Селена хлопнула ее по руке.
— Расслабься, Квинтэссенция.
— Ты можешь остаться здесь, — сказала я Тэсс, — например, постоять на шухере.
— Она пойдет со мной, — сказал Габриэль, — и я взял запах. Леди, приступаем к спасению охотника?
Глава 8
Лагерь казался вымершим. Пробираясь через лабиринт из палаток и навесов, мы не встретили ни души.
Только из одного большого шатра лился свет, и доносились мужские голоса. Рядом у открытого огня, шаркая по мёрзлой земле связанными в лодыжках босыми ногами, пожилая женщина раскладывала по мискам еду.
Рабыня. По приказу генерала Миловничи, армия похищала женщин и «принудительно вербовала».
Мои ногти удлинились, превратившись в багряные заостренные когти.
Селена видимо почувствовала моё напряжение:
— Даже не думай. Сосредоточься на Джей Ди. Когда мы освободим его, то позаботимся и об остальных узниках.
С большим трудом я отвела взгляд от бедной женщины.
Габриэль принюхался:
— Я чую Джека в следующем ряду. Хорошо, что его палатка стоит обособленно.
Селена окинула взглядом территорию:
— Можешь сказать, сколько там охранников?
— Думаю, человек двадцать.
Я отвернула рукав, чтобы коснуться светящихся глифов.
— Надевайте повязки. Пора.
Когда все приготовились, я, черпая из глифов силу, наполнила руку усыпляющим ядом. Обогнув угол, я подула на ладонь и рассеяла споры. Словно раздувала пламя из искры.
Огромную палатку охраняло более десятка мужчин.
И все они были в... противогазах.
Мои невидимые средства нападения разлетелись по ветру, так и не нанеся им никакого ущерба.
— Ты не сможешь их усыпить, —захныкала Тесс.
— Держите себя в руках! — Селена сорвала повязку, и остальные последовали её примеру.
Ну и что теперь? Что могло понадобиться нам, или четырём солдатам, за которых мы себя выдавали, так далеко от основного лагеря?
— Габриэль, тебе придётся с ними поговорить, — прошептала я, — скажи, что нас вызывал Винсент.
Он окликнул охранников:
— Приветствую!
С таким же успехом он мог сказать: «Здоро?во, ребята! Вот это встреча!»
Я внутренне застонала. Тэсс снова захныкала.
— Нас вызывал Винсент.
Ответил худой долговязый солдат, вероятно командир:
— Нам приказано его не беспокоить, — сказал он мерзким, искажённым противогазом, голосом, — ни по какой...
И резко замолчал, выпучив глаза.
На Тесс.
Её иллюзия мелькала, как изображение на старом телевизоре, показывая то девушку, то здоровенного солдата. Девушку. Солдата.
— Враг в лагере! — проревел один из охранников.
Мы развернулись и бросились бежать. Больше половины охранников с криками погнались за нами. Габриэль расправил крылья и схватил Селену.
— Не забирай меня первой! — она пыталась вырваться. — Без нас им конец!
Но он взмыл в воздух, словно разжавшаяся пружина, описал в небе дугу и скрылся в дали.
Мы с Тесс бежали дальше. Воспользоваться своими силами вот так на бегу не было никакой возможности. Мне нужно было время, чтобы собраться и рассеять свой арсенал. Или мне нужна была ведьма…
Только бы продержаться до возвращения Габриэля!
Крутой берег переходил в отвесную скалу, и я, обогнув ее край, побежала вниз.
— Сюда! — крикнула я, и зашагала вниз по извилистой тропе.
Мы спускались всё глубже в каменистый овраг, преследователи шли по пятам. И наконец впереди растянулась песчаная полоса, примыкающая к речному берегу. Владения Жрицы.
— Ужас из бездны —
Тяжело дыша, Тесс спросила:
— Ты слышишь ее, Эви?
Солдаты выбежали на берег и прижали нас спинами к одной из Арканов. Сдаться в руки Любовникам? Или понадеяться, что Жрица не убьёт меня за вторжение на ее территорию?
Я бы выбрала Любовников.
— Стой, Тесс. Не подходи ближе к берегу...
Позади раздался мощный всплеск. Мы обернулись. Из глубины вырвались струи воды и словно щупальца поползли по песку.
Чтобы утащить нас с Тесс на дно.
Мы рванули в сторону обалдевших солдат, но щупальца устремились вслед за мной. Ногу опутало мокрой петлёй! Попалась!
Резкий рывок. И я приземлилась лицом вниз. Песок набился в рот, залепил глаза. Меня с силой тащило к воде. На песке протянулась борозда, оставленная моим телом. Я пыталась за что-нибудь ухватиться, но щупальца держали меня, как рыбу на крючке.
Тесс потянулась, чтобы схватить меня за руку, но чем ближе она подходила, тем дальше уволакивало меня щупальце.
Словно, играя с нами
Бестелесный девичий голос произнес: «Смертельные враги». Это река говорит? «Я думала, ты сможешь подарить мне более достойное развлечение, Императрица.»
Насмехается? Над моей неудачной спасительной операцией?
Во мне закипела ярость – чувство, питающее и приманивающее красную ведьму. Глифы пришли в движение, волосы приобрели красный цвет. Острые когти впились в ладони, раздирая их до крови, чтобы я смогла вырастить собственных солдат.
Я сплюнула песок.
— Отойди, Тесс!
Она попятилась.
Из-под земли ракетами выстрелили виноградные лозы. Зеленые стебли туго оплелись вокруг водных жгутов, сжимая их, сдерживая силу напора.
Сверху раздался голос Габриэля. Вернулся! Но он не мог пробраться к нам с Тесс через переплетенные с водой лозы.
Откуда бы Жрица не выпускала водные щупальца, мои растения успевали перехватить их и задавить. Вбирая влагу, они напитывались от них силой, утолщаясь на глазах.
Когда петля, сжимающая лодыжку, расплескалась лужей, я попыталась подняться. Лозы подхватили меня и поставили на ноги.
— Подойди, Жрица, прикоснись, — выставив вперёд ладонь, я сотворила три шипа, — но заплатишь свою цену!
Шипы взметнулись в воздух и закружились в колючем вихре. Жрица снова наступала, но вихрь рассекал водные струи, словно пропеллер. Вырастали они медленнее, восстанавливались с трудом. Она слабела!
Я потешалась над ней:
— Землю так долго мучила засуха. До сих пор ведь чувствуется?
— Это ненадолго, заклятая подруга, — её водянистый голос приобрёл мелодичность, — ах, дожди, они льют, не прекращаясь, верно?
Обессиленные щупальца брызгами разлетелись по речной поверхности, последний раз всколыхнув ее волнистой рябью.
— Мы ещё встретимся, Императрица.
Вода застыла зеркальной гладью. Жрица отступила.
Габриэль приземлился недалеко от кружащих шипов. Хлопая крыльями, он выпустил когти и оскалил клыки в сторону очередной угрозы.
Солдаты стояли с отвисшей челюстью, но с наведенным на нас оружием.
Красная ведьма во мне оставалась невозмутимой: с чем только не справятся старые добрые свежевальные шипы. Я улыбалась, прекрасно понимая, какое ужасающее впечатление произвожу. Да, джентльмены, вам всем конец.
— Тесс, спрячься за мной.
Когда она отошла мне за спину, я подняла руки, приготовившись содрать с них кожу.
Долговязый командир жестом приказал остальным опустить оружие. И обратился ко мне:
— В-вы можете убить близнецов?
Глава 9
— Именно это я и собираюсь сделать, — пообещала я, — сразу же после того, как расправлюсь с вами.
Вихрь уплотнился, лозы вытянулись, готовясь к нападению. К чести командира, держался он мужественно:
— Я... меня зовут Франклин. Мы не собираемся вам препятствовать. Мы хотим помочь.
Тэсс прошептала:
— Мы должны выслушать их.
Поскольку мой предыдущий план провалился, придется послушать, что же скажет этот Франклин. Я попыталась немного успокоиться. Вдохнула, выдохнула, вдохнула, выдохнула.
Эви, возвращайся. Усмири ведьму.
— Мы обсудим это, — сказала я, — как только вы снимете противогазы.
Он кивнул своим людям, и те один за другим выполнили требование. На вид Франклин оказался мужчиной лет тридцати, темноволосым, с широко посаженными глазами и заметной щелью между верхними зубами.
Габриэль втянул когти, а я усмирила вихрь, и он медленным круговоротом завертелся вокруг наших ног.
— Я удивлена, что вы восстали против своих лидеров.
Как бы странно не звучало это слово по отношению к Любовникам.
— Большинство солдат ненавидят Миловничи, но у них везде есть шпионы. Тех, кого заподозрят в неверности, расстреливают вместе с родными и близкими. Или того хуже — отдают на растерзание близнецам.
Если Жрец воздействовал на своих почитателей, управляя их сознанием, то Миловничи делали это по старинке — с помощью пыток.
Я кивнула на Франклина:
— А вы сами-то пытались убить близнецов?
— Да. Я отобрал команду, и мы были готовы. Но каждый раз происходило что-то странное. Возможно, вам повезет больше, потому что все это, - он жестом указал на нас, – э-э-м, странно.
— Расскажи о Винсенте и Вайолет, — попросила я, — что происходило странного?
— Мы думаем, что они могут телепортироваться. Как в комиксах.
Франклин, должно быть, ожидал, что мы рассмеемся ему в лицо. Но мы (три Аркана) внимательно слушали.
— Продолжай, — сказала я, покосившись на Тесс. У неё тоже была такая способность. Теоретически.
— Несколько недель назад мы запланировали убить Вайолет. Но незадолго до назначенного времени по рации передали, что она в другом лагере. Хотя прямо перед этим я своими глазами видел её в нашем.
Неудивительно, что Мэтью было трудно на неё настроиться! Как же сражаться с тем, кто умеет телепортироваться? Конечно же, отравить спорами.
— Я могу их убить, — сказала я Франклину, — и я сделаю это. Но в первую очередь меня интересует Джек Дево.
Он кивнул.
— Тогда нам нужно поторопиться. Близнецы уже готовы за него взяться.
— Разве Вайолет здесь?
— Я видел ее в палатке, как раз перед тем, как Винсент приказал нам носить противогазы.
Мои шипы снова взметнулись в вихре. Солдаты отступили назад.
Габриэль кивнул.
— Это правда. Я могу услышать Любовников отсюда. Джек отказывается пытать другого заключённого, поэтому они собираются подвергнуть пыткам его самого.
Я бросилась обратно в лагерь. Габриэль и Тесс побежали следом, а за ними устремились шипы с лозами. Солдаты следовали за нами на безопасном расстоянии.
Добежав до утёса, где мы приземлились, я крикнула Габриэлю:
— Нужно добраться до него, пока...
Издалека донёсся душераздирающий крик. Джек. Ему вторили два безумных вопля. Близнецы передразнивают его?
Я испуганно посмотрела на Габриэля:
— Что они сделали?
Он запнулся, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
— Что, Габриэль?
Он отнял руку от побледневшего лица.
— Всё плохо, — он говорил, как доктор, собирающийся поставить смертельный диагноз, — Императрица, они раскалённой ложкой… извлекли ему глаз.
— ЧТО?
Может, я ослышалась, или Габриэль ошибся? Этого не может быть.
Ночную тишину снова пронзил истошный рёв.
Габриэль вздрогнул.
— Второй.
Казалось, земля ушла у меня из-под ног. Нет, нет, нет. Только не это. Острые когти в кровь изодрали ладони.
— Он ослеп, — оторопело пробормотал Габриэль, — они смеются. Дело сделано. На сегодня они с ним закончили.
Я... не смогла.
Я подвела Джека. Вокруг расползались стебли роз. Земля под ногами задрожала — под ней зашевелились змеевидные корни.
Красная ведьма жаждала расплаты! Обрушить шипы и яд на Любовников, на всех и каждого в этом лагере.
Но больше всего я хотела бы успеть помочь Джеку.
Почему я не поспешила? Почему не справилась со Жрицей быстрее? Почему бежала от солдат, а не пошла под пулями?
Я представила страдания Джека, и завопила от ярости. Когда близнецы вынимали второй глаз, он знал, что ослепнет навсегда, но был бессилен против этого.
Раскалённой ложкой.
Мое сердце как будто остановилось. Мир вокруг меня...
Сквозь мысленный хаос пробивалось смутное воспоминание. Слова Мэтью.
Вытеснив из головы навязчивые фантазии, о том, как я заставляю Винсента и Вайолет выдавливать друг другу глаза и снимать скальпы, я попыталась ухватиться за тень воспоминания, рвущегося наружу.
Я на миг затаила дыхание.
Я хотела успеть помочь Джеку?
Я повернулась к Тесс и, искривив губы в жуткой улыбке, оплела ничего не подозревающую девушку лозами. Подошла поближе, и окружила нас колючим вихрем.
— Для тебя есть работа, Мир, — я вонзила когти ей в плечо.
Она вскрикнула:
— Эви?
Сзади зарычал Габриэль:
— Императрица, отпусти её.
Но он не мог прорваться сквозь мои шипы.
Сегодня Мэтью сказал мне: «Иногда мир вращается в обратном направлении. Бывает, сражения делают также». Он имел в виду, что Карта Мир может повернуть все обратно.
Она может повернуть время вспять.
— Пожалуйста, м-мне больно!
— Ты знаешь, что должна сделать, Тэсс. Я не отравлю тебя, если ты остановишь карусель и повернешь время назад.
Она оторопела:
— Но у меня нет жезла, чтобы соединиться с землёй.
Однажды я видела, как она с ним носилась.
— Уж с землей я тебя соединю.
— Но каждая секунда, которую я возвращаю назад, истощает меня. Я не знаю, как этого избежать. Это м-может убить меня.
Без тени сожаления я вогнала когти ещё глубже в её тело.
— Тогда нам стоит поторопиться.
Глава 10
Глядя в глаза Тесс, я чувствовала проявления ее силы.
Её кожа под моими ладонями начала нагреваться, завибрировал глухой гул. Вокруг нас образовался круговорот. Вихрь из шипов? Нет, воздушный поток, двигающийся по часовой стрелке.
Её сила выплескивалась, раскаляя тело, пока исходящий от него жар не начал меня обжигать. Но я не ослабила хватку. Гул нарастал. Громче. Громче.
Наши волосы взметнулись вверх. Когда её тело начало отрываться от земли, я вогнала когти ещё глубже. Неужто, без меня, она бы и вовсе улетела?
Когда шум стал совсем невыносимым, у неё из ушей пошла кровь. По моей шее тоже побежала теплая влажная струйка.
Вдруг Тесс запрокинула голову и закричала. Я ощутила, как окружающая действительность замерла на один короткий миг… перед тем, как снова начать вращаться. В другую сторону.
Мы двигались в обратном направлении! Карта Мир, сама Квинтэссенция, повернула время вспять.
Первый виток. Раздался всплеск сопровождающий начало нападения Жрицы. Арсенал, который я использовала против неё, начал исчезать, но в пределах круговорота Тесс я оставалась такой же, как после нападения — окровавленной и мокрой.
Тесс посмотрела мне в глаза. Ее лицо побледнело, щёки ввалились.
Второй виток. Мы с Тесс из прошлого бежали от солдат по скалистому оврагу.
Её тело под моими когтями теряло вес с пугающей скоростью. Сосуды в глазах полопались, белки покраснели. От напряжения?
У Джека глаз уже нет. Их зверски отняли. Я вцепилась в неё еще сильнее.
Третий виток. Солдаты только начали преследование.
Дыхание Тесс стало тяжелым. Её лицо осунулось, резко проступили скулы. От вздыбившейся копны волос отделились длинные пряди и улетели в воздух.
Четвёртый виток. Четверо замаскированных Арканов блуждали по лагерю чуть ли не рядом с палаткой близнецов.
Красные впавшие глаза Тесс смотрели умоляюще. Она напоминала жертву голода, устроенного мной в прошлой игре. Изможденная. Умирающая. Её рука стала до того тонкой, что, сжимая её, я когтями уже почти скребла по кости.
Неужели я готова убить эту девушку, чтобы вернуть зрение Джеку?
— Еще, Тесс, еще!
Пятый виток. Все еще замаскированные Габриэль и Тесс из прошлого приземлились на скалу и встретились с Селеной и мной из прошлого. Начало операции.
— Хватит! — Закричала я.
И, словно в автокатастрофе, вращение резко... прекратилось. Голова Тесс безжизненно упала на грудь, остатки волос нависли над лицом.