— Почему же он пустует?
— Смотри.
Тор привлёк внимание Джулии и указал на трон, вблизи которого и невооружённым глазом была заметна едва различимая дымка, собирающаяся в отчётливую фигуру. Казалось, словно миллионы льдинок присоединяются друг к другу, создавая один целостный образ, появляющийся буквально на глазах. Приоткрыв губы в немом удивлении, Джулия сделала шаг назад, прижимаясь плечом к груди Тора. Никогда прежде она ещё не видела ничего подобного. Буквально за несколько секунд на троне возник огромный великан. Кожа его была прозрачной и обладала знакомым синеватым оттенком, который и заметили на теле Лаки. Голову короля венчала белоснежная корона, сияющая в блёклом свете, а при виде гостей, его лицо озарила широкая улыбка, от которой у Джулии прошёл озноб по коже.
— Рад приветствовать вас в Йотунхейме, — заговорил великан, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Давно никто не заглядывал сюда.
Неожиданно вокруг Джулии, Тора и его верных друзей, словно из воздуха, появились Йотуны. Они расположились в два узких ряда, сжимая пришельцев в одно плотное кольцо, от которого веяло истинным холодом.
— В этом нет необходимости, — заметил Тор, обращая особое внимание на стражу, — ведь мы пришли с миром.
— В прошлый раз я поверил на слово, а теперь предпочитаю подстраховаться, — сообщил Лафей, сжимая ледяными пальцами ручки трона. — Что же вас привело сюда, юный наследник Асгарда?
— Только дело, — громко ответил Тор, в надежде разузнать хоть что-то о Ледяной Ведьме. — В одном из миров мы стали свидетелями нависшей угрозы.
— И чем же вам помочь? — насмешливо осведомился король.
— Известно ли тебе что-то о девушке по имени Лаки? — спросил Тор, крепко сжимая молот. — Она была найдена во льдах. А силы ведьмы схожи с твоими способностями.
— Во льдах, говоришь… — протянул Лафей, хмуро улыбаясь.
На пару мгновений в зале повисла тишина. Король молча наблюдал за гостями, и, казалось, обдумывал слова воителя. И было что-то в его взгляде… Тор обратил на это особое внимание. Лафей, словно прокручивал в голове какие-то события, недоступные будущему царю Асгарда. Тишина затянулась. Йотуны озлоблено осматривали пришельцев, сжимая в руках острые копи. Местами синеватая кожа потрескалась, являя всем желающим прозрачные льдины. Издавна этот народ сражался за свою землю, поэтому прибытие незнакомцев, во главе с принцем Асгарда, вызвало вполне себе оправданные опасения. Однако Тор и не собирался затевать бой. В ожидании ответа, он свысока осматривал стражу, обдумывая возможный вариант побега.
— Так, значит, вы обнаружили девушку во льдах, — наконец, заговорил Лафей, обращаясь к своим гостям.
— Да.
— И пришли сюда с целью узнать, не был ли я знаком с ней раньше?
— Все верно.
Лафей усмехнулся и, взглянув на Тора, насмешливо ответил:
— Впервые о ней слышу.
Нахмурившись, громовержец всмотрелся в лицо короля. Он понимал, Лафей лукавит и намеренно скрывает необходимую информацию, поэтому и сделал шаг вперёд, на что Йотуны агрессивно оскалились, взмахивая ледяными копьями.
— Что тебе известно? — громко спросил Тор, отрицательно покачивая головой в сторону друзей, обнаживших оружие.
— С какой стати нам рассказывать об этом? — осведомился Лафей, в открытую насмехаясь.
— Я будущий царь и требую ответа!
— Ты всего лишь очередной заносчивый Асгардец, — напомнил ледяной король, — сын тирана и убийцы, разграбившего мою планету.
— Тор! — воскликнула Джулия, заметив, как тело воителя будто каменеет. — Он провоцирует тебя!
С большим трудом опустив молот, громовержец выдохнул злобу сквозь стиснутые зубы, а затем, переведя дыхание, спокойно заговорил:
— Я не куплюсь на эти уловки, Лафей. Достаточно пролитой крови наших братьев и сестёр. Расскажи, о чём известно.
— Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос, — сообщил ледяной великан.
Лафей ненадолго задержал взгляд на будущем царе Асгарда, а затем громко выкрикнул несколько слов на своём родном языке, от которого у Джулии сердце сжалось и будто забилось в самый дальний угол грудной клетки. В ту же секунду несколько великанов схватили одного из своих и вытащили в центр зала. Тор вытянул руку в сторону, предупреждая друзей о возможной опасности, тем самым прикрывая Джулию собой. Тяжело дыша, она выглянула из-за спины воителя, наблюдая за тем, как Йотуна силой склонили вниз головой, прижимая лбом к промёрзшей земле.
— Что они делают? — прошептала девушка, растерянно поглядывая на Тора.
— Кажется, я понимаю, о чём идёт речь, — тихо сообщил Вольштагг, замирая рядом с Джулией.
— Ты поделишься своими догадками? — спросил Тор, искоса поглядывая на друга.
— Этот страж обвинён в предательстве, — сообщил рыжебородый воин. — И сейчас его казнят за это.
— Вот так просто? — воскликнула Джулия, крепко обхватив замёрзшими пальцами руку Тора.
— Ты в Йотунхейме, дорогуша, — заметила Сиф. — Это не ваши земные разборки.
Внезапно, громкий и протяжный вопль заставил всех замолчать. Король поднялся на ноги и, взмахнув мечом, одним ударом срубил голову предателя с плеч, на что остальные вскинули руки вверх в радостных криках. С каждой секундой ситуация накалялась. Сообразив, что к чему, Тор вскинул молот и, раскачав его, вызвал шквал молний, посыпавшихся с небес, словно множество ярких искр, освещая тёмный зал. Йотуны замерли, устремив свои взоры на могучего воителя, выступившего вперёд.
— В чём его вина? — громко спросил Тор, крепко сжимая молот в руке.
— Это тебя не касается! — заметил Лафей, возвышаясь перед Тором, словно огромная хрустальная статуя.
— Все дело в девушке, о которой я заговорил, не так ли? — поинтересовался громовержец, наблюдая за реакцией ледяного короля.
— Ты о многом не знаешь, юный принц, — усмехнулся Лафей, опираясь руками об огромный железный меч. — И лучше не ввязывайся в это.
— Если узнаю, что ты и вся эта никчёмна свора замешаны в тёмных делах, творящихся в Мидгарде, то клянусь, вам не скрыться от моего гнева! — предупредил Тор, гордо выдерживая взгляд ледяного великана.
— Это звучит, как призыв к войне.
— Можешь расценивать это, как тебе угодно, — хмуро заметил воитель, а затем, медленно развернувшись, кивнул друзьям в сторону равнины. — Мы уходим.
— Ты думаешь, что я так просто отпущу вас? — с насмешкой поинтересовался Лафей, и в тот же момент дорогу им преградили несколько вооружённых Йотунов.
— Ты всё-таки решил развязать войну?
— Верно, я всего лишь ждал подходящего случая. И вот, вы сами пришли сюда.
— Мы не станем биться! — сообщил Тор оборачиваясь.
— В таком случае вы умрёте! — заявил Лафей с улыбкой. — Для того, чтобы вернуться, необходимо отыскать место, откуда наведались. А для этого придётся постараться.
С этими словами король взмахнул мечом. Сигнал к атаке отдан, и Йотуны ринулись в бой, окружая пришельцев в плотное кольцо. Мгновенно среагировав, Тор отразил атаку Лафея. Взмахнув рукой, он ударил молотом по камням, порождая сильнейшее землетрясение. Едва удерживаясь на ногах, Джулия осмотрелась. Произошло именно то, чего она так сильно опасалась — они всё-таки попали в ловушку. В то время как Тор оттеснил Йотунов назад, Лафей отшвырнул в сторону несколько камней и, переступив через расщелину, образовавшуюся в скале, двинулся навстречу Джулии. Не растерявшись, принцесса Альвов развела руки в стороны, вызывая волну новой дрожи. Земля завибрировала под ногами. С каменных стен повалились ледяные глыбы, накрывающие многих из воинов. Заметив это, Лафей на мгновение замер, а затем с ухмылкой на губах, уверенно двинулся вперёд.
— Сиф, Огун, Фандрал! — закричал Тор, оттесняя Йотунов от прохода. — Идите вниз, скорее!
— Никто не бросит тебя в беде! — возразила Сиф, отбиваясь от пары заледеневших воинов.
— Бегом! Мы пойдём следом!
Спорить с будущим царём было бессмысленно. Кивнув в ответ, Огун подтолкнул Сиф и Фандрала к покатому склону. Следом за ними с глаз скрылся и Вольштагг.
Медленно отступая к выходу, Джулия отбивалась от ударов Лафея. Каждый взмах ледяных рук пробивал брешь в её защите, состоящей из неразличимой энергии, но принцесса Альвов упорно продолжала сдерживать врага. Выпуская из себя волны нескончаемой силы, Джулии удалось оттеснить ледяного великана назад, в то время как Тор разнёс молниями оставшихся Йотунов.
— Все, уходим! — закричал громовержец, схватив Джулию за руку.
— Ещё не время! — ответила она, отрицательно покачав головой.
— Нужно добраться до границы миров раньше, чем Лафей призовёт сюда всю свою армию. Против них мы не выстоим!
— Дай мне минуту. — Джулия с силой оттеснила Тора в сторону, не позволяя приблизиться.
— Ингрид! — закричал воитель, не оставляя попыток вытащить девушку из зала. — Не делай этого!
Но вместо ответа, Джулия отвернулась и, улыбнувшись, громко хлопнула в ладоши. Стоило лишь пальцам соприкоснуться, как сильнейший взрыв откинул обоих в сторону. Тора вынесло наружу, прямо навстречу колкому ветру. Джулия приземлилась неподалёку. Быстро вскочив на ноги, она подбежала к Тору. Помогая громовержцу подняться, девушка улыбнулась, прикрывая лицо от острых ледяных капель.
— Как ты это сделала?! — воскликнул Тор, ошарашено наблюдая за тем, как гора буквально на глазах превращается в огромную груду камней, разбросанных по склону.
— Не время объяснять! — Джулия покачала головой, указывая в сторону равнины. — Идём. Вскоре все здесь будет кишеть Йотунами.
— Ты бесподобна!
С этими словами Тор обхватил лицо спутницы рукой и, приблизив к себе, прижался к губам в поцелуе. Ахнув, Джулия ощутила, как сердце подпрыгнуло в груди. Всего несколько мгновений, и Тор заглянул девушке в глаза, а затем обернулся в сторону равнины, медленно заполняющейся ледяным туманом.
— Ты права, нужно уходить! — Он схватил Джулию за руку и, поймав на себе удивлённый взгляд, спокойно добавил: — Не время объяснять. Уходим!
Едва заметно кивнув, принцесса Альвов двинулась следом за Тором, крепко сжимая его ладонь в своей руке. Времени практически не оставалось. Минуя ледяной дождь, они выбежали на равнину, где и встретились с остальными.
— Где вас носит? — воскликнула Сиф, размахивая мечом. — Йотуны наступают, мы уже убили нескольких из них.
— Скорее, к порталу! — скомандовал Тор и, осмотревшись по сторонам, бегом ринулся вперёд по местами обледеневшей земле.
— Но как же информация? — неожиданно вспомнила Джулия, выкрикивая на ходу. — Что мы расскажем Старку?
— Теперь я знаю достаточно, — ответил воитель, вскидывая молот и убивая сразу нескольких преследователей, — и, наверное, даже больше, чем хотел бы.
— В таком случае нам лучше поторопиться! — закричал Огун, разглядев позади целую орду Йотунов. — Скоро здесь будет слишком уж холодно.
— Хватайся!
Тор обнял Джулию за талию и, крепко прижав к себе, замахнулся молотом. Остальные встали в ряд со своим принцем и, схватившись за руки, сомкнули веки. Мгновение и все вокруг закружилось, крики стихли, и пришло долгожданное тепло. Они вернулись в Асгард и остались живы, но принесли за собой всепоглощающий хаос. Оказалось, Лафей каким-то образом связан с Лаки, а значит и с Таносом, что сулило серьёзные проблемы не только Асгарду, но и вселенной. Нечто более глобальное наступало Тору на пятки, готовое вот-вот схватить и раздавить под гнётом неминуемого хаоса. Назревала великая война. Теперь и громовержец знал об этом.
========== Глава 17 ==========
С самого утра Анастейшу преследовало тревожное чувство, от которого она никак не могла избавиться. Иногда казалось, будто уже через несколько минут произойдёт нечто ужасное, то, с чем девушка не сможет справиться даже несмотря на свои способности. Ана ненавидела это странное и безумно неприятное ощущение, поэтому и пыталась забыться. Перебирая дротики в руках, она молча сидела на диване в гостиной, раздумывая над тем, насколько сильно изменилась жизнь буквально за несколько недель. Мир обрёл абсолютно другие очертания, время от времени взрываясь яркими красками, рассыпаясь вокруг совершенно иными, новыми чувствами, словно незабываемый фейерверк. Ну как же можно чувствовать себя счастливой, и в то же время испытывать столько страхов и сомнений? Но, возможно, дело вовсе не в тревоге, пробудившейся в душе, а совсем в иных, более невероятных и потрясающих событиях, которые, минуя сознание и здравый смысл, исходили из самого сердца? Они растекались по венам, словно приятная истома, загоняя в неведомое смятение.
Ана прислонилась спиной к мягкой обивке и, бросив дротики на стол, едва заметно поморщилась, ощутив саднящую боль в области живота. Ранение неотвратимо напоминало о себе, да и времени прошло не так много. Всего несколько дней.
«Дыши глубже».
И вновь очередная волна тревоги накрыла Анастейшу, заставляя глубоко вбирать в лёгкие воздух. Воспоминания причиняли сильную боль. Временами Ана ощущала себя маятником, который неизменно склонялся из одной стороны в противоположную. Иногда она отбрасывала прочь все тревожные мысли, очищая разум, оставляя место для совершенно иных чувств, зародившихся в душе. Это было похоже на проросшее дерево, разрастающееся на глазах. Ана буквально ощущала, как на ещё тоненьких ветках распускаются первые позеленевшие листья, давая исток чему-то новому и бесконечно прекрасному. Анастейша не знала, когда именно это началось, и в какой момент мир изменился, но не сомневалась, что теперь жизнь никогда не будет прежней.
— Сейчас мы это повесим, — весело сообщил Клинт, возвращаясь в гостиную с круглой мишенью в руках.
Ана вздрогнула. Задумавшись, она совсем позабыла о том, что Бартон вручил дротики, а сам направился на кухню за остальным. Бросив в его сторону задумчивый взгляд, девушка украдкой улыбнулась, стараясь не подавать виду, однако внутри в очередной раз что-то ёкнуло, заставив сердце уже в сотый раз подпрыгнуть в груди. За последние несколько дней все слишком сильно изменилось. Каждый раз, стоило лишь Клинту появиться поблизости, как сердцебиение учащалось, дыхание затруднялось, а мысли неминуемо путались в голове, превращаясь в неразборчивую кашу. Необычное состояние. Странно, но Ана никогда не испытывала этого раньше. Да и сам Бартон, возможно, и неосознанно, но подливал масла в огонь. Проявляя заботу, он ещё сильнее разгонял кровь по венам, и Ана терялась в догадках. С того самого утра, когда девушка проснулась после ночного путешествия, не прошло ни секунды, на которую бы Клинт оставил её в одиночестве. Сочувствие? Вина? Непринуждённые знаки внимания? Не имеет значения, ведь это ничуть не помешало напарникам сблизиться ещё теснее. Лаки появлялась слишком редко, будто нарочно оставляя их наедине. Нет, невозможно, но чрезмерная эмоциональность и огромная фантазия лишали Анастейшу выбора. Она испытывала нечто новое, ещё неизведанное, и это чувство заставляло упорно двигаться вперёд; подталкивало, одаривая невидимыми крыльями, вот-вот позволяя воспарить над землёй.
— Ты готова к турниру? — спросил Бартон. С улыбкой на губах, он указал в сторону мишени и подошёл к столу, подбирая несколько дротиков.
— Конечно, — Анастейша закивала, но всё-таки смущённо отвела глаза в сторону, — на что играем?
— Ты же знаешь, я одержу победу, — заметил Клинт, перебирая в руках острые наконечники.
— И все же, — Ана улыбнулась и, решившись, вновь посмотрела на собеседника, — на что играем?
— Хм, — мужчина призадумался. — На желание?
— Рискованно, — протянула девушка усмехаясь.
— А ты любишь адреналин, — заметил Бартон, кивая в сторону «дартс».
— Скорее да, чем нет.
Ана тихо рассмеялась и, потянувшись за дротиками, немного поморщилась, вновь ощутив слабое покалывание под бинтами. Заметив это, Клинт нахмурился.
— Все ещё беспокоит?
— Иногда побаливает, — девушка улыбнулась, — но ничего страшного, думаю, совсем скоро это пройдёт.
— Несколько лет назад меня сильно ранили, причём дважды в одно и то же место, — поделился Бартон, приподнимая рубашку и указывая на тонкий шрам с правой стороны живота. — Благодаря новейшим технологиям, рана затянулась за несколько часов, а вот на то, чтобы боль исчезла, понадобилось куда больше времени.