- Считай, что это обучение в процессе работы. И не увлекайся. Тебе все еще нужен третий черный пояс, чтобы отнять у меня мой титул.
Я рассмеялась, и в следующее мгновение, мир снова наполнился блеском. Я изумленно наблюдала, загипнотизированная сиянием и открывшимся величием мира вокруг меня. Красивый и сложный, словно механизм, созданный из хрусталя. Интересно, именно так Хранители Огня видят всё вокруг? Не удивительно, что они всегда кажутся одурманенными…
- Джо, - сказал он, снова привлекая мое внимание. - Мы теряем время.
Я быстро очнулась. - Ты прав, - согласилась я. - Не говоря уже о людских ресурсах. Мы потеряли неизвестно сколько Хранителей и практически всех джиннов. Я надеюсь, ты прав, что мы становимся сильнее, потому что мы нуждаемся в этом…
- Чертовски верно, - раздался усталый голос от двери. Я обернулась и увидела стоящего там Пола. Он вошел и со вздохом опустился в ближайшее не разбитое кресло, явно набираясь сил, чтобы продолжить разговор. Ужасно бледный. - Льюис.
Льюис молча кивнул, явно обеспокоенный состоянием Пола. - Хочешь, чтобы я тебя…?
Пол только раздраженно отмахнулся. - Я буду жить, а для твоих сил найдется применение получше, нежели лечить мои болячки. Слушайте, ребята, нам нужно кое-что решить.
Льюис взглянул на меня, потом на Пола. - Может, сейчас не подходящее время.
- Сейчас самое время, - вздохнул Пол.
- Тебе нужно отдохнуть…
- Нет. Мне нужно уйти в отставку, - резко ответил Пол. - Дело в том, что я больше не могу с этим справляться. Ситуация вышла из-под контроля, и я не тот, кто способен её уладить. И я не смог привлечь их внимание там, Джо, и ты это знаешь. А тебе удалось.
- Только не я, - ответила я, и подняла руки вверх, будто пытаясь оттолкнуть подразумеваемое предложение. - Я не могу остаться. Дэвид подкинул мне несколько идей о том, как мы сможем решить всё без еще большего кровопролития, но я должна сделать это в одиночку.
- Да? Откуда ты знаешь, что можешь ему доверять? - требовательно спросил Пол.
Я встретила его взгляд и удержала его. - Я знаю. И у меня есть план, чем, скорее всего, никто сейчас похвастаться не может. - Ну, более или менее. По крайней мере, мне было с чего начать. И, по правде говоря, казалось, что его сейчас не стоило обременять деталями.
Пол вздохнул и перевел взгляд на Льюиса, который быстро выпрямился. - О, нет, - сказал Льюис. - Я не собираюсь брать на себя руководство. Это твоя работа.
- Черт возьми, парень, мне эта долбанная работа досталась по наследству, и я с самого начала не хотел ею заниматься. Я, скорее, полевой игрок. Но сейчас я лишь полевой игрок, топчущийся на одном месте. Я хочу, чтобы ты занял мое место, Льюис. Мне нужно, чтобы ты его занял. Ты единственный, кому все здесь доверяют, потому что ты тот, кто смог бросить всё это вместо того, чтобы играть в игры.
- Он прав, - тихо сказала я. - Это должен быть ты. - Я прикусила губу, потому что казалось предательством говорить подобное… предавать Пола, который заслуживал моей поддержки, даже если сам не хотел этого, и предавать Льюиса, который явно не хотел ответственности. Особенно сейчас. - Для этого ты был рожден, Льюис. Мы все это знали, с самого начала. И… здесь есть кое-что еще.
- Что? - Они оба посмотрели на меня. У Пола был такой вид, будто он действительно не сможет вынести еще один опасный сюрприз.
- Как-то Дэвид сказал мне, что Джонатан был таким же, как ты, Льюис. Он обладал всеми тремя силами. И, в некотором роде, он был сильнее всего... связан. С Землей. Так, может, с этого ракурса ты сможешь работать.
Пол кивнул. - И чем скорее, тем лучше. Если Земля проснется и хорошенько посмотрит на то, что мы с ней делали последние десять тысяч лет, без каких-либо объяснений с чьей-нибудь стороны, от нас не останется даже приличных ископаемых останков.
- А кто говорит, что мы ей не понравимся? - пробормотал Льюис.
Пол поднял брови. - Мы тебе нравимся?
- Некоторые из нас довольно обаятельные. - Я могла бы поклясться, что Льюис взглянул на меня из-под своих длинных ресниц.
- Ух ты, спасибо за комплимент, - ответила я, в основном, саркастически. Он бросил на меня взгляд, означающий, что перед его мысленным взором предстала весьма занимательная картинка, которая, вероятно, совершенно неуместна по общественным меркам. Он отделался от нее с виноватой улыбкой.
- Куда ты собираешься? - спросил Льюис, снова вернувшись к теме разговора.
- В Сикаскет.
- Что, черт возьми, за Сикаскет? - вмешался Пол, закрыв глаза. - Звучит угнетающе.
- Одно место, куда меня отправили в мою бытность джинном.
- Когда Иветта и Кевин завладели тобой? - Это замечание застало Льюиса врасплох. - Те дела с Иветтой были не самым приятным временем в моей жизни, прости. Я немного отвлекся…
- Отвлекся? - Я рассмеялась, хоть, на самом деле, это и не сильно насмешило. - Как я помню, ты был весьма сосредоточен, Льюис. Чем-то к югу от твоего ремня.
- Да, спасибо за напоминание. - Он имел милость выглядеть смущенным. - Во всяком случае, я был далек от совершения всего этого. Ты хочешь рассказать нам о Сикаскете?
Не особо. Я села, скрестила ноги, а потом и руки. Оборонительный язык тела. Воспоминания об Иветте отозвались болью в желудке, потому что я не могла думать о ее изящной, отвратительной сексуальности, не вспоминая о том, как она выглядела в конце, когда Джонатан безжалостно исполнил приказ ее пасынка и разбил ей голову.
- Ладно. - Я глубоко вздохнула. - Кевин, пасынок Иветты, был моим хозяином в мою бытность джинном. Я ей была не нужна. Она хотела Дэвида. Она подвергала его всевозможным странным сексуально-рабским штучкам.
- И?
- И что?
- Сикаскет, - подсказал Льюис.
Ох, я так не хотела вспоминать. - Она хотела Дэвида, и он не показывался перед ней, чтобы она не смогла заявить свои права на желаемое. Она придумала способ выманить его… он должен был прийти и остановить меня от совершения кое-чего ужасного.
- В Сикаскете.
Я кивнула. - Это маленький городок в штате Мэн. Я не знаю, почему она выбрала его, я лишь знала, что у нее были все основания полагать, что Дэвид появится, чтобы защитить его. Это была ловушка. Для него. Так она могла... - я не смогла закончить фразу. Я не хотела вспоминать ту часть, не хотела думать, как ее руки касаются Дэвида и вытворяют то, что она делала. Льюис снова отвернулся, словно то, что отражалось на моем лице, было слишком личным, чтобы быть тому свидетелем.
Я не против того, что люди делают в уединении их спален, и Дэвид - не моя собственность (в любом случае, больше не моя), но, черт возьми, Дэвид не был добровольным участником, ни тогда, ни когда-либо. Он ненавидел это. Питал к этому отвращение. И она с наслаждением насиловала его волю, не говоря уже о его теле. Я никогда не перестану ненавидеть ее за это. Никогда.
- Я помню, как однажды, Джонатан сказал мне кое-что, - сказал Льюис самодовольно. Большинству людей Джонатан не уделил бы даже и минуты, но Льюис, без сомнения, был у джинна на быстром дозвоне… - В мире есть и другие сущности, которых боятся даже джинны.
Пол следил за нами так, как вы бы следили за ходом теннисного матча, и в его глазах снова появились искорки. Он еще не совсем вышел из игры. - Что-то из записей Хранителей, - сказал он. - Из ранних работ. Все считали, что перевод не правильный. Там ссылались на какую-то высшую форму джиннов. Однако, никто так и не обнаружил ни единого их следа.
- Думаешь, об этом говорил Джонатан? - спросила я Льюиса. Он пожал плечами.
- Не знаю. Думаю, ты права. Твои шансы выше, чем у кого бы то ни было, особенно, если Дэвид хотя бы пытается помочь тебе. - Он замолчал и вопросительно взглянул на Пола - формальный жест, своего рода любезность.
Пол кивнул. - Тебе всё удастся, детка. Иди, занимайся своими делами. Я останусь с Льюисом, помогу здесь с управлением. И, Джо?
Я взглянула на него, и была захвачена интенсивностью его взгляда.
- Мне плевать, насколько ты в нем уверена, ты будешь осторожна с этим джином, - сказал Пол. - Не доверяй ему.
- Забавно, - сказала я, и открыла дверь, собираясь уйти. - Он сказал почти то же самое.
В нашу последнюю встречу с Льюисом во Флориде, он был не один, и поэтому не слишком удивилась, когда встретила его спутника в коридоре.
В самом начале, Кевин Прентисс был опасным, недовольным ребенком, озлобленным и избегающим джиннов, а стал на удивление серьезным гражданином, по крайней мере, пока Льюис оказывал на него хорошее влияние. Льюис сам назначил себя на роль опекуна и наставника Кевина. И я была не слишком этому удивлена - он всегда был добр к раненым птицам и изгоям. Но всё же это был довольно смелый поступок, учитывая, что последний официальный опекун Кевина в результате действительно умер, и Кевин совершенно не был этим огорчен.
Не то, чтобы я винила Кевина. Я не могла себе даже представить, какую ужасную жизнь прожил ребенок - семнадцати лет, кажется? - с психопаткой Иветтой, прежде чем пришли Дэвид и я и учинили маленький, ядерный взрыв всего этого ужаса.
Все же, первое, о чем я подумала, увидев Кевина, что я никогда раньше не видела, чтобы он улыбался, по крайней мере, не так. У него была широкая, очаровательная, приятная улыбка, одна из тех, что освещала его глаза и изменяла его, как правило, угрюмое выражение на то, что способно было растопить сердце любого подростка. Ох, и он по-прежнему обладал неряшливым шиком, с его длинными спутанными волосами, желтоватой кожей и сутулостью.
Но эта улыбка. Спустя всего мгновение, стала ясна причина улыбки, поскольку рядом с ним стояла Черис.
Она выглядела свежевымытой, и она вернулась к своему привычному глянцевому совершенству - волосы наивно взъерошены, макияж безупречен. Она была одета в тесный топ, открывающий загорелый живот, и джинсы с заниженной талией, которые были настолько занижены, что она должна была всем продемонстрировать свою восковую депиляцию в зоне бикини. Настоящая миниатюрная бомба, с головы до заново наманикюренных ноготков на ногах.
Кевин - конечно - был покорен. И Черис, казалось, не возражала, но, честно говоря, я не понимала, почему. Кевин был плохишом, совершенно не привлекательным в общепринятом смысле. Он был в выцветших мешковатых джинсах, с ссутуленными плечами и позицией, высмеивающей власть в лицо. Хорошо, именно это большинство девушек возраста Черис - моложе меня, понятно? - находят сексуальным. Но, все-таки. Кевин? Черис могла заполучить буквально любого понравившегося ей парня. Я была поражена ее внезапным изменением в вопросе качества материала для свиданий.
А затем я подумала, что она хотела прорваться сквозь дверь. Компания Кевина облегчала эту задачу, поскольку он не привык принимать «нет» в качестве ответа, и, кроме того, его прикрывали длинные руки Льюиса.
Господи, я надеялась, что она не до такой степени манипулирующая, чтобы заигрывать с парнем только чтобы снова пройти через парадную дверь, но я бы не стала за нее ручаться…
Или за себя, если подумать.
- Привет, Кевин, - сказала я с достаточной степенью доброжелательности в голосе. Очаровательно ангельская улыбка увяла сама по себе.
- Привет, - пробормотал Кевин, уставившись в пол. - Тебе Льюис не попадался?
- Да, он там. Выйдет через минуту. - Я не могла заставить себя вести светскую беседу. В смысле, я понимала, что временами Кевин бывал полным и законченным придурком, но тяжело было оправиться от роли его джинна. Но даже с этим я могла бы справиться, если бы не глупые наряды французской горничной, которые он заставлял меня носить, с целью поглазеть на меня.
Должно быть, он воспринял мое молчание как обвинение, и поднял взгляд. - Льюис привел меня. Я пришел не просто так или что-то в этом роде.
- Я рада, что он так поступил. Ты нужен нам здесь, - сказала я. Что было правдой. Кевин проявлял довольно впечатляющие способности, когда не вел себя как придурок, и мы не могли себе позволить выбирать только милых людей с хорошими характерами.
Льюис, расположившийся позади меня, кивнул. Я видела его краем глаза. Он стоял настолько близко, что я ощутила обжигающий отклик наших сил. Он не сдвинулся с места. - Кев, тебе найдется применение в последнем конференц-зале. Они там обсуждают управление пожарами. Ты можешь помочь. - Он посмотрел на Черис поверх меня. - А вы можете…?
- Обслуживать, - сказала она радостно. - Надо накормить всех этих людей. Вода в бутылках, кофе, содовая, лед… я чертовски хороша в доставке. Хм, ну пока у кого-то есть достаточно средств на кредитной карте. Есть добровольцы? Мне нужен кто-нибудь с платиновой картой…
- Черис, - сказала я и протянула руку, чтобы взять ее за руку. - Ты действительно не должна быть здесь. Тебе следует вернуться домой. Я серьезно. Всё в порядке.
Она изучала меня несколько долгих секунд. - Никогда не знала, что ты настолько хорошая лгунья, - сказала она. - Всё не в порядке. Кевин рассказал мне. В любом случае, я и так уже многое видела. Всё идет под откос, и только вы сможете всё исправить. Я хочу помочь.
- Ты не… послушай, дело не в тебе. Просто ты не обладаешь особыми навыками, необходимыми…
- Дай мне кредитную карту и телефон, я покажу тебе кое-какие навыки. Позволь мне сделать то, что я умею. - Она осмотрела меня с головы до ног, повернулась к Льюису и одарила его таким же взглядом. - Ого, вы, ребята, просто не понимали этого, не так ли? Это - не ваша Планета. Это - наша Планета. И, может, вы и непобедимо мощные супергерои, но это не значит, что вам не нужна наша помощь. Ну, моя помощь, во всяком случае. Потому что я - богиня доставки еды, и не забывай об этом.
Льюис изогнул бровь и с легкой улыбкой посмотрел на меня. Я пожала плечами. - Девушка дело говорит, - сказала я. - Возможно, нам нужен кто-то с несколько… практичной точки зрения.
Кевин стрельнул в Черис из пальца. - Эй, дай мне знать, когда доставят закуски. Я бы съел что-нибудь.
Она замахала руками, прогоняя его. Кевин вразвалочку направился в сторону, указанную Льюисом… достаточно медленно, чтобы утвердить свою независимость, конечно же. Он действительно был одаренным ребенком. Я точно не могла бы назвать его послушным ребенком. Может быть, он исправился… ему определенно был дан шанс на это. Но я не могла выбросить из головы воспоминания о том, каким он был, когда обладал надо мной властью. О том, каким он был, когда обладал властью над своей мачехой.
Он хотел ее использовать. Опасно, для Хранителей.
Я слегка толкнула Льюиса локтем, когда Кевин оказался вне пределов слышимости. - Ты присматриваешь за маленьким психом, верно?
- Он не так уж и плох.
- Льюис...
- Да, я присматриваю за ним. - Он казался смирившимся. - Кто-то ведь должен. Послушай, я не хочу торопить тебя, но справлюсь здесь. Что тебе нужно?
- Нужно…?
- Чтобы добраться до Сикаскета и всё выяснить. - Он улыбнулся мне одной из своих фирменных улыбок. - Быстрый автомобиль?
- Ох, ты так считаешь? Может, я смогу одолжить машину у Черис. У нее вишневый Мустанг, который отлично ведет себя на дороге… Ну, он раньше был вишневым. Думаю, последняя поездка оставила на нем несколько вмятин.
- Не нужно этого делать, - сказал он, и полез в карман джинсов за комплект ключей, которые бросил в мою сторону. Я поймала их на лету.
- Лучше бы это не был внедорожник, - предупредила я. Потому что за Льюисом водилась склонность к подобным машинам. Я - шоссейная девушка.
На этот раз он одарил меня широкой улыбкой. - А как насчет классического Камаро СС? Темно-синего с черным? Я купил его в Джерси специально для тебя. Почему-то я сразу понял, что тебе понадобятся колеса.
Мое сердце пропустило удар.
Глава 3
Он не шутил насчет машины. Это был практически Святой Грааль среди автомобилей, и ключи от него были у меня.
Машина была припаркована в охраняемом, взрывоустойчивом подземном гараже, в одном из тех, что были отведены только под самых высокопоставленных дипломатов и Хранителей. Но со всеми этими смертями и разрушениями, большинство парковочных мест пустовало. Освещение придавало машине сказочный, экзотический блеск, словно полированный сапфир безуспешно пытались скрыть на поле из гальки. В сравнении с ней, консервативный стиль БМВ и Инфинити выглядел пресно, хотя некоторые считают любовью всей свой жизни один из тех ярких маленьких родстеров БМВ Z4 в отполированном до блеска корпусе. В стиле Джеймса Бонда.