– Идем двумя группами. Первыми спускаются мальчишки и отвлекают огонь на себя. Ваша задача прорваться в сосны и помочь командорам и ректору, если они там. Потом за вами на лифте спускаемся мы. Ударная сила отряда Иля и Ира. Вы отвлекаете на себя тех, кто останется после ребят, если, конечно, кто-то останется. А Гарри с Лией помогают мне прорваться к этой Звезде, не запомнил название.
– Имрага, – отчего-то шепотом, сказала Лия.
– Не важно. Так как вам такой план?
– Кто будет командовать мальчишками? – спросила Ира.
Умничка. Я бы сам забыл.
– Фа.
– Что? – они взмутились почти все, причем одновременно. На лицах появились недоумение и даже ревностная обида. Но я все пресек, пояснив:
– Он единственный нейтральный из всех вас, это раз. И два, он очень спокойный, что успел доказать на деле, в отличие от некоторых горячих эльфийских парней. Фа? – обратился я к пустыннику.
– Я постараюсь оправдать доверие, – неожиданно церемонно сказал он и как-то хитро поклонился.
Я моргнул.
– Все в порядке, – сказала мне Ира и по-мужски хлопнула по плечу. – Он согласился.
– Ну и хорошо, – с нескрываемым облегчением выдохнул я. – Теперь все? – спросил я у нее.
– Да.
– Иля?
– Ты все правильно сделал, – поддержала мое решение темная эльфийка.
И я дал отмашку. Ребята пошли.
Пустая кабинка лифта пришла за нами с девчонками через несколько минут. Мы все забрались в нее, и на какое-то время воспарили. Но честно скажу, в тот момент мне было не до наслаждения невесомостью. Меня уже начинало трясти. Я подозревал, что если все сложится успешно, и мы выберемся из этой передряги, я в обморок грохнусь. Да – мужик, да – только бабье это дело. Но тем, кто ни разу не бывал в подобных ситуациях, не понять. Это страшно. Очень страшно. Когда идешь и, кроме того, что тебе приходиться думать не только о своей жизни, но и о жизнях тех, кто с тобой, ты занят тем, что всячески гонишь от себя одну единственную мысль – «Мы все умрем!». И это не смешно. Даже не забавно. Потому что так и есть. Она стучит в висках, как пульс, и ты понимаешь, что если позволишь себе роскошь озвучить её, начнется паника. Не только у твоих товарищей, но и у тебя.
Большой Зал не был пещерой. Он на самом деле был Залом, причем с большой буквы. Стены были покрыты резьбой по дереву и изящной росписью, а на расстоянии метров трех от них начинались голубые пушистые ели, вздымающиеся до потолка. Под стволами была трава, набегающая островками на узорный паркет. В отдалении, в центре зала, точно так же тянулись к расписанному под небо потолку вековые сосны. Но росли они так плотно друг к другу, что было практически невозможно рассмотреть, что там за ними.
Мы не стали выходить из-за деревьев. Прижались к стене и пошли вдоль нее. До лилового шара оставалось немного. Нам вроде бы никто не должен был попасться. Ведь ребята должны были отвлечь их на себя, и я не сомневался, что они сделали все возможное. Но, судя по всему, никто из них не додумался добежать до самого шарика. Они спешили на подмогу к взрослым. Поэтому, когда мы подошли к лиловой сфере, из-за нее на нас выпрыгнули два урода. Огромные узловатые руки, головы, больше похожие на необработанные камни-валуны, и шипастые дубинки в качестве оружия.
Иля и Ира одновременно кинулись вперед. Меня удивило, что к ним присоединилась и Гарри, причем оборотень не обратилась, как можно было бы предположить, а заскользила под клинками эльфиек в каком-то немыслимом танце, плюясь в монстров заклинаниями.
– Лия, это кто такие? – вырвалось у меня.
– Тоже големы, – пробормотала она.
– А я думал, какие-нибудь огры или орки.
– Ты огров не видел, – слабо укорила меня эльфийка.
Ее трясло. Она смотрела на происходящее огромными глазами, так что помощи от нее было мало. Из центра зала до нас донесся болезненный вскрик, и я больше не смог стоять без дела. Схватился за цепочку, на которой у меня на шее болтался тот самый крестик, и тут меня осенило, что если её порвать, еще не факт, что сработает. Крик из-за сосен повторился. Только теперь сдвоенный. У меня перед глазами нарисовалась картина моих, да, моих окровавленных мальчишек и это решило все.
Я оттолкнул Лию под защиту еловых лап, а сам шагнул в сферу, активировав артефакт на поглощение. Вокруг меня завертелся сиреневый вихрь. Я зажмурился, и вдруг подумал, что могу умереть. Да, прямо сейчас. И мои родные так и не узнают, куда я пропал. На глаза навернулись слезы. И, честно скажу, в тот момент мне не было за них стыдно.
Глава 6
Крестики-нолики во плоти
Первым, что я почувствовал, была дикая боль. Она почти со стопроцентной гарантией оповещала мое временно отключившееся сознание, что я еще жив и не мешало бы вернуться. Глаза пришлось разлеплять: слезы пересохли, так и не пролившись. Мне бы их хоть пальцами протереть, но руки не слушались.
Я тряхнул головой, силясь привести себя в чувства и, наконец, понял, почему не могу пошевелить руками.
– Девочки? – слабо пробормотал я, не испытывая ни малейшего угрызения совести за свою слабость.
Слева от меня сидела Ира, крепко обхватив сильными ручками мою руку, а справа точно так же меня держала Иля.
– Ты как? – тут же спросила староста, и хватка на моей руке ослабла.
Я повернулся к ней и слабо кивнул. Пожаловался пересохшими и потрескавшимися губами:
– Грудь горит.
– Я сейчас, – воскликнула Иля и в одно мгновение, оказавшись уже не сбоку, а передо мной, рванула в разные стороны пуговицы моей рубашки.
От её решительных действий я чуть не опрокинулся навзничь, но Ира придержала меня.
– Ты зачем туда сам полез? – прошипела мне на ухо староста.
А что я мог ей на это ответить? Тяжко вздохнул, глядя на собственную грудь, в которую вплавился тот самый антимагический крестик. Болело страшно. Даже не болело, жгло.
– Сейчас в обморок грохнусь, вот вам счастье будет, – пробормотал я по инерции.
Девчонки переглянулись.
– Не грохнешься, – рыкнула мне на ухо Ира и жестко припечатала. – Уже отвалялся свое.
– Что мне сделать? – спросила Иля, рассеянно водя ладонью по моей груди, но не задевая пострадавшее местечко с крестиком, вкрапленным в кожу.
– Лед создать сможешь? – не подумав, спросил я, потому что в тот момент моим единственным желанием было с головой окунуться в ледяную воду.
– Сможет, – бросила Ира.
– Как? – возмутилась Иля. – Он ведь заблокирован от магии.
– А ты на собственных руках создай и прислони к нему, – припечатала Ира. – Должно получиться.
Иля сначала изумленно распахнула глаза, потом опустила взгляд на собственные руки и на них, без заклинаний и еще каких-либо манипуляций, начали появляться кубики льда. Кажется, я блаженно улыбнулся. И улыбка моя стала еще шире, когда она, наконец, прижала ко мне свои ледяные ручки. Это было блаженство. Мне даже послышалось легкое шипение со стороны крестика, но это, скорее всего, было уже слуховой галлюцинацией. Зато, когда боль временно притухла, меня осенило.
– А Гарри и Лия что?
– Лия рядом, – ответила мне Ира и указала взглядом себе за плечо. Светлая эльфийка стояла возле ели и смотрела в сторону сосен невидящими глазами.
– Что это с ней?
– Пытается удержаться от истерики, – скривившись, бросила Иля.
– Иль, – укоризненно протянул я.
Та вздохнула.
– Не все же такие сильные, как ты.
– У нас все женщины такие.
– Еще неизвестно, насколько это хорошо.
– А что плохого?
– То, что ваши мужчины предпочитают искать утешения не у вас, а у таких же, как они.
– У вас тоже, судя по всему, предпочитают.
Я покачал головой.
– Не стоит по мне судить обо всех людях. В большинстве своем такое отношение к собственной постели, как у меня, у нас считается предосудительным и порочным. Религия не то чтобы не одобряет однополых связей, а напротив клеймит позором и в любой момент готова предать анафеме.
– Тогда почему ты…
– Просто это моя жизнь, и я волен строить её так, как хочу. К слову, с первого курса института живу один в первую очередь потому, что родители не хотели, чтобы я младшим сестре и брату дурной пример подавал. Застукали с парнем и отселили.
– Но ведь это… – возмутилась Иля, новой партией льда охлаждая мою грудь.
– Жестоко, – закончила за нее Ира.
– Ну, да. Такова жизнь, – ответил я и спохватился. – Так, с Лией ясно, а Гарри?
– Ушла за ребятами, – сказала староста и принялась объяснять. – Когда Звезда Имрага лопнула, и ты из неё вывалился, големы, с которыми мы никак справиться не могли, рассыпались на составляющие. Мы пришли к выводу, что ректору и командорам удалось как-то заблокировать вредоносную магию нападающих или они их попросту убили, поэтому все прекратилось. Ну и мы, посовещавшись, отправили Гарри напомнить им, что мы тут, а ты без сознания.
– Ясно. Но мне уже легче, правда.
– Вижу. Но еще неизвестно, как на тебя повлияли такие объемы магических энергий.
– Да ладно тебе, Ира, – я в шутку подул ей в лицо, – Не стоит беспокоиться.
Девчонка насупилась и, гордо фыркнув, объявила в сторону:
– Очень надо.
– Спасибо, Ира, ты настоящий друг, – рассыпался я в благодарностях, перевел взгляд на опустившую глаза Илю и её порадовал. – А ты, Иля, просто волшебница.
Темная тут же вскинула голову и лучезарно мне улыбнулась. Такими нас и застали ребята.
Первыми пришли темные – Кар и Машка.
– Как вы тут? – не скрывая беспокойства, спросил хорошенький темный.
– Терпимо, – ответил за всех я.
Но Машулю это не удовлетворило.
– А с грудью…
Но его перебил Кар.
– Что с ней? – тихо просил коротковолосый и указал глазами на Лию, которая все так же пронизывала пространство остекленевшим взглядом.
Иля фыркнула, Ира рот открыла, но первым успел я.
– Беспокоишься, подойди и обними.
Конечно, будь мы в другой ситуации, я, наверное, подумал бы, прежде чем такое брякать. Но на меня в тот момент такое облегчение накатило, что всё обошлось, что все живы и будут жить дальше, да и боли в основательно остуженной груди я почти не ощущал. Так что само вырвалось. И, что вы думаете, сделал Кар?
Видимо, ребятки еще не опомнились и не сообразили, что теперь им можно мне не подчиняться. Так что Кар, как послушный подчиненный, подошел к рыжей эльфийке и, помедлив, крепко прижал её к груди. Та всхлипнула. Парень опомнился и попытался отступить, выпуская её из объятий, но она не дала, вцепилась в его куртку пальцами и тихо заплакала, пряча лицо у него на груди. Темный снова медленно поднял руки, которые успел опустить, и обнял её уже по-настоящему.
– Иногда твое умение столь быстро действовать по ситуации меня пугает, – вдруг призналась Ира каким-то не своим, чужим голосом. Но спохватилась и встала, выпустив меня из импровизированных объятий. Я пожал плечами.
– Ей ведь легче стало, разве нет?
– Он темный, – напомнил мне Машка.
– Да, хоть серобуромалиновый в крапинку. Сейчас он просто мужчина, а она просто женщина, которая ищет утешения и тепла.
– Согласна с Ирой, – Иля убрала руки от моей груди. Мы встретились с ней глазами. – Иногда ты заставляешь нас делать просто удивительные вещи. Но пугает то, что они, какими бы странными не были, оказываются единственно верными.
– Когда бы я успел… – начал я, но темная прижала к моим губам изящный пальчик и покачала головой.
– Все ты успел, – припечатала она и встала.
Мне тоже стало как-то не с руки рассиживаться. Кряхтя, я поднялся на ноги и выпрямился в полный рост. К нам от соснового леса спешили остальные.
Алый как увидел, что темный его соотечественницу обнимает, рот открыл и явно собирался разразиться гневной тирадой, но к нему вовремя подоспел Машуля и основательно ткнул промеж ребер в бок. Светлый задохнулся. Хотел кинуться на обидчика, но вмешался я.
– Алый, – сказал я ему, подойдя ближе, положил руку на плечо и доверительно произнес. – Не будь ханжой.
– Но она…
– Он просто её утешает.
– Он темный!
– И где же был её светлый собрат, когда ей было нужно утешение?
– Я…
– Кто не успел, тот опоздал, Алый.
– Она сама себе не простит, когда узнает, у кого на плече рыдала.
– Простит, будь уверен, – бросил я и посмотрел через его плечо на рыжего Тома. – Ну что там у вас? Пострадал кто?
– Из наших никто, – лаконично отозвался тот, стоя рядом с Улькой. Покосился на него, но видимо не счел нужным упомянуть о чем-то, связанном с рыцарем.
– А ректор и командоры?
– Ректор портал держит, пока командоры пытаются сбежавших через него злоумышленников догнать. Он нас к вам отправил. Сказал, чтобы, если все нормально и все живы, тут сидели и ждали его.
– Хорошо, – рассеянно отозвался я, наблюдая за Фа, который показался из-за спин людей и направился прямиком к обнимающимся Кару и Лии.
– У меня успокоительное есть, – услышал я его тихий, ровный голос. И невысокий пустынник вытащил из складок своего головного убора, весьма отдаленно напоминающего чалму, небольшой пузырек. Протянул его Кару.
Тот кивнул и взял. Отстранил от себя Лию и передал ей, все еще придерживая возле себя одной рукой. Она взяла подношение. Молча кусая губы, свинтила крышку и понюхала легкий сизый дымок, который появился из сосуда. Слезы на её глазах почти сразу просохли.
– Сильное, – расслышал я от нее.
Фа молча кивнул. Забрал пузырек и отошел к нам.
– Фа, а на меня там хватит? – обратился к нему я, чувствуя, что первая эйфория сходит на нет, и меня начинает трясти.
Знаю, что кто-то считает, что настоящий мужик должен быть непрошибаем, как скала. Не знаю, может и должен, но для меня все потрясения сегодняшнего дня не прошли бесследно.
Взяв из рук пустынника его флакончик, я отошел к одной из елок, сполз на травку, вытянул ноги в сторону выползающего из-под нее паркета. И, грузно привалившись к стволу, понюхал пузырек. Правда, полегчало. Закрыл глаза.
– Андрей, – раздался откуда-то сверху голос Иры, и потом меня кто-то совсем невежливо пнул в бедро носком замшевой туфельки. – Ты что, опять в обморок грохнуться собрался?
– Отстань. Мне можно.
– С какой стати?
– С перепугу. Пока шли сюда, думал, в штаны наложу. Никогда такого страха не испытывал.
– И ты так спокойно говоришь это нам, – о, похоже, не выдержала душа рыцаря. – Нам, тем, кого вел за собой.
– А кому еще я могу так откровенно в этом признаться? – спрашивая, я даже соизволил один глаз приоткрыть. Боль в груди нарастала скачками и теперь, я был в этом уверен, никакой лед не спасет. Интересно, а где у них тут медкабинет?
– Он имеет в виду, что кому ему теперь доверять, как не нам, – пояснила Паулю Ира. – Боевым товарищам.
– В следующий раз я бы с таким трусливым командиром не пошел, – объявил Улька, но мне показалось, что не один я услышал в его интонациях сомнение в собственных словах. Не даром же рыцарь голос повысил, чтобы донести до всех следующую простую истину. – Командир должен быть бесстрашен.
– Ну, да, конечно, – фыркнул на это я. – И он должен, противореча здравому смыслу, отправлять своих подчиненных в самую гущу уже проигранной схватки, чтобы положить их там всех до одного. Он ведь бесстрашен, ему не страшно проиграть, не страшно лишиться солдат, ничего не страшно в этом мире.
– Погибнуть в бою – честь, – еще более неуверенно выдохнул Улька.
Рядом с ним я услышал отчетливое фырканье Тома.
– Не знаю, что там за честь, но по мне так лучше жить, чем сдохнуть.
– По мне тоже, – неожиданно поддержал человека Алый.
Я хмыкнул.
– Может, вы тоже присядете? В ногах правды нет.
Меня неожиданно послушалась Иля и почти сразу забралась ко мне под правую руку. Я улыбнулся. Спросил.
– Утверждаешь свои права на меня, как твоего мужчину?
– Пытаюсь, – лукаво улыбнулась она. Добавила. – Ты ведь ближе к нам, чем к этим слишком правильным светлым. Присоединяйся.