Сделанному выбору Бетти обрадовалась:
– Все выходные будут нашими!
Джесси, предвидя разлуку с другом, заскучал.
– Мне будет здорово не хватать тебя.
* * *
За день до отъезда Говарда в университет Келлер-старший оставил семью и бежал из города в компании секретарши кого-то из своих клиентов.
Сын был потрясен.
– Как он мог? Как он мог так поступить? Это подло!
– Наверное... у отца кризис, – с трудом подбирая слова, сказала мать. – Он же... он так любит меня! Не переживай, он... вернется. Увидишь!
На следующее утро почтальон вручил матери Говарда конверт. Адвокат официально извещал бедную женщину о том, что его клиент, мистер Говард Келлер-старший, требует оформить развод и, не имея средств на выплату алиментов, оставляет бывшей супруге в полную собственность их небольшой домик.
Говард обнял мать за плечи:
– Ничего, мамочка. Я никуда не поеду. Будем жить, как жили.
– Нет. Чтобы ты из-за меня отказался от университета? Забудь об этом. Мы с отцом всегда мечтали о том, чтобы дать тебе образование. – И затем, после недолгой паузы: – Давай поговорим завтра. Я очень устала.
Ночь Говард провел без сна, размышляя, что делать дальше. Можно было отправиться в Гарвард, играть там за университетскую сборную. Можно было принять приглашение от одной из команд высшей лиги. И в том, и в другом случае с матерью придется расстаться. Какое же решение принять?
Когда утром следующего дня мать не спустилась к завтраку, Говард бросился в ее спальню. Дебора неподвижно сидела на постели, голова ее завалилась набок. Срочно вызванный врач констатировал острый сердечный приступ.
* * *
Поскольку денег на лечение в доме не было, Говард вновь устроился клерком в банк. По завершении рабочего дня он мчался к матери. Ни на что другое времени не хватало.
Здоровье к Деборе возвращалось медленно. По словам докторов, угроза ее жизни миновала. Удар оказался серьезным, но самое страшное было уже позади.
В доме продолжали раздаваться звонки тренеров, однако Говард знал, что не сможет бросить мать.
* * *
Архитектора звали Тед Таттл. Ознакомившись с общим замыслом, он улыбнулся Ларе:
– Да благословит вас Господь. Я давно ждал такую идею.
Через десять дней чертежи и эскизы интерьеров были готовы. Просмотрев их, Лара поняла: мечты начинают обретать надежный фундамент.
– В своем нынешнем виде отель насчитывает сто двадцать пять номеров, – сказал архитектор. – Согласно вашим указаниям, я сократил их количество до семидесяти пяти.
На листах плотного ватмана действительно значились пятьдесят трехкомнатных апартаментов и двадцать пять номеров люкс.
– Великолепно! – оценила работу Таттла Лара и отнесла чертежи Говарду Келлеру.
– За работу! – с воодушевлением бросил тот. – Я уже договорился о встрече с подрядчиком. Это Стив Райс.
* * *
В Чикаго Стива Райса считали редкостным профессионалом. Ларе он тут же внушил чувство симпатии: прямой и откровенный, привыкший оперировать конкретными понятиями мужчина.
– Говард Келлер назвал вашу компанию лучшей в городе.
– Так и есть. Ее девиз – «Мы строим для грядущих поколений».
– Звучит очень солидно.
– Я придумал его только что.
* * *
Первым шагом была подготовка необходимой технической документации. Каждый элемент новой конструкции следовало представить в пакете детальных чертежей. Затем копии бумаг направили потенциальным субподрядным фирмам – сталепрокатчикам, каменщикам, производителям оконных блоков, электрикам. В общей сложности их вышло чуть больше шестидесяти.
Когда бумажная волокита закончилась, Говард Келлер попросил у руководства на полдня выходной, чтобы вместе с Ларой отпраздновать первую значимую веху.
– И в банке не возмутились твоей просьбой? – спросила Лара.
– Нет. Это продолжение той же работы.
Говард уже забыл, когда за минувшие годы он в последний раз так наслаждался общением с молодой женщиной. Он был счастлив рядом с Ларой, был счастлив видеть ее, слышать ее голос. Не давала покоя мысль:
* * *
Вместе со Стивом Райсом они сидели за столиком ресторана «Уайтхолл».
– Скажите, а что теперь? – обратилась Лара к строителю.
– А теперь мы займемся чисткой интерьера. – Райе чуть заметно улыбнулся. – Мрамор будет сохранен, а от окон, дверей, жутких ванных комнат придется избавиться. Мы с корнем вырвем электропроводку и заменим ее новой, уложим пластиковые трубы для водопровода. Когда подготовительная стадия завершится, мы начнем отстраивать ваш отель.
– Сколько человек будут привлечены к работам?
Стив Райе рассмеялся:
– Целая армия, мисс Камерон. Одна бригада займется окнами, другая – ванными, третья – полами. Люди заканчивают этаж и переходят на другой, обычно они движутся от верхнего к нижнему. Проектом предусмотрены два ресторана и обслуживание в номерах, так?
– Так. Какое потребуется на все это время?
– С учетом окончательной отделки и расстановки мебели – восемнадцать месяцев.
– Сумеете уложиться в год – обещаю хорошую премию.
– Рад слышать. «Конгресс» по праву станет...
– Я дам ему другое имя. Отель будет называться «Камерон-Палас». – Произнося эти слова, Лара ощутила нервную, почти чувственную, дрожь. Фамилию отца узнает весь мир!
* * *
Работы по реконструкции начались дождливым сентябрьским утром, на рассвете. Лара с удовлетворением смотрела, как строители принялись сдирать с мраморных стен вестибюля рассыпавшуюся в прах штукатурку. Заметив входившего в здание Говарда Келлера, она изумилась:
– Рановато же ты сегодня поднялся!
– Так и не смог заснуть. По-моему, мы стоим на пороге великих событий.
* * *
Ровно через двенадцать месяцев «Камерон-Палас» распахнул свои двери. Пресса неистовствовала. Архитектурный критик писал в «Чикаго трибюн»:
«Город получил наконец-то отель, который станет „домом для тех, кто находится вне дома“. Стремительно шагнувшая в нашу жизнь Лара Камерон заслуживает самого пристального внимания...»
* * *
Спустя месяц в отеле не осталось ни одного свободного номера, желавшие стать его клиентами записывались в очередь.
Келлера переполняла энергия.
– При таких ценах хватит и двенадцати лет, чтобы окупить все расходы. Поразительно! Мы...
– Слишком долго, – бросила Лара. – Расценки будут повышены.
Говард скептически поджал губы. Заметив это, она добавила:
– Не принимай близко к сердцу. Заплатят, и с радостью. Где еще они найдут два камина, сауну, рояль?
* * *
Прошло две недели. Явившись к Бобу Вэнсу, Лара непререкаемым голосом с порога заявила хозяину кабинета и стоявшему рядом с ним Келлеру:
– Я обнаружила замечательное местечко для еще одного отеля. Это будет нечто вроде «Камерон-Палас», только чуть больше и солидней.
Келлер ухмыльнулся:
– Готов посмотреть.
* * *
Место и в самом деле оказалось превосходным. Но тут же возникла проблема.
– Вы опоздали, – сообщил Ларе брокер. – Утром сюда приходил некто Стив Мерчисон, дивелопер[15]. Он намерен купить здание.
– Сколько он предложил?
– Три миллиона.
– Даю вам четыре. Можете готовить бумаги.
Брокер растерянно заморгал.
– Согласен.
На следующий день в номере, где по-прежнему жила Лара, зазвонил телефон. Она сняла трубку.
– Лара Камерон?
– Да.
– Стив Мерчисон. На первый раз, сучка, это сойдет тебе с рук. Похоже, ты просто не понимаешь, во что ввязываешься. Но впредь имей в виду: не вздумай становиться у меня на пути. Пожалеешь.
В трубке раздались короткие гудки.
* * *
1974 год был полон событий. Чтобы избежать унизительной процедуры импичмента, подал в отставку президент Никсон. Его место в Белом доме занял Джералд Форд. Страны ОПЕК сняли с Запада эмбарго на поставки нефти, села в кресло президента Аргентины Исабель Перон.
А Лара приступила к строительству своего второго отеля – «Чикаго-Камерон-Плаза». Спустя полтора года работы были завершены. Новая гостиница немедленно стала объектом всеобщего восхищения. После этого Лару уже никто не смог бы остановить. По авторитетному мнению журнала «Форбс», «Лара Камерон явила собой удивительный феномен. Ее подход коренным образом меняет классическую концепцию отеля. Мисс Камерон дерзко вторглась в чисто мужской бизнес и сумела доказать, что очаровательная дама в состоянии утереть нос самым воинственным представителям сильного пола».
Поздним вечером ей позвонил Чарлз Коэн:
– Поздравляю. Такой протеже у меня еще не было.
– А у меня никогда не было такого учителя. Без вас, Чарлз, я бы ничего не достигла.
– Враки. Как-нибудь выкрутились бы.
* * *
В 1975-м жителей страны потряс снятый по книге Питера Бенчли триллер «Челюсти». Люди стороной обходили океанский берег. Население планеты Земля перешагнуло отметку в четыре миллиарда. Бесследно исчез руководитель профсоюза водителей грузовиков и складских рабочих Джеймс Хоффа.
Прочитав в газете о четырех миллиардах землян, Лара спросила Келлера:
– А ты можешь прикинуть, сколько такому количеству человеческих особей требуется жилья?
Говард не сразу понял, говорит ли она всерьез или шутит.
* * *
В течение последующих трех лет были выстроены два многоквартирных жилых дома и роскошный кондоминиум[16].
– Теперь хочу попробовать себя в офисной архитектуре, – сказала Лара Келлеру. – Пусть это будет самое сердце Петли.
– На рынке как раз появился лакомый кусочек недвижимости. Если он тебе подойдет, банк готов открыть финансирование.
После обеда они отправились посмотреть на участок. Продававшееся здание фасадом выходило на водную гладь озера, более завидного местоположения было не придумать.
– Какой может оказаться его цена? – поинтересовалась Лара.
– Я видел цифры. Порядка ста двадцати миллионов долларов.
Она судорожно сглотнула.
– Жуть!
– Лара, в бизнесе с недвижимостью есть одно волшебное слово: заем.
ДДЛ, вспомнила Лара. Деньги других людей. О них ей говорил Билл Роджерс. Господи, сколько же лет прошло с той поры, многое изменилось! И ведь это только начало, мелькнуло у нее в голове. Всего лишь начало.
– Некоторые дивелоперы умудряются строить шедевры, обходясь без цента наличных денег.
– Я вся внимание.
– Идея заключается в том, чтобы сдать в аренду или перепродать здание, расплатиться с долгами, сохранить у себя некую сумму, прибавить к ней взятую в банке и купить новое. Это похоже на перевернутую пирамиду – пирамиду недвижимости. Ее можно построить с минимумом первоначальных издержек.
– Понимаю, понимаю, – прошептала Лара.
– Конечно, ты должна быть в высшей степени осмотрительной. Пирамида возводится на бумаге, то есть на закладных. Если что-то пойдет не так, если прибыль от нового вложения денег не покроет долгов от прежнего, пирамида рухнет и погребет тебя под собой.
– Ясно. Так каким же образом я могу приобрести это здание?
– Создадим совместное предприятие. Я переговорю с Вэнсом. Если общая сумма окажется для нашего банка неподъемной, обратимся в страховую компанию или возьмем ссуду у коллег. Под залог своей покупки ты получишь пятьдесят миллионов долларов. Со всеми мыслимыми накрутками ты будешь должна заимодавцу десять процентов будущей прибыли. За такие деньги они всегда готовы стать твоими партнерами. Ты по закону будешь считаться собственником здания, к тому же начнешь распоряжаться финансами.
Лара впитывала в себя каждое слово.
– Эй, ты меня слышишь?
– Да.
– Через пять или шесть лет сдачи в аренду здание уже можно продавать. Продав его за семьдесят пять миллионов долларов и выплатив долги, ты оставишь в своем кармане что-то около двенадцати с половиной миллионов. Прибавь к ним восемь миллионов, спасенных благодаря амортизационным отчислениям, которые не облагаются налогами, – и это все за первоначальный взнос в десять миллионов!
– Фантастика!
Келлер усмехнулся:
– Правительству выгодно, чтобы ты успешно делала деньги, Лара.
– А не хотел бы и ты заняться тем же, Говард?
– Прости?
– Мы можем работать вместе.
Внезапно у Келлера пересохло во рту. От решения, которое он должен сейчас принять, зависит вся его дальнейшая жизнь, и решение это никак не связано с деньгами. Дело в самой Ларе. Он же любит ее! Неумелая, до разочарования болезненная попытка сказать об этом уже имела место. Репетируя перед зеркалом свою речь, он провел без сна целую ночь – и лишь затем, чтобы, встретившись с Ларой утром, куда-то в сторону промямлить: «Я люблю тебя»! Ничего другого Говард не успел. Лара расцеловала его в обе щеки и будничным голосом произнесла:
– Я тебя тоже, милый. Давай-ка разберемся с этой диаграммой.
Келлер так и не нашел в себе мужества попробовать еще раз.
Теперь она предлагает ему стать партнерами. Что же, работать каждый день бок о бок и не сметь прикоснуться к ней, не сметь...
– Ты веришь в мои силы, Говард?
– Я был бы слепцом, если бы не так.
– Новый оклад вдвое превысит твой нынешний, плюс пять процентов от общей прибыли.
– Можно... Могу я подумать?
– О чем тут думать?
И он решился.
– Не о чем... партнер.
Лара толкнула его в плечо: