"Ты не сосредоточена", — произнес он безмолвно, его голос звенел сквозь шум гудящих грузовиков.
Моя кожа начала зудеть от раздражения. Было темно и шумно, а меня подстрекал и подталкивал Мастер вампиров, который полагался на борьбу из фильмов, чтобы научить меня бороться.
"Я делаю все, что могу", — заверила я его.
Он пнул меня снова, ударяя в бок своей ступней. Я отразила его ногу своим предплечьем, но он уже был далеко, для эффективного удара.
Я забыла о его скорости...
И том факте, что он может двигаться со сверхъестественной эффективностью. Я была быстра в Катах, конечно, но то были натренированные шаги. Но мне стало очевидно, что спарринг был совсем другим зверем...
"Я видел, как ты добивалась и большего успеха".
Я ощутила покалывание магии, подобно пробегающему ветерку на своем лице. Он стоял передо мной. Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что он сделал, я определила, где он стоял — ничего не видя, не слыша... только магия.
Воспользовавшись преимуществом, я ударила кулаком, но он заблокировал меня своим предплечьем. Прежде, чем я смогла бы запротестовать, он развернулся ко мне спиной, его руки были на моих, и он использовал их в качестве рычага, что бы бросить меня на пол. И опять я лежала там плашмя, снова.
Падение было не особенно болезненным, но достаточным, чтобы выбить из меня весь воздух. Когда я смогла дышать снова, то прорычала проклятие.
"Ты едва пытаешься", — был его ответ. На сей раз, в его голосе не было яда.
Я оторвалась от пола. — "Я понятия не имею, что ты хочешь, чтобы я сделала."
Тогда он снова встал предо мной. Я ударила его, но он снова перехватил мою руку, и дернул меня ближе.
"Дерись, черт возьми."
Слишком обозленная, чтобы рассматривать возможность обмана, я просто послушалась. Вывернула запястья, чтобы поймать его руку, потом сжала ее в локте.
Я повернулась, а потом использовала вес своего тела, чтобы вывести его из равновесия, бросила вниз и закончила движение с его стороны на одном колене.
"Лучше", — сказал он, растянувшись на полу, однако у меня не оказалось времени, чтобы отпраздновать это.
До того, как я успела среагировать, он снова вскочил и перевернул меня на спину. А потом он вернулся к своей излюбленной позиции — расположившись верхом на мне, его руки прижимали мои запястья к полу. Я закатила свои глаза в темноте.
"Готова отбиться?" — спросил он.
Я проигнорировала поднявшийся во мне физический интерес и ответила действием, подняв левую ногу в режущем ударе и использовав инерцию, чтобы изменить нашу позицию. Теперь я оказалась верхом на нем, но я не долго оставалась там. Он снова перевернул меня, а затем я перевернула его снова. И мы были там, два вампира, кувыркающиеся на полу как дети.
И снова я была рада отсутствию света и внимания со стороны остального Дома.
Или я так думала. Видели ли они лучше меня в темноте? Если да, то они получили прелестное дерьмовое шоу. Наконец я сбросила его, поднялась на ноги и почувствовала легкую вибрацию на матах, так как он вскочил на них обратно.
Какое-то время мы двигались по кругу, но когда я подняла руку, чтобы блокировать удар, так как была уверена, что он целится мне в лицо, он схватил мои запястья, затем дернул меня к себе, прижав настолько, что мое тело оказалось тесно прижато к его. Мое сердце запнулось. Мы стояли в темноте, мой разум был захвачен только одним чувством — его рука вокруг моих запястий, а другая на спине. Этан был достаточно высок, чтобы моя голова упиралась в его подбородок.
Я удерживала свой взгляд на его ключице, опасаясь, что если подниму глаза, то он примет это движение как предлог посмотреть вниз.
Наши губы горели, и это было концом для меня. Медленно, очень медленно он опустил свою голову, его губы зарылись в мои волосы. Мои руки покрылись мурашками, глаза закрылись, кожа горела от возбуждающей комбинации вожделения и энергии. Мы были снова охвачены магией, которая остро и ярко пронзала все пространство, занимаемой Этаном и мной.
Как только я поняла, чему он пытался научить меня, я резко открыла глаза. Он позволил мне освободить свои руки, и я нажала пальцем ему в грудь, чтобы отодвинуть его от себя на несколько шагов. Он охотно отодвинулся и освободил место для продолжения обучения. Я не могла видеть в темноте и, конечно же, не могла слышать из-за шума вокруг нас... Но также, как и некоторое время назад, я смогла почувствовать магию в воздухе.
Тот удар не был счастливой случайностью. Ощущение магии было другого рода зрение, но это был способ видения. В темноте, в нескольких шагах от него, я подняла руки и погрузила их в электрические токи вокруг нас, чувствуя удары и давление магии так, как будто они шли через наши тела. Я могла чувствовать как стягивается узлом магия между нами, и медленно рассеивается, когда мои пальцы отодвигались назад.
Я позволила своим пальцам почувствовать повышение и понижение давления, что мало отличалось от такого чувства, когда высовываешь руки из окна едущего со скоростью автомобиля. Самым важным было то, что поток, перемещаясь, вызывал покалывание на кончиках моих пальцев. Я почувствовала как он перемещается справа от меня так, чтобы оказаться напротив, а затем направил удар прямо в мое лицо. Это было его любимым движением, и он показывал его превосходно.
Я резко упала и, как только он приблизился, ударила его наотмашь снизу так, что он оказался на полу.
Как будто по его молчаливой команде музыка была убрана, а свет включился. Я мигнула во внезапно наступившей тишине и возникшем ярком свете.
Аудитория, находившаяся в зале, пребывала в молчании, возможно от того, что они увидели Стража, стоявшего на своих ногах, и их Мастера у ног Стража.
Я бы не назвала это победой.
Кроме того, я всего лишь его повалила. Но это было нечто. Это было еще не все, но это был шаг вперед.
Этан положил руки назад, подогнул ноги, переместил массу тела и вскочил на ноги. Он скользнул по мне взглядом. Я сглотнула, не очень то удобно, что я снова положила своего Мастера на пол, даже если в конечном счете, я пришла, чтобы выучить урок, который он пытался преподать мне. Затем выражение его лица смягчилось.
— Уже лучше, — сказал он.
С уважением я поклонилась, как ученик, благодарящий своего учителя за хорошо преподанный урок. Этот урок закончен, пора было двигаться к следующему кризису.
— Когда мы двинемся на предварительную встречу?
— Через час. Переоденься и жди меня в подвале.
Я кивнула и подошла к краю мата, чтобы захватить свою футболку, ботинки и, самое главное, свою катану. Я предполагала, что она мне понадобится.
Глава 5
НОЧЬ МАЛЬЧИКОВ
— Что бы ты одела, если бы выполняла роль охранника при альфе-оборотне?
Я стояла перед своим шкафом с одеждой, но оглянулась на Линдси, которая сидела на моей кровати, сложив по-турецки ноги, с рассыпанными земляничными лакричными палочками у ее ног.
— Вообще ничего, — усмехнувшись, сказала она.
— Я одета.
— Не порть людям настроение. Но если ты собираешь играть роль скромницы, то хотя бы играй сексуальную скромницу. Разве не ты говорила, что Гэбриэль упоминал кожу?
Не смотря на сарказм, в ее словах была доля правды. В конце концов я имела комплект маслянисто-черной кожаной одежды, подаренной мне Мэллори и Катчером на мой двадцать восьмой день рождения — штаны, корсет из лент и аккуратный жакет, типа мотоциклетного.
Классный прикид, но уж слишком похоже на обложку книжки про всякие ужасы и мистику.
— Вампир в коже это такое клише[12], — сказала я.
— Не могу не согласиться с тобой, но оборотни будут признательны тебе. Они все в коже.
— Да, я это уже поняла. — Но так много кожи, учитывая ее облегание тела, не казалось мне идеальным ансамблем для сражения, поэтому я рассматривала другие варианты топиков в поисках замены моему кожаному узкому лифчику без бретелек.
С другой стороны, кожаные штаны и топ слишком походили на стиль Линды Хэмильтон[13].
— Возможен компромисс, — пробормотала я, потянув с деревянной вешалки кожаный жакет. Я положила его на кровать рядом со своими рабочими штанами дома Кадогана и простым черным топом, а затем отодвинулась, чтобы посмотреть со стороны.
Куртка добавила определенный элемент драчливости к зауженным штанам и топу. Все выглядело абсолютно по-деловому, но с многообещающими последствиями.
С кроваво-красными ножнами катаны на моей талии и золотым медальоном Кадогана на шее я была в состоянии сделать это.
— Хорошо, — сказала Линдси, — Это Мэрит от которой я могу отстать. Попробуй примерить это.
Одевшись, я взяла со своего шкафа черную резинку и стянула свои волосы в конский хвостик.Так как я буду находится рядом с Этаном, я не стала пристегивать пейджер Кадогана, а положила свой сотовый телефон в один из карманов своей куртки и подняла катану.
Экипировка была собрана, и я покрутилась вокруг Линдси, чтобы она оглядела меня.
Она кивнула и встала.
— Только одни вопрос. Сможешь ли ты работать в этой одежде? Будешь ли способна сделать это?
Я оглянулась на зеркало, затянутая в кожу с мечом, и улыбнулась.
— Почему бы нет. Я верю, что смогу.
Я встретила Этана в подвале около двери, ведущей в гараж с подземной парковкой. Я буквально скользнула вниз по лестнице, готовая лишить Мистера Галантность дара речи.
Поскольку удача явно была не на моей стороне, я была удивлена тем, что оказалась не единственной, кто заново продумал свой гардероб: Этан очевидно принял близко к сердцу совет Габриэля, и не одел Армани. Он спустился вниз в джинсах. В превосходно сидящих на его бедрах джинсах, прикрывающих темные ботинки. Он одел их с удобной серой футболкой, которая подчеркивала форму его груди. Его золотистые волосы были распущены, обрамляя лепные скулы и убийственно зеленые глаза.
Я была достаточно сильна, чтобы признать это — я просто таращилась в упор. Этан, приподнял одну бровь дугой, по-мужски благодаря своими глазами. Когда он наконец кивнул, я поняла, что прошла тест.
— Ты в джинсах?
Он взглянул на меня с удивлением, затем набрал код на вспомогательной клавиатуре у гаражной двери.
Гладкий, черный Мерседес Этана с откидным верхом, был одним из немногих других машин, принадлежащих высокопоставленным вампирам, которые парковались внутри (в отличии от новичков, типа меня).
— Я способен одеваться так, как того требуют обстоятельства.
— По-видимому, — пробормотала я с раздражением в своем голосе. Это была детская уверенность в том, что мужчина не должен выглядеть лучше меня. Он должен был быть потрясен моим новым, блестящим стилем. Не то, чтобы меня заботило, что он думал по этому поводу, солгала я себе.
Этан отключил систему безопасности, затем открыл пассажирскую дверь для меня.
— Очень любезно, — сказала я, залезая внутрь и пристраивая свою катану внутри крошечного купе.
— У меня бывают свои моменты, — ответил он, пристально оглядывая гараж, затем захлопнул за мной дверцу.
Когда он устроился рядом, мы тронулись вверх по пандусу к воротам, которые были подняты при нашем приближении и выехали во тьму летней ночи, проезжая мимо горстки папарацци, разбившей лагерь на углу с камерами наготове.
Так как мы являлись зависимой группой — около одной трети вампиров в Доме возвращались в постель до восхода солнца — им еще не надоело следить за нами, когда мы выезжали из Гайд-Парка.
— Куда именно мы едем?
— В бар под названием Красная Шапочка, — ответил Этан. — Где-то в середине Украинской Деревни. — Он кивнул на спутниковую систему навигации на приборной доске. Она уже выстраивала наш путь через часть Чикаго, известную как Западный Город.
— Красная Шапочка, — повторила я. — Что это значит?
— Думаю, это связано с небольшим похождением Красной Шапочки.
— Значит наши оборотни — волки? Джефф говорил, что их форма как-то зависит от их силы.
— Они не все волки. Оборотень превращается только в один вид животного, и это животное передается по наследству.
— Значит, если бы один из Брексов был барсуком, то и все Брексы тоже барсуки?
Этан хихикнул. — И, учитывая наш опыт знакомства с Ником Брекенриджем, я был бы счастлив, если бы он оказался барсуком.
Ник стал невольным участником в схеме шантажа Питера. И в процессе этого он превратился из бывшего друга в рычащую занозу в заднице. Барсук, кажется, очень кстати.
— Согласна.
— К сожалению, — сказал Этан, — Семьи обычно не афишируют свои особенности животных. Поэтому, не будучи в очень, очень хороших отношениях с оборотнями, единственным способом узнать животное для постороннего, является наблюдение за их изменением. Но можно предположить, что более могущественные члены Стаи — Вожаки и подобные им — являются хищниками. Более крупные и жестокие, чем остальные.
— Итак, это скорее волки, медведи или подобные им, а не ласке.
— Ласке?
— Они существуют, — подтвердила я. — Однажды я видела одну в природном центре. Крошечные, маленькие ребятки. Итак, что ты знаешь о Габриэле?
— Семейство Киинов — отец Габриэля, двоюродный дед, дедушка, и т.д. — возглавляло Северо-Американскую Центральную Стаю в течение веков. Мы получили независимое подтверждение, что они являются волками.
— Независимое? То есть оно пришло из твоего секретного вампирского источника?
На работе моего дедушки имелись представители трех сверхъестественных групп — Катчер от волшебников, Джефф от оборотней, и третий, секретный вампирский источник, который сохранял инкогнито, чтобы избежать изгнания со стороны своего Мастера.
Несмотря на подобную анонимность, мой дедушка иногда делился полученной информацией с Этаном. Мне приходило на ум, что Малик, второй по старшинству после Этана, мог быть этим анонимным вампиром. Малик знал все о происходящем в Доме, но обычно держал то при себе. Он был эксцентричным, но, казалось, находился на стороне правды и правосудия.
Предоставление секретной, но важной информации в офис Омбудсмена позволяло в конечном счете сохранять сверхъестественный мир в Чикаго.
— Независимое, — сказал Этан, — Так как поступило не от вампиров. Я полагаю, что мы бросим тебя волкам, — добавил он через мгновение, — Хотя ты не совсем тот тип, чтобы тащиться через лес с корзинкой в руке, к домику бабушки.
— Нет. — согласилась я, — Я не такая. Но я из тех, кто может взять Вольво и поехать в офис дедушки с ведерком цыплят в руке.
— Звучит как приятное путешествие.
— Так и есть. Ты же знаешь, что я люблю покушать. И мой дедушка тоже. Но не обязательно в этом порядке.
Движение было не слишком интенсивным, когда мы двигались на север, но все равно потребовалось двадцать минут, чтобы добраться до Западного Города.
Этан удобно расположился в машине — одна рука устроилась на двери, другая на руле, на позиции три часа.
В конечном счете, мы съехали с трассы I-95 на соседнюю, затем сделали еще несколько поворотов и оказались на коммерческой улице с кирпичными зданиями, расцвет которых вероятно был в 1960-х годах.
Теперь большинство из них пустовало, за исключением нескольких химчисток и булочных. В это время ночи на улице не было пешеходов, зато полно байков.
Байки, как я поняла, были фишкой для Стаи.
В данном случае, это был ряд выглядящих под ретро крейсеров — низких, соблазнительных мотоциклов с большим количеством хрома и красной кожи, припаркованных друг за другом, всего приблизительно с дюжину. Они были выстроены в линию перед кирпичным зданием, расположенном на углу.
На большом, светящемся, круглом и белом щите, похожем на полную луну посреди Викер-Парка, располагались слова КРАСНАЯ ШАПОЧКА, написанные простыми красными буквами.
— Это должно быть здесь, — сказала я, в то время как Этан выруливал Мерседес на параллельную стоянку, которая обнаружилась около многоквартирного дома.