Девушка излишне резко откинула на спину прядь волос.
— Это уже второй вопрос. Уговор был на один!
— Всё — всё…
— А ты, Зара, хочешь замуж? Только правду! — без паузы брякнул Марк.
Брюнетка вскочила и машинально выхватила свой кинжал. Потом снова медленно опустилась на одеяло, заметно прикусив губу.
— Извини, я не думал, что мой вопрос так тебя разозлит…
— Да!! Доволен?! — рыкнула Зара. — Ну давай, теперь спроси Жалю что?то подобное, и…
— Да нет, я ещё жить хочу! — поспешно перебил Марк. — Ладно… Тогда спрошу не о личном. Почему у вас с Зарой были такие странные лица, когда я упомянул бывшего жениха Веси? Вы с ним знакомы?
Они снова молниеносно переглянулись, и Жалея спокойно качнула головой.
— Нет, я его не знаю. Не пойму, что тебе привиделось, но, чтобы окончательно закрыть тему «любовь — морковь» скажу: некоторые неприятности моей любимой подруги связаны как раз с эльфами, мы обе их не выносим, практически в полном составе. Так что упоминание эльфийского имени заставило нас так прореагировать. Мы не хотим особенно афишировать своей антипатии, это как?то некорректно, но с эльфами за один стол не сядем. Как?то так.
— Понятно, — кивнул Марк. — Спасибо за такой развёрнутый ответ. Я и сам в Болотном предпочёл сесть с циклопом, а не с эльфами, но к чему это, блин, привело…
— Эльфы в Болотном? Прямо в гостинице? Почему мы их не видели?
— Жалеете, что не плюнули в их брезгливые морды? — уточнил Петька. — Они к вашему приезду как раз свалили, куда?то на север вроде, не иначе жо… сердцем почуяли, что на них надвигается такая угроза! Это ведь они, гады, слышали, как циклоп за нашей Весенькой ночью гонялся, и ничего не сделали… Уроды уродские!
— Хватит вам! — не выдержала Веся. — Вы просто расисты какие?то… Среди эльфов тоже много нормальных адекватных людей… нелюдей… тьфу… Один Далиниэль, например, чего стоит!
— И кто это, интересно? — ревниво поинтересовался плащ, опередив прикусившего язык Марка.
— Да тот самый, из Древних, ну, первый житель Мерцающего и по совместительству — основатель этой «международной» конторы для попаданцев, — объяснила Веся. — Про него в любой книжке написано.
— Ну, положим. А кто?то «посвежее»?
— Между прочим, Далиниэль ещё жив и, к твоему сведению, прекрасно себя чувствует, — к удивлению ребят, подала голос Зара. — Я с ним разговаривала несколько раз. Мировой мужик! Самый могущественный маг из всех живущих в нашем мире. Справедливый, бескорыстный, мудрый… Только видно, что устал он уже сильно. Столько?то жить… В глазах такая тоска…
— Похоже, вот за него бы она как раз не отказалась замуж выйти, — едва слышно шепнул плащ. — Да только ему всё это давным — давно без надобности…
— Кроме него, есть ещё несколько приличных товарищей, но это всё. А самих эльфов на Мерцающем несколько тысяч наберётся, вот и считай, — закончила Зара. — Те же гномы в большинстве своём прекрасные ребята, простые, как зуб паукка, но искренние и душевные. Гномов — интриганов я в жизни не видела, а вот эльфы — каждый второй. Причём выёживаются даже не столько из?за личной выгоды, а «просто от скуки, мы так долго живём, надо же как?то развлекаться», тьфу. Вот и развлекаются — за чужой счёт…
У девушки явно накипело. Веся ободряюще обняла её за плечо, погладила жёсткие, как верёвочки, растрёпанные пряди.
— Успокойся… Обещаю, будем обходить всех встречных эльфов стороной. И в Аржеве тоже…
Зара длинно вздохнула и расслабленно положила голову на плечо новой подруги.
— Спасибо… Давайте ложиться, что ли?
К неудовольствию Марка, Веся легла на одеяло к девушкам. Ну вот, а он только начал привыкать к хорошему! Вертись тут, да ещё Петька подленько хихикает втихомолку… надо его пнуть как следует…
На «женской» стороне поляны долго шушукались и шептались, заставляя поневоле напрягать уши. Но они же не эльфийские «локаторы», ничего не разобрать… Марк бы очень удивился, если бы узнал, что неромантичные с виду «амазонки» дружно уговаривают Весю рассказать про свой роман с Арвиэлем. Неужели эльфы всё?таки умеют ухаживать? Веся, конечно, не жаждала ковыряться в заживающей ране, но бурные события последних дней порядком сгладили её душевные переживания. Да и то, надо, наконец, признаться себе хотя бы сейчас — несмотря на нежное отношение к белокурому эльфу, она не любила его по — настоящему. Да, не любила. А замуж бы вышла… Вот такая она непутёвая.
Девочки, в свою очередь, её утешили, сказав, что всё к лучшему, это же очевидно! Да, к лучшему — теперь она поняла это окончательно. Надо самой попытаться достичь чего?то в жизни, реализоваться по — настоящему, нахвататься ярких впечатлений. А всякие замужества — кастрюльки — пелёнки подождут! Время ещё есть. Вот стать бы такой независимой, уверенной в себе, как Жаля! И как жаль, что для этого, очевидно, просто не хватит её короткой человеческой жизни… Ну ничего, она и без этого что?нибудь придумает! Выше нос!
На такой феминистической ноте Веся заснула….А над утром проснулась от холода. Да, как это ни прискорбно, без мужчин на свете жить не очень?то весело. Скукоженная тощенькая соседка с ледяными руками вместо тёплого уютного Змеюна или горячего, словно печка, Марка, с которым невольно чувствуешь себя в медвежьей берлоге. И сопит он так щекотно, зарывшись в её волосы. Приятно, мурр… Как бы завтра ненавязчиво подкатиться к нему под бок?
За следующий дневной переход компания как?то незаметно сблизилась. «Мужики» уже не столь боязливо отпускали шуточки в адрес «амазонок», те бойко отвечали им тем же.
Раз они наткнулись на небольшое стадо смешных пятнистых свиней (местные дружно забыли их настоящее название). Жалея машинально взвизгнула:
— Стреляй!!
Зара сделала большие глаза и жестом изобразила натягивание тетивы.
— Они съедобные?
— Да! Лови их!
Свиньи были толстые и не особо пуганые, убегали от суетящихся охотников лениво и недалеко. И тут Марк вспомнил про арбалет. Вытащил, порассуждал, надо ли ему это — стрелять по живому, потом подумал о жареном мясе и смирился. Свиньи всё мелькали неподалёку, не желая покидать налёжанное место. Эх, была, ни была!
Болт, дзенькнув, устремился к цели и, к некоторому удивлению Марка, даже её достиг.
— Йес, йес!! — заорал плащ.
— Попал!
Марку сразу стало тошно. Он попросил гномов вытащить и вернуть ему болт попозже, и в свежевании туши принимать участие решительно отказался. Впрочем, никто и не настаивал — опытные братья шустро всё организовали. А уж жареная на костре, добыча оказалась выше всяких похвал! Так что бывшему городскому жителю осталось лишь примириться с новым для него положением вещей….Интересно, а в человека при надобности он бы смог?
Долго грузиться «герою дня» не дали девчонки: подсели с двух сторон с настойчивой просьбой показать чудо — оружие. Он и показал, и объяснил, и дал пострелять с условием самостоятельного возврата стрел — и подружки на радостях даже потрепали его по волосам, каждая со своего бока.
— Единственный шанс реально завоевать этих красоток — добыть где?нибудь гранатомёт или винтовку с оптическим прицелом, — отметил подползший плащ. — Ну, или хоть компьютерную «мочилку» с эльфами в роли жертв!
Зара с Жалеей нашли пулемёт.
Вымерли эльфы в Мерцающем. Вот!
— Шедевр! — невольно хихикнул Марк. — Кстати, Петрович, как у тебя тут вообще с вдохновением? На Земле из тебя иногда просто пёрло, вечно на каких?то огрызках строчил…
— Угу, а ещё на туалетной бумаге, — фыркнул тот. — А потом забывал и употреблял по назначению… Не, здесь пока как?то не катит, настроения нету. Да и рук нету, — в очередной раз пригорюнился кожан.
— Ладно, если накатит, толкай в бок, запишу!
На вечернем привале Змеюн развлекал народ очередными историями про местных обитателей. Марк с Петькой «в лицах» изображали эпизоды из смешной передачи «6 кадров» и собственной студенческой жизни, которые зачастую заканчивались фразой «проснулся — и ничего не помню!» Ухохотались до слёз… Гномы в ответ рассказали парочку «бородатых» гномьих анекдотов, даже Веся, к своему удивлению, припомнила случай из школьной жизни, когда она с визгом запрыгнула на руки самому директору, испугавшись принесённого кем?то из мальчишек огромного паука. Жалея на это заметила, что здешнее животное паукк — это вкусный двузубый грызун, а привычных землянам насекомых и рептилий нет в принципе. Круговорот местной природы спокойно обходится без них; все дружно согласились, что оно и к лучшему.
Угомонились поздно. «Предательница» Веся под предлогом холодных ночей вернулась к излюбленному месту между котом и Марком. «Пионерское» расстояние как?то очень быстро сошло на нет, и Петька злорадно хмыкал, представляя, как назавтра распишет общественности «недостойное поведение отдельных личностей».
Зара проснулась от какого?то неясного звука и на автомате нашарила под одеялом свой кинжал. Стояла глубокая ночь, когда птицы и те притихли, и только ветер тихонько шевелил над головой листья.
На месте сгоревшего костра застыла сутулая фигура. Приглядевшись, девушка поняла, что это всего лишь «оборотень» — плащ. Рукава медленно ворошат смешанную с сухим песком золу, едва слышное бормотание напоминает… да, какие?то стихи. Стало любопытно, и она неслышно подползла поближе.
Если всё же захочешь уйти, я кивну — улетай.
Только сразу, зачем эту боль нам дробить на куски.
Если тесен тебе мой придуманный мир на двоих,
Я придумаю новый, где больше не будет тебя.
Ты прости за иллюзии, что вдруг рассыпались в пыль,
Как унылое крошево звёзд под ногами блестят.
Соберу их в ладони и спрячу поглубже в карман,
Чтоб вернуться во тьму своих будней, и жить, как и жил.
Мне не нужно тепла, всё равно меня не растопить.
Даже вдруг прилетишь, но я больше тебя не впущу.
Знаю, глупо, всех разом собак не спускают с цепей,
Только правда — когда не умеешь, не стоит…
— Любить?
Плащ резко развернулся. Интересно, какое у него было бы выражение лица, будь он человеком?
— Тупить! Чего не спишь? Разбудил, что ли? Ну, извини.
Он снова с шуршанием отвернулся и «уставился» на золу.
— Это чьи стихи?
— Ты ещё здесь? Иди спать.
Зара излишней обидчивостью не страдала и только улыбнулась в темноте.
— Понятно. Твои. Ты поэт?
— Скорее, музыкант, — неохотно ответил Петька. — Играл в группе на… впрочем, всё равно не поймёшь.
— Ты действительно такой… разочарованный? Или это просто слова?
Вопреки обыкновению, разговаривать сейчас с девушкой ему совершенно не хотелось. Если бы на месте Зары была Веся — тогда ещё может быть…
— Разочарованный я не больше, чем ты. Скорее, чёрствый, как недельный хлеб. Только, в отличие от тебя, не шарахаюсь от всего подряд.
— А я и не шарахаюсь! — повысила голос Зара.
— Неужели? Извини, но у тебя такой взгляд…
— Какой?
— Ну… типичной жертвы.
— Что?? — девушка возмущённо вскочила и едва удержалась, чтобы не запустить в него чем?нибудь потяжелее. — Сам ты… А ты…
— Всего лишь кусок кожи, который почему?то попал в самую точку? Ну, извини, у меня бывает… Спокойной ночи!
Зара, не ответив, тяжело затопала к спальному месту. Надо завтра не забыть, что с этим мерзким существом она не разговаривает!
Глава 8
С самого утра зарядил противный мелкий дождик, и градус настроения в компании неуловимо понизился. Шли, шмыгая носами, без прежних шуток — прибауток, особенно мрачной выглядела Зара. На вопрос подруги, что это с ней, отмолчалась, но невольно зыркнула в сторону плаща. Марк это заметил и попытался выяснить, что «дурной на весь воротник отчебучил ночью, а?» — но и Петька молчал как партизан. Лишь невинно предположил у девушки какой?то загадочный ПМС. Марк на это ухмыльнулся и, похоже, тут же стал «врагом народа N2».
Обедали под деревом, чья развесистая крона почти не пропускала дождь. Магический Весин костерок вкупе с горячим чаем поспособствовали некоторому «потеплению климата», а вскоре тучи отступили, и наконец?то выглянуло солнце.
Пошли бодрее. Шагавшие впереди «амазонки» даже затянули какую?то бойкую песенку явно из Жалеиного наследства: типа, бойтесь меня, я сейчас приду и всем устрою, у — ха — ха!
Они остановились так резко, что шедшие за ними гномы едва успели затормозить.
— Эй, что случилось?!
— Подождите… Марк, когда я говорю «подождите» — это значит, надо стоять на месте! — обернулась Жалея. Встретила его красноречивый взгляд и постаралась смягчить приказной тон. — Пожалуйста. Впереди что?то странное… Я схожу посмотрю.
— Я с тобой! — одновременно выкрикнули Зара, Марк, Кир и Бор.
Она решительно мотнула головой.
— Нет. Стойте, где стоите. Я чувствую… Короче, просто никуда не лезьте. Я вернусь через пару минут.
Она выразительно глянула на всех по очереди (Петька не удержался и отдал рукавом честь: так точно, мой командир!) и, скинув походный мешок, бесшумно исчезла в зарослях цветущего кустарника. Да, опыт не пропьёшь!
Несколько минут всё было тихо, потом до них донёсся её голос:
— Если хотите, можете подойти. Только осторожно!
Желающие в полном составе полезли в те же кусты.
За ними оказалась полоса колючих хвойных деревьев — обычные земные ёлки, только красные, а потом…
— Ого! И что же это за чача такая?
Круглая, совершенно лысая поляна казалась словно застывшей: ни ветерка, ни древесного запаха, ни слышных по всему лесу задорных птичьих голосов. Даже воздух, как вязкий кисель, тяжело проникал в лёгкие и с трудом выходил обратно… Ровно в центе поляны негромко булькало и пузырилось лоснящееся чёрное пятно метров этак пяти в диаметре. Чпок, чпок, чпок…
Компания нервно застыла на самом краю поляны, не решаясь приблизиться к этому непонятному явлению.
— Ну, и что это может быть?
— Не знаю, никогда похожего не видел…
— И я…
— На нефть похоже. У вас есть нефть?
— Да нету! Ты что, не чувствуешь — оно живое!
— Да?? Ой, просто фильм ужасов какой?то…
Петька искоса глянул на бледную Весю и насмешливо фыркнул. Никакого «особенного, злого воздуха» он в силу своей нынешней физиологии не ощущал, и предаваться суевериям не собирался.
— Народ, ну чего вы притухли? Лечебной грязи никогда не видели? «Фильм ужасов»… Не смешите мои пуговицы! Говорю вам, наверняка это ваш Мерцающий свистнул откуда?то горячий грязевой источник. Будет теперь «спа» посреди леса, прикольно!
— Ты думаешь? — недоверчиво протянул Марк. — Не похоже это на безобидную грязь. Чем больше я смотрю на эту штуку, тем больше она на меня давит…
— Давит? Ну, блин, скажешь тоже! Раз вы все такие нежные, так и быть, сползаю зыркну, что это за фигня такая.
— Не надо! — и одновременное «Ну и вали!» — от Веси и Зары соответственно, было одинаково проигнорировано. Остальные предпочли пока воздержаться, только Марк велел «осторожнее и не подходи близко к краю!»
— Конечно, не подойду, что я, дурак какой… — бормотал плащ, тяжело шурша по шероховатой земле. — А я большая жирная улитка, я за ночь метр проползаю прытко…
Достигнув, наконец, цели, он перевёл дух и рефлекторно принюхался. Носа как такового у него сейчас не было, но даже ему отчётливо померещился неприятный сероводородный душок. Ну, точно, грязевой источник, что он говорил!
Дальнейшее происходило в очень стремительном темпе. Едва Петька развернулся к стоявшей в отдалении компании и приготовился толкать разоблачительную речь, как чёрная «лужа» целенаправленно запузырила в его сторону. Туда, где только что была словно выжженная каменистая почва, молниеносно дотянулись маслянисто сияющие антрацитовые «щупальца», вплотную подбираясь к беспечной жертве.
— Петя, осторожно!
— Сюда, быстро!! — перекрывая прочие крики, гаркнула Жалея.
Марк толкнул на кота рванувшую вперёд Весю и сам получил коварную подножку от Зары; гномы, растерянно переглянувшись, неизвестно зачем выхватили боевые дубины…
А плащ уже тонул, барахтался среди хищных жирных пузырей. Поляну огласил его душераздирающий крик, мелькнули бестолково замахнувшиеся рукава…
Мысль о безвременной Петькиной кончине только начала оформляться в мозгах потрясённой команды, как вдруг произошло неожиданное. Размытое радужное пятно с неразличимой глазу скоростью метнулось вперёд и вниз. Ухватило торчавший из «лужи» конец рукава, дёрнуло изо всех сил… И с оглушительным хлопком брызгающий во все стороны плащ взвился в воздух метров на пять и, описав дугу, с треском приземлился в недавно покинутые кусты.