— Стой здесь.
Мужчина прошёл вперёд как раз в тот момент, когда две лаборантки распахнули дверь. Ана замерла, наблюдая за тем, как Бартон, разжимая кулак, сдувает с ладони какую-то едва различимую пыль прямо в лица незнакомкам. Девушки даже не успели сообразить, что происходит. Мгновение, и они уже лежали на полу без сознания.
— Что это? — взволнованно спросила Ана.
— Не беспокойся, жить будут, — мужчина махнул рукой. — Вперёд.
Анастейша молча кивнула. Осторожно перешагнув через тела, девушка прошла в лабораторию. Клинт последовал за ней и плотно прикрыл дверь, внимательно изучая помещение взглядом. Видимо, эту часть построили совсем недавно, ведь Бартон не бывал тут прежде.
— Что дальше? — спросила Ана, медленно приближаясь к стеклянному сосуду. Прямо перед ней, за тонкой прозрачной стенкой, в воздухе парил небольшой камень, источая приятный свет. — Это мы ищем?
— Да. — Бартон кивнул и, обойдя напарницу, прижал палец к уху, подключаясь к внутренней связи. — Лаки, мы на месте. Какой код?
Ана скользнула взглядом вниз по стеклу, и только сейчас заметила небольшой экран с вводом. Значит, это и есть один из камней бесконечности. Раньше девушка видела их лишь на картинках, а теперь не могла отвести от находки своих глаз.
— Ана, вводи код, — велел Клинт, кивая в сторону сосуда. — Три девятки, ноль, восемь, девяносто семь, сорок один.
— Секунду.
С трудом оторвав взгляд от мерцающего камня, девушка быстро набрала код на экране. В то же мгновение стекло растворилось. Ана с опаской протянула руку, но Клинт опередил. Он сжал камень в ладони и спрятал во внутренний карман куртки, одновременно передавая информацию второй напарнице:
— Мы забрали цель. Возвращаемся назад.
— Поняла.
Лаки улыбнулась, наблюдая за тем, как Старк в непонимании пытается перезагрузить систему и связаться с Виженом. Прошло совсем немного времени, но оказалось, что Ана и Бартон уже делают успехи, и у них неплохо получается работать в команде. В основном это была заслуга Клинта. Он знал, куда направить девушку, и как избавиться от ненужных свидетелей. Идеальный союзник для достижения цели. Как только Ана раскроет весь свой потенциал, этой паре не будет равных. Удачно притаившись за их работой, Лаки успешно проведёт свою. Укрываясь в тени, она постепенно достигнет цели, а заодно избавится от Мстителей.
***
Они разделились, а камень остался у Бартона. В то время как он следовал другим маршрутом, наблюдая за периметром, Ана возвращалась тем же путём, что и пришла. Аккуратно переступив через спящих девушек, она выскользнула в коридор. Быстро миновав проход, Ана вышла к лифтам. Со временем, дрожь в теле улеглась, и девушка мечтала лишь об одном — как можно скорее покинуть башню отца. Все прошло успешно. Им удалось выкрасть камень. Глубоко вбирая в лёгкие воздух, Анастейша направилась к лифту. До цели оставалось совсем немного, когда произошло то, чего девушка так сильно опасалась. Стоило лишь ей оказаться на просторной платформе, как из-за угла навстречу вышел отец, а за ним появились Наташа, Стивен и Тор. Ана застыла на месте. Страк последовал её примеру. В помещении повисла мёртвая тишина. Анастейша поёжилась, ощущая, как озноб расползается по коже. Этого девушка и боялась больше всего. Её заметили.
— Ана? — заговорил Тони, сводя брови на переносице. — Что ты здесь делаешь?
— Кто это? — тихо спросила Наташа, настороженно присматриваясь к девушке.
— Оставайтесь на местах, — велел Старк, — а я все решу.
— Поскорее, — крикнул Стивен. — Нужно перезапустить систему безопасности прежде, чем кто-то доберётся до лабораторий.
— Я же сказал, что все решу! — недовольно повторил Тони и, повернувшись к Стивену спиной, направился к дочери. — Какого черта, Ана?
— Поговорим дома, — в спешке пробормотала девушка первое, что пришло в голову.
— Что ты здесь делаешь? — с тревогой в голосе спросил отец, всматриваясь в лицо дочери. — Отвечай.
Ана не имела ни малейшего понятия, что сказать. Застигнутая врасплох, девушка стояла на месте, растерянно поглядывая на отца, отчаянно стараясь сообразить, как лучше солгать. Лаки и Клинт уже наверняка встретились в условном месте, но, похоже, что её они не дождутся.
— Я услышу ответ, Ана?
Старк нахмурился. Он сразу же понял — что-то не так, но до конца не хотел верить собственным догадкам. Ровно до того момента, пока в коридоре не появилась Джулия Мэрдок. Девушка выбежала из дверей лаборатории и, окликнув Тони, в отчаянии сообщила:
— Камень, его нет!
— Как это нет? — возмутился Тор и выступил вперёд. — Что это за шуточки, Старк?
— Кто-то проник в лаборатории, пока мы подключали камеры видеонаблюдения, — пробормотала Джулия, поправляя очки на переносице. — Я не знаю, как это произошло.
— Ана? — Девушка взглянула на отца. Этого оказалось достаточно для того, чтобы он все понял. Необъяснимое чувство заскрежетало в груди, и Тони сжал кулаки, обращаясь к дочери: — Ты участвовала в этом? — спросил он, хватая девушку за рукав джинсовки. — Что же ты вытворяешь?!
— Старк, что происходит? — громко осведомился Стивен, приближаясь. — Как камень мог исчезнуть из-под носа?
— Думаю, что об этом мы должны спросить у этой девицы, — предположил Тор, покачивая молотом. Он был раздражён новостью и крайне опасен.
— Никто не подойдёт к Ане! — предупредил Старк, с силой сжимая локоть дочери. — Где камень? Он у тебя?
— Нет, камень у меня.
Расслышав знакомый голос, Ана вздохнула с облегчением. Они не ушли, не оставили её на растерзание. Бартон вернулся, чтобы помочь. Именно так и подумала Ана. Отчасти это действительно было правдой, однако Клинт преследовал и личные цели. И вот, теперь он заявил о себе, медленно появляясь из-за лифтов. В одной руке мужчина сжимал пистолет, а в другой тот самый камень, поблескивающий в свете ламп.
— Не эту безделушку ищите?
— Бартон… — протянул Старк и, переведя взгляд на дочь, громко осведомился: — Какого черта здесь происходит?!
— Должно быть, не ожидал встречи после стольких лет в разлуке? — усмехнулся Клинт.
— Если честно, ты мне часто снился, — съязвил Тони, а затем спокойно попросил: — Верни камень.
— С какой стати?
Бартон скользнул взглядом по бывшим друзьям и с отвращением отвернулся. Никогда и ни к кому он ещё не испытывал столько ненависти, даже к Локи, под гипнозом которого провёл некоторое время.
— Я заберу камень, — предложил Тор, подбрасывая молот, но Старк отрицательно покачал головой.
— Нет, мы и так справимся. Он один. Сам не заметил, как загнал себя в ловушку.
— Ошибаешься, это не так.
С этими словами Клинт посмотрел на Анастейшу. Воспользовавшись моментом, она выдернула руку и отбежала в сторону Бартона. Этого Старк предвидеть не мог. Ошарашенный, мужчина взглянул на дочь глазами, переполненными непониманием и глубоким разочарованием. Как он допустил это?
— Ана? — прошептал Тони, приподнимая брови. — Что все это значит?
Девушка промолчала, не в силах подобрать нужные слова. За неё заговорил Бартон:
— Теперь ты видишь, что я не один.
Тони громко вздохнул и, засучив рукава, скользнул взглядом по Клинту.
— На этот раз, клянусь, что убью тебя! — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Оставь Ану и верни камень. Его не удастся продать.
— А как насчёт того, что у меня уже есть покупатель? — Клинт усмехнулся, с удовлетворением наблюдая за тем, как Старк меняется в лице, испепеляя его ненавистным взглядом.
— Теперь-то я могу забрать камень? — спокойно спросил Тор, словно напоминая о своём существовании. Он был уверен в победе. Раздавить смертного не было проблемой.
Старк развёл руки в стороны и, игнорируя слова Стива о переговорах, отошёл назад, пропуская Тора вперёд. Усмехнувшись, Бартон остался стоять на месте, наводя пистолет на захваченную цель.
— Клинт… — в ужасе прошептала Ана, словно прирастая к полу.
— Все под контролем.
В это было сложно поверить, но другого выхода не оставалось. Она только что в открытую приняла сторону врага, придётся довериться. Анастейша кивнула и с опаской посмотрела на Тора: его глаза сверкали, а руки с силой сжимали огромный молот. Раньше девушка видела нечто подобное только на экране телевизора. Невероятная картина вызвала волны неконтролируемого страха. Силач взмахнул молотом, и Ана зажмурилась в ожидании собственной гибели, как вдруг раздался выстрел, за которым по телу разбежались мурашки, порождённые внезапным холодом. Приоткрыв веки, Анастейша обнаружила отца с прижатой ладонью к плечу, по которой местами сочилась кровь. Скорее всего, Клинт ранил его. Внезапное волнение закралось в душу, но сразу же сменилось удивлением. Посреди коридора стояла Лаки, словно заслоняя собой от опасности. Она обезоружила Тора, отбросила на пол и пригвоздила к месту, словно невидимыми нитями, лишая возможности двигаться. Так вот почему воитель не нанёс удар. Лаки появилась вовремя. Никто из присутствующих до этого момента ничего не знал о её «ледяных» способностях. Вокруг повисла тишина. Девушка стояла молча, расставив руки в стороны, источая голубые волны, обволакивающие тела, вводящие в транс.
— Что за новая напасть? — прошептал Старк, поморщившись от боли.
В этот момент Ана почувствовала, как Бартон схватил её за руку. Обернувшись, она посмотрела на мужчину, едва подрагивая от холода.
— Нам пора уходить, — позвал Клинт, пряча камень во внутренний карман куртки.
— А как же Лаки? — воскликнула девушка. — И отец… Ты ранил его!
— Всего лишь подал сигнал, я не хотел, — солгал Бартон и, уводя Ану к лифтам, громко добавил: — Уходим. У напарницы ещё остались дела.
— Хорошо.
Девушка кивнула и, не оборачиваясь, поспешила следом за Клинтом. Заметив это, Старк усмехнулся.
— Прошу прощения, но вы не расскажите, куда он уводит мою дочь?
— Это уже не твоя забота, — ответила Лаки, с улыбкой на губах осматривая каждого из команды Мстителей. — Больше ты её не увидишь.
Старк хотел ответить, но боль в плече заставила поморщиться. Он прикрыл глаза, стараясь спрятать страх и волнение за привычной маской беспечности. Для начала стоит разобраться с камнем.
— Тони, все в порядке? — спросила Наташа, взглянув на друга.
— Да.
Он улыбнулся и приоткрыл глаза, всматриваясь в лицо Лаки, которая, в свою очередь, была сосредоточена на Торе. Вот он братоубийца. Ненавистный сын Одина, повинный в смерти Локи. Сколько злорадства скрывалось в нём, а зависти! Но ничего, Тор неминуемо заплатит за все, что сделал. Лаки стиснула зубы, в желании уничтожить громовержца, но что-то неминуемо заставляло растягивать столь долгожданный момент. Усмирив ярость, ледяная девушка опустила руку и отняла холод от лица воителя. Вздохнув полной грудью, Тор распахнул глаза и, вскочив на ноги, разъярённо воскликнул:
— Как ты посмела!
Он взмахнул молотом, порождая яркие искры молний, но выпад оказался не в его пользу. Лаки ловко отразила атаку, направив разряд в сторону своего создателя. Тора ослепило и с силой отбросило назад. Пролетев несколько метров, он с грохотом упал на пол, но Лаки и не думала отступать. Она с упоением наблюдала за тем, как враг сжимается от боли. Ледяные волны расходились по его телу, обволакивали, заставляли кровь замирать в жилах. И как сладок долгожданный момент отмщения… Лаки усмехнулась, ведь она куда сильнее. Никто из друзей Тора не в силах противостоять неземной мощи. Никому не хватит смелости помешать ей. Так, пусть они станут свидетелями гибели великого Бога Асгарда!
Лаки широко заулыбалась, но вдруг ощутила резкий удар в спину. Нет, это не было оружием или толчком. Только магия могла сдвинуть её с места. Лаки упала на пол, но сразу поднялась на ноги, разглядев перед собой Джулию Мэрдок. Она стояла впереди, прикрывая Тора: волосы растрепались, одежда местами помялась и съехала набок, но во взгляде читалось столько решимости и мужества. Только что девушка рискнула и раскрыла свою тайну. А все ради спасения друга, который и имени-то её не помнил, но разве Джулия могла поступить иначе? Удивительно, но одна из сотрудниц Старка, оказалась обладательницей магических сил. И это было необычное колдовство. Джулия владела способностями, которые могли сравниться только с высшей магией.
— Не смей трогать моих друзей! — предупредила Джулия, с вызовом заглядывая сопернице в глаза.
— Надо же, Энтони Старк, вы меня удивляете! — заметила Лаки, рассмеявшись. — Столько времени прятали от нас такое чудо.
— Кто ты? — грозным голосом спросила Джулия и, взмахнув рукой, сдавила горло Лаки, невидимой силой отрывая девушку от пола. — Отвечай, зачем тебе камень Души?
От неожиданности Лаки ахнула. К этому она не была готова. С трудом ловя ртом воздух, девушка поморщилась и, сквозь стиснутые зубы, прошептала:
— Ты слишком много болтаешь.
Собрав все силы в одну неразличимую субстанцию, Лаки направила её в сторону Джулии, но в ту самую секунду на пути возник Тор. Он отразил молотом удар Лаки и, в точности, как и она несколько мгновений назад, направил энергию в противоположную сторону. Девушка едва успела увернуться. Стеклянная стена разлетелась вдребезги, а осколки вонзились в кожу. Лаки вновь стиснула зубы и в ярости посмотрела на Джулию. Выхода не осталось. Её буквально вынудили отступить! Лаки осознала, что на данный момент их силы не равны. Ей не одолеть Тора и Джулию. Разозлившись, ледяная девушка выпрямилась и, расправив плечи, растворилась в воздухе.
Это не было поражением. Всего лишь чистый расчёт. Теперь Лаки разузнала обо всех скрытых возможностях Мстителей, но это только временные трудности. Обладая камнем и расположением Аны Старк, девушке не составит особого труда повернуть ситуацию в свою пользу. Как только силы восстановятся, Лаки вновь заявит о себе. Благо, Мстителям не были раскрыты все карты. Им ничего не известно о целях, которые девушка преследует. Это и есть главный козырь. Даже отступив, Лаки все ещё находилась в выигрыше.
«Игра началась. Отсчёт пошёл».
Комментарий к Глава 8
¹ — пол-бе-ды́ — оценка какой-либо ситуации как сравнительно нестрашной, неопасной; не так страшно, не так опасно, как что-либо еще.
========== Глава 9 ==========
С исчезновением Лаки, холод отступил. Тони закрыл глаза и медленно прислонился к стене. Мышцы постепенно расслабились, тело согрелось, но боль в плече вернулась с новой силой, не позволяя забыться. Перед глазами Старка все ещё стояла Ана. Мужчина вздохнул, проклиная себя за невнимательность. Как же он смог упустить это. Да и каким образом единственная дочь умудрилась познакомиться с Бартоном, учитывая криминальный промысел этого чертового лучника? В ином случае, Тони бы нашёл пути отмщения, но на этот раз, во всём была лишь только его вина. Запирая Ану дома, Старк рассчитывал уберечь дочь от любопытных глаз, тем самым лишь подталкивая к запретной черте. Она мечтала раскрыть свои способности, и нашла поддержку в неподходящем месте.
— Старк! — позвала Наташа, хлопнув мужчину по щеке. — Ты в порядке?
— Да, — Тони усмехнулся, — я в бодром здравии.
— Нужно вытащить пулю.
— Успеется.
Старк оттолкнулся от стены, соображая с чего же начать, и где искать дочь. Это была единственная мысль, вертевшаяся в голове. Стоило вернуть Анастейшу раньше, чем она натворит слишком много глупостей.
— Это твоя дочь выкрала камень? — осведомился Стивен, приблизившись к Старку. — Интересно, и почему мы никогда не слышали о её существовании?
— Потому что на это были причины! — неохотно ответил Тони и, скользнув глазами по разгромленному коридору, шутливо поинтересовался: — Любопытно, откуда у одного из учёных взялись сверхъестественные способности.
— Тор с этим разберётся.
— Ах, так у них будет свидание?
— Старк, достаточно глупых шуток, — заметил Стивен. — Пора бы уже ответить на некоторые вопросы.
— Роджерс, ты бы лучше держал рот под замком! — раздражённо попросил Тони. — Я стараюсь придумать новый план.
— Откуда взялась эта дочь, и какого черта они с Бартоном выкрали камень? — спросил Стив, повышая голос. — Это ты нам объяснишь?!
— Отлично, встречный вопрос, — Старк усмехнулся, едва морщась от боли в плече. — Не мог бы ты объяснить поведение своей спящей красавицы? Она смогла парализовать Тора. Если бы не внезапное вмешательство мисс Мэрдок с её невероятными способностями, мы уже могли быть мертвы!
— Но бога нельзя убить… — прошептала Наташа.
— А нас можно?
Тони замолчал, пиная осколки в стороны. Никто из отряда не знал и малой доли истины. Слишком много событий всего за несколько недель обрушилось на их плечи.
— Итак, все, что мы имеем, так это украденный камень и кучу вопросов, на которые нет ответов, — спокойно заговорил Стив, сбивая пыль с пиджака.
— Зато есть определённый плюс, — заметил Тони.
— И какой же?
— Ты, наконец, встретился с Бартоном. Что, все ещё желаешь вернуть его в команду?
— Клинт забрал камень по наводке! — вмешалась Наташа.
— Думаешь, это дело рук Лаки? — предположил Старк, поглядывая на девушку.
— Учитывая, что она помогла им бежать, ответ очевиден, — Наташа развела руки в стороны, — но я не понимаю, как твоя дочь оказалась замешана во всём этом.