Итак, все эти дни его доверенные люди и нелюди, маги и технари, да и просто прогрессивно мыслящие энтузиасты вроде Марка с японцем Тоши усиленно шевелили своими выдающимися мозгами, а более скромный Змеюн просто методично шерстил Архив. Было предложено десятка два самых разных вариантов, из которых в результате ожесточённых споров выбрали несколько наиболее приемлемых. Во — первых, анализ осевших на плаще частиц "пепла" — ориентировочно, защитного слоя — позволил выделить входящее в его состав специфическое вещество, аналог которого имелся и на Мерцающем. В лаборатории в рекордные сроки подобрали состав, препятствующий проникновению этих едких веществ через кожу (тут подопытным добровольцем опять?таки вызвался героический плащ). С него же, бедняги, осторожно взяли пробу кожи: раз он в таком виде практически не пострадал от демонских токсинов, значит, защитный состав лучше наносить на подобные кожаные плащи. Хорошо, что такие нашлись в достатке…
Таким образом, от участи быть разъеденными заживо члены "ударной группы" были избавлены. Но — и только. Магическая составляющая защитного слоя, вызывающая у жертвы онемение с последующим угасанием сердечного ритма, оставалась по — прежнему неисследованной. Специалисты на всякий случай разработали партию амулетов, в которые вложили целую кучу защитных заклинаний, кто какие знал (авось что?то и сработает!) В остальном же явно придётся действовать по обстановке. В группу будущих "борцов с демонами" включили двух сильнейших магов — "менталиста" и "энергетика", значит, была надежда на то, что общими усилиями они смогут нейтрализовать вражескую оборону. Далее оставались непосредственно жители колонии, которые явно не станут пассивно наблюдать за её уничтожением. Для них в группу было отобрано два десятка опытных воинов. Зара и Жалея, естественно, намеревались к ним примкнуть, но Далиниэль отказал в резкой категоричной форме. В схватке они будут участвовать лишь в крайнем случае, а до этого, если хотят, только лук — арбалет и тому подобное. Вплотную к "луже" не приближаться, иначе об участии в операции вообще можно забыть!
Зара никогда ещё не видела Далика в таком раздражённом состоянии и предпочла молча покивать, соглашаясь. Жалея и вовсе выглядела бесстрастно. Хотя было совершенно ясно — несмотря ни на какой запрет она всё равно влезет и всё сделает по — своему. Далиниэль знал это, как никто другой, и потому заранее приготовил фатально настроенной фее "авторский сюрприз".
Электронщик Тоши предлагал вариант "просто взорвать эту гадость к чертям собачьим, да и дело с концом!", и такая идея поначалу показалась соблазнительной. Не надо привлекать множество людей, весь риск — правильно рассчитать "дозу" взрывчатой смеси, которую недавно изобрели в одной из секретных лабораторий (правда, до "полевых" испытаний дело так и не дошло, а тут такой повод!) Единственная жертва — незаменимый в этой операции балабол, на которого привяжут "адскую машинку" и скомандуют приземлиться прямо в центр "лужи". Только вот что будет дальше? Колония вместе со всеми шизза — а разлетится на куски и перестанет существовать, несмотря на защиту и "амулет силы"? Или выдержит? Какие изменения произойдут на самом Мерцающем, где до этого не применялось подобное оружие? Сомнения разрешил Змеюн: они с Ядимиром случайно наткнулись на упоминание похожего способа борьбы с пепельными демонами. В результате получился странный обратный эффект, и колония, вместо того, чтобы погибнуть, словно впитала в себя "заряд" и разрослась чуть не на глазах! Скоро место превратилось в безжизненную чёрную пустыню, и дальнейшие перспективы представлялись неизвестному автору крайне нерадостными…
Стало быть, рассчитывать на научный прогресс в этом деле не стоило. Оставалась опять же "старая добрая" магия. Разные существа, населяющие Мерцающий, обладали и совершенно различной магической силой и спецификой. Далиниэль попросил наиболее опытных представителей каждого направления принять участие в вылазке, и никто не подумал ему отказать. Единственным народом, проигнорированным эльфом, стал его собственный.
— Что, неужели САМ собрался?? — не поверили многие. — Зачем, можно же…
— Можно. Но в связи с серьёзностью угрозы я решил, что могу принести большую пользу в боевой, а не в координационной группе. Надеюсь, никто не станет утверждать, что эльфийская природная магия будет там неуместна. Я же, как представитель Древнего Дома, владею этой магией несколько лучше своих коллег. Вывод из этого только один: я еду. И беру на себя нейтрализацию "источника жизни". Остальное обсудим на месте.
Далиниэль сделал знак своему секретарю — пожилому полугоблину — и принял у него из рук предварительный список "отряда". Веся, всё это время тихонько сидевшая в уголке, напряглась. Возьмёт или нет?
Далиниэль на миг оторвался от списка и бросил на неё короткий взгляд.
— Целитель?
Девушка судорожно кивнула, и Жалея демонстративно хлопнула её по плечу.
— Под твою ответственность.
— Да.
Больше к этому не возвращались, и Веся смогла перевести дух и обменяться довольными взглядами со Змеюном и Зарой. Отъезд "убойного отряда" был назначен на раннее утро следующего дня, а пока все разбрелись собираться и готовиться. Девчонки принялись обсуждать, какое брать оружие и медикаменты (их ещё требовалось докупить, благо спонсировал всё Далиниэль). Марк вдруг увидел Ядимира — тот деликатно стоял в дверях, дожидаясь конца разговора. Решение пришло моментально: Марк незаметно встал и подошёл к конкуренту, жестом пригласив выйти.
— Надо поговорить.
— К вашим услугам, — слегка поклонился Ядимир.
Марк подумал, что хамить всё же будет некрасиво, как и долго ходить вокруг да около.
— Если не возражаешь, мне привычнее на "ты".
— Хорошо.
— Как ты относишься к тому, что Веся завтра уйдёт бить демонов?
— Безусловно, крайне отрицательно, — Ядимир окинул парня более внимательным взглядом. — Но я понимаю, что не имею права на неё давить и, тем более, что?то запрещать. Это её решение, а мою позицию она знает. А ты, попробую догадаться — Марк?
— Она упоминала обо мне?
— Она упоминала всех своих друзей.
Марк мысленно скривился.
— Да, мы друзья, и мне не нравится, что Веся ввязалась в эту авантюру. Поэтому у меня к тебе просьба — повлияй на неё. Меня она не слушает.
По малиновому лицу скользнула понимающая усмешка.
— Ты знаком с ней дольше, чем я. Если она не слушает тебя…
— Но у вас с ней совсем другие отношения. Придумай что?нибудь, уговори, заболей срочно, чтобы она испугалась и осталась… Да запри где?нибудь, в конце концов!
— И как ты себе это представляешь? — прищурился Ядимир. — Насилие — не мой метод. К тому же сегодня она будет ночевать в гостинице, говорит, хочет настроиться на поход.
— Блин, значит, остаётся подлить ей снотворного, чтобы завтра проспала и опоздала!
— Кстати, неплохая идея… — неожиданно поддержал сорх. — Только утром её подругам сказать не забудь, чтобы не волновались.
Марк кивнул и в раздумье покусал губу.
— Скажи… Это правда, что общение с тобой может её убить?
Ядимир, как ни странно, не накинулся на него с вопросом "откуда ты знаешь?" и даже не отделался ожидаемым "не твоё дело!". Вздохнул, на миг опустил глаза.
— Правда.
— И как же ты можешь…
— Подожди, Марк, не спеши обвинять. Можешь не верить, но я не хочу причинять Весе неприятности, тем более такие. Я люблю её.
Блин…
— Но дело не только в этом. Я не хотел говорить ей ещё кое о чём, но сегодня всё?таки решусь. Когда я был ещё подростком и жил в своём мире, то однажды отец повёл меня к нашей самой искусной гадалке. Она нагадала, что я встречу свою судьбу в девяносто три года. Мне это тогда казалось вечностью… Но через десять дней мне исполнится девяносто четыре. Я встретил Весю и понял, что она и есть моя судьба. Гадалка сказала, что меня ждёт долгое счастье. Долгое — значит, что когда я обрету свою истинную половинку, то просто не смогу ей навредить, что наши энергии будут гармоничными. Вот потому?то я и надеюсь, что Весе не грозит опасность.
— А почему ты ей сразу не сказал, напугал?
Ядимир рассеянно затеребил свою серёжку.
— Потому, что я хотел, чтобы Веся сама сделала выбор, чтобы её ничего не подталкивало. Чтобы она не соглашалась быть со мной только из?за сочувствия. Это у меня больше нет выбора, у неё — есть. Весь Мерцающий… Я абсолютно доверяю своему предсказанию, но на неё давить не собираюсь. Согласится — и мне больше ничего не надо…
— А если нет?
— Нет — значит нет, — пожал плечами сорх. — Сейчас, наверное, слишком рано для подобного признания, тем более, насколько я знаю, Веся не рвётся замуж. Но я сам воспитан довольно?таки старомодно и решил сегодня сделать ей предложение. Если у тебя получится помешать ей отправиться с вами — я буду только рад. Если нет — может, она хотя бы ради меня не станет лезть в самую гущу боя… Больше всего я хотел бы пойти завтра с вами, но Далиниэль решил иначе. Сейчас не время своевольничать — а значит, остаётся только ждать. Неблагодарное это дело…
"Да, парень, ну у тебя и характер, ну и выдержка! — невольно восхитился Марк. — Я бы на твоём месте плюнул на все запреты и ломанулся бы со всеми. Или давно скрутил бы её, как тот мерзкий циклоп, и привязал к кровати покрепче. Да, огрёб бы потом по самое "не могу", но зато не дал бы ей наделать глупостей…"
Тут они увидели вышедших в коридор девушек. Обменялись короткими взглядами — и разошлись. Марку было ещё противнее осознавать, что соперник у них с Петькой более чем достойный. Вот только, блин, малиновый. Это что ж у них за дети?то будут? Такие же малиновые или какие?нибудь гибридно — розовые, ушастые, носастые… Вот ужас!!
Веся сидела с ногами на постели в своём номере и рассеянно вертела в руке тяжеленное старинное кольцо. Как неожиданно закончилась их сегодняшняя встреча с Ядимиром! Рассказ о предсказании, а потом… Следуя традициям сорхов, Ядимир поднял недоумевающую девушку с ногами на стол, а сам, стоя на коленях и смиренно склонив голову, попросил её руки. Веся окаменела…
Первым порывом было "нет", вторым — безоговорочное "да!", потом все мысли и чувства окончательно перемешались. Даже странно… Она — обычная, ничем особо не примечательная девчонка, у которой на Земле никогда не было толпы поклонников. А на Мерцающем — все через одного замуж предлагают. Ладно бы бедный Ари или отчаявшийся циклоп, но серьёзный, искушённый Ядимир… Фантастика!
Наконец, она нерешительно попросила его встать, сама кое?как села, прямо на стол, и, осторожно подбирая слова, сказала, что ей надо подумать. Что сейчас не самое подходящее время для таких судьбоносных решений, а вот когда с демонами будет покончено… Ядимир согласно кивнул. Он был благодарен и за такой ответ.
Следующие два часа они провели весьма бурно, а перед самым расставанием Ядимир вручил девушке своё родовое кольцо. Оно являлось не только символом брака, но и своеобразным оберегом, защищающим своего носителя, и только поэтому Веся согласилась его принять. Широкое, тяжёлое, из какого?то неизвестного, светящегося красноватым металла, кольцо было чересчур велико для её пальца, и с некоторым облегчением Веся нацепила его на свою цепочку с крестиком и заправила за ворот. Поносит пока так, лишняя защита сейчас точно не помешает. Вон, Зара так вообще вся амулетами увешана, но они какие?то странные, для других людей не подходят, а теперь и у неё кое?что есть!
Из соседней комнаты раздались негромкие звуки гитары. Марк играет… Кажется, так давно они не сидели все вместе у походного костра, не слушали потрясающих импровизированных концертов или удивительных сказок Змеюна! И вот завтра — снова в поход. Только на этот раз цель у них будет гораздо более серьёзная. И страшная… Не до песен. Но это — завтра. А сегодняшний вечер явно заслуживает того, чтобы провести его среди друзей. Жаль, что Ядимира нет, ему бы понравилось, как поют Петя с Марком.
В коридоре Веся столкнулась с девчонками — они тоже шли к соседям. У них на кровати уже восседал Змеюн, и девушки дружно заползли к нему под бочок.
— Так, народ, сегодня единственное и уникальное выступление несуществующей пока супер — рок — группы "Чёрный плащ"! Тексты песен Петра Андреича Лопухова, музыка его же, инструментальное исполнение Маркухи Данилыча Грознова. Поехали!!
Что и говорить, вечер удался на славу. Ребята были в ударе, объясняя это нервным подъёмом перед завтрашним "походом века", и отрывались по полной. Бойкие зажигательные песни, полные Петькиного ехидного юмора, сменили грустные, а потом и лирические. А в них — ни намёка на привычный цинизм, а просто желание одинокого человека быть счастливым. И любимым. Одной, единственной. А не всеми разом, как он обычно утверждал… Эти песни стали для девушек настоящим откровением. Даже суровая Жалея с трудом удерживала на лице невозмутимую маску, а уж Зара с Веськой под конец и вовсе обрыдались.
Прибывшие чуть позже остальных братцы — гномы расчувствовались и предложили допить заначенный ещё из Разлома самогон — по чуть — чуть. Все единодушно поддержали!
Увесистая фляга опустела быстро, а вместе с ней и тщательно спрятанный Марком пузырёк со снотворным. На этот раз осечки не было — содержимое отправилось точнёхонько в Весин стакан, и было выпито ею индивидуально. Хоть бы сработало, как с Петькой! Здоровый сон до обеда, раньше её девчонки и не добудятся. А, значит, уйдут без неё. Какой он молодец, хорошо придумал!
Веся заклевала носом первая, и Марк, опасаясь разоблачения, разогнал всю компанию по комнатам — завтра?де вставать ни свет, ни заря! Весю самолично проводил в её комнату, уложил, уже посапывающую, на кровать, разул, заботливо накрыл одеялом и, посмеиваясь, "по — матерински" чмокнул в лобик.
— Спокойной ночи, горе ты моё! Надеюсь, завтра я тебя не увижу, и послезавтра тоже. Хороших тебе снов, маленькая…
Веся ласково улыбнулась во сне.
Глава 15
Первым, что бросилось ему в глаза в пустой по причине раннего часа столовой — бледное, с прозеленью лицо… Веси. Чёрт, чёрт!
— Ты что тут делаешь??
— Не видишь — сижу! — огрызнулась она. — Причём давно… Ты себя нормально чувствуешь?
— Да, а ты?
— По мне не видно? Не знаю, с чего, а всю вторую половину ночи тошнило как последнюю дуру. Сил никаких нет… С самогона, что ли? Так в прошлый раз ничего не было, да и вы все спите как сурки. Одна я тут кукую…
— Ты бы разбудила меня, чего одной страдать? — Марку было очень неловко перед своей неудавшейся жертвой.
— Ну — ну, как ты себе это представляешь? Посиди со мной, пока меня выворачивает, мне скучно? Ладно, я сама уже откопала у себя одну дрянь и выпила, так что почти в норме. Только "красивая", как покойник, все "шизики" со страху разбегутся…
Марк сочувственно похлопал её по плечу и пошёл на кухню ставить самый большой чайник. Ещё с вечера договорились с Ладой, что не станут её будить в такую рань, похозяйничают сами.
Они с удовольствием потягивали горячий травяной чай, когда в столовую спустился кот с плащом наперевес, а за ними и "амазонки" в полном боевом облачении.
— Ого, подруга, да у тебя очередная бессонная ночь приключилась? Ну, вы, однако, шустрые ребята!
— Жаля!!
— А что, нет? Ну, нет — так нет, ошиблась, с кем не бывает! — подмигнула фея. В отличие от нервных "человеков" она была бодра и полна непонятного энтузиазма. — Так, ну что, жрать и валить!
— Если тебе до сих пор не очень, может, останешься? — без особой надежды спросил Марк. — Я так понял, есть шанс полетать на балаболах или поехать на каких?то экзотических монстрах. Ты уверена, что перенесёшь тряску?
Веся методично мотнула головой, а потом кивнула.
— Уверена. Не беспокойтесь, я не буду вас задерживать. Наглоталась всяких порошочков по самые уши, вроде отпускает потихоньку. Есть сейчас не буду, с собой возьму.
— Ладно, что ж с тобой поделать! — вздохнул Марк. — Давай с тобой сяду, поддержу, если опять поплохеет.