— Чёрт! — громко выругалась Ана и, хлопнув ладонью по столу, скрестила руки на груди.
— Браво! — заметил Клинт, ехидно улыбаясь и хлопая в ладоши. — Из тебя выйдет меткий стрелок из лука.
— Что же я делаю не так? — спросила Ана, поворачиваясь к мужчине, развалившемуся на стуле. — В чём причина?
— Все очень просто — ты не натренировала глаз, — объяснил Бартон и, поднявшись на ноги, неспешной походкой подошёл к мишени. Вытащив дротик, мужчина вернулся к столу, а затем, не отводя глаз от лица девушки, спокойно метнул обратно. В ту же секунду дротик попал точно в цель, а следом за ним и ещё несколько.
— Как ты это сделал? — едва слышно спросила Ана, с восхищением уставившись на напарника.
— Это секрет. — Клинт заулыбался, тихо посмеиваясь.
— Научишь меня? — воодушевлённо попросила девушка, обходя столешницу и останавливаясь рядом с Бартоном.
Мужчина усмехнулся. Приподняв брови, он с интересом посмотрел на Ану, а затем оперся руками о стол.
— А что мне за это будет? — весело поинтересовался Клинт, наблюдая за реакцией девушки.
— А что бы ты хотел? — ответила Ана, с вызовом заглядывая ему в глаза.
— Тут и правда есть о чём подумать…
Бартон громко рассмеялся и покачал головой. Видимо, у Анастейши ответ найдётся абсолютно на любое замечание. Она остра на язычок. И сразу видно, что пошла в своего надменного родителя. Нет, Клинт и не думал спрашивать всерьёз, лишь пытался пошутить, но в итоге сам оказался в неприятном положении. Разумеется, их разговор выглядел нелепо, но, похоже, только он один обратил на это особое внимание. Ана лишь весело рассмеялась в ответ и, подойдя к мишени, вытащила дротики. Бартон тоже улыбнулся, с нескрываемым интересом наблюдая за напарницей и осознавая, что больше не видит в ней дочь своего заклятого врага. Не прошло и месяца, как Анастейша превратилась из мишени в самого настоящего друга и надёжного собеседника. Клинт будто вернулся на несколько лет назад, отмотал все четыре года бессмысленной жизни, и вновь рядом появился человек, за которым не только нужно, но и хочется присматривать. Он ненавидел это чувство, не желал проникаться к кому-либо симпатией, опасаясь снова испытать это саднящее волнение, перемешанное с тревогой. Именно от этого Бартон и избавлялся целых четыре года, а теперь, всего за какие-то три недели, все поменялось! И эта новость ни капли не обрадовала Клинта. Наверное, ему стоило вытравить все мысли из головы в то же мгновение, подавить в зародыше и больше никогда не вспоминать. Не стоило возвращаться к прошлому, и уже тем более будить в себе то, что с почётом похоронил заживо. Прежнего Клинта не вернуть. Это невозможно.
— Кажется, я поняла, что ты замышляешь, — весело заговорила Ана, бросая дротики на стол, отчего Бартон резко поднял голову и взглянул на девушку.
— И что же я задумал?
— Ты просто боишься, что ученик превзойдёт своего учителя, — сообщила девушка и, проскользнув мимо мужчины, присела на стул. — Разве не так?
— Думаю, что, прежде всего, стоит опасаться твоих способностей, — заметил Клинт. Улыбнувшись, он повернулся к Ане. Протирая лицо руками, мужчина попытался прогнать из головы тревожные мысли, при этом добавляя: — Откажу, а потом ты медленно меня поджаришь.
— Ты мыслишь в верном направлении.
Ана улыбнулась и хотела что-то добавить, когда в дверях появилась Лаки. Остановившись, она обвела взглядом Бартона и, скользнув глазами по девушке, усмехнулась.
— Не хочу мешать, но появилось одно занимательное дело.
Клинт оттолкнулся от стола. Выпрямившись, он прислонился к деревянной арке, заинтересованно выясняя:
— Что за дело?
— Нужно поговорить с одним человеком, но это будет не так просто устроить.
— Есть препятствия? — уточнила Ана, с интересом поглядывая на Лаки.
— Да, — ледяная девушка кивнула, — слишком много охраны, но это станет чем-то вроде боевого крещения для тебя, огонёк.
— Что за дело? — спросил Клинт, скрестив руки на груди.
— Нам нужно спасти одного человека.
Лаки заглянула Бартону в глаза, и он сразу понял, о ком именно идёт речь. Скорее всего, девушке удалось разыскать Коллекционера, но она не могла заговорить об этом при Ане, ведь напарница до сих пор не была в курсе всей ситуации, в которую они ввязались. События развивались слишком быстро. Клинт понятия не имел, с какой целью Лаки захотела встретиться с его работодателем. Было во всей этой истории несколько пробелов, которые настораживали мужчину, а он не любил оставаться в неведении.
— Не думаю, что Ана готова к такому заданию, — нахмурившись, заметил Бартон, наблюдая за тем, как Лаки присаживается на стул рядом с девушкой.
— Наверняка мы можем спросить у неё, — предложила Лаки и, улыбнувшись, обратилась к Анастейше. — Так что скажешь, милая?
— Почему ты считаешь, что я не готова? — спросила Ана, внимательно взглянув на Клинта.
Она ценила мнение мужчины и всегда прислушивалась, поэтому от одобрения Бартона зависело напрямую и решение Анастейши. И Лаки это понимала. За короткий промежуток времени Клинтону удалось заслужить расположение девушки и стать для неё авторитетом; интересным человеком, в котором Ана не сомневалась. Это обстоятельство настораживало, и в то же время вполне удовлетворяло Лаки. В любом случае все сведётся к тому, что они вместе отправятся вперёд, навстречу новой опасности. Странно, что Бартону есть дело до того, готова ли Ана сдержать атаку Коллекционера. Они работают в команде, и ни один не сможет оставить другого в опасности.
— Ты ещё не выходила на такие серьёзные задания, — на последнем слове, Клинтон сделал особый акцент, посматривая на Лаки, которая, в свою очередь, проигнорировала намёк, переводя взгляд на девушку.
— Я уверена, что Ана справится, ведь мы будем рядом.
— В любом случае решение за ней, — добавил Бартон, бросая недовольный взгляд в сторону Лаки.
— Думаю, что стоит попробовать, — согласилась Ана, после недолгой паузы и пары секунд в раздумьях.
— Что же, да будет так.
Клинт кивнул, неохотно соглашаясь выступить против Коллекционера. По сути, делать ему там было нечего, но бросить команду мужчина не мог. Услуга за услугу. Лаки нужна информация, которой владеет заказчик, а значит, Бартон должен помочь. К тому же они заключили сделку, и девушка свою часть уговора успешно выполнила. Теперь дело за ним.
Собирая дротики в ящик, Клинтон втайне раздумывал о возможных скрытых мотивах, о которых никому и ничего не известно. Он не привык быть марионеткой в чьих-то руках, да и в кукловоды не записывался. Нахмурившись, Бартон настороженно посмотрел на Лаки, а затем перевёл взгляд на Анастейшу. Девушка и не подозревала о целях, которые они преследовали. Она считала себя свободной, и при этом не ощущала, как тонкие нити ведут прямо в пропасть, навстречу саморазрушению. Готова ли Ана к этому? Сможет ли выстоять, когда весь мир развалится прямо на глазах и растворится во мраке? И какие чувства испытает сам Бартон, понимая, что осознанно подтолкнул её к этому?
***
Поздним вечером, когда темнота опустилась на засыпающий город, все трое вышли из дома, направляясь навстречу неизвестности. Клинтон внимательно следил за дорогой, в то время как Лаки беседовала с Аной о грядущем задании. Никто из них не знал о том, с чем именно предстоит столкнуться. О Коллекционере практически ничего не было известно, впрочем, как и о его возможных способностях. Лаки удалось разузнать о месте, где он скрывается, а также некоторую не особо важную информацию. Теперь дело оставалось за малым — получить то зачем пришла. Ледяную девушку совсем не волновала возможная перестрелка с охраной, впрочем, как и последствия, которые неминуемо придут за этим инцидентом. Все, к чему она стремилась — Коллекционер, который мог поделиться важными сведениями, касающимися её личных планов.
Для Анастейши ситуация была преподнесена немного в ином свете. Она не знала всех подробностей задания. С лёгкой улыбкой на губах, Лаки сообщила о необходимости забрать одного очень важного человека. И этим она займётся лично, а Клинту и Ане предстоит отвлечь охрану на себя. Весьма серьёзное задание, учитывая, что Анастейша ещё не до конца овладела собственными силами. Бартон опасался за возможные непредвиденные обстоятельства. Разумеется, опыта и навыков ему хватит, чтобы отразить атаку, но вот справиться с силами Аны, если все выйдет из-под контроля, никто не сможет. Одно дело отстреливать врагов, не задумываясь о последствиях, и совсем другое наблюдать при этом за напарницей, неготовой справиться со своими способностями.
Мельком бросая взгляд на зеркало заднего вида, Клинт посматривал на девушек. Непонятное волнение зарождалось внутри, словно предвещая неприятности. Вздохнув, Бартон постарался избавиться от ненужного чувства, сосредоточившись на задании. Минимум эмоций, максимум профессионализма.
Припарковав автомобиль под размашистым деревом, Бартон обернулся и тихо заговорил:
— Мы на месте.
— Выходим через три минуты, — предупредила Лаки, выглядывая на улицу. — В здании люди, поэтому сохраняйте бдительность. Ана, держись рядом с Клинтом.
— А где в это время будешь ты? — поинтересовался мужчина, закрепляя за спиной колчан со стрелами.
— Я заберу нашу цель.
С этими словами Лаки распахнула дверцу автомобиля и выскользнула наружу. Клинт перевёл взгляд на Анастейшу. Ему определённо не нравилась вся эта затея, и девушка чувствовала это. Ана видела, насколько напарник насторожен и напряжён. Прежде, когда они выходили на задания вместе, девушка ещё никогда не замечала за Клинтом ничего подобного.
«Доверие. Ты должна положиться на своих друзей».
Ана глубоко вздохнула и, встретившись с Бартоном взглядом, сжала в руках пистолет.
— Готова? — спросил Клинт, приоткрывая дверцу.
— Да.
— Ну, с богом.
Они вышли из автомобиля и, присоединившись к Лаки, осторожно двинулись в сторону большого загородного дома. Ана настороженно осматривалась по сторонам, крепко сжимая пальцами оружие. Она была готова встретиться лицом к лицу с опасностью. Это казалось по-настоящему захватывающим. Девушка ощущала, как сердце бешено бьётся в груди, заставляя адреналин струиться по венам.
— Сюда! — позвала Лаки, махнув рукой в сторону длинного сарая, расположенного чуть дальше от железной ограды.
— В чём дело? — взволнованно спросила Ана, прижимаясь спиной к прохладной стене.
— Тихо.
Клинтон прижал палец к губам, кивая на дом. Девушка медленно перевела взгляд на мужчину, появившегося на балконе. Он раскурил сигарету, осматривая территорию. Должно быть, кто-то из охраны. Ана заметила, как охранник поднёс рацию к губам, о чем-то сообщая. Взволнованная, девушка перевела взгляд на Лаки.
— Все идёт по плану, — прошептала напарница, подбадривая подругу. — Помни о самоконтроле, если понадобится использовать силу.
— Хорошо.
Ана кивнула, ощутив, как вспотели ладони. Она была взволнована, но старалась сохранить самообладание. На улице воцарилась безмолвная тишина, казалось, что даже ветер стих, предвещая о возможной буре. Клинтон тоже почувствовал это. Он знал, что в любой момент их могут заметить, поэтому кивнув Лаки и, получив одобряющий взгляд, мужчина медленно вытащил стрелу из колчана. Выпрямившись, Бартон плавно натянул тетиву, но не успел выпустить оружие в воздух, как неожиданно охранник вздрогнул и, закашлявшись, замертво упал с балкона, распластавшись на каменной дорожке у дверей особняка. Клинт отреагировал мгновенно. Резко обернувшись, он выпустил стрелу, которая замерла в воздухе и спокойно упала на траву, не успев достигнуть цели.
— Хорошая попытка, — раздался насмешливый голос, от которого у Аны засосало под ложечкой.
Девушка узнала его. Нет, не может быть! Анастейша обернулась и в оцепенении замерла на месте. У противоположной стороны ограды, в паре метрах от неё, появился Тони Старк. В костюме Железного Человека, мужчина вышел вперёд, а следом из-за деревьев появились и остальные Мстители. Такого поворота событий никто из троицы предугадать не мог. Казалось, даже Лаки в недоумении застыла на месте, соображая как лучше поступить и выйти из ситуации с выигрышем и минимальными потерями.
— Место встречи изменить нельзя, Ана, — заговорил Старк и, избавившись от стальной маски, посмотрел на дочь.
— Что вы здесь делаете? — громко спросил Бартон, вновь натягивая тетиву.
— Птичка нашептала, — рассказал Тони, а затем обратился к дочери. — Я вижу, что ты нашла себе очень хорошую компанию.
Ана проигнорировала замечание отца и сделала шаг вперёд, нацеливая оружие на Мстителей. Она не была уверена, что хватит смелости выпустить пулю, и все же не собиралась бросать друзей в опасности. Использовать силу было не осмотрительно, да и смерти никому она не желала.
— Ана, опусти пистолет, — попросил Тони, с тревогой наблюдая за дочерью. — Мы тебе не враги.
— Достаточно лжи! — уверенно заявила Анастейша, крепко сжимая оружие в руках. — Я не на вашей стороне.
— В этом-то и проблема, — заметил Тони.
Девушка усмехнулась и покачала головой. Если она и сомневалась в друзьях по команде, то в собственном отце была совершенно разочарована. Ана больше не верила ни единому его слову и готовилась до конца отстаивать свою точку зрения. Взглянув на Старка, девушка приоткрыла губы, в безумном желании рассказать ему об этом, но в этот самый момент, громкий голос Бартона заставил вздрогнуть.
— Ана, осторожно!
Она не успела сообразить, в чём дело. Клинт резко оттолкнул назад. Девушка полетела на траву, при этом выпустив пулю в сторону Мстителей. Выронив оружие, Ана откинула волосы с лица, заметив, как Бартон выпускает стрелы в сторону дома. Охрана. Их обнаружили. Быстро вскочив на ноги, Анастейша схватила пистолет и, расслышав голос отца, обернулась.
— Держите их! — велел Тони. — А я разберусь с охраной.
— Ну, нет!
Ана спрятала оружие в карман куртки и, выставив руки вперёд, закрыла глаза. Мгновение, и по телу разошлась мелкая дрожь. Девушка ощутила, как по венам растекается приятная истома, собираясь в ладонях. Ещё пара секунд, и Ана приоткрыла веки, наблюдая за тем, как сквозь пальцы, прямо в воздух, просачиваются яркие языки пламени, возводя импровизированную стену, между ней и Мстителями. Стив замер на месте и в недоумении посмотрел на Романофф.
— Она контролирует силу! — воскликнула Наташа, прикрывая лицо рукой от огня. — Нам не пройти.
— Значит, придётся обойти! — сообщил Старк, взлетая в воздух. — Нужно выяснить, зачем им понадобился Марк Голден. Приведите мою дочь, а заодно и этого подстрекателя.
— Я займусь! — заявила Ванда. — Наши силы схожи. Попробую обезоружить её.
— Вперёд. — Стивен кивнул и перевёл взгляд на охрану, выбегающую из особняка.
— Их слишком много, — заметила Наташа. — Бартон не сможет бесконечно сражаться на два фронта.
— Этим мы и должны воспользоваться!
В то время как Ана закрывала Клинта от Мстителей, с противоположной стороны до неё донеслись крики охраны. Не меньше двадцати человек появились на террасе. Рассредоточившись по периметру, они открыли огонь по сараю, за которым и пряталась троица.
— Отвлекайте их ровно столько, насколько хватит сил! — воскликнула Лаки. Она посмотрела в сторону Ванды и, взмахнув рукой, отбросила ведьму назад, позволяя Ане продержаться ещё несколько минут.
— А ты куда собралась? — громко спросил Бартон, прицеливаясь и выпуская взрывные стрелы, тут же прячась за стеной от осколков, разлетающихся во все стороны.
— Заберу информатора.
С этими словами Лаки растворилась в воздухе. Покачивая головой, Клинт посмотрел на Ану.
— Сможешь продержаться?
— Я постараюсь! — ответила девушка, ловя ртом воздух.
Силы забирали у Анастейши слишком много энергии. Она ощущала слабое головокружение, но упорно продолжала испускать огонь. Сражаться сразу с двумя противниками было не так-то просто. Когда стрелы закончились, Клинт закинул лук за спину и вытащил пистолет. Он все ещё надеялся сообразить, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Мужчина то и дело оборачивался, наблюдая за Аной. Как Бартон и предполагал, вместо того, чтобы слепо отбиваться, он был вынужден следить за девушкой, которая слабела на глазах. Не привыкшая к таким нагрузкам, Анастейша едва стояла на ногах, когда рядом появилась Ванда. Вскинув ладони, Алая Ведьма выпустила бардовые, едва различимые нити, которые в одно мгновение обвили тело Аны, заставив громко вскрикнуть. Она опустила руки, тем самым позволяя Мстителям пробиться через редеющие языки пламени. Заметив это, Бартон обернулся и, выругавшись, выстрелил в сторону Ванды, заставляя отступить. Высвободившись из незримых оков, Ана прижалась спиной к стене и, отдышавшись, вытащила пистолет, бросая под ноги Клинту. Кивнув, мужчина подхватил оружие и, перекрестив руки, застрелил двух охранников, подобравшихся слишком близко к сараю.