— Я уважаю, но не могу не беспокоиться. Это ведь все равно что сидеть и ждать, пока гром не грянет.
— Это уж точно, — поддержала Кэти. — Мой дядя Фрэнк был точно таким же.
— Да и моя Ба, — согласилась Нест.
Они забрали еще двоих подростков в районе Мунлайт-Бэй и отправились в город на встречу с еще одним микроавтобусом, полным ребят, которых везла Мэрилин Уинторн, одна из старших дам, все еще работавших с молодежью. Отсюда они начнут выезд по адресам, предоставленным преподобным Эндрю Карпентером, ставшим священником вместо Ральфа Эмери, который вышел на пенсию три года назад. На каждой остановке они пели несколько псалмов у дверей, оставляли хозяевам корзинку с рождественскими подарками, подготовленную женским союзом, желали счастливого Рождества и Нового года и ехали дальше.
Во время двенадцатого визита Нест перестала думать о чем-либо, кроме того, как приятно делать все это.
Было около половины девятого, когда они подъехали к старому викторианскому особняку на Западной Третьей улице, откуда ушли былая роскошь и достаток. Имя в списке было написано неразборчиво, и никто не сумел его выяснить. Хэтти или Харриет какая-то. Имя никому не показалось знакомым, может быть, чья-то родственница. Они вышли из машин, подошли к парадной двери и выстроились полукругом.
Свет горел, но никто не вышел поприветствовать их. Аллен подошел к дверям и громко постучал, потом подождал ответа.
— Жутковатое местечко, да? — шепнула Кэти Крупперт на ухо Нест.
Нест кивнула, подумав, что, скорее, оно выглядит печально, словно надгробная плита на могиле былого великолепия. Оглядела перешептывающихся и переминающихся с ноги на ногу ребят, терпеливо ожидающих, когда начинать. Целый городок надгробий. Все вокруг укутано темнотой и тишиной — старые дома и еще более старые деревья. Даже улица странно опустела.
Кто-то меж тем подошел к дверям и отодвинул штору, занавешивающую стекло. Показалось лицо, но какое-то смутное, с размытыми чертами.
Дверь заскрипела, и дребезжащий голос произнес:
— О, Боже!
Приняв это за сигнал начинать, Аллен отступил с крыльца, и группа молодежи затянула: «Радость миру». Голоса звонко лились сквозь темноту и холод, и дыхание поющих образовывало облака пара. Дверь снова заскрипела, однако никто не вышел.
Они как раз начали припев: «Пусть небеса и природа поют», когда дверь распахнулась с такой силой, что стекло разлетелось вдребезги, и огромная, нелепая фигура появилась в проеме. Бледный, словно альбинос, совершенно безволосый, ростом он был не менее семи футов, а весил, пожалуй, фунтов триста, но двигался с такой ловкостью, что мигом оказался среди поющих, и псалом тут же сменился воплями ужаса.
— Радость миру! Радость миру! Радость миру! — горланил великан без всякого мотива.
Ребята кинулись врассыпную, а он добрался до Аллена Крупперта и ткнул массивным кулаком в грудь остолбеневшего риэлтора и схватил его в охапку, держа в ручищах, словно какую-нибудь крысу.
— Радость миру! Радость миру! Радость миру!
Зажимая рот от ужаса, Кэти шептала имя мужа.
Мэрилин Уинторн сгоняла ребят к машинам, стараясь сделать это побыстрее; в лице ее не было ни кровинки.
Аллен лягался и орал, но великан держал его крепко, продолжая встряхивать, как будто хотел вытряхнуть из него все кости.
— Радость миру! Радость миру!
Все это случилось в считанные секунды, и Нест замерла в нерешительности. Первым ее импульсом было воспользоваться своей магией против гиганта. В результате ее магии люди теряли контроль над телом и падали как подкошенные. Некогда она проделала такое с Дэнни Эбботтом и Робертом Хепплером, а также со своим отцом.
Но, воспользуйся она ею сейчас, она рискует выпустить Духа. С этой реальностью она живет с девятнадцати лет. И все еще не научилась понимать, каким образом он оказывается на свободе. Три года назад, во время Олимпиады, Нест снова столкнулась с ним, и это настолько потрясло ее, что с тех пор она не применяла магии ни разу.
Но разве у нее есть выбор?
Она закричала на здоровяка, решительно шагнув к нему, ничтожно маленькая по сравнению с ним. Он едва взглянул на нее, но трясти Аллена стал медленнее. Похоже было, что он не мог управлять своими конечностями как подобает, потому что они словно не соответствовали друг другу: одни слишком большие, другие — слишком маленькие. Его будто слепили из обрезков и остатков разных людей.
Нест закричала громче, и вот уже странные красноватые глаза остановились на ней. Собрав в кулак всю смелость и крепко удерживая Духа, который уже зашевелился внутри и пытался выйти на свободу, она обрушила на гиганта свою магию, пытаясь заставить его сделать такой шаг, от которого он бы потерял равновесие и отпустил Аллена. Но с таким же успехом она могла бить кулаком стену. Он словно бы не замечал ее магии, и в глазах его она видела лишь пустоту. В нем не было ничего человеческого.
Ничего человеческого!
Он отшвырнул Аллена, и тот неуклюже сполз на землю, уронив голову на руки. Кэти бросилась к нему, слезы текли у нее из глаз.
Великан повернулся к Нест.
— Радость миру! Радость миру!
Он пошел на нее, и она обрушила на него новый поток магии, упершись взглядом. На сей раз он замедлил шаг и пошатнулся. Дети все еще кричали и визжали где-то позади, некоторые просили ее бежать, думая, что Нест парализована ужасом. Она же стояла на месте, глядя, как Кэти пытается помочь Аллену встать на нога.
Гигант заревел, это был животный, утробный рев — глубокий, хриплый, заставивший Духа сделать рывок, и Нест уже увидела волчью морду, почувствовала его покрытое шерстью тело. Она попятилась, пытаясь удержать Духа под контролем. Если это не удастся, все узнают правду о ней. Что бы ни случилось, такого допустить нельзя.
— Радость миру! — трубил великан, направляясь к ней. — Радость миру!
— Твитч! — проверещал чей-то голос.
Великан остановился, как будто кто-то неожиданно натянул поводья, и его нелепая голова дернулась, словно у встревоженной птицы.
— Ступай скорее домой! — приказал голос. — Какой ты плохой! Ты понял, что я говорю? Домой!
На крыльце стояла одинокая фигурка с огненно-красными волосами, закутанная в толстое пальто и шарф. Та самая молодая женщина, которая познакомилась с ней нынче утром в церкви, по имени Пенни. При звуке ее голоса гигант медленно повернулся и затрусил к дому. Нест глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Крики за спиной перешли в шепот и всхлипывания.
Молодая женщина отошла в сторонку, в то время как великан неловко протиснулся мимо нее и исчез в глубине дома. Потом она вышла на крыльцо, сердито качая головой.
— Нест, мне очень, очень жаль, — она подошла и взяла Нест за руку. — Это мой брат. У него не все в порядке с головой. Он никому не хотел зла, просто он не умеет рассчитывать свои силы.
Она перевела взгляд на Аллена, который наконец-то, сумел подняться.
— Вы в порядке, мистер? Он не поранил вас?
Аллен Крупперт выглядел так, будто вывалился из кузова бетономешалки. Он попытался заговорить, закашлялся и помотал головой.
— Думаю, все образуется, — ответила за него Кэти, обнимая его обеими руками. — Но ваш брат ужас что с ним сделал, мисс.
Пенни быстро кивнула, соглашаясь.
— Знаю. Я должна была лучше следить за ним, но я работала наверху. Бабушка подходила к дверям, но она настолько стара и слаба, что ничего не могла с ним сделать. Он, видно, оттолкнул ее и вышел. — Она быстро взглянула на Нест и Круппертов. — Он только хотел поиграть. Подумал, что это игра.
Нест неуверенно улыбнулась. У нее появилось до странности знакомое ощущение. Пенни извинялась так искренне, но в ее голосе звучало что-то, наводившее на мысль о притворстве.
Нест поглядела на дом.
— Вы здесь живете, Пенни?
— Иногда. — Зеленые глаза Пенни блеснули. — Сейчас я просто в гостях.
— Вместе с братом?
— Да. С Твитчем. Мы зовем его Твитч.
— А ваша бабушка — прихожанка нашей церкви?
Пенни пожала плечами.
— Наверное.
— Как ее зовут?
Пенни улыбнулась.
— Я лучше пойду внутрь, Нест. После такого эпизода не стоит оставлять Твитча надолго одного. Вы ведь знаете, какой он. Спасибо, что пришли сегодня. Очень мило с вашей стороны.
Она вернулась на крыльцо и прошла в дом через разбитую дверь, аккуратно прикрыв ее за собой. Нест наблюдала за ней, пока та не скрылась, потом повернулась к машинам.
В доме стало темно.
Она помогла Кэти посадить Аллена в микроавтобус, устроив его на пассажирском сиденье и пристегнув ремень. Молодежь заметно приуныла, шли разговоры о том, чтобы закончить. Но Аллен и слушать ничего не хотел. В списке осталось еще четыре места, включая Дом престарелых «Норт-уэй». Люди рассчитывают на них. Он настоял, чтобы они закончили начатое дело.
Было уже почти десять, когда Нест наконец вернулась домой. Все остальные, включая Аллена, похоже, уже забыли об инциденте на Западной Третьей улице, но она все еще не могла. Две встречи в день с Пенни как-бишь-ее наводили на мысль, что это не случайно и вряд ли произошло само собой. Все это беспокоило Нест, особенно то, что ей едва не пришлось воспользоваться магией в качестве оружия. Она надеялась никогда больше не прибегать к магии. Но сегодняшний инцидент показал, как она была наивна.
Нест проскользнула в заднюю дверь. Свет горел, но в доме было тихо. Хокай свернулся клубком на стуле в кухне, он даже не открыл глаз, когда она проходила мимо. Она повесила пальто, сложила шарф и перчатки в стенной шкаф и пошла в свою комнату, откуда доносились звуки телевизора. Беннетт подремывала в большом кресле.
Она сразу открыла глаза.
— Привет.
— Привет, — отозвалась Нест. — А Харпер спит?
Беннетт потянулась и зевнула.
— Уснула час назад. Она здорово вымоталась, — она встала. — И я тоже. Пойду спать. Ну как, преподобный Гаск успел перехватить тебя? Он был здесь.
Нест похолодела, ее тело сжалось. Она ведь забыла предупредить Беннетт насчет Гаска. Но что она могла сказать?
— Нет, он, должно быть, меня не догнал.
— Он говорил, что приехал за тобой. Хотел войти. Но я сказала, что не могу никого пускать в дом. Надеюсь, я была права?
Нест ощутила, как по телу прошла волна облегчения, и заключила девушку в объятия.
— Молодец.
— Спасибо, — Беннетт повернулась к двери. — Ох, чуть не забыла. Он искал кого-то по имени Джон Росс. Думал, что этот человек здесь, но я ему сказала, что я так не думаю.
— Все правильно, — уверила Нест, чувствуя ярость при мысли о Гаске. — Иди спать. Утром поговорим.
Оставшись одна, она снова задумалась о Джоне Россе и Финдо Гаске, о том, что означает их конфликт. Гаск не собирается сдаваться. Так и будет шнырять вокруг, пока не найдет Росса и то, что Росс от него прячет. Демоны настойчивы. Время для них ничего не значит, они живут по расписанию, которое для людей так же чуждо, как жизнь на Марсе. Она общается с демонами уже добрую половину жизни, но до сих пор не поняла, чего от них ждать.
Она встала и выключила телевизор, потом снова уселась, глядя в темное окно. В такие времена она страстно желала, чтобы Ба была жива. Ба, с ее серьезным подходом к жизненным проблемам и опытом отношений с демонами и лесными созданиями, знала бы, как разобраться с этой чехардой. Ба лучше бы сообразила, как поступить с Беннетт и Харпер. Нест решила: стоит попробовать думать так же, как Ба, и надеяться, что это поможет.
Спустя некоторое время она вышла из кухни и приготовила себе обед. Съела небольшую порцию оставшейся макаронной запеканки с тунцом, выпила стакан молока, сидя за кухонным столом, прислушиваясь к тиканью часов и шепоту внутреннего голоса. Не может быть, чтобы Джон Росс не объявился. Слишком уж большую ставку Гаск делает на его приезд. Проблема состоит в том, как поступить, когда Росс будет здесь. Она покачала головой. Прошло уже так много времени с тех пор, как они общались. Что заставило его снова вспомнить о ней? Что ему нужно?
Нест сидела без сна при выключенном свете, когда раздался стук в дверь. Она сидела в темноте гостиной, глядя на окна, в то время как мысли бродили где-то в морозном парке. Она была совсем не сонной, все события дня четко запечатлелись в сознании, магия ожила и наполнила тело странной энергией. Сидя здесь, размышляя о прошлом и будущем, она поняла, что сейчас больше всего ей хочется того же, что сделала ее бабушка в юности: она отправилась в парк и стала бегать вместе с живущими в нем пожирателями, дикими и свободными. Странное чувство. Нест немного шокировала сама мысль об этом: после всего, что она сделала, пытаясь избежать повторения судьбы Ба, ее все еще влекло к такой жизни.
Стук в дверь заставил ее вскочить. Мысли в голове перемешались. Она ни минуты не сомневалась, кто это может быть. Нест быстро прошла через темную гостиную в коридор, где слабо горел единственный огонек из дальнего конца коридора. На крыльце тоже горел фонарь, но она даже не стала смотреть в глазок. Просто открыла дверь, дабы подтвердить свои подозрения. И это точно был он.
— Привет, Нест.
Он стоял на крыльце, при свете фонаря, с ясными глазами, глядя на нее выжидающе, выглядевший моложе и лучше, нежели тогда, в Сиэтле, десять лет назад. Она с изумлением оглядывала его трансформацию, размышляя, с чем она может быть связана.
Маленький худенький мальчик лет, быть может, четырех или пяти стоял рядом с Джоном. У него были медового цвета длинные растрепанные волосы, ярко-синие глаза смотрели с интересом. Он так внимательно уставился на нее, что Нест даже отшатнулась.
Она перевела взгляд с мальчика на Росса, и темные предупреждения Финдо Гаска внезапно зашевелились в глубине сознания. Она находилась на краю обрыва, и чувствовала, как вокруг сгущаются тучи. Ситуация и привлекала, и отталкивала одновременно. Куда ни повернись, какой ни сделай выбор, — ситуация никогда уже не станет прежней.
Она широко распахнула наружную дверь.
— Входи же, Джон, — улыбнулась она. — Я уже жду тебя.
Глава 8