— Мы предполагаем, что Лаки может быть каким-то образом связана с Йотунхеймом, — поделилась мыслями Джулия.
— Не такая уж и плохая догадка, — подметил Тони, раздумывая над словами подруги. — И она может себя оправдать.
— Нужно проверить информацию.
— И каким же образом? — поинтересовался Роджерс.
— Мы с Джулией можем отправиться в Асгард и попытаться разузнать об этом, — предложил Тор.
— Нет! — возразила принцесса Альвов, отрицательно покачивая головой. — Я не могу туда вернуться.
— Теперь ты в команде, — напомнил громовержец, сжимая прохладную ладонь Джулии. — Да и нужно помочь Старку. Он наш друг.
Девушка опустила глаза на свои колени. Задерживая взгляд на переплетённых пальцах, она быстро собралась с духом. Иного выбора нет, и стоит попытаться помочь своему лучшему другу. Жизнь его дочери висит на волоске, надежды практически не осталось, а они были единственными из всех, кто мог вернуться и выяснить хоть что-то о ледяной девушке.
— Хорошо, — Джулия кивнула и подняла глаза на Тора, — пусть будет так. Мы отправимся в Асгард.
— В таком случае признаю, что всё-таки необходимо разыскать Беннера, — сообщил Тони, хлопнув в ладоши.
— Да неужели? — воскликнул Стивен. — Это свершилось.
— Лаки слишком сильная ведьма, — объяснил Старк. Он направился обратно к монитору, по пути подбирая побитый пульт с пола. — Если наши догадки верны, понадобится дополнительная помощь.
— Мы с Вандой можем попытаться! — воодушевлённо предложила Наташа, поднимаясь на ноги. Одна лишь мысль о возможной встречи с Брюсом придала бывшей шпионке прилив неописуемой энергии. Только ради этого она была готова вступить в бой с неизвестностью.
— Я отправлюсь с вами, — сообщил Стивен, поправляя пиджак. — Вдруг понадобится помощь.
— А мы с Виженом попытаемся отыскать Беннера и направить вас на его след, — добавил Тони, постукивая пультом по стеклянной столешнице.
Мрачно улыбнувшись, Старк перезапустил систему. Рассказ Тора, и какой-никакой, но всё-таки план, вселили в его душу надежду, однако, Тони и не думал расслабляться. Сосредоточившись на таблицах и формулах, он просчитывал возможное местонахождение Брюса, когда внезапно рядом появился Стивен. Остановившись около монитора, Роджерс посмотрел на друга и, положив руку ему на плечо, заговорил:
— Не волнуйся, мы вернём твою дочь.
— Я знаю, это лишь дело времени. — Старк равнодушно пожал плечами, стараясь не выдавать собственных эмоций, бушующих внутри.
— Команда сплотится, — продолжил Роджерс. — Мы снова встанем на пути у зла.
— Да-да, помню. Отразим атаку вселенского масштаба все вместе.
— Неужели меня цитирует сам Тони Старк? — удивился Стив, приподнимая брови.
— Если бы ты слышал эту фразу столько же раз, сколько и я, то непременно запомнил.
Громко хмыкнув, Стивен рассмеялся, на что Тони не смог не улыбнуться в ответ.
— Ладно, в дорогу. У нас очень мало времени! — напомнил Старк, тыча пальцем в сторону двери. — Вперёд, мои друзья, отыщите этого неблагодарного зелёного громилу.
Переглянувшись, Наташа, Ванда и Стивен спокойно направились к выходу, а Тор, обхватив Джулию за талию, замахнулся своим молотом, растворяясь во времени. И лишь Тони остался стоять на месте, ощущая, как тишина опускается на плечи. Приглушив свет, мужчина свернул очистку системы и приступил к осуществлению нового плана. Для этого ему понадобилось выйти на внутренний сервер обработки данных, что было практически невозможно без взлома. Улыбнувшись себе под нос, Старк размял пальцы и приступил к любимому занятию. Больше всего на свете он обожал обходить коды безопасности и доставать тайную информацию прямо из-под носа военных баз по всему миру. Оставаться незамеченным и при этом быть в курсе последних новостей, чем не лучшее занятие для гения? Тихо посмеиваясь очередному успешному взлому, Тони уловил движение за окном. К башне подлетел Вижен. Замирая на высоте, он посмотрел сквозь стекло, которое практически сразу же исчезло, позволяя проникнуть внутрь. Плавно опустившись на пол, Вижен кивнул Старку в знак приветствия и лёгкой походкой прошёл вперёд, останавливаясь у компьютера.
— Удалось что-то выяснить? — спросил Тони, не отрывая глаз от монитора.
— Совсем немного, — рассказал Вижен. — В последний раз Брюс Беннер был замечен в восточной Европе несколько дней назад.
— Интересно, что же наш зелёный друг там позабыл… — протянул Старк, перепроверяя коды безопасности.
— Я передал его координаты Стивену Роджерсу.
— Ты молодец.
Тони закивал и победоносно хлопнул в ладоши, радуясь взлому одной военной базы в Австрии, на которую его вывел Николас Фьюри несколько недель назад. Копируя необходимую информацию, Старк устремил взгляд вдаль, на ночной город. Вижен внимательно понаблюдал за ним, прежде чем заговорить:
— С Аной все в порядке?
— Я надеюсь на это. — Тони едва заметно улыбнулся и повернулся к Вижену.
— Не казни себя, — попросил он. — В этом нет твоей вины.
— Если честно, во всём, что случилось с Аной как раз я и виноват, — подметил Тони, громко вздыхая. — Не стоило быть настолько строгим.
— Ты хотел защитить её.
— А в итоге толкнул навстречу этой ведьме и предателю Бартону.
— Совсем скоро ситуация изменится, — сообщил Вижен, всматриваясь в потемневший монитор. — Я предвижу это.
— Она вернётся? — с надеждой спросил Старк.
— Да, но прежней ты её больше не увидишь.
— Да это и не столь важно, — протянул Тони, — лишь бы моя девочка была рядом. А пока… — Он глубоко вздохнул. — Нужно выяснить хоть что-то о Лаки и отыскать Беннера. Соберём все силы и вернём Анастейшу.
С этими словами Тони отошёл от компьютера. Его миссия была выполнена. Теперь все, что Старк мог сделать, так это выжидать известий от участников команды. Кто знает, а вдруг на этот раз удача им благоволит, и в скором времени все встанет на свои места и разрешится к лучшему.
========== Глава 16 ==========
Яркий свет ударил в глаза и заставил Джулию прикрыть лицо рукой. Не прошло и минуты, как они с Тором оказались на окраине величайшего города Богов. Асгард находился в сердце вселенной, на одной из высочайших гор, и был населён самыми прекрасными созданиями. Только достойнейшие могли подняться сюда и посетить Гладсхейм — серебряный дворец верховного Бога Одина, отца Тора. Окружённый прекрасными садами и прозрачными водами, город поражал не только своей неоспоримой красотой, но и величием. Высокие, белоснежные здания обвивали дворец, будто воспевая его невероятную прелесть. И даже у принцессы светлых Альвов на время перехватило дыхание. Она бывала здесь однажды, много лет тому назад, и некоторые детали неминуемо ускользнули из памяти, но теперь Джулия была поражена величием и незыблемой красотой Асгарда. Перехватив восхищенный взгляд своей спутницы, Тор мягко улыбнулся, а затем поспешил громко поприветствовать гостью:
— Добро пожаловать в мой дом!
— Он неописуемо красив, — призналась Джулия, обводя взглядом высокие каменные строения.
— Идём, хочу познакомить тебя со своими друзьями. — Громовержец повёл её в сторону Гладсхейма.
— Я думала, что мы быстро выясним необходимую информацию и вернёмся в Мидгард, — заволновалась девушка, однако послушно двинулась следом.
— Мои друзья истинные Асгардцы и знают где достать необходимую информацию, — поведал Тор, очень быстро приближаясь к белоснежному дворцу.
Джулия едва поспевала за ним, крепко сжимая тяжёлую ладонь в своей руке. Несмотря на уверенность Тора в удачном исходе их совместного путешествия, девушка встревожено озиралась по сторонам. Она сомневалась в том, что кто-то сможет безвозмездно поделиться необходимой информацией, а также опасалась быть узнанной кем-либо из ближайшего окружения Одина. Джулия страшилась встречи с родителями, боялась посмотреть им в глаза. Сбежав из дома, она обрекла семью на страдания, и теперь чувство вины преследовало по пятам. Благо, Тор исполнил просьбу и не передал отцу о том, что сбежавшая принцесса нашлась в смертном мире. Стоило отблагодарить его, но Джулия не успела и слова вымолвить. Неожиданно им навстречу вышла высокая темноволосая девушка. Широко улыбнувшись, она обернулась и, что-то радостно прокричав, второпях направилась в сторону Тора, который, в свою очередь, выпустил ладонь Джулии, а затем крепко обнял незнакомку за плечи.
— Сиф! — радостно воскликнул он, с улыбкой на губах.
— Тор! Наконец-то ты здесь.
Темноволосая девушка с пылкостью поцеловала своего друга в щёку, а Джулия предпочла отвернуться в надежде, что следом не выбегут толпы счастливых девиц, сгорающих от желания заключить своего героя в объятия. Насупившись, принцесса Альвов молча скрестила руки на груди, но в следующую секунду из-за ворот показались трое мужчин. Они настолько сильно отличались друг от друга, что поначалу Джулия немного растерялась, с интересом присматриваясь к незнакомцам. Самый высокий из них, провёл рукой по волосам и распахнул объятия для Тора, следом прошёл хмурый воин. Сжимая в руке острый меч, он остановился рядом с Сиф и с подозрением посмотрел на таинственную спутницу своего старого друга. Только не это. Джулия ощутила, как холодок расползается по телу. Сглотнув, она взглянула на третьего — рыжеволосого воина с длинной бородой. Он в голос рассмеялся и, закинув секиру за спину, громко захлопал в ладоши.
— Наконец-то ты порадовал нас своим присутствием, — весело заметил Вольштагг и, обратив особое внимание на Джулию, поспешил спросить: — А это кто такая?
— Ты что, снова привёл сюда одну из смертных? — поинтересовался Фандрал. — В прошлый раз это плохо закончилось.
— Не похожа она на смертную… — протянула Сиф нахмурившись.
— Друзья — это Джулия Мэрдок, учёный из Мидгарда, — представил спутницу Тор.
— Ещё одна? — усмехнулся Огун, покачивая головой.
— Видимо, прошлая подружка не пришлась ему по вкусу, — заметил Вольштагг и тут же добавил: — Хотя я разделяю твои убеждения. Смертные женщины безумно красивы.
Все пятеро, включая Тора, громко рассмеялись, поставив Джулию в крайне неловкое положение. Тихо откашлявшись, она бросила недовольный взгляд на законного сына Одина, едва ощутимо подталкивая в бок. Обернувшись, громовержец улыбнулся.
— Да мы с Джейн уже давно расстались, — сообщил он, словно заглядывая в мысли Джулии. — Не сошлись характерами.
— И это весьма занимательно, но все же, может, займёмся делом? — попросила она, выжидающе поглядывая на Тора.
— Да, ты права. Старк будет ждать вестей. — Он кивнул и обратился к Асгардцам: — Друзья, мы пришли к вам за помощью.
— Только не говори, что Мидгард снова в опасности, — вздыхая, попросила Сиф, изредка бросая изучающий взгляд на Джулию.
— Всем известно, что я встал на защиту этой планеты, и теперь нам необходимо отразить скрытую угрозу, — рассказал Тор. — На Земле появилась девушка, обладающая ледяной силой. Она слишком сильна даже для меня.
— Ледяная девушка? — удивился Фандрал, хмуря брови. — Это что-то новое.
— Её имя Лаки, — продолжил громовержец, — и она угрожает смертью. Однажды я заметил, как по её телу расходится синева. Когда-то мы уже видели нечто подобное у Локи.
— Йотуны? — предположила Сиф.
— Мы тоже сразу же вспомнили о Йотунхейме, и все же, нужна более подробная информация.
— Здесь ты ничего не найдёшь, — вступил в разговор Огун. — Я впервые слышу об этом.
— Но мы можем поискать в другом месте, — предложил Вольштагг, потирая ладони. — Давненько не выбирались все вместе на прогулку к ледяным великанам.
— Не думаю, что это хорошая идея, — прошептала Джулия, в ужасе поглядывая на Тора, который, казалось, уже обдумывал возможность посетить ледяные земли. — Мы не можем отправиться в Йотунхейм. Это слишком опасно.
— Но необходимо удостовериться в верности догадок, — заметил Тор. — Это поможет отсеять лишнее и, наконец, выяснить, каким образом возможно противостоять Лаки и её тёмным замыслам.
— Там голый лёд и куча ледяных великанов, думаешь, Лафей обрадуется встрече?
— Для смертной ты слишком много знаешь, — засомневалась Сиф, скривив уголки губ.
— Мы отправляемся в Йотунхейм! — уверенно заявил Тор и, взглянув на Джулию, добавил: — Старк ждёт свою дочь, и мы обязаны помочь.
Принцесса Альвов вздохнула и покачала головой. Насколько бы абсурдной ни казалась вся эта затея, но Тор прав. Они должны помочь Тони, или хотя бы попытаться сделать все возможное. Переминаясь с ноги на ногу, Джулия подняла глаза на Тора и, встретившись с ним взглядом, неохотно согласилась.
— Хорошо, давайте отправимся в Йотунхейм.
— Я так понимаю, все ждали её одобрения? — поинтересовалась Сиф, приподнимая брови, на что Джулия громко фыркнула.
— Только не забывай о том, что последние несколько лет мы живём в мире и согласии, — напомнил Фандрал. — Не стоит гневить Лафея.
— Об этом не позабуду, не волнуйся, — заверил Тор, подбрасывая молот в руке. — Теперь уж стал умнее, а юношеская жажда войны давно в прошлом.
— Все правильно, ты участвуешь в совершенно других войнах, — насмешливо заметила Сиф. Она осмотрела свой меч, а затем недовольно опустила в ножны.
— Итак, друзья, мы отправляемся в Йотунхейм, — громко объявил Тор, пропуская мимо ушей колкое замечание.
Все четверо подняли руки вслед за своим воителем, одобряя его решение. И лишь Джулия осталась в стороне, наблюдая за всем этим безумием. В душе она испытывала сильное волнение. Отправиться в путешествие между мирами, а тем более посетить ледяную планету — не самое лучшее решение, но и выбора не осталось. Каждый раз, когда Джулия хотела отступить и вернуться, незамедлительно вспоминала о Тони. Ему нужна помощь, а они с Тором единственные, кто могут дать отпор Ледяной Ведьме; сразиться с Лаки до того, как она исполнит свою угрозу.
***
Йотунхейм встретил своих гостей холодным ветром и ужасающей тишиной. Сумрак ночи, ледяные глыбы и промёрзшая земля — основной пейзаж планеты простирался на многие километры вокруг, открывая путешественникам свои просторы. Поёжившись, Джулия огляделась по сторонам, в поисках возможного населения. Никого. Лишь пустота и холод. Напряжение, словно витало в воздухе, обволакивало тело, заставляя испытывать тихую тревогу. Несмотря на то, что вокруг не было ни души, Джулия чувствовала — за ними наблюдают. В Йотунхейме её силы заметно ослабели, но она готовилась в любой момент отразить атаку, накапливая энергию в ладонях.
— Вперёд! — скомандовал Тор, указывая молотом в сторону отдалённой горы, виднеющейся на горизонте.
— А что там? — тихо спросила Джулия, с опаской взглянув на Громовержца.
— Логово снежного короля.
Они направились вперёд по промёрзшей дороге. Минуя невысокие каменные глыбы, Тор мрачно всматривался вдаль, предчувствуя опасность. Он, как и Джулия, кожей ощущал чьё-то незримое присутствие, но старался не подавать виду, уверенным шагом приближаясь к намеченной цели. Друзья разошлись по обе стороны от воителя. И каждый осознавал, что поход опасен не только для них, но и для шаткого мира, воцарившегося между двумя государствами. Любая, даже незначительная мелочь, могла повлечь за собой разрушительные последствия. Чем ближе Асгардцы и Джулия подходили к горе, тем холоднее становился воздух. Казалось, он был пронизан незримой опасностью, сжимающей в кольцо пришельцев из другого мира. Стоило лишь Тору вступить на ледяную платформу, как холодный ветер ударил в лицо, заставив прикрываться руками. Вскинув молот, громовержец крепко сжал ладонь Джулии и помог пройти вперёд, закрывая собой от россыпи льдинок, бьющих сквозь сильный ветер. Зажмурившись, девушка мало что видела перед собой, различая лишь громкие голоса где-то поблизости. Кто-то переговаривался и перешёптывался, наблюдая за ними сквозь ледяную пелену.
Наконец, спустя несколько минут, им всё-таки удалось миновать склон и, завернув за гору, напряжённо выдохнуть. Ветер стих, оставаясь позади, а впереди открылся потрясающий вид на огромный трон, выкованный прямо изо льда. Он возвышался высоко над землёй, олицетворяя величие короля, который и не торопился поприветствовать своих гостей. Трон и огромный зал пустовали. Джулия сделала несколько неуверенных шагов, оглядываясь по сторонам.
— Так, это и есть дворец правителя Йотунхейма? — удивилась она.
— В каком-то роде, да, — ответил Вольштагг, крепко сжимая секиру в руках.