Вот почему всем известный эльф Далиниэль выглядел мрачным и озабоченным, как никогда раньше. Было похоже, что в перспективе жертвой демонов может стать весь Мерцающий, за это время ставший им родным домом. Остальные собравшиеся в его кабинете специалисты — разномастные маги и учёные — смотрелись не лучше. Все прекрасно понимали, что надо срочно придумать, как извести эту мерзость в зародыше, пока не стало слишком поздно. Если уже не стало… Предлагались разные, порой абсурдные и фантастические варианты — и Далиниэль терпеливо выслушивал все. Мало ли, вдруг самая бредовая идея в результате натолкнёт на верное решение! Если только оно в принципе существует… Завтра — послезавтра должны подъехать остальные вызванные эксперты, а так же вернуться высланные ранее «разведчики». Насколько сильно увеличилась хотя бы эта, ближайшая колония? А ведь сколько их ещё, ненайденных…
Из глубокой задумчивости его вывел мелькнувший у дальнего конца стола до боли знакомый силуэт. Жалея остановилась прямо напротив и молча смотрела на него. За столько лет, сколько они были знакомы, слова уже часто бывали не нужны. Вот и сейчас её взгляд красноречиво обвинял:
«Как ты смел мне солгать??»
Она не спрашивала почему, потому, что и так знала — хотел уберечь. Любой ценой. Даже ценой разорванных отношений до конца дней… Она знала — и знала, что он всё равно не поступил бы иначе. Просто потому, что она — важнее. Утаил информацию о демонах, настойчиво попросил отправиться вместе с Зарой в какой?то городишко на другом конце материка за якобы срочно необходимой ему фигнёй, а она, размякшая после той удивительной, неповторимой ночи впервые не стала сомневаться — просто поверила. И уже завтра покинула бы Аржев, если бы Веся не проболталась — ведь ей даже в голову не пришло, что она может не знать ни о каких демонах! При таких?то связях!
Жалея была в ярости. Но теперь даже не на него — на себя. Зачем тогда, столько лет назад, всё же не выдержала и рассказала о своём «роковом» пророчестве?! А он так и не забыл…
«Ты же знаешь, что я всё равно не останусь в стороне».
«Знаю. Но я должен был хотя бы попытаться… Я не хочу тебя потерять…»
Жалея гордо вскинула подбородок, с вызовом глядя в обманчиво — спокойные серебряные глаза.
«Боишься, девочка моя…»
«Да, боюсь. Но я верю в свою судьбу. Ты — не веришь, ты по — прежнему хочешь её обмануть. Но я знаю — не выйдет. Я уже приняла её».
Взгляд феи неожиданно смягчился, уголки губ скорбно опустились.
«Ты помнишь, как там сказано? Демон убьёт… или освободит навсегда. Шанс победить, преодолеть свой единственный извечный страх… Этот риск того стоит. И я… я просто не могу иначе…»
Когда совещание было окончено, и все разошлись, в огромном гулком кабинете остались двое. Наконец, Жалея встала, и эльф начал медленно подниматься вслед за ней.
— Стой!
Это было первое слово, сказанное ею вслух. Не простила…
— Сядь на место, кому говорю!
Девушка приблизилась — с тем же упрямым выражением на детском личике — и вдруг решительно запрыгнула к нему на колени.
— Ты такой длинный, я же не достану… Поцелуй меня, а?
Глава 14
Петьке казалось, что его мученическое пыхтение слышит весь коридор. Впрочем, слушать было особенно некому: постояльцы ещё с утра разбежались по своим делам. Веся недавно проснулась и пообедала вдвоём с Зарой, и теперь они, прихватив большой кувшин с компотом, вовсю точили лясы в комнате «амазонок». Жалея ещё не возвращалась (непонятно откуда), а Марк, поросёнок этакий, впервые забыл — или даже не захотел — вытащить «в свет» свой верный плащ. Вот он и валялся на скамейке почти полдня, маялся со скуки, а потом поднатужился и всё?таки сумел выползти из комнаты. Двигаться в новой ипостаси было до неприличия тяжело, и Петька, преодолев половину коридора, чувствовал себя марафонцем незадолго до финиша. Хорошо, что он не умеет потеть, воняло бы, наверное, на весь этаж…
Проползая под дверью девчонок, он невольно притормозил и сунул кончик воротника в щёлку. Интересно, о чём они болтают?
— …А про «несовместимость» она уже давно придумала, чтоб не доставали всякие, — донёсся до него голос Зары. — Представляешь, она рассказывала, что как?то напали на неё четыре придурка — во время купания, когда амулет, призывающий рапиру, на берегу остался, и обрадовались сначала. А Жаля?то — высококлассный маг иллюзий; короче, вертели они её, вертели — а ничего и нету! Они натурально охренели, увяли — ну, а тем временем она до рапиры?то и добралась… Говорит, нечем им теперь честных девушек пугать…
Они захихикали, а Петька невольно поёжился.
— А как она с Далиниэлем познакомилась?
— Так её из мерцалки аккурат к нему на ручки и выкинуло. Говорит, он тогда ей здорово помог, по гроб жизни будет благодарна. Ну, сама представляешь — только что пережить гибель собственного мира и всех близких до кучи… В общем, дружат уже лет восемьдесят или и того больше.
— Хочешь сказать, «дружили»…
— Вот — вот. Сама не знаю, что их вдруг «прорвало». Я?то Жальке давно говорила — по — моему он на тебя как?то по — особенному смотрит, а она всё отмахивалась. В таком?де возрасте его уже вообще толком ничего не должно интересовать, тем более шуры — муры с какой?то козявкой. Не верила. А после твоей подставы с гаданием то ли глаза у неё на него раскрылись, то ли ещё что «стукнуло» — но как увидела Далика, сразу в «отрыв».
— И не прогадала, верно? — в Весином голосе промелькнула улыбка. — Да и эльф ведь не просто так там оказался. Держу пари, он за ней частенько наблюдает, когда вы в Аржеве. Может, охраняет от «всяких»…
— Это вряд ли!
— Ну, тогда просто ходит и смотрит, скучает, наверное. Мне кажется, эту длинную фигуру в плаще даже я уже не один раз рядом с вами замечала. И у озера, кстати, он мне тоже примерещился…
— Хм, — задумалась Зара. — А ведь мы сами его ни разу не видели. Вот прохвост! Наверняка какие?то свои чары наложил. «Маячок», что ли, на Жальку прицепил, раз так быстро вычислил, где мы были? Ну, да ладно, ему, «великому», всё можно!
— И что они теперь будут делать, как думаешь? Поженятся?
Зара сипло рассмеялась.
— Ой, не знаю!! Предсказание предсказанием, но я себе это даже представить не могу! Да Жалька из принципа… — тут она осеклась и вздохнула. — А впрочем, что толку гадать? У нас на Мерцающем возможен и не такой «психоз». Вот ты сама — разве могла подумать, что тебе понравится такой, как Ядик? Наверное, и в кошмарном сне бы не приснилось, как вы с ним… А тем не менее — вон, сидишь, сияешь…
Плащ навострил несуществующие уши. Надо бы узнать об этом малиновом монстре с жутким именем побольше. А потом вдвоём с Маркушей устроить ему «тёмную»! Будет знать, гад, как их девушку отбивать!
— Ты права, Зара. Сама не знаю, как так получилось, но мне с ним очень хорошо. Ядимир такой… такой…
— Понятно, одни чуйства, и голова в кармане! — прокомментировала соседка. — Мы, конечно, его поболее твоего знаем. И, в общем, одобряем: мужик хороший. Но не без странностей…
— Да знаю, что ты хочешь сказать, — рассеянно отмахнулась Веся. — Ядимир мне сам признался, что рядом с ним небезопасно, энергетический сбой и всё такое, умереть можно. Но так это вроде нескоро…
У Зары, кажется, отвисла челюсть, у плаща (по ощущениям) — тоже.
— Мы ничего об этом не знаем! Рассказывай!
— Ой, правда? Ну, тогда и я помолчу. Да вы не переживайте, это так, ерунда, просто фигуральное выражение… — тут же заюлила девушка. — В общем, пока мы ничего не загадываем, замуж он меня не зовёт, так что…
— А если позовёт? Вспомни, свечечка?то поплыла!
— Ну и что. Твоя тоже поплыла, а ты чуть не в обморок грохнулась. Я же к тебе с расспросами не лезу… Или всё?таки скажешь, чем тебе мужчины не угодили?
— Да ну их в баню…
— Вот видишь!
Тут по лестнице раздались тяжёлые шаги, и Петька поспешно отполз от двери. Это оказался Марк.
— О, что ты тут делаешь?
— Да вот, решил сам до тебя сползать, коль ты теперь мною брезгуешь, — вздохнул плащ. — Полчаса уже ползу, целых пять метров одолел…
— Ладно тебе прибедняться?то! И, это… Извини. Честно, не нарочно тебя забыл, а потом уж не стал возвращаться. Они там сейчас по второму разу всякую пургу предлагают… Завтра вместе сходим, послушаем, до чего додумались.
Выглянула Зара.
— Ой, мальчики, есть новости? Жалею случайно не видели?
— Да мелькала где?то…
— Заходите, расскажете!
— Ладно, только вещи кину. Петь, тут подождёшь или?..
Плащ возбуждённо подпрыгнул на месте.
— О — па, меня только что осенила гениальная идея! Тащи меня в комнату, а потом живо к гномам!
Марк сомневался. То, что предложил ушлый Петька, откровенно ему не нравилось, но… Но. Пресловутый «малиновый слон», от которого, оказывается, ещё и помереть можно ненароком, всерьёз бесил их обоих. Ладно там циклоп или ещё какой дурак, а это чудо в перьях умудрилось в рекордные сроки задурить бедной Веське голову и втереться к ней в доверие. И, главное, в постель залезть… Урод носатый… Уж наверняка тут без какого?то магического средства не обошлось! Веська не из тех, кто живёт под влиянием гормонов, значит, этот хмырь просто воспользовался или каким?то местным афродизиаком, или тем же «банальным» приворотным зельем. И, если сейчас подсунуть Весе новую порцию, находясь при этом с ней рядом, то… То? Что будет дальше, вот в чём вопрос? Какая у этого средства сила и срок действия? Да ещё если Зара что?нибудь заподозрит… Вот будет позорище!
Марк вздохнул, сжал в кармане маленький пузырёк, в который они с Петькой отлили эльфийское вино, и постучал. Они договорились, что для чистоты эксперимента сядут рядом: вдруг Веся обратит внимание именно на плащ? Фигня, конечно, но раз друг настаивает…
Несколько минут нельзя было ничего предпринять — девчонки набросились на него, требуя новостей. Марк честно рассказал, что знал (не так много), но и без того ситуация складывалась очень тревожная. Настроение у девушек сразу понизилось, они задумались, размышляя, что ещё можно сделать, и во время этого «мозгового штурма», к которому с фальшивым энтузиазмом примкнул плащ, Марку удалось подлить вина в Весин стакан. Потянулось напряжённое ожидание…
Закончилось оно неожиданно и глупо: в процессе обсуждения Зара случайно схватила не свой стакан, а подруги — и основательно к нему приложилась.
«Всё, капец!» — пронеслось в голове у Марка. — Сейчас она полезет обниматься, и Веся сразу всё поймёт…"
Петька, опомнясь, "неловко" взмахнул рукавом, и вторая половина "адской смеси" вместо Зариного рта оказались на его воротнике.
— Ты чего, осторожнее!
Марк съёжился на своём месте, кося глазом на "амазонку" и прикидывая, под каким предлогом отсюда смыться.
— И почему я раньше не замечал, какие у тебя красивые глаза?
Все трое одновременно вытаращились на Петьку. А тот вдруг хихикнул и пополз поближе к Заре.
Прости, любимая, что, глупый тормоз, я
Не замечал красы твоей до срока.
Но вдруг глаза открылись у меня,
Я понял, что люблю тебя глубоко!
Как эти губы чудные твои
Меня манят! Я об одном мечтаю:
Зариночка, меня ты обними,
Иначе с горя вусмерть забухаю!
В комнате установилась непродолжительная тишина. Петька расценил молчание как поощрение и шустро полез через стол к своей "Зариночке". Та мигом вспомнила, что случалось от их близкого контакта, и с визгом отскочила в сторону.
— Марк, что с ним?? Он чокнулся?!
— Не знаю, может, где?то перемкнуло, не обращайте внимания! — Марк еле успел перехватить ретивого дружка и, несмотря на его энергичное сопротивление, потащил вон из комнаты. — Извини ты его, может, чего?то нанюхался токсичного… Он явно не в себе!
— Может, тебе помочь? — крикнула вдогонку Веся.
— Да нет, не надо! Сам справлюсь!
Марк поскорее втянул извивающегося и орущего нетипично — глупые стишки Петьку в их "нумер" и основательно привязал ремнём к кровати. Подумал — и придавил сверху одеялом и подушками.
— Уфф… И что мне с тобой делать?
После продолжительных размышлений он вернулся в комнату к девчонкам и попросил у Веси снотворное. Тщательно втёр пахучую жидкость в кожаный воротник — и через пару минут с кровати раздавалось умиротворяющее похрапывание. Слава Богу, сработало! Пусть проспится как следует, а к утру эта гадость должна если не выветриться, то здорово ослабнуть. И так придётся выкручиваться, придумывать этому безобразию хоть какое?то объяснение… А если догадаются?
Да, и кстати — а почему зелье не подействовало на Зару? Неужели из?за её магических амулетов? Как бы узнать…
На очередное совещание по поводу "мерзких шизиков", помимо Змеюна, Марка с "проспавшимся" и вновь адекватным плащом и "амазонок", напросилась и Веся. Конечно, она осознавала, что из всей компании представляет наименьшую ценность как боевая, магическая или просто "светлоголовая" единица, но сидеть одной в ожидании новостей было слишком обидно. К тому же она ведь всё равно многое знает! Знает и молчит, и собирается молчать и дальше. Веся призналась подругам, что сильно сомневается в том, что её возьмут "в разведку" и слёзно попросила замолвить за неё словечко перед Далиниэлем. Если пойдут все, то она тоже хочет! Жалея предложила ещё раз подумать — так ли оно ей надо. Неужели лучше подвергать себя нешуточной опасности, а не сидеть себе в Аржеве с дорогим Ядиком под боком? Веся резонно заметила, что к Ядику всегда успеет, а в поход она собиралась ещё до встречи с ним и не хочет менять своего решения. Про себя она ещё подумала, что, пожалуй, просто боится слишком быстро "увязнуть" в отношениях с Ядимиром. Он, конечно, замечательный, но слишком быстрое развитие отношений может быть вредно для здоровья. Хоть и хочется, но лучше пока встречаться не каждый день. А там видно будет… Жалея пообещала всё устроить.
Искомое место в народе называлось "Звезда" из?за своей запоминающейся архитектуры: пять практически одинаковых длинных зданий, словно лучи, расходились из высокого "центра", в котором и располагалось историческое место — рабочий кабинет старейшего жителя Мерцающего. Далиниэль мог по праву считаться отцом — основателем каждой из главнейших "международных" организаций, будь то всем известная контора "В помощь переселенцам", Ассоциация Прогрессивных Магов, географическо — этнографическое и торговое общества или даже единственный (пока) в этом мире Университет с целым рядом исследовательских лабораторий. Сотрудники всех этих учреждений почти ежедневно бегали к эльфу за помощью и советами, так что "почивать на лаврах" или, по выражению Петьки, "киснуть на пенсии" ему было ещё ой как рано. Далиниэль, впрочем, давно привык к такому насыщенному распорядку жизни и не представлял её себе как?то иначе… до недавних пор. Но любимая фея обожала бродяжничать, и всерьёз мечтать отойти от дел и поселиться с ней в уединённом домике в какой?нибудь уютной глуши мог лишь кто?то излишне наивный — но никак не он. А теперь ещё эта иномирская зараза растёт, как на дрожжах! Надо одновременно пытаться найти способ извести её подчистую и при этом вести себя, как ни в чём не бывало, чтобы не допустить паники. Впору старичку капли пить "от головы"!
Ну, насчёт "старичка" это было чистое кокетство: умей Жалея читать его мысли, хохотала бы до упаду. За эти две ночи "бедный дедушка" перевыполнил все мыслимые и немыслимые "нормы", компенсировал себе восемьдесят девять лет "вынужденного простоя", доведя её до полуобморочного состояния, а утром, как ни в чём не бывало, попёрся на работу! Вот уж точно Древний и Великий…
Жаль, что всё хорошее заканчивается так быстро. Вот и сейчас, решительно задвинув романтические воспоминания, Далиниэль вновь был собран, сдержан и даже суров. Дело?то предстояло нешуточное! И ждать больше нельзя. "Разведчики" доложили, что ближайшая к Аржеву колония выросла с пяти примерно до семи метров в диаметре. Из Березняков пришло сообщение о ещё по крайней мере двух жертвах тамошнего "загадочного пятна". Другие источники опасности спешно ищут и огораживают, предупреждая о возможной опасности. Но сколько ещё времени им отпущено?