Но вдруг в воздухе мелькнул фиолетовый плащ, и Егор оказался схваченным за шиворот.
— Эй, отпустите меня! — закричал мальчик. — Вы вообще кто такой?!
Хранитель душ усмехнулся своей кривоватой улыбочкой, но отпускать его не спешил. Он держал его одной рукой, как пушинку. А мальчишка отчаянно продолжал болтать руками и ногами в воздухе, как мотылек, угодивший в сеть паука.
— Ай-я-яй, молодой человек, как же вам не стыдно обижать юную леди?
— Она же первая начала! — мальчик обиженно надул щеки.
— Не думаю, что юная леди вступила бы в бой без веской на то причины. — Мальчик притих, на миг задумавшись над его словами. — Джентльмены так себя не ведут. Вам стоит подумать над своим поведением.
С этими словами Илларион повесил мальчика за ворот рубашки на толстую ветку дерева и повел Леру куда-то вперед, подальше от этого места.
— Эй, вы что, так меня и оставите?!
Егор продолжал кричать и визжать им вслед. Не то, чтобы Лере было его особо жалко, но…
— Эй, Лори, а это может быть опасно. Что если узнают его родители или…
— Не переживай. Ровно через десять минут за ним придут и снимут оттуда.
— Откуда ты знаешь?
Хранитель душ подмигнул ей.
— О, я все знаю! Я же все-таки великий Хранитель душ!
— Такой же хвастун, как и этот Егор!.. — Илларион лишь приглушенно засмеялся. — Кстати, Лори, как это у тебя получается: всегда появляться в нужный момент? И почему в прошлый раз ты так быстро ушел?
— Должен же я присматривать за своей подопечной!
— А вчера?
— Просто не хотел вам мешать, вот и все. Кстати, как я понял, ты сегодня весь день свободна, так?
— Ага.
— Тогда, время не ждет! У нас сегодня очень много дел.
Хранитель душ взял девочку за руку, и они тут же перенеслись в Библиотеку. На этот раз у Леры даже почти не кружилась голова. Запах пропечатанных страниц и узкие коридоры с книгами — все это становилось для Леры таким знакомым и родным, будто бы Библиотека становилась ее домом.
— Сегодня я хочу тебя ознакомить с планировкой Библиотеки. Но для начала нужно кое-что сделать.
Илларион повел ее через ряды с книгами, дорога то сужалась, то снова становилась широкой и просторной. И Лера в очередной раз удивилась, сколько же в Библиотеке скрыто загадочных мест, которых она еще не видела. Наконец, они дошли до какой-то неприметной двери. Отворив ее, они оказались в… комнате Иллариона?
Пока Хранитель душ что-то искал, Лера огляделась вокруг.
Обстановка тут совсем не изменилась: все та же скучная мебель и тот же хлам на полу. В этот раз ей удалось внимательнее все рассмотреть. Чего тут только не было! Какие-то книжки, тетрадки, фотографии, портреты, амулеты, шкатулки… Если обратить внимание, то можно заметить, что на самом деле все эти вещи хоть и казались старым хламом, но были аккуратно сложены на полу одна на одну. Непонятно почему, но Лере показалось, что все они были как-то связаны между собой, словно… словно принадлежали одному и тому же человеку. И вряд ли этим «кто-то» был сам Илларион. Будто бы Хранитель душ искал кого-то.
— Лера? Ты чего застыла? — девочка резко обернулась, приходя в себя. Но Илларион понял ее по-своему. — Знаю-знаю, юная леди не любит излишний беспорядок. Обязательно уберусь в скором времени.
— А тебе что все эти вещи больше не нужны?
— Нет… — Лори на мгновение задумался. В такие моменты он казался совершенно обычным человеком со своими слабостями. А потом на его лице вдруг появилась грустная улыбка, из-за чего у девочки защемило сердце. Такого его выражения лица она, наверное, еще не видела. — Я уже нашел, что искал… Ну, что ж, начнем-с.
Илларион снова вернулся в свое привычное расположение духа. И как он только научился так резко переключаться? Леру подвели к большому прямоугольному «нечто», накрытому невзрачным покрывалом. Похоже, эта штука появилась только сейчас. Хранитель душ одним движением сдернул покрывало. Перед Лерой стояло огромное зеркало в золоченой раме. Только вот отражалась в нем девочка вся в синяках с растрёпанной прической и одетая в громоздкую чужую одежду.
— Ну, и зачем это? — Лера нахмурилась и опустила взгляд.
— Сейчас увидишь.
Хранитель щелкнул пальцами, и девочка почувствовала что-то странное. Снова подняв взгляд, она не могла поверить своим глазам. В зеркале отражалась совсем другая девочка. Ее волосы были аккуратно заплетены и подвязаны ленточками, а вместо старой одежды, на ней было настоящее платье в милых рюшеках, на поясе красовался ярко-розовый бант. Девочка в зеркале напоминала большую игрушечную куклу. А само одеяние настолько очаровало Леру, что его нельзя было даже сравнить с платьем из мира художницы, которым она только вчера восхищалась до безумия.
Девочка осторожно опустила взгляд, словно боялась, что стоит перестать смотреть в зеркало, как это чудо тут же исчезнет, но нет, сказка не рассеялась как дым. Лера осторожно провела рукой по нежной шелковой ткани. А потом широко улыбнулась.
— Лори, это так красиво! Смотри! — девочка даже подпрыгнула от счастья. — Но, Лори, зачем это?..
Хранитель закатил глаза.
— Вот же глупая! С тобой в твоей этой старой одежде даже показаться на людях стыдно! Да и, знаешь ли, не так уж приятно выслушивать нотации от посторонних.
Илларион вспомнил враждебный взгляд белокурой женщины в тающем мире. Но еще тяжелее было вспоминать то, как девочка радовалась старому почти бесцветному платью, словно это было какое-то чудо. Неужели он, сам Хранитель душ, не мог раньше додуматься нарядить свою подопечную в нормальную одежду?
А сама Лера хоть и не совсем понимала мотивы своего наставника, просто искренне радовалась своему новому наряду. Эх, видела бы ее сейчас мама…
— Как я уже говорил, у нас сегодня дел невпроворот. Пойдем.
Илларион отвел девочку в самый центр Библиотеки. Это место напоминало круг, куда вели все стеллажи с книгами. Лера подняла голову вверх. На потолке висела огромная люстра, освечивая все вокруг. А вокруг нее красовались странные надписи и картины, значения которых она не совсем понимала. Девочка стала вглядываться внимательней и вдруг различила среди разноцветных завитков очертания плащей: красный, желтый, зеленый… О, а вот и фиолетовый. Эти рисунки, словно живые и, если долго смотреть, то может показаться, что они двигаются…
— Лера, не отставай!
— Лори, а что это такое? Тут нарисован ты.
Хранитель тоже поднял взгляд и нахмурился. Похоже, он не ожидал, что девочка окажется настолько внимательной.
— Это не я. А первый Хранитель.
— Но ведь у него твой плащ!
— Да, он мне достался от него. Иди сюда, Лера!
Хранитель явно не горел желанием ей что-то рассказывать. А ведь и правда, почему Илларион ничего о себе не рассказывает? О ней самой он знает почти все…
Но девочка все-таки подошла к Лори, стоящему в самом центре. Рисунок на паркете тоже очерчивал круг, но Лера решила, что лучше его не рассматривать лишний раз. Вдруг рисунки и правда оживут!
Схватившись за плащ Иллариона, девочка почувствовала себя намного спокойнее. Лори тем временем достал из кармана небольшой ключ, который он, видимо, и искал в своей комнате и, нагнувшись, на ощупь нашел потайной замок, спрятанный прямо в паркете, между деревянными дощечками. Один поворот ключа, — и что-то изменилось.
— Посмотри вниз. Что ты видишь?
Опустив взгляд, Лера увидела, как в самом кругу на паркете стали появляться разные картинки, как в телевизоре. Вот ряды книг, вот еще какие-то стеллажи… Вдруг девочка очень четко увидела лежащую на полу тоненькую книгу с обложкой голубого цвета, на которой была нарисована какая-то фигурка, сделанная из бумаги.
— Книга! Это книжка.
В тот же миг все исчезло, и паркет снова отражал окружающие предметы.
— Это самое сердце Библиотеки. И то, что ты видела, что-то вроде тренировки для новичков. Экран показывает тебе, как найти нужную книгу, а ты должна ее найти. Все очень просто!
— Но я же могу заблудиться!
— Не волнуйся, если через два часа ты не вернешься, я сам тебя верну. Это испытание поможет тебе лучше познакомиться с Библиотекой и запомнить ее внутреннее строение. Я сам через это прошел в свое время.
— Но ты мне должен дать хоть какие-то инструкции!
— Просто полагайся на свои чувства.
Лера смешно надула щеки и скрестила руки.
— Я не могу пойти с тобой. У меня тоже сегодня много дел. Видишь все эти книги? — девочка окинула взглядом сотни стеллажей с разнообразными книжками. — Некоторые из них нужно перенести в отдел книг, чьи миры нуждаются в помощи. Библиотека не робот, знаешь ли. Ей тоже нужно помогать время от времени.
— Ну ладно, — сказала она, вздохнув, и отправилась на поиски голубой обложки. Может, Лори прав, и ей правда следует попробовать сделать что-нибудь самой.
Шаг за шагом Лера все глубже уходила в дебри Библиотеки, словно бродила по лесным тропинкам. И, что интересно, скучно ей почему-то не было. Каждый новый ряд с книгами, как новая история. Рассматривая время от времени некоторые книги, девочке было интересно представлять, что же в них написано и какой мир у каждой из них. Но читать книги она не решалась. Вдруг еще затянет в какой-то мир?
Лера продолжала бесцельно ходить туда-сюда, пока вдруг не заметила ряд, над которым висела табличка: «Спасенные миры».
С присущим ей любопытством Лера вошла внутрь, рассматривая разноцветные обложки. Как же здорово, что все эти миры и люди спасены! Лера невольно улыбнулась, как вдруг прямо под ноги ей упала какая-то книжка. Наверное, выпала с полки.
Девочка осторожно подняла находку, как вдруг заметила уже знакомый золотой корешок…
========== Глава 10. Бумажный мир ==========
Открыть или не открыть? Но ведь Лера не за этим сюда пришла. Да и она же и так уже знает, что с дедушкой уже все в порядке. Но, с другой стороны, может, эта книжка упала прямо ей под ноги не просто так? Может, сама Библиотека подала ей знак?
Что ж, она никогда не узнает ответа на этот вопрос, пока сама не попробует дойти до истины.
Лера открыла книжку и принялась читать уже знакомые строчки. Разноцветный вихрь закружил вокруг нее, как маленький смерч, заставляя крепко зажмуриться, и Лера вдруг оказалась в мире, восставшем из пепла в прямом смысле этого слова.
Солнечные лучи играли с нежно-розовой травой, что больше походила на шерсть какого-то зверя. Глаза Леры загорелись, и девочка нежно провела рукой по тонким травинкам. Щебет диковинных птиц раздавался со всех ветвей, словно приветствуя ее. Лера сомкнула губы и тихонько засвистела, пытаясь повторить услышанную музыку. А птицы сразу поняли ее и подхватили мелодию.
Девочка улыбнулась. Этот мир живой. И это прекрасно.
Вдалеке на горах виднелась крепость из крепкого камня, обросшая толстым слоем плюща. Теперь она не развалится от малейшего прикосновения. Вдруг что-то промелькнуло над головой. Лера резко подняла взгляд, но увидела лишь отдаляющуюся тень… дракона. Да, самого настоящего дракона! Эх, увидеть бы его поближе.
— Неужели вы вернулись, наша спасительница?
Обернувшись, Лера увидела феникса, сидящего прямо перед ней. Только теперь его перья ярко переливались в свете солнца.
— О, я так рада тебя видеть, Феникс! Прошло всего пара дней, а, кажется, будто за это время пронеслась целая жизнь, не правда ли?
— Так и есть. С момента нашей последней встречи прошло более сотни лет.
— Целых сто лет?! Не может быть! — изумилась девочка.
Значит, во всех мирах время течет по-разному.
— Вы слишком быстро покинули нас, и мы даже не успели вас поблагодарить.
— Феникс, ты же намного старше меня. Можешь говорить мне «ты», как раньше, — улыбнулась она. — Кстати, я — Лера.
— Очень рад снова встретить тебя, Лера, — поклонилась птица, расправив крылья, и пестрые перья заиграли на солнце. — Но что привело тебя в наш мир на этот раз?
— Хм, — Лера задумалась. А ведь есть один вопрос, который ей не терпелось ему задать.
— При нашей первой встрече ты говорил что-то про пророчество. Откуда ты знаешь об Илларионе?
— О, мы, фениксы — мудрые птицы. И даже будучи созданными сознанием людей, мы наделены тайными знаниями. В пророчествах наших предков говорилось, что однажды мир придет в упадок, и спасет его ученица нового Хранителя душ.
Лера была поражена тем, сколь много знают фениксы.
— А что ты знаешь про Священную Библиотеку?
— Давным-давно семь Хранителей душ создали Библиотеку, дабы помогать людям находить истинный путь, когда их мечты разрушатся, жизнь потеряет всякий смысл, а души погаснут и окажутся на самом краю.
— Так значит, есть и другие хранители?
— Кто знает? Мы, фениксы, знаем лишь самое начало истории. Но то, что происходит сейчас в Библиотеке, нам неведомо. Обычно мы не делимся своими знаниями с другими, но ты спасла наш мир, и мы у тебя в долгу.
— Спасибо тебе, Феникс. Я рада, что ваш мир в порядке, но мне, наверное, уже пора.
Лера улыбнулась. Не стоит задерживаться тут надолго, и она собиралась уже уходить, но… О нет, неужели она снова забыла ключевую фразу? Нужно скорее вспомнить, иначе ей не выбраться.
Девочка начала оглядываться по сторонам, заставляя других обитателей мира, собравшихся вокруг нее, с интересом наблюдать за ее действиями.
Вдруг Лера увидела перед собой дерево с золотыми листьями. А приглядевшись, она заметила на траве головки цветов, что мерцали в траве. Какие они, должно быть красивые, когда распускаются…
— Вспомнила! — засмеялась она. — «И росли в той долине деревья, дети солнца, и распускались по ночам цветы прекраснее звезд…»
Мир перед глазами закружился, как карусель. И вот она снова здесь, в Библи…
— Эй, где тебя носит, юная леди! — Похоже, Илларион злился. Его сине-серо-зеленые глаза были готовы прожечь ее насквозь. — Чем ты вообще занимаешься? Ты должна была найти книгу.
— Я и нашла книгу! Только не ту… Я просто немного отвлеклась.
— Ладно, пойдем, — Хранитель душ повел ее в ряд с надписью «Миры на грани». Оказывается, это было совсем недалеко.
— Эй, Лори, я вот тут подумала… — при этих словах Илларион странно напрягся, будто бы она разгадала какую-то страшную тайну. — Ведь когда-нибудь дедушка умрет. И что тогда станет с его миром?
Илларион выдохнул, расслабившись.
— Да ничего с ним не случится. Душа старика обретет новое тело, а мир, созданный им в прежнем воплощении, начнет жить самостоятельно.
— Так люди перерождаются?
Но Хранитель поспешил перевести разговор в другое русло.
— Знаешь, есть одна легенда… В ней говорится, что наш человеческий мир на самом деле тоже плод чьего-либо сознания. А все мы существуем, лишь благодаря некому Создателю. Возможно, он тоже был совершенно обычным человеком и совершенно не подозревал о мире, созданном его душой. А после смерти владельца этот мир стал развиваться самостоятельно и достиг вот таких вот огромных масштабов.
— Но как же эта Библиотека? Не мог же простой человек продумать даже это.
— Верно, но это лишь теория, догадка.
Тем временем они были уже на месте. Лера, узнав этот ряд с книгами, побежала к нужной полке и достала книжку с голубой обложкой, которая оказалась довольно крупной. Книга больше была похожа на альбом и еле помещалась в маленьких ручках девочки. Она улыбнулась и радостно подняла книгу над головой.
— Ура! Нашла!
Илларион победоносно улыбнулся, хотя этого девочка не заметила, так как была полностью поглощена своей находкой. Ловко же он ее переключил с одного на другое. А ведь Лера уже собиралась спросить, почему Илларион почти ничего ей не рассказывает о Библиотеке. Но у Хранителя, похоже, были свои планы.
Теперь Лера смогла получше рассмотреть книгу. На обложке было изображено оригами в форме… Хм, что же это могло быть?
— О, похоже на журавлика, — догадался Илларион.