— Кхе — кхе… Приветствую почтенных гномов! — помахал лапой сказитель. — Откуда путь держите?
— А почему ты спрашиваешь «откуда», а не «куда»? — встрял плащ. — Как?то нескладно…
— Куда — я и сам знаю. В Разлом, куда ж ещё? Там единственная в этих краях большая община. Ну, так что, любезные, будем отвечать или то секрет великий?
— И вы будьте здравы, уважаемые, — наконец, переглянувшись, пробасили гномы. — Секретов нет у нас, ходили мы разведывать, чё новенького в мире делается. Обычное дело: у нас в Разломе скучновато бывает, вот и посылают желающих узнать новости: что где происходит, с кем и зачем, а потом пересказывать, развлекать товарищей. Мы вот уже почитай неделю по окрестностям бродим, только всё не везёт: пока только две деревни и попались, да и то дикие какие?то…
— В смысле — «дикие»?
— Ну, в первой в основном старые гхырлы и храпунники живут, одни глухие, другие поспать сильно любят, какие с них новости?
— А вот во второй, в Борюсиках…
— Кхе — кхе…
Гномы дружно подняли головы и при виде девушки неуверенно заулыбались.
— Доброе утро всем! Не хотите ли позавтракать с нами? Я уже чай поставила! Заодно и новостями обменяемся!
Гномы с энтузиазмом закивали, а кот насупился: одно дело разговоры, а едой?то делиться зачем?? Самим мало!
На стоянке уже вовсю горел весёлый костерок. Веся пальцем подогрела воду в котелке и щедро сыпанула из мешочка травяного сбора. Марк достал из рюкзака хлеб и остатки колбасы — её Змеюн проводил особенно грустным взглядом. Зато порядком оживился, когда гномы добавили «к столу» собственные запасы в виде сала, яиц и вяленой рыбы. Урра, жить можно!
Совместная трапеза сближает быстро: не успела закончиться колбаса, как гномы перестали настороженно позыркивать на здоровенного по сравнению с ними человека и его «говорящее пальто». Бор и Кир, братья — близнецы нежного по гномьим меркам сорокалетнего возраста, оба ещё холостые и оттого беззаботные и весёлые, доверчиво признались, что не очень любят работать в шахте, а вот постылую многим повинность узнавать новости, наоборот, готовы отрабатывать «за себя и за того парня». В эту ходку не повезло, вот досада! Народ будет недоволен, в следующий раз могут послать более удачливых…
Тут Змеюн сжалился над беднягами и самолично рассказал парочку относительно свежих баек, чем их буквально осчастливил.
— Да, так что там вы говорили насчёт Борюсиков? — как бы мимоходом осведомился кот. — Мы там недавно были, никаких «дикостей» не заметили, вполне себе пристойная деревенька…
— В целом?то да, — кивнул Бор, тот, что с косой. — Только эльф один сумасшедший кругами носится. Бормочет себе под нос, стенает, ручки заламывает, а то вдруг кинется на землю и давай выть да рыдать. «Как я мог, как я мог!!» Припадочный какой?то…
— Мы, как утречком добрались до деревни, обрадовались сперва, — подхватил Кир. — Но из?за этого эльфа никто с нами толком разговаривать не стал и не объяснил ничего. Вот, сунули жратвы, яблок ещё каких?то диковинных, говорят?де не испортятся в дороге, да и проводили на выход.
— Странные дела… — заключил Бор. — Но зато мы вас встретили, вот удача!
Змеюн благосклонно внял их умильным взглядам и принялся рассказывать новую историю, незаметно мигнув Марку. Но тот и сам видел: после рассказа братьев Веся сидит сама не своя, побледнела вся и подбородок дрожит…
Мужественно дождавшись, когда гномы увлекутся сказкой, девушка осторожно встала, зашла подальше в лес и уж там дала волю слезам. Бедный Ари! Она надеялась, что он ещё пожалеет, что так с ней обошёлся, раскается, задумается… А он не находит себе места от горя, осознание собственной вины буквально рвёт его на части, заставляя забыть о достоинстве, о том, как он выглядит в чужих глазах. Она не хотела этого. Бедный, бедный Ари…
Успокоилась Веся нескоро, Змеюн, небось, не одну историю успел рассказать. Кое?как умылась у ручейка, посидела ещё, бездумно глядя в небо, потом медленно вернулась к стоянке. Марк оценил её старания вести себя как обычно и не стал сразу лезть с вопросом «ну что, теперь вернёшься?», хоть это было и непросто. О чём она сейчас думает? Что собирается делать? И что тогда делать им?
Между тем Змеюн закончил вещать и потянулся за второй порцией сальца. Заслужил! Гномы поневоле отвлеклись от него на остальных: Бор завёл светскую беседу с Весей, а Кир — с «говорящим пальтом». Уж Петька и обижался, и доказывал, что он тоже человек — гномы со своим «богатым» воображением пока упорно считали его неким чудом среднего рода.
Марк только обрадовался тому, что ему не надо развлекать гостей, настроения на это не было никакого. Он отошёл в сторону, достал из чехла гитару и негромко заиграл.
Я хотел бы пройти сто дорог, а прошёл — пятьдесят…
Хорошая песня, хорошие слова, чем?то созвучные его теперешнему состоянию.
И из сотни дверей так хотел отыскать я свою.
И как будто нашёл, а за ней оказалась стена…
Марк не заметил, что с первыми аккордами разговоры резко оборвались, и все стали откровенно прислушиваться. Веся опустила голову на согнутые колени и не могла оторвать взгляд от его ласкающих струны рук.
Так хотел я постичь этот мир, и увы — не постиг.
Но не зря это горькое счастье мне Богом дано,
Жить в стране недопетых стихов, ненаписанных книг.
Чтоб из тысяч несказанных слов вам сказать хоть одно.
Он замолчал, и все дружно выдохнули.
— Вы чего? Что?то случилось?
Гномы резво подползли поближе, сияя восторженными улыбками.
— А спой ещё, а?
— Да ну, зачем…
— Ну пожалуйста — пожалуйста!! — наперебой заканючили братья. — Очень мы это дело уважаем, а певцов душевных у нас маловато. Голосистых — вагон, а вот таких, как ты…
— Да уж, с утра оценили, — хмыкнул Змеюн. — Ладно тебе, не ломайся, порадуй товарищей!
Марк вздохнул и смирился.
— Ладно, но только одну. Не в настроении я сейчас на публику…
На память пришла другая песня Макаревича, которую он особенно любил. «Пока горит свеча…» К ситуации только так подходит!
Бор и Кир настолько впечатлились, что вместо не принятых у гномов аплодисментов дружно полезли в свои мешки.
— Не то, не то… О горе, у меня нет ничего стоящего!
— У меня тоже!
— Ага, а для меня так не суетились… — ревниво фыркнул кот. — Только сало, а этому, понимаешь, прямо карманы выворачивают!
Марк опешил.
— Да вы чего?! Не надо мне… Вот — вот, особенно вот этого не надо! И вот того… И эту железяку тоже… И э… ээ, а что это вообще такое?
— Да мы и сами не знаем, — развёл руками Кир. — Нашли в лесу. Чудная штуковина, правда? На вид железная, а на самом деле как пёрышко! Мы уж головы сломали, как она работает и для чего может пригодиться. А выбросить жалко… Хочешь?
Марк повертел в руках небольшую конструкцию: похожа на стальную, но действительно довольно лёгкая, туго натянутая жила, почти бесшумный спусковой механизм…
— Весь, а ведь это, кажись, арбалет.
— Ой, и правда! Только маленький. И без стрелы.
— Для арбалета она называется болт. Ребята, рядом с этим случайно не валялось ещё таких острых палочек?
— Точно, валялись! — хлопнул себя по лбу Бор и извлёк из своего мешка два толстых оперённых стержня. Болты явно подходили к мини — арбалету, правда, на одном из них был немного повреждён наконечник.
— Эта штука из вашего мира?
— Скорее всего, да. Думаю, это как раз не исторический, а современный вариант, спортивный или охотничий. Некоторые детали явно из пластика, на стволе окраска под камуфляж… А из чего болты сделаны, даже сразу и не сказать: не сталь, не алюминий, сплошные высокие технологии! Интересно, как он сюда попал?
— Как и все, через мерцалку, — пожала плечами Веся. — Не забывай, что со временем тут такая же путаница, как и с пространством. Вполне может быть, что его потерял твой современник или даже потомок.
— Потомок?! — выпучил глаза Марк. — Хочешь сказать, что это может быть такой «привет из будущего»?
— Почему бы и нет. Забавно, правда?
— Да уж, забавно, — тихо пробормотал впечатлённый плащ. — Ваш Мерцающий и в самом деле большой шутник.
— А зачем он нужен, арбалет? — встряли гномы. Их буквально распирало от любопытства.
— Зачем… Стрелять! Ну, по врагам, если они есть, или для охоты.
— Покажи, а?
— Да я не особо?то и умею, — попробовал откреститься Марк.
Но братья продолжали упрашивать, да ещё Петька встрял со своими советами… Пришлось подчиниться большинству. Марк зарядил непострадавший болт, разогнал всех с «линии огня» и стрельнул в стоящее неподалёку толстое дерево. Попал! Сам удивился. Кое?как выдернул болт из жёсткого корявого ствола, зарядил снова… Снова попал! Всем хотелось тоже попробовать, и следующие полчаса на полянке развернулся настоящий тир. Гномы обладали отличным природным глазомером и почти не мазали, с каждым разом выбирая цели посложнее и подальше, а вот Веся частенько заставляла мужчин ползать по траве в поисках очередного улетевшего заряда. Ну и что, в конце концов, её дело лечить, а не калечить!
Вдоволь наигравшись с арбалетом, Бор и Кир, тем не менее, торжественно вручили его Марку в знак восхищения его талантом. Он поколебался, но в конце концов дал себя уговорить, рассудив, что оружие в дороге лишним не будет. Хоть все хором и уверяют, что в Мерцающем особо нечего и некого опасаться, мало ли!
Время близилось к полудню, а путники только покинули стоянку и снова вышли на дорогу.
— И куда мы теперь? — не глядя на девушку, спросил Марк.
— Вперёд. Ты ведь знаешь, что возвращаться — плохая примета?
— Ты уверена?
— Да.
Веся вздохнула и решительно натянула на плечи рюкзак.
— В Аржев!
Бор и Кир, стоявшие в сторонке, переглянулись, пошептались — и выступили со встречным предложением: пройтись немного вместе и, сделав небольшой крюк (всего три — четыре часа ходьбы!) в качестве почётных гостей посетить Разлом. Если компания не очень спешит, то они будут очень рады, нет, просто счастливы, и не только они, да все! Ведь гномы так любят интересных гостей (а так же интересные истории и хорошие песни), но к ним так редко заходят! И зря — ведь в Разломе тоже есть на что посмотреть. В недрах земли гномы добывают разные красивые камешки, у них, наверное, самая внушительная во всём Мерцающем коллекция! Да и сами подземные жители славятся как радушные хозяева: и накормят до отвала, и напоят знаменитым гномьим самогоном (это просто вещь!!), и устроят в честь них настоящий праздник! Ну соглашааайтесь!!
Марк вопросительно глянул на своих спутников.
— Ну что? Кто хочет пойти?
Змеюн почесал усы и царственно кивнул. В Разломе он ещё не бывал и потому горел исследовательским энтузиазмом. Подумаешь, немного отклониться от маршрута — зато как шикарно можно будет сегодня пообедать! Он — за, однозначно!
— Веся?
— Не знаю… Если ненадолго… А ты сам как?
— Я бы сходил. Интересное, должно быть, место, да и ребята мне понравились.
— Угу, а меня никто и не спрашивает… — буркнул плащ. — Раз ног нету, всё равно от вас никуда не денусь…
— И чем же это ты, прости, недоволен??
— Тем, что чувствую — вы там скорешитесь с этими гномами, набухаетесь — а мне лежи в уголочке и завидуй?!
— Да не серчай ты! — хлопнул его по рукаву Кир. — Тебя можно облить как следует, спирт в кожу и впитается, да ещё пары — и ты, страдалец, захмелеешь, как миленький! И то дело, вредно это — от коллектива отрываться…
— Вау! Тогда — чего мы ждём?! Поехали!! — гаркнул плащ.
— Ага, все пошли, а он — поехали, — проворчал Марк. — Залезай уж… пальто!
Глава 3
Дорога до Разлома заняла не три, а почти пять часов, но никто о том не сокрушался. Шли неспешно и весело: счастливые от предвкушения будущего фурора гномы наперебой развлекали попутчиков анекдотами и байками из жизни общины. Например, землянам показалась очень забавной обязательная традиция Наречения Имени. Оказывается, маленькие гномики обзаводились именами не при рождении, а ровно год спустя, когда уже умели ползать и хватались ручками за всё подряд. Именно это и лежало в основе обряда: в просторном помещении собиралась близкая родня младенца и раскладывались многочисленные «тематические» подарки, в основном бытовые мелочи. Для девочек это часто бывали украшения, разноцветные камни, ленты, кухонная утварь и целые охапки цветов, для мальчиков — предметы ремесла и различное оружие. Глава общины брал ребёнка, сажал ровно в центре комнаты и отходил, и все с замиранием сердца следили, какой же предмет заинтересует его в первую очередь, куда он пойдёт и что схватит. От этого и зависело будущее имя гномика. Таким образом, среди женщин самыми распространёнными именами являлись производные от цветов (Роза, Незабудка, Гортензия и прочее) и самоцветных камешков, например, Рубина или Изумруда (или, по — домашнему, Руби и Иза). Имелись, впрочем, и более редкие имена: Лотта (от лопата, и кто её подсунул?) и Ёршана (да — да, это был ёршик…) Среди мужской половины преобладают менее загадочные Ножи, Мечи, Кайлы (от кайла), Сталы и Желы (от общих названий — стали и железа), Резы (от резца) и тому подобное. Так, сам Кир был назван — правильно! — от кирки, к которой потянулся первой, а вот Бор — за то, что предпочёл «игрушкам» конец роскошной бороды старейшины.
Эта информация порядком повеселила будущих гостей. Они наперебой стали предлагать свои варианты имён, иногда не совсем приличные (это Петька). Гномы тогда дружно краснели и возмущались напоказ, Веся ругалась, остальные открыто ржали; временами даже приходилось делать незапланированный привал — ноги не держали от смеха…
Потом братья предложили попеть. На любимую гномовскую тему — «что вижу, то пою». Ребята охотно поддержали, и понеслось…
Мы идём себе в Разлом,
Знатных гостюшек ведём:
Тут красавица — девица,
Ворожея, докторица.
И сказитель — мудрый кот,
Словом лечит, словом бьёт.
И певец прекрасный Марк,
Что стреляет как…
(кто сказал «дурак»? не портите песню!)
Что стреляет словно маг.
Ну, и наглое пальто
На нём виснет как…
— За что?? — в унисон подпрыгнули гномы, получив рукавами пониже спины. — Мы не собирались ничего неприличного петь! Давай сам тогда придумывай, кожаный критикан!
— И придумаю, тут много ума не надо!
Петька помолчал, сосредоточенно шевеля воротником, и выдал:
Ой, два гнома — молодца,
Одинаковых с лица!
Далеко ли до Разлома?
Водки очень хочецца!
— М — да… Кто про что — а вшивый про баню, — хмыкнул Марк. — Петро, это шедевр, давай ещё!
— Да пожалуйста…
Наш Маркуша — удалец,
Знаменитый секс — певец!
Знайте, девки: расколдуюсь,
Кумиру вашему…
— Петька, урою!
— «Конец»! Я так и собирался сказать. Честно!
— Ну — ну…
— А я ещё могу!
Как на нашем на коте
Блох, как звёзд на небе… ээ… Хе!
— Ну всё, ты меня достал! — мявкнул обиженный Змеюн. — Врун несчастный! Бездарность!!
Он в сердцах царапнул кожаный подол, и расшалившийся плащ тоненько заверещал. Больно, оказывается!
Вскоре они, конечно, помирились — и тут как раз впереди нарисовался Разлом.
Он представлял собой обширный природный провал, затерянный среди голых отвесных скал. Плотная слоистая порода на свету казалась почти белой и походила на остовы каких?то гигантских доисторических животных. В самом же разломе камень казался скорее чёрным, а иногда, отражаясь от редких факелов, отсвечивал мерцающим серебром. Красиво! Но уж больно непривычно… И, тем не менее, большинство гномов предпочитали жить именно под землёй, выдолбив в породе небольшие уютные пещерки. Гены, однако!
Прибывших гостей сразу же проводили к главе общины. Почти все из встреченных по пути гномов при виде необычной компании бросали свои дела и почётным эскортом двигались позади. Глава, седобородый гном с величественной осанкой, встретил их в огромном надземном зале, по — видимому, и предназначенном для всеобщих собраний. Кир и Бор, сияя от гордости, кратко поведали о том, как повстречались с людьми и котом и уговорили их нанести им визит. Узнав, что среди гостей есть певцы, сказитель и медик, старейшина мигом растерял свою важность и едва не запрыгал от радости. Ура — ура, вот так счастье привалило!!