Причитая и качая головой, Джемма приготовила целебную припарку, чтобы привязать ее к ране и «вытянуть» инфекцию.
Слегка прихрамывая, Аманда принялась наводить в доме порядок после дня рождения. Услышав на лестнице шаги Тони и Летти, она убежала на кухню и сидела там, пока они не позавтракали и Летти с отцом не уехала к себе домой, в Тай Дуотер. С тревогой ждала Аманда, когда ее вызовет Тони, хотя Джемма отмела мысль о том, что он будет бить ее. Когда позже, тем же утром, он пришел к ней, она так испереживалась, что уже это было само по себе огромным наказанием. Аманда стояла перед ним и не могла смотреть ему в лицо: ей опять чудился хриплый крик Летти, крик наслаждения, который она издавала в объятиях Тони.
– Рад видеть, что тебе стыдно за вчерашнее поведение, – сухо сказал Тони и вопросительно поднял брови, увидев, что девушка смотрит в пол; он принял это за раскаяние.
Аманда сердито вскинула голову и враждебно посмотрела на Тони. Как смеет он обвинять ее в чем-либо, если во всем виновата Летти. Аманда кипела от злости.
– У меня нет причин опускать голову от стыда, – зло выпалила она. – Поинтересуйтесь у своей драгоценной Летти о том, что произошло вчера.
– Черт возьми, о чем ты говоришь? И как ты можешь обвинять Летти за свою собственную небрежность? Никогда не думал, что ты такая неуклюжая. Ты испортила ее платье, и даже если допустить то, что это было случайностью, у Летти есть все основания, чтобы сердиться.
Тони искренне не мог поверить в то, что Аманда нарочно унизила Летти, но ее ночная вылазка с Натаном прошлым вечером разозлила и расстроила его больше, чем он мог предполагать. Ударить ее за распутное поведение с надсмотрщиком – казалось необходимым.
От негодования Аманда забыла о предосторожности и разразилась бранью.
– А моего слова вам недостаточно? Разве то, что я заключенная говорит о том, что я вру? Вы – самонадеянный ублюдок, сэр Тони! Если бы вы мне позволили, я бы показала, что ваша драгоценная Летти сделала со мной!
Аманда тут же поняла, что совершила ошибку. Тучи гнева пробежали по лицу Тони, его глаза сузились, и он с ухмылкой проговорил:
– У тебя есть только минута, Аманда. Говори, прежде чем я накажу тебя. Видит бог, у меня не было намерения бить тебя, но ты не оставила мне выбора. Никогда я не видел, чтобы слуги были такими наглыми, и я не потерплю этого, даже от тебя!
Скованная страхом девушка не могла ни двигаться, ни говорить. Она было уже собралась показать Тони свою рану, но угрозы и гнев парализовали ее. Никогда в жизни ее не унижали физически, даже в тюрьме, пока она не попала в Ривер Эйдж. А сейчас перед возможностью получить телесное наказание она в упор смотрела на Тони, сжав губы; зрачки ее глаз расширились от ужаса, лицо побледнело.
– Твоя минута кончилась, Аманда, – объявил Тони, – и я так ничего и не услышал в твое оправдание, которое заставило бы меня изменить решение. Если ты останешься безнаказанной за свое ужасное поведение все рабы в Ривер Эйдж перестанут уважать меня как хозяина. И мои слова ничего не будут значить для них.
На лице Аманды показалось изумление. До этой минуты она не верила в то, что Тони ее действительно накажет. Она храбро расправила плечи, выдвинула упрямый подбородок. Ее глаза пылали от ненависти. Все равно, чего бы ей не стоило, он не получит удовольствия, побив ее. Аманда поклялась решив, что сейчас настал момент раскрыть Тони жестокость и коварство Летти и посмотреть, как его лицо, исказится от вины за то, что он несправедливо обвинил ее.
Глядя ему в глаза, она медленно стала поднимать подол платья; и вот уже оголена стройная икра и колено. К удивлению Тони, это было еще не все. Платье задиралось выше и выше.
– Боже мой, Аманда, – его голос напрягся, – у тебя совсем стыда нет? Ты думаешь, что я тебя не накажу, если ты соблазнишь меня? Может быть в другой раз, да. Я не расположен иметь дело со слугой, как... ты знаешь, но...
Не успел он договорить, как Аманда, сжав зубы бросилась на него. Такие оскорбления были бы не так унизительны, если бы их нанес кто-нибудь другой. Он действительно думает, что она проститутка. Лети сделала свое дело.
Но атака Аманды была легко подавлена превосходящей силой Тони. Схватив ее запястья одной рукой, Тони уложил ее на пол лицом вниз. Отпустив руку служанки, он поставил ногу ей на шею так, чтобы она не могла двигаться, но чтобы не причинить ей боли. Аманда бешено орала, когда Тони задирал юбку, оголив нежную кожу ягодиц. Их соблазнительный вид нарушил его намерения. Он действительно, не хотел бить ее, а лишь научить повиновению с помощью одного-двух ударов кнутом. А сейчас, когда она лежала перед ним, у Тони появилось чувство вины и отвращения из-за того, что он собирался сделать. Случайно он заметил повязку на бедре Аманды и удивился, где она могла пораниться.
Зажмурившись, Аманда ждала удара, но решила не плакать и не кричать, независимо от боли.
Занеся для удара руку с кнутом, Тони никак не решался нанести его по нежному телу скорчившемуся под его ногой. Не имеет значения то, какое преступление она совершила.
Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел Натан. От увиденного у него глаза полезли на лоб.
– Господи, Тони, не могу поверить в то, что ты так низко пал, – воскликнул он, глядя на друга, будто перед ним стоял сам дьявол.
Тони вспыхнул, хорошо понимая, как эта сцена смотрится со стороны.
– Я еще ничего не сделал, Натан. Но Аманда заслужила наказания, – спокойно сказал Тони.
– Аманда не виновата. Даже я заметил, как Летти ее ненавидит. Она делает все, что угодно, для того чтобы унизить и оскорбить девушку.
– Какой ты наивный, Натан. Аманда тоже пыталась тебя соблазнить? Очевидно, ей это удалось, и у нее теперь есть защитник. Запомни, Натан, Аманда принадлежит мне, и я ее накажу так, как сочту нужным, – холодно заявил Тони, хотя у него уже не было никакого желания наказывать девушку.
– Если ты будешь настаивать на наказании девушки, я буду вынужден встать на ее защиту. И поверь мне, Тони, это не просто слова. А еще лучше, если ты продашь мне ее документы, чтобы я был уверен, что с ней никто плохо не обращается.
Тони был просто поражен: во-первых, потому что Натан посмел вмешаться, во-вторых, потому что он явно испытывал сильное чувство к этой маленькой чертовке. Ему необходим был Натан, и так как он на самом деле не собирался наказывать девушку, то убрал ногу с ее шеи и опустил юбку.
– Аманда – моя служанка и останется ею, – сказал он. – Отведи ее, Натан. На этот раз я отпускаю ее, но если она будет продолжать открыто не повиноваться или унижать моих гостей, в следующий раз ей так просто это не сойдет. А тебе лучше заняться своими делами и прекратить меня воспитывать.
Высказав все это, он повернулся и вышел из комнаты. Он прошел мимо Джеммы, стоявшей неподалеку и нервно заламывавшей руки.
Увидев упрек в ее глазах, он закричал:
– Я и пальцем ее не тронул! Вы все забываете про то, что хозяин здесь я!
Натан сразу же бросился на помощь Аманде: он наклонился и помог ей встать. С сочувствием он смотрел на ее заплаканное лицо, помог отряхнуть платье, ругая про себя Тони.
– Он сильно вас ударил? – спросил он, стараясь скрыть переполнявшие его чувства. Никто и никогда ему не нравился так сильно, как эта маленькая изящная девушка, которая ничем не заслужила такого оскорбления. Ему казалось, что она ничего не может сделать плохого, и ерунда, что говорят другие. Непонятно, как она стала преступницей и как может быть слугой, особенно у Тони.
– Нет... нет, – пробормотала Аманда, понимая, что дрожит от страха, а не от побоев. – Он ничего мне не сделал, но если бы вы не ворвались, тогда бы он, конечно... – Она вздрогнула при мысли о том, как теперь с нею стали обращаться. – Я думаю, что меня скорее унизили. Я уверена, что сэр Тони все это спланировал с тем, чтобы поставить меня на свое место.
– С трудом все-таки верится в то, что Тони может быть таким жестоким. Никогда не знал, что он так... так... – Он пожал плечами, но так и не смог подобрать нужное слово.
– Я знаю, что вы имеете в виду, Натан. Но пока я не побыла под его кнутом, я тоже в это не верила.
– Я не хочу забывать про это. Я хочу попробовать выкупить у него ваши документы. И когда мне удастся это, я сожгу их, и вы станете свободной.
Слезы благодарности навернулись на глаза Аманды, дрожащая улыбка осветила ее лицо.
– Вы сделаете это ради меня, Натан? – с удивлением спросила она.
– Ради вас я готов на все. На все, что угодно. Вы еще не поняли, как я отношусь к вам?
Аманда опустила глаза. Каким бы нежным и добрым Натан не был, она сомневалась, что сможет питать к нему такие же чувства. Когда Аманда подняла глаза, то увидела, что он смотрит на нее так, как будто хочет поцеловать. И он сделал это: едва коснувшись ее губ. Как хотелось бы ей полюбить этого удивительного человека, который не желал ничего большего, кроме как защищать и любить ее.
На следующий день Тони старался избегать взгляда Аманды. Было так, как будто виноват во всем он, думал Тони. Глядя на то, как Аманда старательно выполняет свое дело, он решил, что никогда больше не ударит ее, независимо от того, как бы зол он ни был.
Тони приходилось бороться не только с гордостью Аманды, но и с постоянными требованиями Летти наказать Аманду. «Ее надо поставить на свое место», – с негодованием настаивала она. И в какой-то мере, она была права.
Когда Летти этого хотелось, она была шалуньей: ее нежное тело отвечало на легкое прикосновение, ее жадные губы ждали поцелуев, дразнили. Может, он поступит верно, если женится на этой ведьме и забудет про Аманду навсегда.
Вдруг он заметил Аманду, ее грациозную походку, и все его размышления вылетели из головы. Он вспомнил Натана и Аманду, вчерашнюю ночь, когда увидел их целующимися. Ему захотелось наброситься на нее, наказать за то, что она пыталась соблазнить Натана.
– Аманда, – строго сказал он, останавливая ее, – мне хотелось бы поговорить с тобой о случившемся.
Аманда внимательно слушала; ей совсем не хотелось злить Тони. Но она не смогла, глядя на него, не вспомнить ту тягостную сцену на балконе.
– Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Натана, – продолжил Тони, видя, что девушка молчит. – Мне не нравится то, что ты пытаешься соблазнить его. Он не привык иметь дело с такими женщинами, как ты.
Аманда резко вскинула голову, ее зеленые глаза горели.
– Мне нравится Натан. Он... он добр ко мне, но я не делала попытки соблазнить его.
– Я видел вас, Аманда. Ты была в его объятиях. Он целовал тебя, а ты этому не противилась. Что же это, если не соблазнение? Натан никогда не ухаживал за женщинами, а за тобой носится, как верный пес. Он хочет выкупить твои документы. Понятно, что ты окрутила его, но мы-то знаем, что ты не девственница, правда? – заявил он с ухмылкой.
Аманде так хотелось размазать по лицу его самодовольную улыбку, что ей пришлось сжать пальцы в кулаки.
– Это все? – ледяным голосом спросила она, желая поскорее избавиться от его гнусного присутствия.
– Нет! – запротестовал он, неудовлетворенный ее холодным ответом. – Видит Бог, я заставлю тебя обратить на себя внимание!
Резким движением Тони схватил девушку и крепко прижал к себе. Его губы, скорее грубо, чем нежно впились в нее с такой силой, что у нее закружилась голова. Одна рука ласкала ее волосы, другая же нащупала бугорок груди, пальцы отыскали сосок, ставший тут же твердым как камень.
Руки Аманды обхватили шею Тони и приблизили к себе. Чувствуя ответные движения, поцелуй становился сильнее и нежнее. Проклиная себя за эту слабость.
Тони внезапно отодвинул Аманду от себя.
– Видишь, что я имею в виду, Аманда? – высокомерно, подавив в себе желание, спросил он. – Ты пробовала меня соблазнить. Твой взгляд, твое поведение, то, как ты владеешь своим телом, говорит, что ты прирожденная соблазнительница. Но я не позволю тебе обмануть меня так, как Натана.
Он резко повернулся и стремительно вышел из комнаты, оставив Аманду такой смущенной и расстроенной, что она бы с радостью убила его, будь у нее оружие.
6
Июнь близился к концу, его жаркие влажные дни и ночи запомнились Аманде. Хотя все это время после рокового дня рождения Летти, Аманда мало разговаривала с Тони, она чувствовала себя, как в кипящем котле. Что-то произошло, но она не могла понять, что. Она вспыхивала при малейшем вызове и часто ловила на себе подозрительный взгляд Джеммы. Казалось, все шло не так и от этого тревога Аманды росла. Тесс и Кора избегали ее, впрочем, как и другие рабы, которые были в ее распоряжении. Что еще хуже – Тони постоянно был рядом и бросал на нее странный голодный взгляд своими серебристыми глазами. Она была уверена в том, что он просто ждет случая, чтобы расправиться с ней.
Натан был частым посетителем дома; но он приходил не для того, чтобы побеседовать с Тони, а для того, чтобы убедиться, что с Амандой все в порядке. Он часто приходил к ней по вечерам, и они гуляли у реки. Иногда он целовал ее руку, когда Аманда позволяла это. Верный своему слову, Натан постоянно просил Тони продать ему документы девушки, но эта настойчивая просьба привела чуть ли не к разрыву между ними.
Тони не собирался отдавать Аманду. Он чувствовал, что ему будет недоставать ее, он не сможет не смотреть на точеную фигурку и юное красивое лицо. Казалось, он придумывал себе всякие оправдания, только бы оказаться дома в тот момент, когда она выполняла обязанности домохозяйки. Он проклинал себя за слабость, но только богу было известно, как страстно он желал ее. Даже Летти с ее горячим темпераментом и сумасшедшими поцелуями не вызывала такого невероятного желания. Каждый день он боролся с собой. Пока ему удавалось оставаться победителем. Но если она не станет его, Натану она тоже не достанется, поклялся он себе. Тони знал, что Натан часто приходит к ней. Он внимательно наблюдал за ними и видел, что интимной близости между ними не было. Но в глубине души ему все-таки казалось, что они любовники.
Хотя Натан не смог добиться того, чтобы выкупить документы Аманды, ему удалось добиться от Тони одной уступки. Тони пообещал никогда не бить девушку и не прибегать ни к каким наказаниям. Тони согласился на это неохотно. Хотя он и не собирался бить Аманду, но хотел скрыть свои настоящие чувства от Натана, чувства, от которых он упорно стремился избавиться.
Встав однажды на рассвете, Аманда подумала о том, что находится в Ривер Эйдж уже два месяца. С наслаждением она вдыхала прохладный воздух, боясь момента, когда на ясном голубом небе появится яркий золотой солнечный шар. Дневная жара была невыносима для Аманды, выросшей в туманной Англии, где солнце редко проглядывало сквозь мглу. Сегодня она встала рано по какой-то непонятной причине, движения ее были медлительны, тело не слушалось ее. Задумчиво посмотрев на реку, Аманда вдруг почувствовала непреодолимое желание искупаться в чистой прохладной воде, смыть с себя сонливость и пот. Оживясь, она одела платье прямо на голое тело, взяла полотенце, расческу и отправилась к манящей реке, напевая про себя веселую песенку.
Легкий туман исходил от земли, под голыми ногами чувствовалась сырая и прохладная трава. Предрассветные лучи солнца прочертили розоватые штрихи на серо-голубом небе. В этот час все было тихо и безмятежно, и Аманду охватил прилив радости.
Ей потребовалось очень мало времени на то, чтобы сбросить единственное одеяние и войти в воду. Она часто приходила сюда купаться, но никогда не испытывала прелести прохлады, как сегодня. Когда она закончила купаться и вымыла голову, шар солнца уже висел на востоке, и его яркие лучи касались распущенных локонов девушки. Стоя по пояс в воде, Аманда не осознавала, как соблазнительно она смотрится со стороны. Капли воды, стекая с груди, переливались на бледной коже. Стоя в нескольких ярдах, скрываемый толстым кустарником, некто неотрывно следил за этим очаровательным существом, плескающимся в воде, как сказочная нимфа. В это мгновение ничто не могло оторвать взгляд наблюдателя от стройной девичьей фигуры.