Под громкие приветственные крики смущённую таким вниманием четвёрку сопроводили для начала за стол. Змеюн шёпотом посоветовал особо не наедаться: пир в их честь только предстоит, и, если там они будут мало есть, гномы обидятся. Ничего себе! Если эта куча — мала называется «лёгкий перекус», то не грозит ли им позднее смерть от обжорства?! Бедная, бедная печень…
После еды гостям устроили экскурсию по владениям общины. Весю особенно восхитил зал, где на стенах красовались огромные панно, целиком выложенные из самоцветных камней. Цветы, небо, животные и, конечно, сами гномы смотрелись на них почти как живые и при этом сверкали и переливались в отсвете крохотных кованых фонариков. Одна стена оставалась пока незанятой: группа гномов под предводительством «главного художника», лохматого и нервного, только приступила к выкладке рамы.
— О чём будет ваша картина? — полюбопытствовала Веся.
— А, не спрашивайте! — махнул рукой тот. — Мы собирались сделать сюжет на эпическую тему: геройский Грумм спасает жителей Синекамья от пожара, который наслал великий… Впрочем, вам это, наверное, неинтересно. И вот, буквально на днях, я обнаружил, что куда?то пропали все подготовленные для картины рубины. Представляете — все до единого! Я в шоке и ужасе… Кто их украл?? У кого поднялась рука покуситься практически на святое?! Этот поступок просто нонсенс для нашей общины!!
— Ну, не переживайте вы так, — попыталась успокоить девушка расстроенного гнома. — Может, просто кто?то случайно переложил камни и забыл куда. Поищите ещё, вдруг найдутся?
— Искали уже, — вздохнул он. — Ладно, простите за нытьё, всё никак не могу прийти в себя… Ещё и новый сюжет придумывать надо. Я хотел сделать нечто символическое, всеобъемлющее…
— Ну, так выложите собирательный образ Мерцающего, — легкомысленно предложила Веся. — Подберите камни, чтобы они побольше сверкали, оттеняли друг друга. Вместо рубинов можно взять что?то похожее, тут ведь чем больше разных цветов, тем лучше, главное, чтобы всё вместе смотрелось гармонично. Тогда и самому Мерцающему приятно будет…
По мере её речи потухшие было глаза художника всё сильнее увеличивались в размерах, одновременно зажигаясь фанатичным огнём, лицо раскраснелось, а лохматые кудри встали дыбом от охватившего его творческого возбуждения.
— Невероятно, просто невероятно!! Сам Трор Великий послал мне вас! — исступлённо возопил гном. — Это гениальная идея!! Это будет лучшая картина тысячелетия!!
Девушка невольно испугалась такого порыва чувств и предпочла поскорее догнать остальную экскурсию.
Марк и Пётр, как и следовало ожидать, больше всего впечатлились богатым оружейным собранием и застряли в этом зале надолго. Разнообразные кинжалы, мечи, как богато украшенные, так и совсем простые, но идеально сбалансированные и наточенные — от всего этого великолепия просто глаза разбегались. Уж кто?кто, а гномы знали толк в ковке! Некоторые вещи попали в Мерцающий вместе со своими хозяевами, другие были найдены или сделаны уже тут. При всём многообразии форм дальше непосредственно холодного оружия гномы не пошли: технические диковинки вроде того же арбалета были им незнакомы, что уж говорить о пушках и пистолетах. Ну, наверное, оно и к лучшему. Если на Мерцающем не бывает войн и вообще всё более — менее в порядке, оружейные изощрения точно ни к чему. Пусть уж лучше картинки из камней собирают!
Тем не менее, Марку пришлось показать арбалет заинтересованной общественности — Бор с Киром уже успели растрепать о своей находке. После демонстрации гномы долго уважительно цокали языками и в конце концов попросили одолжить сей чудный предмет до конца визита. За это время они попробуют скопировать нечто подобное — и для коллекции, и вообще, в хозяйстве пригодится. Гномы до сей поры охотятся исключительно с эльфийскими луками, но они большие и неудобные, а переделать их под себя не получается, тут ещё исконная эльфийская магия замешана. Так что нередко гномы ходят на охоту с дубинами, ножами и верёвочными петлями, а также роют ямы на звериных тропах (кстати, осторожно, не забывайте в лесу под ноги смотреть!) А теперь перед ними открылись такие перспективы! Марк, конечно, отдал гномам вожделенный арбалет, а они, в свою очередь, пообещали починить повреждённый болт и постараться изготовить из подручных средств ещё несколько стрелок для полного комплекта.
Потом им вознамерились показать шахты. Веся была от такой перспективы не в восторге и даже обрадовалась, когда к ней, робея, подошла пожилая гномиха и с извинениями попросила взглянуть на свою захворавшую внучку — авось человеческий доктор что присоветует. Девушка с готовностью согласилась и ничуть не пожалела о пропущенной экскурсии под землю, благо случай оказался не очень тяжёлым и они с местными женщинами душевно пообщались на медицинские да и просто житейские темы. Веся поделилась с ними своими фирменными рецептами и взамен обзавелась парочкой интересных гномьих. Марк с плащом и Змеюн всё же дали волю любопытству и спустились в шахту, но позже признались Весе, что она правильно сделала, что не пошла — там было холодно и довольно жутко.
Потом их по очереди повели мыться в бьющем в одной из пещер горячем источнике. Вот была радость! Особенно Весе: она не только с наслаждением повалялась в приятной чистой воде, но и выстирала кое — какие вещи, оставив их сушиться в отведённой ей комнате. Парней?то всех в одной поселили, а она — как королева!
На пир Веся решила одеть единственное взятое в дорогу платье. Светлое, совсем простое, оно, тем не менее, отлично смотрелось на её фигуре и было единственным, которое подарил ей не бывший жених, а благодарная за лечение соседка.
За столами, расставленными полукругом в громадном пиршественном зале, собралась, наверное, вся община. Для гостей были выделены почётные места в самой середине, рядом со старейшиной. По другую сторону сидели с геройским видом Бор и Кир.
Глава привстал и толкнул, как ни странно, короткую хвалебную речь в честь таких замечательных людей, кота и пальта; Марк по тычку Веси тоже поднялся и произнёс ответную благодарность — и пир начался!
Позднее каждый из них признавался, что никогда ещё за всю свою жизнь так не обжирался. Следовало попробовать хоть понемногу от каждого поднесённого блюда, а их было столько, столько! Марк поначалу очень радовался такому изобилию, но вскоре понял, что если будет продолжать в том же духе, то просто не сможет нормально дышать: раздувшийся желудок грозил размазать остальные органы «по стеночке». При этом сами гномы продолжали размеренно уничтожать провиант, искренне удивляясь слабости здоровенных по сравнению с ними людей. Когда череда блюд временно иссякла, гостей стали дружно уговаривать спеть. Марк с голодающим и потому недовольным Петькой вышли в центр зала и сели на услужливо принесённые стулья. Гномы внимали певцам с таким благоговейным вниманием, что даже в дальнем конце огромного зала было слышно каждое слово. Ни шепотков, ни скрипа скамеек, ни единой звякнувшей ложки — подземные жители оказались поистине благодарной публикой, и парни это оценили. Импровизированный концерт продолжился сольным выступлением Змеюна. Коту не впервой было держать внимание такой большой аудитории, и он, стараясь переплюнуть приятелей, разошёлся вовсю. Гномы смеялись, плакали, снова смеялись до слёз…
Когда рассказчик выдохся и запросил молока промочить горло, старейшина отошёл пошептаться со своими помощниками, а потом объявил, что от имени всей общины хочет вручить дорогим гостям подарки. Обалдевшей Весе с поклоном преподнесли красивое ожерелье из сверкающих синих камней и длинные серьги к нему. «Бери, отказывать не принято!» успел шепнуть Змеюн, и девушке ничего не оставалось, как поклониться в ответ. Марк тут же взял ожерелье и надел ей на шею — ему показалось, что так будет правильно. Кот одобрительно закивал… Он, в свою очередь, получил в подарок старинный фолиант о традициях гномов и восторженно округлил глаза: такого даже у его знаменитого папаши не сыщется! Марку и Петру, как и ожидалось, были вручены прекрасные кинжалы в богато украшенных ножнах. Ещё бы научиться ими владеть как следует!
А потом на столах появились большие бутыли с мутноватой жидкостью — знаменитый гномий самогон. И понеслось… Как?то незаметно ухрюкались все, начиная от старейшины и заканчивая не верящим в своё счастье плащом. Его, как и обещали, практически искупали в самогоне, и Петька почувствовал, что его несуществующая ныне голова блаженно уплыла в небытие. Правда, сначала он ещё душевно попел с гномами и эффектно сплясал на столе, а вот дальше — сплошной провал…
Очнулся Петька только на следующее утро, в отведённой для них комнате, рядом с сопящим котом. Тот и во сне продолжал нежно прижимать к себе обкусанную свиную ногу. Марка не было. И где его только носит? Заснул в «столовке» или уже встал?
Объект плащовых размышлений в это время мирно дрых в соседней комнате. Узкая кровать едва вместила такого габаритного парня, да ещё и с девушкой. Стоп, с какой девушкой?!
Медленно выплывая из уютной теплоты сна, Марк почувствовал, что под его руками что?то зашевелилось. Он ещё крепче сжал объятия, но это «что?то» и не подумало угомониться: к брыканиям присоединилось рассерженное шипение. «Откуда здесь змеи?» — подумал Марк… и окончательно проснулся. Мутный взгляд сфокусировался на белевшем в полумраке лице совсем рядом с его лицом и растрёпанных волосах, приятно пахнущих травами. Ой…
— Ну пусти же! Иначе как заеду коленом!
Марк затряс головой и убрал руки. Девушка тут же вскочила, а он принялся ожесточённо тереть глаза. Когда мир обрёл прежнюю резкость, он обнаружил, что лежит в совершенно незнакомой комнате, притом в одних трусах. Хорошо хоть, что не без них!
— Где я?
— Оригинальный вопрос, — сама Веся была одета во вчерашнее платье, правда, сильно мятое, и смотрела на него с явным сарказмом. — Догадайся с трёх раз!
— У тебя? А почему?
— Почему — почему… Откуда я знаю! — рассердилась она. — Я тоже ни фига не помню! Позор какой — первый раз в жизни напиться до потери памяти! Я ведь и пить?то не хотела, из вежливости только…
— Угу, а эта штука как отбойный молоток по мозгам даёт, особенно с непривычки, — потёр виски Марк. — Хорошо хоть, что с неё похмелья не бывает, Змеюн ещё давеча говорил. Иначе бы я уже сдох…
— Всё, давай забирай свои шмотки и вали отсюда!
— Боишься, что я тебя скомпрометирую? — поневоле усмехнулся Марк. — По — моему, поздновато спохватилась…
— Слушай, ты!!
— Ладно — ладно, уже иду.
— Оденься сначала!
— Да ну. Я лучше сразу к источнику. Поваляюсь в тёпленькой водичке, глядишь, сразу и полегчает…
— Эй, не вздумай! Я сама туда собираюсь, а женщинам надо уступать!
Марк оглянулся от двери.
— Знаешь, дорогая, я сейчас чувствую себя скорее валенком, чем джентльменом. Так что извини, ждать, пока ты наплещешься, мне влом. Купалка большая, вдвоём мы прекрасно поместимся. А если тебя что?то не устраивает — приходи через часик!
Веся покраснела от негодования и запустила в него ботинком.
— Ну, ты нахал!! Дурак!
Марк успел уклониться и, прежде чем исчезнуть за дверью, ехидно показал девушке язык.
— Да не грузись, я в трусах буду! А ты сама как хочешь!
Вдогонку устремился второй ботинок, с тем же успехом.
«Да, — подумала Веся, — похоже, надо развивать глазомер…»
По дороге к источнику она всё ещё надеялась, что Марк усовестится и повременит с купанием. Наивная!
Он томно помахал ей, развалясь на самом удобном месте — скрытой под водой каменной скамейке, затылок покоится на бортике с предусмотрительно подложенной подушкой. Окинув взглядом её замотанную в полотенце фигуру, Марк снова лениво прикрыл глаза. Грешно упускать такой шанс мелко отомстить!
Веся на цыпочках прокралась вдоль стенки и, встав у него за спиной, резко присела, одновременно надавливая раскрытыми ладонями на макушку жертвы. Аттракцион «утопи котёнка» открывается!
В следующую секунду купальню огласил пронзительный визг — к сожалению, не мужской. Марк, оказывается, без труда разгадал намерения мстительницы и успел схватить её за полотенце. Сильный всплеск — и девушка сама с головой ушла под воду. Правда, Марк тут же вытащил её, фыркающую, как кошка, и, держа на вытянутых руках, грозно вопросил:
— Сдаёшься?!
Веся замотала головой и попыталась лягнуть его в грудь, за что была ещё раз закинута в воду. Визг, теперь уже возмущённый, повторился…
Отдышавшись, они объявили временное перемирие и уселись на всё ту же скамейку. Марк пожертвовал даме свою подушку, а сам втихаря принялся её разглядывать. Красивая она всё?таки девчонка!..
— Глаза не сломай! — не открывая глаз, пробурчала Веся. — Сама знаю, что купальник у меня немодный. Ну и что, для моего времени это было самое то…
— Верю. Нормальный у тебя купальник.
«Ой, глупая… Какая на хрен разница, модный он или не модный. Гораздо важнее другое, и с этим?то у тебя всё в порядке…»
— Слушай, скажи, а что у вас сейчас носят? — внезапно оживилась Веся.
«Здравствуйте, Людмила Прокофьевна…»
— Что носят — одежду. Разную. Джинсы всякие, девчонки в основном в штанах ходят, которые совсем в обтяжку, или в мини — юбках. Тебе бы пошло… И бикини, кстати: одни завязки, два треугольника с пол — ладони вот здесь и здесь, а сзади верёвочка.
У Веси красноречиво отвисла челюсть.
— У вас так ходят на пляже?!
— А чего такого?
— Ну… ээ… Наверное, хорошо, что я не из вашего времени. Я бы ни за что такое не одела!
— Ну и зря. Тогда бы все мужики вокруг твои были.
— Ага, с чего это?
— С того! Ну и детский сад…
Последнюю фразу Марк пробормотал сквозь зубы и снова поспешно закрыл глаза. Так, главное — успокоиться! Не хватало ещё конфуза — вода?то прозрачная… В этом допотопном закрытом купальнике на Весю ещё можно было смотреть отстранённо, а вот в том, что он только что описал… Так, стоп, не о том думаешь!
— Кстати, а откуда у тебя вообще купальник взялся? И ещё куча земных вещей. Тебя что, из похода утянуло? — Марк был рад, что придумал нейтральную тему для разговора.
— Угадал! — охотно поддержала она. — Помню, было начало мая, но стояла такая тёплая погода, что мы не выдержали и чуть не перед самой защитой ломанулись за город. Целая толпа студентов, пиво рекой, жареные сосиски на костре, волейбол, прятки в лесу, открытие купального сезона, причём у некоторых принудительное… Так весело было! Мы уже шли обратно, когда мне стукнуло набрать берёзовых листьев, я ими люблю волосы полоскать. Нарвала в мешочек, смотрю — наши все ушли, побежала догонять. Краем глаза вижу — под ногами какое?то пятно появилось разноцветное, думаю, показалось, бегу дальше… И «выбежала» уже тут. Сначала думала — споткнулась, на секунду потеряла сознание, но вроде не расшиблась, и пошла себе дальше. А что, здесь та же весна была, а то, что не все деревья знакомые, я даже и не поняла сначала. Скоро лес поредел, я выбрела к опушке. Впереди какая?то деревенька нарисовалась. А потом…
— Что?
— Ну… Наткнулась тут на одного. Мы сначала здорово перепугались…
— Повезло на Лутоню нарваться? Да, без подготовки можно и умом чутку тронуться!
— Да нет, — Веся старательно смотрела в сторону. — Это был не Лутоня. А Арвиэль.
Упс…
— А чего испугались?то? Ну ты, понятно, уши эти увидела, подумала «пить надо меньше!», а он тогда чего?
— Того! Я же в джинсах была, капюшон на пол — лица, на спине рюкзак горбом… И вот вылезаю я резко из кустов и спрашиваю: пацан, ты наших не видел? Он заозирался: а сколько вас? Ну, говорю, человек двадцать. А он глаза выпучил: двадцать чудищ на одни Борюсики?! Я думаю — вот повезло на психа нарваться, машинально капюшон откинула, пальцем у виска покрутила, говорю, ну и ладно, не хочешь говорить, не надо, я пошла. Тогда он снова с лица переменился, догнал, начал осторожно расспрашивать… В общем, когда мы дошли до деревни, я уже пыталась свыкнуться с мыслью, что я действительно попала в другой мир, а уши у этого парня настоящие. Он сам разрешил потрогать…
Веся откровенно загрустила, и Марк в десятый раз пожалел, что не свернул тему при упоминании белобрысого эльфа. Ну, надо было ему лезть со своим любопытством? Кому от этого лучше?