Перед самыми дверями Марк обернулся к хозяевам, ещё раз поблагодарил за гостеприимство, небрежно положил руку на плечо своей «невесты» — и вдруг с силой прижал её к себе. Поцеловал уверенно, как будто и в самом деле имел на это право. А внутри всё замерло от страха… Ну, как начнёт вырываться, ударит, убежит? Возненавидит?.. Он гнал от себя такие мысли, сосредоточившись на главном. Возможно, эти ощущения никогда больше не повторятся. Тогда надо тем более насладиться ими по полной!
Веся в первую секунду просто остолбенела. Что он делает, на них же все смотрят! Машинально качнулась назад, но Марк ещё крепче стиснул её плечо. Плащ придушенно крякнул, но никто не обратил на него внимания. Наверное, Марк знает, что делает, наверное, Змеюн опять попросил его подыграть… Дальше связные мысли кончились. Словно издалека послышались одобрительные аплодисменты, и молодые люди начали приходить в себя. Веся, тяжело дыша, спрятала заалевшее лицо на груди «жениха»; он тихонько погладил её по голове, одновременно окончательно прощаясь с гостями.
Они вышли на тёмную улицу. Марк покрепче перехватил послушную тёплую ладошку. Он боялся, что Веся сразу набросится на него с вопросом «зачем ты это сделал?!», но она почему?то молчала. Все остальные тоже.
У дверей гостиницы Марк пропустил вперёд кота и братьев, осторожно удержав девушку за руку.
— Прости. Ты очень на меня обиделась?
Она чуть пожала плечами.
— Ну… это было неожиданно. Хоть бы предупредил, что ли…
— Тебе… было противно?
— Почему? Ты хорошо целуешься… — она помолчала. — Ладно, не переживай, я же понимаю, что надо было поработать на публику. Я не буду от тебя шарахаться или дуться за это всю дорогу, если ты об этом. Всё нормально.
— Спасибо. Я рад, что ты такая понятливая…
Марку захотелось сбросить с неё осточертевший плащ и от души повторить «номер на бис», но он не решился. Сейчас не для кого играть, и его поползновения будут выглядеть… ну, так и будут выглядеть…
— Ты как, не боишься спать одна? Хочешь, я попрошу Змеюна лечь с тобой?
— Зачем Змеюна, можно меня! — впервые подал голос Петька. — Я и места мало занимаю, и на помощь сразу позову, если что. Я же и не сплю толком!
Марк, пользуясь темнотой, втихаря вонзил ноготь в свисающий манжет, и плащ тоненько охнул от боли.
— Обойдёшься! Всё, это не обсуждается!
— Ты чего? — не поняла Веся.
— Ничего особенного! — вякнул обиженный плащ. — Просто он сам хочет с тобой… Аа!!
Она почему?то не рассердилась, а тихонько фыркнула.
— Ладно, не ссорьтесь. Если честно, я не уверена, что сегодня смогу нормально заснуть, и сама хотела попросить кого?нибудь лечь со мной. Только, чур, без рук!
Марк злобно посмотрел приятелю в район воротника и кивнул.
— Само собой! За себя ручаюсь, а вот за этого… Ну ничего, мы его в углу на гвоздь повесим!
— Ты чё, охренел?! Да я…
— Заткнись, кругом люди спят!
Веся наскоро умылась и переоделась в свежевыстиранную рубашку. Хорошо, что она не слишком тонкая и довольно закрытая, а то было бы совсем неловко…
Марк забрался в кровать уже впотьмах. «Спальных» штанов у него не было, и он ограничился трусами и многострадальной футболкой с черепом, предварительно попросив Весю её освежить. Петьке было заранее высказано предупреждение, что за малейшую пакость с его стороны он засунет его в какой?нибудь сундук с молью и мышами, и тот вынужденно смирился с ночью на лавке. Марк нарочно повернулся к соседке спиной, чтобы не смущать лишний раз, послушал, как она вздыхает и ёрзает в темноте, но всё же сумел заснуть.
Проснулся с улыбкой. Снилась дедова деревня в Тверской области, наполовину скошенный луг, и он бежит по нему босиком, радостно, как в детстве, а потом плюхается в пестреющую ромашками траву, глядит сквозь ресницы в солнечно — голубое небо, и дышит, дышит фантастически упоительным летним воздухом. Вот оно, счастье!..
Рядом кто?то тихо зашевелился, и Марк с трудом вынырнул из своего сладкого сна. Не открывая глаз, глубоко вдохнул — и вдруг осознал, что этот сумасшедший запах никуда не делся. Именно так пахнут Весины волосы… По телу пробежала толпа мурашек. Оказалось, во сне он облапал девушку обеими руками, буквально вжав в себя, да ещё и ногу на неё закинул! Всё, пипец…
Марк медленно и осторожно убрал с соседки свои загребущие конечности, от души надеясь, что она ещё спит. Но Веся тут же отодвинулась и подняла голову.
— Давно не спишь?
Она молча кивнула, и Марк судорожно облизал пересохшие губы. Сердце колотилось как бешеное.
— Прости. Я…
— Шш… Я знаю, ты спал. Всё в порядке…
Она продолжала странно смотреть на него. Порозовевшие щёки, а в глазах что?то такое… Поощрение? Если он сейчас её поцелует, что будет? Ведь хочется, безумно хочется…
Марк чуть подвинул голову, не отводя взгляд от такого близкого лица. Приподнялся на локте и…
Бум — бум — бум!! — раздалось от двери.
Они одновременно вздрогнули и выдохнули.
— Эй, народ, долго ещё дрыхнуть будем?! — бодро завопил из коридора Змеюн. — Гномы без вас за стол не садятся, а мне одному стрёмно… Мы жрать хотим!
Петька со скамейки противненько захихикал. Веся с Марком переглянулись и решили к нему присоединиться.
Веся шустро выпорхнула из кровати и влезла в джинсы. Переодевать «верх», естественно, застеснялась и велела парням поскорее выметаться в столовую. Марк не стал испытывать её терпение; пытавшийся «притвориться ветошью» плащ был небрежно взят за шкиряк и вынесен вон.
В едальне, кроме голодающих гномов и кота, обнаружились вчерашние девчонки. Отоспавшиеся, обе в прекрасном настроении, они весело болтали с «мужиками» и при виде новеньких предложили поставить два стола рядом и завтракать всем вместе. Ещё более дружеский приём ожидал Весю.
— Ну что, врушка, с женишком сядешь или с нами?
— С вами. И почему это я врушка? — удивилась она.
— Здрасьте… А кто нам заливал про «просто друга»? А вы, оказывается, в Аржеве пожениться хотите. И целуетесь, бесстыжие, так, что народ вчера капитально обзавидовался!
Марк с Весей одновременно выразительно посмотрели на невозмутимого кота.
— Это не я! Я спокойно спал, а не болтал про вас всем подряд. На вечеринке, между прочим, и наш хозяин был, вот он, наверное, и растрепал. А про Аржев я вообще не знаю, кто придумал. Это же слухи, обычное дело: один недопонял, другой не расслышал, третий додумал… Расслабьтесь вы, подумаешь! Всё равно мы сегодня отсюда свалим, и не надо будет больше притворяться.
— Так вы не всерьёз? — удивились девушки. — Ну, надо же, какие артисты!
— Вы надолго в Болотный? — дипломатично перевёл тему Марк. — Вы вообще куда направляетесь? Нам не по дороге?
Подруги переглянулись.
— Ну… Определённой цели у нас нет. Мы, как бы это, путешествуем. Туда, сюда…
— А в Аржев не хотите? — загорелась Веся. — Говорят, там здорово!
— Мы там периодически бываем, — пожевала губу кудрявая Жалея. — Да, там интересно, красиво…
— Но?
— Что «но»?
— Почему вы не хотите туда вернуться?
— С чего это вы взяли, что не хотим?
— Ладно, не хотите говорить, не надо, мы же просто так спросили, — пошёл на попятную Марк. — Просто я подумал, что Весе с вами веселее будет.
— И что, все остальные тоже бы не возражали? Учтите, у нас характеры не сахар! — предупредила Зара.
— А мы и сами не подарки! — махнул лапой Змеюн. — Если уж до этого не перегрызлись между собой, думаю, и с вами найдём общий язык.
— Ну… Мы подумаем, — снова переглянулись девчонки.
Бор подмигнул Жалее и как бы невзначай пододвинулся к ней поближе. В отличие от высокой подруги, Кудряшка с тонким кукольным личиком была им с братом более «по формату». Надо бы прощупать почву…
За разговорами Жалея не сразу обратила внимание на телодвижения гнома, но, когда он, зарвавшись, положил ей на коленку свою пятерню, то поплатился за это в тот же миг. Изящная ручка почти без замаха двинула под рёбра, и Бор, охнув, сполз со скамьи на пол.
Жалея холодно улыбнулась.
— Ты не ушибся, малыш?
— Какой я тебе малыш? — обиделся тот. — У нас рост почти одинаковый, а по годам я тебя старше раза в три!
— Да что ты! — сощурилась девушка, а её подруга невольно захихикала. — Не хочу тебя разочаровывать, но, по меркам моего родного мира, мне двести двенадцать лет. А тебе, мой крошка?
Гномы обиженно засопели, Марк присвистнул, а Веся изумлённо округлила глаза.
— То есть ты… вы… на самом деле давно бабушка, просто хорошо выглядите?
Девицы дружно залились смехом. Успокоившись, Жалея обвела притихшую компанию снисходительным взглядом.
— Так, давайте кое?что проясним сразу. Во — первых, я упомянула родной мир, а там у нас спокойно доживали до полутора тысяч, так что возраст у меня ещё вполне молодой. Сколько я проживу на Мерцающем, я понятия не имею, поэтому считаю года, как привыкла. Во — вторых, да, я сама нездешняя, но сюда попала довольно давно. На исторической родине я была… ну, можно сказать, боевым магом. Драться меня научили едва ли не раньше, чем ходить, а среди коллег у меня было прозвище Жало, и вовсе не из?за имени. Мой магический дар не такой сильный и здесь скорее деградировал, чем развился. Но злить меня понапрасну я всё же не советую никому… Ну, и в — третьих, — она театрально вздохнула. — В силу некоторых причин мужиков я не терплю как класс. Любых. Будь то эльф, человек, гном или грибовидный ихуан с Прайты. Ничего личного. Но если кто?то когда?то ещё раз посмеет распускать свои шаловливые ручки — предупреждений больше не будет. Убью, да и всё.
За столом установилась продолжительная тишина. Гномы синхронно отодвинулись от неё на максимальное расстояние. Лицо Марка было скорее задумчивым, а у Веси даже сочувственным. Наверняка навоображала себе какое?то душещипательное объяснение. Ну и пусть…
— А… ээ… уважаемая Зара тоже придерживается сходных взглядов? — на всякий случай уточнил плащ. Та насмешливо фыркнула.
— Серединка на половинку. Я?то как раз местная. Человек. Но из?за мужиков, правда, вполне конкретных, уже попадала в не слишком приятные ситуации. Мы с Жалей почти три года знакомы, она научила меня неплохо драться. Так что искать себе защитника и заводить шуры — муры от скуки мне тоже особенно ни к чему.
— Ясненько… Кстати, мы разве не торопимся? — как?то сразу засуетились гномы. — Мы же хотели сегодня обогнуть болото и как следует углубиться в Большой лес. Может, начнём собираться?
— Что, мальчики, уже передумали нас ждать? — снисходительно заулыбались подруги.
— Нет — нет! Кир, Бор, сядьте, — попросила Веся. — Ну, что вы, в самом деле? Девочки просто обозначили, как с ними НЕ надо себя вести. А в остальном, я не сомневаюсь, мы подружимся. По мне, так чем больше народу, тем веселей. Да и в лесу безопаснее будет. Вдруг на нас дикие звери нападут?
— Напасть не должны, не припомню таких случаев, — заметил Змеюн. — Но лично я ничего не имею против девчонок. Приставать к ним я в любом случае не собираюсь.
— И я тоже, — уверенно отозвался Марк. — А ты, Петька?
— Да нужно больно… — проворчал плащ. — Мне и нашей малышки хватает…
— Что?
— Ничего — ничего…
Марк снова повернулся к подругам.
— Ну что, девочки, решайте. Мы можем тут ещё немного задержаться, если вам надо будет чего?то купить… тьфу, обменять. Но часа через два хотелось бы уже точно выйти. А то такими темпами до Аржева мы до старости не дойдём…
«Амазонки» подумали, попереглядывались — и, к радости Веси, согласились временно влиться в компанию. Втроём девушки скоренько прошлись по местным лавкам и выменяли себе кое?что из одежды и нужных в походе вещиц, отдавая взамен незнакомые Весе корешки и круглые зеленоватые камни. Объяснили, что «зарабатывают» как раз тем, что собирают по миру разные редкости и реализуют потом в тех местах, где на них есть наибольший спрос. Для уточнения мест «добычи» и «сбыта» как раз и захаживают в Аржев, изучают в библиотеке нужные книги и карты. Да, подробный атлас живой природы тоже есть, ботаники — зоологи и прочие энтузиасты вроде бы как раз завершают очередной проверочный рейд по Мерцающему, вносят коррективы с учётом новеньких попаданцев. Помимо этого, существуют неплохие атласы «природных и иных богатств», но разведать их бывает на порядок труднее. Отдельные закрыто живущие общины и вовсе скрывают находящиеся на их территории сокровища. Гады, конечно, но их тоже понять можно — вдруг налетят да отнимут?
Так, болтая, девушки сделали необходимые «покупки» и вернулись в гостиницу. Окончательные сборы были недолгими, и компания, возросшая уже до восьми человек (и нечеловек) бодро двинулась в сторону леса.
Глава 7
Для ночлега выбрали уютную полянку в окружении могучих разлапистых деревьев. Жалея и Зара уже хаживали этой стороной леса и уверенно вывели компанию прямо на неё. Подкалывали, что с их темпами до Аржева можно целый месяц тащиться, но, с другой стороны, ни у кого из них не было особых причин для спешки. Да и полянка оказалась на редкость приятная, да ещё и с маленьким чистым озерцом посередине — не стоянка, а сказка!
Девушки быстренько приготовили ужин и, засадив мужиков спинами к озеру (кто повернётся, лично получит от Жалеи рапирой в бесстыжие глазюки!), убежали купаться. Слушая перемежающиеся плеском визги и смех, «мужики» во главе с плащом все изъёрзались на своих местах, но решили честно не подглядывать. Вполне может оказаться, что «амазонка» и не думала шутить. Глаза — не глаза, а что?нибудь нужное точно оттяпает, не поморщится!
Марк мылся уже практически в полной темноте и в гордом одиночестве, а потом ещё побегал вокруг озера «для сугреву» — из?за бьющих на дне холодных ключей вода казалась просто обжигающей. Гномы великодушно налили ему «напёрсток» самогона из своих запасов; второй принудительно всучили Весе — из?за вчерашней беготни по лесу босиком она начала шмыгать носом. Не предложить двум другим девушкам было бы неприлично, а они, к досаде братьев, отказываться не стали, короче, половина драгоценного пойла ушла с наскоку. Зато после этого подружки оживились и предложили сыграть в «шотт» — разновидность карт, полный комплект которых прибыл на Мерцающий вместе с Жалеей и ценился ею немногим меньше любимой рапиры. Правила игры она тоже, как ни странно, не забыла и охотно научила всех желающих. Марку они напомнили родной преферанс, так что освоился он очень быстро, чего нельзя было сказать про Весю. В конце концов с ней «в команду» набился ушлый плащ, и началась азартная игра на четверых (гномы и Змеюн предпочли завалиться спать пораньше). Резаться «за так» быстро надоело. Петька предложил играть на раздевание, но остальные дружно покрутили пальцем у виска. Решили так: кто выиграет, задаст проигравшим по одному вопросу, и те должны ответить честно. Понятно, проигрывать не хотел никто, особенно девчонки.
Марк был абсолютно уверен, что выиграет Жалея — с таким?то запредельным опытом! Но опыт опытом, а именно ей сегодня категорически не шла карта, и в результате победителем неожиданно стал он. О, какое это было разочарование, какое сердитое сверканье глаз! Сначала он решил не нагнетать и ограничиться вопросами типа «а какой у тебя любимый цвет?», но потом плюнул на свои благи намерения. И понеслось… У Петьки он, наконец, вырвал признание, почему в десятом классе к нему неожиданно переметнулась его любимая девушка (ну, Марк и так подозревал нечто подобное, и вообще дело махровой древности, но переживал он тогда знатно! короче, идти плащу до Аржева «ножками»…) У Веси едва не спросил, как она, по — честному, к нему относится, но в последний момент застремался. Побоялся слишком «плохого» ответа… да и слишком «хорошего», в общем?то, тоже. Она ж от него тогда совсем шарахаться будет! Ладно…
— Скажи, ты могла бы выйти замуж без любви?
Веся резко вскинула на него глаза и тут же снова уставилась в костёр.
— Ну… ну… Наверное, да, — наконец, прошептала она.
— В смысле будущего, или это был как раз случай Арвиэля?