— Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! — Старк громко рассмеялся, потирая ладони.
— Тор, ты вернулся, — воскликнула Наташа, в надежде поглядывая на мужчину.
— Добрый вечер, — заговорил воитель своим низким, гортанным голосом, проходя к лестнице. — Прошу прощения, за столь долгое отсутствие.
— Тебе удалось что-то узнать о Беннере? — спросил Стивен, поднимаясь с дивана.
— Нет, — Тор убрал мокрые волосы со лба и, взглянув на Романофф, покачал головой. — Он словно растворился в воздухе. Мне очень жаль.
— Ничего, — девушка с грустью улыбнулась и опустила глаза на свои колени, — именно этого ответа я и ожидала.
— Все снова ищут Беннера? — спросил Тони, поворачиваясь к Стивену и Наташе. — Серьёзно?
— Мы, по крайней мере, пытаемся хоть что-то сделать, пока ты просиживаешь время в лаборатории.
— Просиживаю? — Старк скрестил руки на груди, бросая недовольный взгляд на Роджерса. — А вы в курсе, чем мы там занимаемся?
— Снова пытаетесь спасти мир? — предположила Наташа, устало поднимая глаза на Тони.
— Ну, это уже не новость. — Старк взмахнул рукой и, взглянув на Тора, продолжил: — В настоящий момент, мы с мисс Мэрдок исследуем нечто более удивительное.
— Камень все ещё в сохранности? — наигранно поразился Тор, размахивая молотом.
— Камень? — переспросил Стив, в непонимании уставившись на Старка. — О чём это вы?
— Я бы не кричал об этом так громко.
Тони кивнул в сторону дверей, где, в эту самую минуту, и пряталась Лаки. Несмотря на злость, разъедающую изнутри, девушке удалось совладать с собственными эмоциями и спокойно почерпнуть необходимую информацию. Выходит, что заказчик предоставил Бартону достоверные сведения. Мстители прячут один из камней бесконечности, которые способны на великие свершения в руках их достойных. Обладая чутким даром, Лаки осталась незамеченной. Девушка улыбнулась и прислушалась к едва различимым голосам, доносившимся из гостиной.
— О каком камне идёт речь? — не унимался Стивен. — О чём ты опять недоговариваешь, Старк?
— А тебе так интересно?
— Я обнаружил один из камней бесконечности, — заговорил Тор, присаживаясь на край дивана рядом с Наташей. — Несколько месяцев назад я принёс его Тони для исследования.
— Почему мы ничего не слышали об этом? — удивилась Романофф.
— Потому что это не играло особой роли, — пояснил Старк, прислоняясь спиной к стеклянной стене.
— Разве мы не часть единой команды? — поинтересовался Стивен.
— Моё дело — заниматься исследованиями, — напомнил Тони.
— В прошлый раз это кончилось плохо, или ты уже забыл про Альтрона?
— Я думаю, что сейчас не так уж важно, почему Старк промолчал, — заговорила Наташа, стараясь избежать ссоры между мужчинами. — Стоит узнать больше о самом камне.
— Вот это здравая мысль, — заметил Тони.
— Это камень Души, — объяснил Тор, — обладающий разрушительными свойствами.
— Вы ставите эксперименты?
— Скорее наблюдаем и просчитываем все возможные варианты, — возразил Тони, совершенно спокойно выдерживая недовольный взгляд Стивена.
— Через неделю я доставлю находку в Асгард, где она будет в надёжных руках, — сообщил Тор.
— А пока камень здесь, Старк не упускает возможности этим воспользоваться, — подытожил Роджерс усмехаясь.
— Что поделать, раз уж я единственный двигатель прогресса.
Устало закатив глаза, Наташа повернулась к Тору и, улыбнувшись, поинтересовалась:
— Ты задержишься на этот раз?
— Да, — воитель кивнул, потряхивая светлыми волосами. — Я краем уха услышал о вашей находке во льдах, и теперь не терпится побольше узнать об этом.
— К сожалению, из меня не лучший рассказчик, — сообщил Тони, разводя руки в стороны, — поэтому возлагаю столь интригующую миссию на Роджерса. У них много общего. Он тебе все и расскажет.
Оттолкнувшись от стены, Старк развернулся и двинулся к двери. В ту же секунду Лаки закрыла глаза и растворилась в воздухе, перенося себя на уровень выше. Приоткрыв веки, девушка нахмурилась, раздумывая над ситуацией. Значит, камень совсем скоро заберут и спрячут в недоступном месте. В этом случае Лаки уже не заполучить его. Подобный расклад девушку не устраивал, следовало поторопиться и завладеть камнем, пока не стало слишком поздно. Эта новость подтолкнула Лаки к действиям. Присев за стол регистрации, девушка внимательно присмотрелась к одной из лаборанток. Необходимо выяснить, где именно Старк прячет свою новую игрушку. На этот случай у девушки был один верный способ получить информацию — перевоплощение.
Не прошло и получаса, а она уже знала не только о местонахождении камня, но и номер секции, где стоило искать находку. Усмехнувшись, ледяная девушка вновь растворилась в воздухе и, оказавшись на улице, беззаботно спустилась по ступенькам. Вытащив телефон из кармана, Лаки на ходу набрала уже знакомый номер и негромко сообщила:
— Будь готов к вечеру. Мне известно, где камень.
***
Четверг выдался тёплым и безоблачным. Убедившись в том, что Вижен покинул особняк и скрылся среди деревьев, Ана выскользнула из дома, крепко сжимая в руках съёмный диск. На протяжении нескольких дней все мысли её были заняты размышлениями о новом отряде и возможных будущих свершениях во благо человечества. Ана так сильно мечтала обрести себя; хотела стать самостоятельной и выскользнуть из-под опеки отца, раскрыть способности. Это и была заветная цель, к которой Анастейша стремилась, предпринимая попытки подобраться к секретным файлам отца. Не такая уж и простая задача. Выяснилось, что обойти пароль всего лишь полбеды. С помощью Вижена, Ане удалось получить доступ к файлам, за которые она заплатила слишком высокую цену. Девушке пришлось обмануть лучшего и единственного друга. В какой-то момент, ей даже показалось, будто Вижен знает об истинных намерениях, и все же позволяет совершить задуманное. Несколько часов за разговором, и жёсткий диск полностью скопирован на съёмный носитель.
Собираясь на встречу с Клинтом, Ана снова оказалась на распутье. После неприятного разговора с отцом в башне, они так и не увиделись. Старк лишь передал дочери послание о том, что контроль упраздняется и теперь девушка свободна в своих передвижениях, но лишь под присмотром Вижена. Это было чем-то вроде извинений за слова, подслушанные Анастейшей в лаборатории. Таким образом, отец решил откупиться от неё, при этом даже не удосужившись поговорить лично. Это и оказалось решающим фактом, который перевесил все остальные. Ана переступила через порог родного дома и двинулась вперёд по аллее к автобусной остановке. На машине ехать было слишком рискованно, а дело требовало скрытности. Натянув на голову кепку, девушка уверенно запрыгнула в автобус, направляясь к дому Бартона.
За размышлениями время пролетело незаметно. Через тридцать минут Ана уже стояла на пороге той самой квартиры. Усталый на вид Клинтон, пригласил её войти и, осмотревшись по сторонам, закрыл дверь на замок. С улыбкой на губах, он, как и в прошлый раз, проводил девушку в дальнюю комнату, где Ана и обнаружила, что они не одни. На краю узкого дивана сидела та самая темноволосая девушка, которая повстречалась ей в лаборатории отца. В то время как Бартон зашторивал окна, Ана застыла в дверях, с опасением поглядывая на незнакомку.
— Проходи, — позвала она, маня рукой к себе.
— Прости… — Ана запнулась на полуслове, в надежде, что все происходящее не подстроено отцом. — Я не знаю твоего имени, но мы виделись совсем недавно.
— Лаки, — девушка заулыбалась и добавила: — Не переживай, твой отец не знает о том, что мы здесь.
— Но как же тогда… — Ана снова запнулась. — Не понимаю.
— Я перешла на вашу сторону, — поведала Лаки, приветливо улыбаясь. — Присаживайся.
— Да. — Ана растерянно кивнула и, столкнувшись взглядом с Клинтом, протянула небольшой свёрток. — Вот, держи. Я сделала все, что смогла.
— Тебе удалось! — мужчина схватил жёсткий диск и ободряюще улыбнулся. — Умница.
— И способная ученица, полагаю, — добавила Лаки.
— Я надеюсь на это.
Ана присела рядом с девушкой, наблюдая за тем, как Бартон, освободив стул от коробок, развернул его к себе и устроился рядом, облокотившись руками о длинную спинку. Ненадолго в комнате наступила тишина. Ана молча поглядывала по сторонам, ощущая, как быстро колотится сердце в груди.
— Ты волнуешься, — заметила Лаки, обращаясь к девушке.
— Совсем немного.
— Уверена, что готова быть здесь и противостоять отцу?
— Да, конечно, — Ана кивнула, — ведь мы должны это остановить.
— Затея более, чем опасная, — протянула Лаки и, понизив голос, рассказала: — Сегодня мне стало известно о том, что Тони Старк хранит в лаборатории нечто удивительное и одновременно безумно опасное.
— И что же это?
— Я уже рассказала Клинту, но повторюсь. Твой отец обнаружил один из камней бесконечности: камень Души, который способен принести слишком много бед не только своему владельцу, но и всем нам.
— Какой силой он обладает?
— В руках безумца — безграничной, а твой отец…
— Безумец… — прошептала Ана, опустив глаза на свои ладони.
— Поэтому у нас есть идея, как противостоять Мстителям и нарушить их планы, — заявила Лаки.
— И какова же она?
— Все очень просто, — заговорил Бартон, — мы выкрадем камень.
— Что? — опешила Ана и, взглянув на собеседников, тихо уточнила: — Серьёзно?
— Более чем.
— Но как вы это сделаете? Лаборатории находятся под круглосуточным наблюдением.
— Поэтому, кроме информации, спрятанной на съёмном диске, нам понадобится ещё и твоя помощь, — сообщил Клинт, внимательно наблюдая за Анастейшей.
— Но чем я могу быть полезна? — Девушка растерянно посмотрела на мужчину.
— Ана, — мягко заговорила Лаки, — расскажи нам все, что ты знаешь о своих способностях. Чем обладаешь?
— Я уже упоминала — это сила огня. В основном только это.
— Есть что-то ещё?
— Внушение.
— Да ладно? — Бартон приподнял брови, с интересом взглянув на Ану.
В последний раз он сталкивался с этим около восьми лет назад, когда сам оказался под гипнозом и провёл несколько недель, исполняя приказы ненормального психопата, по совместительству оказавшегося родным братом Лаки. Странные совпадения вновь насторожили Клинта, но он не подал виду, втайне радуясь тому, что гипноз на него больше не действует.
— Да, — Ана смущённо кивнула, — правда, я могу это использовать только на обычных людях, а таких в лаборатории отца можно по пальцам пересчитать. Боюсь, что эта способность не пригодится, впрочем, как и владение огнём.
— Ты раскрываешься абсолютно с разных сторон, — заметила Лаки. — И мы, вместе с Бартоном, обучим всему необходимому. Поможем обрести контроль. Ты станешь свободной, но для начала, займёмся первым совместным заданием.
— И какова роль?
— Я выведу на цель, а сама буду отвлекать остальных, — объяснила Лаки, активно жестикулируя. — В это время вы с Бартоном проникните в лабораторию. Камеры и охрану Клинт возьмёт на себя, твоя задача — забрать камень.
— Но ведь там наверняка будет какой-то код и, должно быть, персонал. Что я скажу?
— Людей возьму на себя, — спокойно сообщил Бартон.
— Код я предоставлю, — продолжила Лаки. — Ты станешь несокрушимым щитом, если нас обнаружат.
— И это все?
— Да.
— Когда приступаем? — взволнованно спросила Анастейша, наблюдая за тем, как Бартон осторожно протирает стрелы и опускает в колчан.
— Сегодня вечером.
— Что?! — воскликнула девушка, вскакивая на ноги.
— У тебя есть время подготовиться. — Лаки улыбнулась и, похлопав Ану по плечу, серьёзным голосом добавила: — Обратного пути больше нет. С этой минуты мы на войне.
========== Глава 8 ==========
Они покинули укрытие с наступлением сумерек. В то время как Бартон и Ана устроились в салоне автомобиля, Лаки растворилась в воздухе и присоединилась к Мстителям. Она предусмотрительно решила оставаться на виду, наблюдая за Старком и удерживая ситуацию под контролем. Благодаря необходимой информации, собранной на жёстком диске, Лаки без особого труда удалось открыть двери нулевого уровня и подготовить все необходимое для Бартона. Теперь исход операции зависел лишь от его сообразительности и ловкости. Ну а Анастейше уготовили незамысловатую роль непроницаемого щита. Лаки не сомневалась, если Бартона и обнаружат, что маловероятно, никто из Мстителей не посмеет использовать оружие против дочери Старка. И вот, проблема решена! Гениальный план. Лаки улыбнулась собственным мыслям и украдкой выглянула в окно. Уже стемнело. Пора начинать. Нечего терять драгоценные минуты попусту.
Проведя ещё некоторое время в обществе Роджерса и Романофф, Лаки дождалась подходящего момента, и подала сигнал Клинту: едва заметно прикоснулась к телефону и нажала на единицу. Не прошло и десяти минут, как Бартон распахнул прозрачные двери и проник в коридор, подзывая Ану двигаться следом. Осмотревшись, он кивнул в сторону лифта и, сбросив рюкзак на пол, в спешке произнёс:
— Держись левее. Сейчас я займусь охранной системой.
— Мы начинаем? — с опаской спросила Анастейша, взволнованно поглядывая на своего новоиспечённого напарника.
— Да, действуем согласно плану. — Бартон вытащил из кармана планшет. Опустившись на колени, он подсоединил к разъёму провода от съёмного диска и, щёлкнув по экрану, обратился к Ане: — Все, время пошло. Вперёд.
Девушка кивнула и поспешила к лифтам. Прижавшись спиной к стене, она прикрыла глаза. Все происходящее казалось каким-то безумием. В то время как металлические дверцы затворялись, Ана нервно перебирала пальцами пуговицу на джинсовке. Кто бы мог подумать, что она вернётся в башню с единственной целью — ограбить родного отца! Уму непостижимо… Но украсть камень — это лишь полбеды¹. Прежде всего, бесценный трофей необходимо безопасно вынести из здания. Но в этом и заключалась основная задача Бартона. Цель ясна, и начало положено. Анастейша глубоко вздохнула, в очередной раз прокручивая в голове слова Лаки и по-прежнему рассчитывая на то, что Клинт вовремя отключит камеры и занесёт в базу данных отца некий вирус, который не только неминуемо подпортит планы Мстителям, но и подарит драгоценное время для побега. Ана надеялась не только на успешный финал, но и на полную конфиденциальность. Она не была готова встретиться с отцом посреди лаборатории. Однако, в отличие от напарницы, Бартон и не сомневался в том, что их присутствие будет обнаружено. По правде говоря, он рассчитывал на это. Одна лишь мысль о том, как взбесится Старк, осознав, что единственная дочь перешла на чужую сторону и выкрала камень, заставляла Клинта злорадно ухмыляться. Скоро с ним будет покончено. Для начала достаточно лишь раздавить Старка морально, а после, когда у него не останется ничего, кроме боли и воспоминаний, подтолкнуть к финальной черте. Ни тоски, ни жалости, лишь разъедающее чувство отмщения.
Покончив с системой безопасности, Бартон закинул рюкзак в машину, а затем бегом вернулся в здание, закрепляя за спиной колчан со стрелами. Следующий пункт — наблюдение за Аной.
Двери лифта только распахнулись, а девушка уже перебрала в голове все возможные варианты собственных действий. Она надеялась незаметно прошмыгнуть к секции «Б». Всего несколько секунд назад Клинт сообщил о том, что все камеры видеонаблюдения отключены. Новость воодушевила Анастейшу. Выскользнув из лифта, она поспешила вперёд по узкому коридору и остановилась у одной из дверей. Прикрыв глаза, Ана вобрала в лёгкие воздух и повернула налево. Несомненно, из-за стеклянных стен, движение замедлялось. Время от времени замирая, Анастейша с тревогой поглядывала вниз, опасаясь быть замеченной. Девушка постоянно нагибалась, в надежде без особых проблем довести дело до конца, но неожиданно вдалеке раздались приглушённые голоса. Люди. Они направлялись в её сторону! Запаниковав, Ана прижала руки к груди, раздумывая над ситуацией. К сожалению, она не могла раствориться в воздухе как Лаки. План оказался на грани провала, по крайней мере, так все обрисовало разыгравшееся воображение. Голоса становились ближе, а шаги отчётливее. Ана попыталась сообразить, как правдоподобнее солгать, но внезапно, откуда ни возьмись, рядом появился Бартон.