— Да, но… — не нашелся что ответить на это дядя. — Ладно, проехали. Просто поверь мне на слово — по телевизору показывают то, что зрелищно, к реальности это отношения не имеет.
А то я сам не знаю. Мама мне об этом много раз говорила.
— Понятно, — произнес я, лишь бы уже эти нотации закончились.
— О-хо-хо, — поднялся он с корточек. — Ладно, распускатель рук, пойдем домой.
Время шло, как бы банально это ни звучало. Дядя закончил с домом и окрестностями, точнее с тем, что связано с защитой, после чего тэнгу неохотно занялся моим обучением. Я был готов, как показывали в паре фильмов, к долгой и нудной подготовке тела, то есть постоянным физическим нагрузкам и минимуму самих тренировок с мечом, однако Куфу удивил. Боккэн я получил почти сразу, а тело тренировал утром и вечером, тогда как обучал он меня после школы. В средней и старшей школе с этим будет сложней, так как и уроков там больше, и клубы, говорят, время отнимают.
Но это — дело будущего, а в тот момент меня больше волновало настоящее, в котором Саюри, после прихода ее матери, совсем берега потеряла. Постоянно задирала, оскорбляла, за месяц сколотила банду из наших ровесников-парней и уже вместе с ними действовала мне на нервы. Главные ее претензии были в том, что я ботаник-зубрила. Учеба всегда давалась мне неплохо, да только и более интересных вещей вокруг было полно, но после смерти мамы…
Мужчина должен быть чистым, умным и немного пафосным. Мама так сказала, и я к этому стремился. С чистотой проблем не было, с пафосом я еще разбирался, а вот с умом мне могла помочь только учеба. Во всяком случае, иного способа стать умным я не знал. Случайный — я тогда особо никуда не целился — удар по челюсти привлек ко мне внимание Саюри, раньше-то мы с ней особо не общались. Выходка ее матери дала почувствовать вседозволенность, ну а мои результаты в учебе оказались просто поводом. Плюс она и раньше была далеко не пай-девочка, просто раньше Саюри еще что-то сдерживало, а тут, видимо, переклинило. Не удивлюсь, если ей и дома по мозгам прошлись. Но это так, сторонние размышления более взрослого меня, а тогда я просто желал дать сдачи. Увы, но я и с ней одной-то вряд ли справился бы, а тут еще и три подельника появились. Словом, все, что я мог, — это желать стать сильней и пусть не со всеми разом, а хотя бы лично с Саюри разобраться. Благо мы оба ходили в один кружок подходящей направленности. И хоть поединки там был и далеки от спортивных, но и просто поколотить ее синаем — еще одним видом тренировочных мечей — я тоже был согласен. Даже с учетом надетой защиты порой бывало больно.
Вот и вкалывал как проклятый и в школе, и дома. Кружок кендо меня с каждым днем все больше разочаровывал. Уже тогда я понимал, что в младшей школе ничему серьезному обучать не будут. Да фиг с ним обучать, там даже с тренировками была беда — дома меня гоняли с мечом гораздо серьезней. Результатов, правда, видно не было, но тут хотя бы обоснование какое-то имелось — всего два месяца прошло! Хотя обидно, конечно, раз за разом получать от девчонки. Махал я синаем и с другими ребятами, но важен мне был лишь один соперник. Немного успокаивали слова Куфу о том, что учит он меня боевому применению меча, а стиль в кендо по большому счету спортивный. Но для меня эти слова были лишь небольшим утешением — детский максимализм уверял меня, что главное — научиться, а уж применить этот стиль я сумею и в кендо. Только вот не получалось.
Переломным моментом в этой истории… Хех, скажу иначе. Переломным моментом в моей жизни я обязан той истории, а сам момент растянулся на длинный и весьма неудачный день. Началось все с того, что Саюри и компания впервые применили ко мне рукоприкладство. Избили — слишком сильно сказано, но отпинали и повозили по полу знатно. Я честно пытался дать сдачи, однако их было четверо, а драться руками меня никто не учил. Продолжилось все в кружке после очередного поражения. Саюри чаще всего выбирала меня своим партнером, ну а мне гордость не позволяла ей отказать. Короче, очередной проигрыш завершился смачным ударом по лодыжке, который уронил меня на пол. Потирая ногу, я слушал стоящую рядом Саюри.
— Слабак! Аж противно. Ты меня ни разу не победил и никогда не победишь.
Кендо — путь меча. Не стиль фехтования, а система воспитания достойных людей. Учитель, заведующий в кружке, постоянно об этом говорит. И где он сейчас? Неужто вот это достойный человек? Было обидно. Я был зол на девчонку, обижен на учителя, обижен на тэнгу, что так и не научил ничему полезному конкретно в этой ситуации.
— Неудачник, — продолжала она. — Может, тебе сдохнуть уже и отправиться к своей разлюбезной мамочке?
Я почти бросился на нее. Всего чуть-чуть — и я бы зубами впился ей в горло. Но «почти» не считается, поэтому можно сказать, что я пропустил ее слова мимо ушей. Однако что-то такое она у меня на лице прочитала, раз замолчала и просто наблюдала за мной. Хотелось бы сказать, что отшатнулась в ужасе, но, увы, я не герой аниме. В общем, я решил последовать совету дяди и начать со слов, а там уж как все повернется.
— Тебе никогда не стать мастером фехтования, потому что ты девчонка, — поднялся я на ноги и, глядя ей в глаза, продолжил: — И никогда не стать девчонкой, потому что ты хулиганка. Ну и кто тут из нас неудачник, существо?
Не совсем то, о чем говорил дядя Ичиро, но я и не собирался улаживать конфликт. Формально все было как и просили. Начал со слов. Мысли у меня тогда были попроще, но суть вы уловили. Как итог — мне зарядили синаем по голове. И это после того, как я снял защитную маску. Но что было по-настоящему обидным, так это то, что Саюри ничего не было за мое путешествие в медпункт с рассеченной бровью.
Первой реакцией дяди Ичиро, когда я вышел из школы, был свист.
— Ого! Кто это тебя так?
— На тренировке, — буркнул я односложно.
— У вас же там вроде защита должна быть.
— Она есть, это просто случайность.
— Случайность, говоришь… — посмотрел он на меня пристально и, покачав головой, оттолкнулся от машины, которую подпирал до этого. — Сильно болит? — направился он к водительской двери, которая была с другой стороны.
— Нет, — открыл я заднюю, забираясь внутрь.
— Надо будет тебе какой-нибудь лечебный амулет сварганить, пусть всякие царапины подлечивает незаметно, — произнес он уже с водительского сиденья.
Я на это только плечами пожал. Вот если бы он сказал о волшебном мече, я бы воодушевился, а какой-то лечебный амулет…
Апогеем этого дня стал разговор с Куфу после того, как он в очередной раз выбил у меня из рук боккэн.
— Это безнадежно, — вздохнул он.
— Вы о чем, Куфу-сан? — подобрал я деревяшку обратно.
— Тебе никогда не стать мечником. Настоящим мечником, — уточнил он, а я так и замер. — Через несколько лет ты, конечно, будешь что-то уметь, ну так животные в цирке тоже умеют всякое — людьми они от этого не становятся.
— Вы врете, — произнес я тихо. И уже громче: — Вы все врете. Я буду мечником, я буду мастером, я…
— Ты обезьяна, которую можно научить паре трюков. Все. Об остальном забудь.
— Вы просто не хотите меня учить, вот и ищете отговорки, — цеплялся я за свою мечту.
— Мальчик, — нахмурился тэнгу, — я никогда не скрывал, что ученики мне не нужны, но твой дядя приказал, и я честно пытался раскрыть твой потенциал. Ты бездарность. Не веришь? Сбегай к Ичиро и попроси его, чтобы я повторил при нем. Хозяину я соврать не смогу. Ну и, заканчивая этот разговор… Я не отказываюсь учить тебя. Пока не поступит другого приказа, я приложу все свои силы, чтобы племянник хозяина был похож хотя бы на мартышку в цирке.
Я был разбит. Если тэнгу, который несколько сотен лет занимается фехтованием, говорит, что я бездарность… Если мастер меча, который вряд ли будет лгать так нагло, говорит, что я бездарь… То я бездарь. Неспособный к фехтованию бездарь. Саюри была права — я неудачник.
— Эй, парень. Ты это… извини, что так резко, — раздалось у меня за спиной, когда я выходил из тренировочного зала.
Практически на автомате я добрел до своей комнаты. Мыслей не было, а те, что были, просто не хотели выстраиваться в ровную линию. Сейчас я четко понимаю, что если бы Саюри не раскачала мне в тот день психику, я, может, и не поступил бы так, как поступил. Возможно — позже. Быть может, гораздо позже. А может быть, и никогда. Хотя последнее — вряд ли. Но весь смак в том, что, случись это позже, и кто знает, как все повернулось бы в будущем. Время в любом случае было бы потеряно. В общем, из того, что происходило в те несколько минут в моей комнате, я четко помню только ход своих мыслей — мама запретила, но мама умерла. Она была против, но теперь ее нет, и чертов тэнгу хочет отнять последнее, что у меня осталось, — мою мечту. А раз так, мама бы разрешила. Наверняка она смотрит с небес и дает свое разрешение. Ну а уж если разрешает мама, то, черт подери, я стану мечником!
И если не может помочь мастер, значит, надо обратиться к великому мастеру.
Примерно с такими мыслями я и открыл дверцу шкафа.
А в этот момент в подвале дома Окава Ичиро рассчитывал необходимые параметры, чтобы сделать стазис-камеру для некоторых специфических материалов. Настроение у него было не то чтобы благодушным, но пока любимый племянник вроде справляется с проблемами в школе, а если что… он наглядно покажет болезненность перегибов.
— Ичиро-сама! — неожиданно появилась Коки. — Внутри дома — пространственный разрыв!
— Что-о-о? — офигел Ичиро.
— В комнате молодого господина! И он сам тоже там!
После такой информации Ичиро не стал тратить время даже на ругательства. Вылетев из подвала, рявкнул:
— Джоки!
Одновременно с пауком рядом с ним вновь появилась дзашики-вараши:
— Молодой господин исчез из дома!
Хозяин дома все-таки не удержался от ругательств, еще быстрее побежав по лестнице.
Дверь в комнату племянника он просто вынес ногой, но, ворвавшись внутрь, остановился на входе, внимательно осматривая помещение.
— Куфу! — крикнул он.
— Да здесь я, здесь, — раздалось сзади.
— Сейчас время ваших тренировок с Кеншином, почему он оказался у себя в комнате?
— Мм… — замялся тэнгу. — Я просто высказал свое мнение о его способностях, вот он и обиделся.
— Он же ребенок, идиота кусок! Ты решил ему всю мечту испоганить?!
— Что, я теперь и свое мнение не могу высказать? — пробормотал тэнгу.
— Пр-рочь, — прорычал Ичиро, на что Куфу мгновенно испарился. — Коки, где разрыв?
— Закрылся, Ичиро-сама, — ответила дзашики-вараши и, махнув рукой в сторону шкафа, добавила: — Вот здесь он был.
— Господин, — раздался мягкий голос чуть позади Ичиро.
— Кохана… — обернулся он к ней. — Одна ты меня не подводишь, — произнес он, бросив взгляд на открытый кейс в ее руках.
Внутри лежали самые разные инструменты магической специфики, предназначенные для охвата как можно более широкого круга задач. Именно с этого кейса, как правило, начинается его работа с чем-то неизвестным.
— Как я могу подвести своего господина, — склонила голову юки-онна.
— Что ж, — достал он из кейса серебряный гвоздь-сотку, полностью покрытый какой-то гравировкой. — Давай-ка для начала узнаем, что тут такое произошло.
И, присев на одно колено, с силой вогнал гвоздь в пол.
Это случилось, когда мне было шесть лет, почти сразу после того, как я увидел в лавке антиквара катану и загорелся стать фехтовальщиком. Мама тогда возилась на кухне, а я носился по дому, размахивая скатанным в рулон журналом, изображающим меч. В какой-то момент я открыл дверь в одну из комнат и обнаружил за ней совсем не то, что ожидал. Сложно вот так с ходу описать увиденное, но если попробовать сделать это в двух словах, то получится «призрачный мир». Там, за дверным проемом, находилась красивая солнечная комната в традиционном японском стиле или очень похожем на него. В воздухе летали какие-то светящиеся бабочки. Конечно же я вошел внутрь. В дальней части комнаты, прямо на полу, сидел некто, кого я поначалу принял за призрака. Огромный мужчина в кимоно, контур которого слегка светился, а сам он почти незаметно просвечивал. Мне было всего шесть лет, и, само собой, любопытство возобладало над страхом.
— Здравствуй… ученик, — произнес призрак.
И, плавно встав на ноги, быстро подошел ко мне.
— Здравствуйте… — поприветствовал я его скромно и немного испуганно.
— Какой-то ты… прозрачный, — слегка склонился он надо мной.
— Неправда! — возмутился я. — Это вы прозрачный, а я нормальный!
— Даже так? — выпрямился он. — Интересно, — и, подойдя к раздвижной двери, открыл ее, крикнув во все горло: — Док Ше!
Через минуту, которую мы с ним молчали, в комнату забежал… просто призрак. Полупрозрачный человеческий силуэт.
— Звали, учитель? — раздалось со стороны «силуэта». Тут он повернул… пусть будет голову… в мою сторону и с визгом выпрыгнул обратно в дверной проем.
— Эй, ты куда? — спросил тот, кого назвали учителем, но, не дождавшись ответа, рявкнул: — А ну стоять! Ко мне! Я. Сказал. Ко мне! — тыкал он рукой в пол рядом с собой. Когда второй призрак осторожно зашел в комнату, постоянно оглядываясь на меня, «учитель» произнес: — Это Док Ше из соседней страны Чжунго, мой маленький визжащий ученичок. Один из многих учеников, — добавил он. — А теперь скажи мне, как ты его видишь? — ткнул он пальцем в Док Ше.
Вопроса я не понял, но ответить попытался:
— Глазами.
«Учитель» на секунду приложил ладонь к лицу, после чего задал еще один вопрос:
— Он для тебя призрак или человек?
— Призрак, — тут же ответил я. — Он весь такой белый и прозрачный, что я даже лицо его не вижу.
— А мое видишь? — последовал еще один вопрос.
— Ваше вижу, — кивнул я.
— Ха! — задрал нос мужчина. — Твой учитель крут, Док Ше, а ты визжун… или визжалка… иди, короче, отсюда, — помахал он рукой, — повизжи где-нибудь.
— Учитель, — произнес с укором Док Ше.
— Иди давай. Тренируйся дальше. — А когда его ученик вышел из комнаты, он ему вслед крикнул: — И повизгивать не забывай!
— Ему наверняка обидно, дядя призрак.
— Я не призрак, — повернулся он ко мне. — И ты — тоже, — ну с этим-то я был согласен на все сто. — Пойдем, — направился он к тому месту, где сидел до этого, и, вновь усевшись, постучал рукой по полу рядом с собой. — Падай рядом, будем умные разговоры вести. Ты ведь взрослый? Осилишь умный разговор?
— Конечно! — подбежал я к нему.
— Итак, — почесал он подбородок после того, как я примостился рядом с ним. — С чего бы начать? Хм… О! Ты избранный! — ткнул он в меня пальцем.
— Кем? — похлопал я глазами.
— Мною! — выпятил он грудь.
— А зачем?
— Чтобы получить лучшего ученика из всех возможных.
— Опять учиться… — сник я. — Не хочу.
— Мм… — растерялся мужчина. — Тебя зовут-то как?
— Ой, извините, — подскочил я на ноги и, поклонившись, произнес: — Окава Кеншин.
— Ну а меня можешь звать Иназума. Или учитель. Приятно познакомиться, Окава Кеншин, — улыбнулся он. — Окава — это имя или фамилия?
— Фамилия, — удивился я.
— Понятно.
— Иназума-сан, а это имя или фамилия? — тоже решил поинтересоваться я.
— Это прозвище, — ответил он. — Фамилию я свою никогда не знал, ибо сирота, а имен было столько, что, считай, и не было. Так что на третьей сотне лет я решил зваться прозвищем, благо его многие знают.
— Триста лет?! — удивился я вновь. — Но столько не живут. Вы обманываете, Иназума-сан.
Он даже не сразу нашелся что ответить.
— Во-первых, — заговорил он наконец, — что за «сан»? Меня зовут Иназума и никак иначе.
— Ну, это… — смешался я. Выдрессировать-то меня выдрессировали, а объяснить толком ничего не объяснили. Так что сказал то, что говорили мне: — Так обращаются к старшим и уважаемым людям.
— Мм… форма уважения, значит. Ладно, называй как хочешь. А то еще начнешь путаться, когда вернешься. Далее — мне не триста лет, мне четыреста с хвостиком. И обычные люди столько действительно не живут. Но! — поднял он палец. — Я не обычный человек, я великий мастер.