о случившемся. Кто знает, какие мысли и воспоминания терзали его в этот раз?
Тем временем дождь потушил огонь, которым была охвачена Ива. И как только пожар совсем прекратился, ливень превратился в мелкий дождь, а облака над королевством вскоре начали рассеиваться, словно уже выполнили свое предназначение. Голубое небо возвращало спокойствие в сердца людей. Лера с Дариусом провожали близняшек Стефана и Стеффи к их дому, но стоило им пройти всего несколько кварталов, как им встретились родители близняшек. Наверное, они все это время искали их. Интересно, сколько же семей сегодня разделила эта буря? Как бы то ни было, хочется верить, что этот день для всех завершится благополучно.
Отец с матерью со слезами на глазах обняли своих детей. А Лера улыбнулась, заметив, что глаза их отца больше не скрывает маска шута. И пусть его лицо было испещрено мелкими морщинками, теперь он выглядел намного счастливее. Близняшки начали взволнованно рассказывать родителям про все свои приключения, и в их глазах тоже горели задорные огоньки. Лера уже собиралась оставить воссоединившуюся семью наедине, как вдруг дети подбежали к ней и снова схватили обе ее руки.
— Только не говори, что собиралась уйти, не попрощавшись? — обе пары зеленых глаз настороженно смотрели на нее.
— Нет, конечно, нет! — немного растерянно ответила девочка. Честно говоря, все ее мысли сейчас были о Лори. Как он там сейчас?
— И ты так и не рассказала нам, кто ты такая на самом деле.
— Ну… — Девочка краем глаза посмотрела на Дариуса. Впрочем, тот лишь зевнул и, похоже, не особо следил за их разговором. — Вообще-то это секрет.
— Ну во-от, — грустно протянула Стеффи.
— Я помню, ты говорила что-то о «владелице мира» или вроде того, — Стефан подозрительно посмотрел на нее, заставляя ту напрячься. Лера потупила взгляд и сомкнула в замок свои пальцы. Ей, правда, многое хотелось им рассказать, но кто может ручаться, что ее слова не повлияют на ребят и что не повторится та же история с Оскаром?
Конечно, девочка не могла знать всей истории, не знала она и с чего началась дружба между Лори и Оскаром, и были ли они когда-то дружны? Она знала лишь, что однажды Лори уже бывал в этом мире, как проговорился ей Дариус. Да и в главном зале дворца Хранитель душ говорил с Оскаром, как будто уже давно знал его.
Теперь Лера поняла еще одно правило — некоторые человеческие миры слишком чувствительны и один неверный шаг может навлечь беду. Так что девочка чувствовала, ей лучше не рассказывать о Священной Библиотеке жителям мира.
Стефан все еще внимательно смотрел на нее, но потом, словно прочитав мысли, коснулся ее плеча и улыбнулся.
— Но ты все равно помогла нам. Спасибо тебе, Лера. Сейчас ты, наверное, снова вернешься в свою страну?
— Да, мне тоже пора домой, — кивнула девочка.
К детям подошли родители близняшек.
— Значит, ты и есть Лера? — спросила мать, рассматривая Леру. — Надеюсь, ты еще вернешься к нам.
— Обязательно возвращайся, — улыбнулся отец близнецов. — Говорят, наша выпечка лучшая в городе. С удовольствием угостим тебя в следующий раз.
Лера улыбнулась и ехидно покосилась на Дариуса, который непринужденно вертел в руках свой медальон. Похоже, эти долгие проводы уже успели его утомить. Но не мог же он бросить Леру здесь совсем одну. И о чем только думает Хранитель душ, так легкомысленно сбегая?
Обнявшись на прощание, Лера рассталась со своими новыми друзьями. Пусть их пути разошлись в разные стороны, но у подопечной Хранителя душ останутся воспоминания, а это уже неплохая награда.
— Теперь мы вернемся в Библиотеку? — спросила Лера, когда ее новые знакомые совсем исчезли позади.
— Нет, сначала хочу тебе кое-что показать.
Они шли по направлению к некогда зеленой и величественной Священной Иве. Сейчас ее ствол совсем почернел, а ветки на глазах превращались во прах. Ветер на лету подхватывал легкие песчинки и уносил куда-то в самое небо, так что казалось, будто дерево медленно растворяется в воздухе. И несмотря на то, что Ива принесла больше горя, чем счастья, Лере все равно было грустно наблюдать это зрелище. Возможно, теперь и название у этого мира будет совсем другим.
— Слушай, Дариус, — вдруг заговорила девочка, не замедляя шаг. — А зачем ты вообще помог нам с Лори спасти этот мир? — Лера задумалась, восстанавливая в уме ход событий. — После того, как стража схватила Лори, ты ведь мог обмануть его и бросить меня одну. У тебя был шанс обмануть нас обоих.
Девочка смотрела на него очень внимательно, ожидая ответа.
— Хм, верно. Но мне нравится твой ход мыслей, — Страж взял в руки свой круглый медальон и загадочно усмехнулся. — А ведь все это еще можно провернуть, нужно только отмотать время назад.
— Нет, не смей! — возмутилась девочка, хватая его за рукав и заставляя выпустить из рук эту наверняка опасную штуку. — И, Дариус, я же серьезно!
— Ну… как же я мог бросить фиолетовый плащ в каком-то полуразрушенном мире? Это все равно, что выбросить жемчужину в штормующее море.
— Опять ты про этот плащ, — вздохнула девочка. — Все равно не понимаю, почему вы все так носитесь с ним.
— А хочешь узнать? — в глазах Стража заблестел подозрительный огонек.
— Ну, я… — девочка колебалась. Почему-то в этот раз она не смогла дать четкий ответ. Быть может, Лори никогда не расскажет ей правду? А вдруг она сможет чем-то помочь Хранителю душ, если узнает обо всем?.. Или же все это лишь оправдания?
— Лера!
Девочка резко обернулась, услышав чей-то зов. Запыхавшийся мальчик бежал к ней навстречу. На его лбу выступил пот, а всклокоченные волосы спутались еще больше.
— Рик?
Нагнав их, мальчик оперся о свои колени, пытаясь перевести дух. Его грудь все еще вздымалась от тяжелого дыхания, когда он наконец поднял на девочку взволнованный взгляд.
— Я узнал, что ты уезжаешь и поэтому сразу побежал за тобой. Как хорошо, что ты еще не ушла!
— Да… Прости, что не заглянула к тебе, — девочка грустно осмотрела мальчика с ног до головы. Слишком много прощаний выпало на сегодняшний день. Пусть она и была знакома с этими ребятами недолго, Лера все же будет скучать по ним. — Но у нас осталось не так много времени, Рик.
— А м-можно вас проводить? — мальчик опасливо посмотрел на Дариуса. Человек в странном плаще немного пугал его.
Страж Библиотеки лишь закатил глаза и кивнул. Он пошел вперед, не особо вслушиваясь в «детский», по его мнению, разговор.
— Значит, ты нашла того человека, которого искала? — спросил Рик, косясь на Дариуса.
— Да, нашла, — ответила девочка, но проследив за его взглядом, улыбнулась. — Но это не Дариус!
— Точно?
— Поверь, меня тоже не радует возиться с этим чурбаном.
— Эй, не думай, что я вас не слышу! — буркнул Дариус, оборачиваясь.
Но Лера лишь высунула язык, заставив Рика тоже обронить смешок.
— Кажется, у тебя действительно все хорошо, — улыбнулся он. — И, кстати, я хотел сказать… — мальчик вдруг замялся. — Тогда в пекарне я тебя видел.
— Правда? — Лера округлила глаза от удивления.
— Да. И, знаешь, тогда ты выглядела так… словно знала что-то очень важное. Мне кажется, ты очень необычный человек, Лера.
Но девочка лишь улыбнулась уголками губ.
— Ошибаешься, Рик. Я самая обычная девочка. Иногда я могу рассердиться или обидеться, бывает, даже дерусь с мальчишками!.. А иногда я совершаю ошибки и часто приношу другим одни неприятности.
«И я всегда думала, почему же Лори выбрал именно меня? Он мог найти себе и лучшего помощника», — мысленно договорила Лера.
— Не говори так, Лера. Ты ведь помогла спасти наш мир, а значит, ты не можешь быть плохим человеком.
Девочка благодарно улыбнулась, но страхи и неуверенность все еще жили в ее маленьком сердечке.
— Мы пришли, — сказал Дариус, когда они оказались у самой Ивы. Только ее ветви теперь не были такими длинными, большинство из них сожгло огнем, да и само дерево казалось меньше. Ствол Ивы был рассечен на две половины, но в самом его основании как будто что-то блеснуло.
Страж Библиотеки жестом подозвал к себе Леру, и оба ребенка приблизились к дереву.
— Это же… — пораженно прошептала Лера. Маленький зеленый росточек вырос прямо на стволе зачахшего дерева. — Разве такое возможно?
— Этот малыш тоже однажды станет сильным деревом. Теперь ты знаешь, Лера, не так-то просто сломить человеческий мир, — Страж покосился на рыжего мальчика, который, похоже, не понимал, о чем они говорят, но так же внимательно рассматривал нежные лепестки молодого ростка. — Рик? Или как там тебя… — мальчик тут же поднял взгляд на Дариуса. — Раз уж ты здесь, то запомни: этот росток поможет вашему миру возродиться. Вы должны беречь его, но не злоупотреблять его силой в личных целях, как это сделал Король.
— Вы хотите, чтобы я позаботился о нем? — в глазах мальчика промелькнул страх.
— Не только ты, но и твои друзья, и другие жители, — Страж положил ему руку на плечо. — Этот росток нуждается в вашей защите. Если вы окружите его любовью и добротой, он никогда не превратится в сорняк.
В глазах мальчика появилась решительность. Наконец-то и он сможет внести свой вклад.