Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что?то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться…
Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем?то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел…
Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело…
— Ой, мамочки!!
Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой?то момент на несколько секунд все просто оглохли.
— А — а-а! Перестань!!
— Шшш… Хватит, хватит, не шшипи!..
Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.
— Ну, силён, шшш…
— Кто ты, и что тебе здесь нужно? — крикнул Марк, сжимая в руке камень.
— Хотел спроссить васс о том же… Это моя пещера, между прочим, шшш…
— Ну извини, мы вообще?то стучали, — пожал плечами Марк. — Как хочешь, но до утра мы не уйдём.
— Да пожалусста… — зашелестел страхолюд. — У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы…
— Ты хочешь нас съесть? — нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. — Мы невкусные!
— Да я понял… — скривился «змей». — Вы не того цвета. Но у вас есть кое?что подходящее…
— И что это?
— Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие…
— Яблоки? — удивился Марк. — Вы их едите?
— Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки — всё! Но оно должно быть непременно крассное!
— Как это? Всё равно что, лишь бы красное??
— Ага, — закивал «змей». — Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.
— Значит, и кровь пьёте? — буркнул подозрительный Змеюн.
— К сожалению, нет, — пригорюнился тот. — На кровь у нас аллергия… А было бы так удобно!
— Ты ему веришь? — шепнул плащ Марку. — Может, он нам тут зубы заговаривает, пока другие не подползут?
Предположение было не лишено смысла, но интуиция пока молчала. Хозяин пещеры явно облизывался не на них, а на небольшой мешок яблок из Борюсиков, который гномы, посовещавшись, ему торжественно и вручили. Змей расчувствовался, тут же схрумкал одно, а остальные бережно рассредоточил по лапкам — щупальцам.
— Это Шушше…
— Жене? — догадался Марк.
— Угум. Она родит со дня на день, ей нужно много сил… Да, извините, забыл представиться — Гошш.
Друзья тоже назвались, а потом хозяин заторопился на выход.
— Если не возражаете, загляну ещё к вам утром…
Никто не решился возражать.
После его ухода заснуть смогли не сразу. Гномы хвалили отважного Змеюна, тот вяло отбрыкивался, понимая, что его «фирменный» шип сработал как раз с перепугу, а Веся вдруг вспомнила о пропавших из Разлома рубинах. Интересно, это тоже работа Гошша, или другие его родственники постарались?
Веся зябко поёжилась и открыла глаза. Серый утренний свет, проникая в пещеру, позволял видеть очертания предметов, но и без того было понятно, что Змеюна рядом нет. Вместо тёплого меха, в который так приятно зарыться, холод и пустота. Зато спине даже жарко от тесно прижавшегося во сне Марка. Девушка подтянула одеяло и перевернулась на другой бок — и он тут же пригрёб её к своей груди. Ледяной Весин нос ткнулся в голую кожу ключицы, и Марк резко проснулся.
— Не спишь?
— Уже нет… Доброе утро.
— Угу… Нет, не отстраняйся, а то холодно! Извини, что разбудила.
— Да ладно. А где Змеюн?
— Не знаю. Наверное, на улицу вышел…
— Или его этот слизняк съел, — не удержавшись, вставил Петька. — И скоро за нами придёт…
— И тебе доброе утро!
В пещере на миг потемнело.
— Ну что, проснулись? — услышали они бодрый голос кота. — Тогда вылезайте, тут с вами познакомиться хотят!
Ребята переглянулись и не слишком торопливо покинули место дислокации, гномы при этом продолжали блаженно храпеть. Кого ещё сюда принесло?
Открывшееся зрелище мигом заставило забыть и об утренней прохладе, и о невольных опасениях. На площадке перед входом чинно возлежали сразу две гигантские «змейки». На свету они казались почти прозрачными; под слабо блестящей кожей отчётливо угадывался сероватый позвоночник и сложная система красных сосудов и сосудиков. Оба «красавца» умилённо наблюдали за копошащейся у их «ног» кучкой такой же красновато — прозрачной мелюзги. Они напоминали больших неуклюжих головастиков и потешно шипели на разные голоса.
— Ой, у вас уже родились детки? Поздравляю! — невольно заулыбалась Веся.
Одна из «змей» оскалила пасть в ответной улыбке, и девушке стоило немалых усилий не шарахнуться назад.
— Спассибо! Да, они родились этой ночью. Гошш рассказал про вас, и мне захотелось вас увидеть. Благодарю за яблоки, они были как нельзя кстати!
— На здоровье! Шушша, а чем вы будете их кормить? У вас есть запасы красного?
— Мушш хороший добытчик. Но детки растут быстрее! — вздохнула «змейка». — Всех накормить будет непросто…
Марк поколебался, а потом решительно полез в рюкзак.
— Вот, это им подойдёт? Она чистая.
Супруги с нескрываемым восторгом уставились на футболку жизнерадостного «советского» цвета, с серпом и молотом на груди, которую ему успели всучить в Борюсиках. Откуда там взялась эта вещичка, так и осталось загадкой.
— О, да, да! Ваша доброта не знает границ!!
Марк осторожно положил футболку рядом с малышнёй, и те мигом набросились на неё, не переставая радостно свистеть и шипеть. В один присест они схомячили рукав, а значит, оставалось надеяться, что этой еды им хватит ещё на несколько раз.
Шушша вытерла хвостом набежавшую слезу.
— Спассибо! Как мы можем отблагодарить вас?
— Ничего не надо, правда! Мы сами были рады помочь…
— О, придумал! — просиял Гошш. — Дорогая, давай в честь них назовём наших детей!
— Прекрассная идея! Тем более, столько имён сразу придумать сложно…
Змеек оказалось семеро, две девочки и пять мальчиков. В результате непродолжительных споров на свет появились: Кошш (в честь кота), Гномошш, Пальтошш (Плащошш меньше подходил для шипения), Веснёшш и Маркошш, а также Вешша и Машша.
Ребятам было смешно и очень приятно. «Ну вот, — подумала Веся, — всего два дня прошло, а я уже столько всего увидела! Даже детей в честь меня назвали. А сиди я в Борюсиках, ничего бы этого не было… Значит, всё правильно. Прошлое надо оставить там, где ему и место, идти вперёд с радостью и ни о чём не жалеть. Думаю, у меня всё же это получится. Уже получается…»
После завтрака, расставшись с семейством Гошша, путники бодро устремились дальше. После ночной грозы воздух казался особенно свежим и вкусным, дорога теперь вела под гору, зелень стала попадаться куда чаще — и настроение у всех было замечательное.
— Какой всё?таки интересный мир ваш Мерцающий! На каждом шагу или чудо, или диковинка какая, и всё какое?то положительное, — рассуждал Марк. — Пока идём, ни одного монстра или хищника не встретили, даже эти страшилки вполне дружелюбными оказались… Повезло нам, как считаешь?
— Особенно тебе, — не удержался от шпильки его друг. — Ты?то человек, а вот я как раз и есть очередное чудо. Юдо.
— Перестань ныть! Думаю, если этот мир такой позитивный, то ты точно расколдуешься. Тут, похоже, любой страхолюд жизнью доволен, а ты своими стенаниями всю гармонию портишь. Так что жди, станешь опять рыжим — бесстыжим и пойдёшь гулять по ба… ну, что и обычно делал.
— А что, Петя действительно рыжий? — полюбопытствовала Веся. — Высокий, кудрявый, и глаза зелёные?
— А ты откуда знаешь? — в свою очередь, удивился Марк.
— Как откуда? Из сказки, которую Змеюн на посиделках рассказывал. А, ну ты же её проспал…
— Погоди! Думаешь, он не случайно тогда угадал? И что же, выходит, нам теперь нужно срочно искать где?то эльфийскую блондинку, заставить её надеть плащ, и тогда Петька снова станет человеком? По — моему, это полный бред! — фыркнул Марк.
Веся укоризненно покачала головой.
— Не стоит так легкомысленно относиться к сказкам. Вы с Петей ещё плохо знаете этот мир. Здесь обыденное так тесно переплелось с чудесным, волшебным, что нельзя точно сказать, где кончается одно и начинается другое. Даже то, что вы здесь уже успели увидеть, разве не говорит о том, что на Мерцающем способна ожить любая сказка? Тот же Змеюн — в нашем бывшем мире это был бы стопроцентно сказочный персонаж. А райские птицы? А гномы с эльфами? Мы?то думали, их придумали земные фантасты, а, оказывается, они спокойно существовали в каких?то своих мирах. И встретились мы все только здесь.
— Ну… вообще?то да, — не мог не признать Марк. — У меня от здешних чудес уже голова кругом… Но мне это нравится. А вот Петьке — не очень. Как бы и в самом деле его расколдовать? А то, того и гляди, депрессия у человека начнётся…
— Петь, ну не расстраивайся ты, ладно? — Веся участливо погладила кожаный рукав. — Если ты не веришь в «предсказание» Змеюна, то подожди хотя бы до Аржева — там?то уж наверняка тебе подскажут, что делать. Говорят, там есть огромная библиотека, может, и отыщется какой рецепт, или магов попросим помочь. Всё обязательно будет хорошо!
Плащ задумчиво подёргал воротником.
— Ладно, постараюсь больше не киснуть. Спасибо тебе, Веся, за хорошие слова. Хорошая ты вообще девушка… Когда расколдуюсь, сходим куда?нибудь вместе, лады?
Марк словно невзначай принялся крутить пуговицу, и конец фразы утонул в болезненном крёхе.
Змеюн, вместе с гномами шедший впереди, на миг обернулся и окинул молодёжь снисходительным взглядом. Он прекрасно слышал весь разговор, но дал себе обещание не вмешиваться. Ну, ничего, Фома Неверующий! Ты ещё узнаешь, что не все сказители — легкомысленные пустобрёхи. Есть среди них и те, кто обладает истинным даром, и он, Змеюн, как раз из таковых. А значит, укрощение строптивого — всего лишь вопрос времени. Ближайшего времени.
Обедали они уже в деревне. Немногочисленные жители — в основном тролли, а так же люди и несколько гномов, были рады неожиданным гостям и от души их накормили в обмен на новости и пару песен. Змеюн дорвался до молока и был наверху блаженства. Марк, пошарив по карманам, обнаружил там гелевую ручку и выгодно обменял её на новую рубашку и кое?что ещё.
Было решено здесь не задерживаться и заночевать уже в Болотном. Этот городок стоял почти вплотную к Большому лесу и даже имел отдельный гостевой домик. Дальше на целую неделю пути никакого жилья не было, только лес. Змеюн по дороге прочитал небольшую лекцию о тамошних обитателях, добавив, впрочем, что со многими из них знаком лишь по книгам. Сам кот предпочитал более «людные» дороги и до Аржева всегда шёл вкруговую, через деревни, но ради «уважаемых землян» был готов несколько дней обойтись без молока. Те оценили.
Глава 5
В Болотный — небольшой, утопающий в зелени городок, компания вошла с последними лучами заходящего солнца. Все, кроме выносливых гномов, порядком притомились, а уж есть хотели в полном составе, поэтому сразу отправились на поиски гостиницы. Она нашлась рядом с главной площадью и представляла собой уютный двухэтажный домик с красивыми резными наличниками. На первом этаже была столовая или, по — местному, едальня, а на втором — с десяток комнаток для приезжих. К счастью, многие сейчас пустовали, поэтому разместились с комфортом: отдельно Веся, братья, Змеюн и Марк с плащом. Последних в очередной раз восхитило, что за все предоставленные услуги, включая кормёжку, с них не собирались брать ни копейки. Веся и раньше говорила, что деньги как таковые на Мерцающем не приняты, жители просто обменивают одно на другое, причём это могут быть как «товары», так и «услуги» и даже «развлечения». Скажем, ты помог бабушке полить огород — а она тебе пирогов напечёт, захотелось жене кузнеца новые бусы — тот сходит и обменяет на них пару ножей. Или, как в их случае, наградят просто за то, что песенка — сказочка понравится. Хорошо! Но всё?таки как?то ненадёжно… Марк решил, что в Аржеве обязательно выучится какому?нибудь практическому ремеслу, если уж с программированием не покатит. Причём, с учётом увиденного «деревенского прогресса», надеяться обнаружить там «наукоград» явно не стоит…
В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из?за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом — одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.
Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда — куда — зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.
— Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!
— В ближайшее — это какое?
— Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.
— Понятно… Значит, завтра с утра — снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.
— Да нет, нам вроде…
— А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой… а — а… аптеке, во!
— Правда? — заинтересовалась Веся. — Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно…
— Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.
— Давай! Пошли?
— Погоди, мы с вами, — Марк тоже встал. — А ты, Змеюн?
— Я лучше тут ещё молочка попью… Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!
— Ладно — ладно…
Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка — божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой — фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.
— Давай споём, что ли? — предложил доселе молчавший плащ. — Скучно!
— Ну, давай.