Я пожала плечами и последовала приказу, Черис поспешно присоединилась ко мне. Я гадала, не втягиваю ли я ее во что-нибудь крайне нехорошее. Оставалось только надеяться, что Хранители не тронут ее. Они заботились о нормальных людях с искренней, почти деспотичной добротой.
А вот своих они не жаловали.
Но даже если они вышвырнут ее отсюда, Черис будет в порядке. Она сможет выжить. Черис можно отнести к тому типу девушек, которые будут стоять на тротуаре посреди Нью-Йорка, выглядя беспомощно, и через тридцать секунд дюжина парней будет мчаться ей на помощь.
Мы направились к дальним лифтам, которые открывались по специальным картам. Охранники продолжали переглядываться между собой, но мне вряд ли следовало бояться их. Хранители никогда не бывают по-настоящему безоружными, и в первый раз за долгое время я чувствовала в себе силу и уверенность. Если дело обернется дракой, мне будет, чем ответить. Конечно, сперва стоило убрать Черис с линии огня - в буквальном смысле.
Лифт довез нас до места назначения, и с приглушенным «дзынь» двери раскрылись...
... на этаже, который я не смогла узнать. Все выглядело так, словно место проходило реконструкцию, только обычно это выглядит поаккуратней. Этаж был полностью разгромлен. Панельная обшивка разлетелась в щепки, от картин остались лишь поломанные рамы и груды поблескивающего стекла. Лужи темной жидкости, которые мне вовсе не хотелось рассмотреть поближе. Я была здесь недавно, но еле узнавала это место. Раньше оно было священным и успокаивающим центром силы.
Теперь же оно выглядело как последствия серьезного сражения.
- О боже мой, - прошептала Черис за моим плечом. Рядом лежала груда осколков, которая раньше, как мне помнилось, была огромным фотоснимком руководства Хранителей.
- Идите осторожней, - предупредил охранник-мужчина, подныривая под низко свисающими с потолка кабелями. - У нас тут перестановка.
Сухой юмор висельников, не растопил холодный шок в моем животе. - Что, черт возьми, произошло?
Женщина стрельнула в меня одним из тех взглядов. Таких, какие использует мать, когда она теряет терпение с детским дерьмом. - Угадай, - огрызнулась она.
Это поразило меня с удвоенной силой. Их навестил какой-то очень мотивированный джинн. Отсюда паника по поводу Имары.
Я держала свой рот на замке, пока мы медленно огибали препятствия по пути в конференц-зал, располагающийся примерно в середине холла. По дороге, я заметила большую мраморную доску посвященную Хранителям, погибшим исполняя свой долг. Она была только слегка повреждена, и мое имя все еще было на ней. Я предположила, что из-за событий последних нескольких месяцев, они не получили указаний удалить запись. Или, может быть, они просто решили, что моя смерть была неизбежна, и зачем тратить усилия...
- Сюда, - сказал парень, и указал на открытые двери конференц-зала. Хоть я и говорю «открытые», но скорее их можно было назвать - «отсутствующими». Острые свеже-погнутые петли торчали из стены, и никаких признаков самой двери.
Комнату освещали аварийные огни и химические индикаторы, какие Хранители рекомендуют использовать во время ураганов и смерчей. Эти огни придали всем предметам в помещении какое-то пост-апокалиптическое сияние - расколотой тяжелой мебели, листам бумаги, разбросанным по полу, темным пятнам на потертом ковре.
Уцелевшие Хранители собрались вокруг расколотого стола. Я пересчитала головы. Девятнадцать. Я была двадцатой.
Я вспомнила сотни Хранителей, которые могли бы быть здесь, должны были быть здесь, и неожиданно почувствовала себя так, будто меня ударили под дых.
- Джо. - Пол Джанкарло - мой старый друг и наставник - выглядел так же плохо, как и та комната, в которой он находился. Он был крупным парнем с хорошо развитой мускулатурой, но выглядел он чудовищно побитым, пока, прихрамывая, шел в мою сторону. Я встретила его на полпути, заключив в объятия, которые были осторожными с моей стороны и отчаянными с его. Его голова была перевязана, темные волосы торчали густыми непослушными пучками на макушке, а его кожа приобрела бледно-желтый цвет. Половину его лица украшали яркие синяки. - Слава Богу, ты в порядке.
Его зрачки были сильно расширены - следствие принятых болеутоляющих препаратов.
Я разжала объятия и отступила на шаг назад, а наши пальце крепко переплелись. Он не Льюис, и наши силы не усиливались и отталкивались от этого контакта - я практически ничего не ощутила, даже легкого намека на его силу. Лекарства могут довести до подобного состояния, но тут было что-то другое. Он истощил себя до опасного уровня. Я знала каково это. Я сама много раз доводила себя до похожего состояния.
- Хотела бы я сказать то же самое о тебе, - сказала я, и его большие руки сжались вокруг меня. - Пол. Что здесь произошло?
- Они взбесились, - сказал он, и на секунду закрыл глаза. - А что, черт побери, ты думаешь здесь произошло? У нас оставалось лишь одно долбанное решение - попытаться не подпускать их к нам. Слишком много Хранителей погибло. Слишком много.
Я похолодела, представив себе это. Я всегда считала, что джины были подобны тиграм: красивым, блестящим, а выйдя из-под контроля, они становились смертоносными. А тут, несомненно, имело место бесконтрольное поведение. Я вспомнила нашу встречу с Дэвидом на пляже во Флориде…
Дэвид, который никогда бы по собственному желанию не причинил бы мне боль… шел на меня с пылающими красным цветом глазами. Я умерла бы там, если бы не Имара. Притом, что было это на открытой местности. В замкнутом пространстве, как это, некуда бежать…
- Мы не смогли их остановить, - закончил Пол тихо. - Мы потеряли… - Мгновение, он выглядел ошеломленным, пытаясь вспомнить количество.
Взглянул вниз на стол и продолжил спокойным голосом, - По крайней мере, тридцать человек. Нам повезло, что удалось уберечь всех здесь оставшихся.
- Повезло? - Полушепотом произнес потрепанные молодой человек, которого я толком не знала. Его окружал плотный гул энергии, как правило, свойственный Хранителям Земли. - Что именно было везением, мужик? Я видел, как людей… я видел, как друзей просто разорвали пополам…
Пол вздохнул. - Да, малыш, я понимаю. Легко. Мы справимся с этим, да? Джо, это практически все, кого нам удалось собрать из тех, кого мы смогли разыскать. Некоторые еще в пути, но уйдёт какое-то время на определение тех, кто еще жив и в состоянии нам помочь. К тому же, мы не можем выдернуть всех. Они нужны нам здесь, особенно сейчас. - Его взгляд случайно упал на Черис и остановился. - Кто это?
- Черис. Она друг. - После некоторого колебания, я уточнила, - Не Хранитель.
Он выглядел совершенно взбешенным. - У нас тут что, групповые туры? Убери ее отсюда к чертовой матери!
Я взглянула на Черис. Она была напугана до полусмерти и не знала, куда смотреть, но ей определенно не хотелось смотреть на лужи засохшей крови на ковре или на молчаливые, отталкивающие лица Хранителей. - Чер, почему бы тебе не подождать в холле?
- Ну уж нет, - сказала она. - Я видела подобное в кино. Ни за что на свете я не стану разделяться в жутком месте. Ладно тебе, Джо, я хочу остаться с тобой. Пожалуйста?
В ее словах был смысл. Никто не знал, какие опасности всё еще таились за углом. Я повернулась к Полу. - Она остается, - сказала я. Он бросил на меня сердитый взгляд. - Пол, она остается. У нас нет времени на разборки, когда всё вокруг разваливается. Просто представь, что она - стажер, или еще что.
Это будет не так уж сложно. Черис всё больше смахивала на студента.
- Так что мы имеем? - Задав вопрос, я скользнула на пустой стул. Черис поспешно заняла тот, что рядом со мной. Я просмотрела лица присутствующих в комнате и узнала около двенадцати. Слишком многих недоставало. Я надеялась, что они все еще были где-то в другом месте, выполняя свои обязанности. Я обменялась короткими кивками с людьми, которых знала.
- Мы начали терять связь с Хранителями по всей стране около трех дней назад. Началось всего лишь с нескольких случаев, но затем это распространилось, как лесной пожар, - произнесла худая, морщинистая женщина лет сорока. - Мы не сразу поняли, что их атаковали джинны. Ни одного выжившего, пока они не пришли за Мэрион.
Я встревожено оглядела плохо освещенную часть стола. И увидела Мэрион... Да, вот она, наполовину скрытая в самом конце. Мэрион являлась Хранителем Земли, кто обычно специализировался на исцеление, но самовосстановление было удачной затеей только в лучшие времена. Она выглядела ужасно. Я обменялась с ней очередным кивком.
- Мэрион, мне так жаль. Твой джинн…? - Я не знала, как закончить этот вопрос, потому что мы с Мэрион знали друг о друге такие подробности, которые было бы совершенно неуместно обсуждать в окружении незнакомых людей. Например, я знала, что, не так давно, Мэрион сильно рисковала, разыскивая своего пропавшего джинна, и сделано это было не из чувства долга - она и ее джинн любили друг друга. Что, даже при нормальных обстоятельствах, попадало под раздел «запретной трагической любви» в кодексе Хранителей. Я просто не знаю насколько трагично ситуация развивалась на этот раз.
Она пришла мне на выручку. - Мой джинн помог мне отделаться от тех двоих, что пришли… освободить его. Потом он попросил меня загнать его обратно в бутылку. Я поступила так, как он просил, и закрыла бутылку.
- Первый разумный совет, - сказал Пол. - Мы связались с каждым Хранителем, кого смогли найти, и посоветовали им сделать то же самое. Держать своих джиннов в целости и сохранности в бутылках до тех пор, пока мы не узнаем, что же на самом деле происходит. Ты что-то знаешь, Джо?
Я вытянула руки на плоской выщербленной деревянной поверхности. - Боюсь, что так. Вот в чем дело. Джинны служили нам только из-за соглашения, заключенного несколько тысяч лет назад между первым Хранителем и самым могущественным джинном в мире. Его звали… Джонатан.
Воцарилось молчание, а затем... - Какое-то современное имя, не правда ли? - спросила Черис. - Джонатан, я имею в виду. Ему бы иметь какое-нибудь египетское имя или…
- Черис. Это моя история. Ты сможешь высказаться позже. Дело в том, что Джонатан заключил это соглашение лишь временно, но Хранители не выполнили их часть сделки. Они не отпускали джиннов все эти тысячи лет. Всегда возникало какое-то бедствие или что-либо другое, продлевавшее контракт, а после они даже не утруждали себя хоть какими-нибудь объяснениями. Некоторые джины достаточно долго ждали, что в Хранителях проснется совесть, а Хранители забыли, что подобное соглашение вообще когда-то существовало. Поэтому свободные джинны…
От этого термина по присутствующим прокатился шорох покашливания и ёрзанья в креслах, и воцарилась неизбежная заминка. - Это не то же самое, что и… - начал кто-то высказываться. Когда-то люди точно таким же образом настаивали на том, что земля - плоская.
- Да, Роза. - Это была Мэрион, и ее голос прозвучал удивительно резко для женщины, которая, как правило, говорила таким уравновешенным и успокаивающим тоном. Впрочем, у нас у всех были несколько чертовски тяжелых дней. Я понимала, что довольно трудно вытерпеть чью-то тупость с тем же изяществом, что она обычно демонстрировала.
- Продолжай, - сказал Пол, глядя на меня.
Я сглотнула, понапрасну желая сделать глоток воды, и принялась рассказывать дальше. - Поэтому некоторые из свободных джиннов начали убивать Хранителей, пытаясь освободить своих братьев. Но некоторые были не согласны с этой тактикой, и в результате в рядах джиннов разразилась война. Джонатан… - Что, черт возьми, случилось с Джонатаном? Что-то катастрофическое. - Джонатан умер. И когда он умер, соглашение между джиннами и Хранителями, то, что удерживало их под нашим влиянием, пошло под откос. Мы больше не владеем джиннами. Не так, как это было до момента, когда он перестал существовать.
Лицо Пола еще больше побледнело от страха. - Ты хочешь сказать, что они вообще больше нам не подчиняются?
- Да, именно это я и хочу сказать.
- Ну, просто превосходно. Ты проделала весь этот путь из Флориды, чтобы сказать мне, что мы покойники?
- Ты хочешь, чтобы я продолжила или нет? - Я бросила на него свирепый взгляд. Он, наконец, прикрыл свои одурманенные, остекленевшие глаза и кивнул.
- Хорошо. Ну, мы всегда думали, что боремся с планетой один на один. Что это честное противостояние. Но вынуждена сообщить, что ни о какой честности речь не идет, и это даже не противостояние. Она даже не пробудилась. - Последовали нечленораздельные звуки протеста и отрицания. Я проигнорировала их. - Она даже не сосредотачивалась на нас. Мы, как маленькие комары, от которых она отмахивается во сне.
У Пола с лица отхлынули те последние цвета, что оставались. - Джо…
- Подожди, я все еще приближаюсь к плохим новостям. - Я глубоко вздохнула, потом выдохнула. - Она просыпается. Как только это свершиться, она получит абсолютный контроль над джиннами, а это значит, что вскоре мы столкнемся с силой в тысячу раз больше, чем была у нас. Может, даже хуже. Без какой-либо помощи от обычных источников.
Он смотрел остекленевшими глазами. - Это были плохие новости? Потому что, черт, не говори мне, что может быть что-то хуже, чем это.
- Да, это они.
Он ничего не сказал. Молчание затянулось на несколько леденящих секунд, пока Мэрион не пробормотала, - Тогда, это - конец.
Пол резко поднял голову. - Я не опускаю руки, так что и ты тоже не начинай, - огрызнулся он. - Джо, есть что-нибудь еще? Желательно, хорошее.
- Возможно, я… - Я мысленно поправила себя, прекрасно понимая, как это может прозвучать. - Возможно, я знаю джинна, еще способного нам помочь.
- Я предпочитаю сохранить как можно больше жизней на тонущем Титанике. Все, что ты можешь предложить в помощь, давай. В смысле, в данном случае, это всего лишь пластырь на кровоточащей ране груди, но…
- Я не знаю, способен ли этот джинн на многое, - сказала я быстро. Не стоит кого-либо обнадеживать, и я даже не была уверена, где сейчас Имара или что с ней. - Но я скоро это выясню. Возможно, нам удастся кое-что выяснить о том, что же произошло с джиннами, не подвергаясь большому риску. При этом, мы должны спасти наши задницы. Мы сильны сами по себе, но мы слишком долго опирались на джиннов. Вам необходимо выложить все карты на стол, заставить их прекратить политические игры и незаконные сделки. Заставить их работать для разнообразия. - Я прикусила губу, раздумывая, а затем продолжила, - А также необходимо привлечь Ма'ат. Хранители обленились, используя джиннов себе в помощь. Мы должны научиться работать совершенно по-другому. Ма'ат может в этом помочь.
Мои слова вызвали новый переполох. Не отрицание, а скорее замешательство. Мэрион знала о Ма'ат, и я предполагала, что она все рассказала Полу, но вот ведь неожиданность - не было похоже, что ему знакомо это название, как и всем остальным. Я бросила на Мэрион встревоженный, полуотчаянный взгляд. Она подняла бровь в загадочном «ты сама по себе» стиле.
Я постаралась говорить спокойным голосом. - Я думала, ты в курсе, Пол. Про Ма'ат. Я полагаю, ты назвал бы их конкурирующей организацией, которая способна привлекать те же силы, что используем и мы. Я встретилась с ними в Вегасе.
- Конкурирующая организация? Вегас? - Лицо Пола сменило цвет с белого на тревожно бордовый. - Вегас? Хочешь сказать, что знала обо всем этом еще месяца назад?
Вот, дерьмо, я ведь уволилась, не так ли? Зачем мне было стучать на Ма'ат в этот момент? - Вы, ребята, были не очень-то доступны для общения, знаете ли! Ма'ат не столь влиятелен, как мы. Ладно, если честно, я не знаю, насколько они сильны, но знаю, что они не так широко распространены. И еще, у них другой подход. Они, возможно, смогут помочь.
- Ты работаешь на них?
- Что?
Он вскочил на ноги и оперся на стол, пока от других Хранителей доносился лепет возражений. - Ты работаешь на них? В этом все дело? Ты пробираешься внутрь и убиваешь всех нас? Ты принесла с собой джинна, чтобы закончить начатое?
- Пол…
- Заткнись. Просто закрой свой рот, Джо. - Он перекричал гул, чтобы произнести. - Джанет! Натан! Сюда!
На крик откликнулись те двое охранников, которые немного раньше любезно скрылись за углом. Пол показал на меня. - Заприте ее в комнате, пока мы всё обсуждаем. Не давайте ей заговорить себя, и не отпускайте ее. Если она попытается что-нибудь выкинуть, разрешаю вам стрелять в нее. Чтобы было болезненно, но не смертельно. Вы меня поняли?