— Ага, вот они где, голубки! — раздался над ними ехидный голос.
Повернувшись, ребята увидели Змеюна, который небрежно, за вешалку, поддерживал на весу плащ — точнее, верхнюю его часть, нижней он уже подмёл все попутные коридоры. Петька, впрочем, не ругался на такое пренебрежение к своей персоне: он ещё не вполне отошёл после вчерашнего.
— Ну, полюбуйся, что я тебе говорил! — продолжал язвить кот. — Я, как самый трезвый, прекрасно помню, кто когда уходил: и как три гномихи подрались из?за того, кому тебя до комнаты волочь, и как Марк пошёл провожать Весю. Зигзагами по коридору… А когда пьяный парень идёт провожать пьяную девушку — чем это обычно заканчивается?
— Чем? — оживился плащ.
— А вот это, дружок, мы узнаем месяцев через девять!
Купальщики ошарашенно переглянулись… Одновременно замотали головами… Потом кивнули друг другу, перемигнулись, а потом…
— Ай, ненормальные, что вы делаете!! — возопил несчастный кот, но было уже поздно: описав короткую дугу, он с оглушительным плюхом свалился в «бассейн».
— А меня?то за что?! — оскорбился Петька.
— За компанию! Один сплетник придумывает гадости, другой радостно слушает…
Марк сжалился над невольными купальщиками и по очереди выудил их из воды. Плащ не успел особенно промокнуть, а вот Змеюн, с обвисшей капающей шерстью, выглядел довольно жалко. Веся протянула ему сухое полотенце, и кот поспешно обмотался им на манер древнегреческой тоги.
— Вот простужусь, заболею — будете знать! — обиженно забубнил он. — Если теперь потеряю голос и лишусь заработка, будете меня до старости кормить…
Не переставая ворчать, Змеюн развернулся и потопал искать местечко потеплее. Марк навертел на пояс футболку, а соучастнице предложил завернуться в плащ, раз уж вытереться нечем. Впрочем, на обратном пути они встретили от силы пару — тройку гномов, большинство ещё отсыпалось после пира.
— Зайдёте за мной через полчаса? Я есть хочу!
— Хо, Весна Велимировна, так вам вчера не хватило? Надо сказать на кухне, пусть приготовят лично для вас пару тазиков гномьего «оливье»!
— А вам завидно, Пётр Андреевич? Завидуйте молча!
Веся небрежно повела плечами, и плащ соскользнул на пол. Марк притворился, что не успел его подхватить.
— Совсем уже… То топят с утра пораньше, то мордой по полу елозят…
Веся засмеялась и показала ему язык.
— Ну, так у вас с ней что?то было? — нетерпеливо ёрзал Петька, пока друг переодевался и сушился. — Ты чего?нибудь помнишь?
— Отстань. Ничего не было, и слава Богу.
— Интересненько… Чему ж тут радоваться?то? Или Веська тебе совсем не нравится?
— А тебе?то что за дело? И вообще, какая разница?
— Большая! Если ты не, то тогда я…
— Чего? — вскинулся Марк. — Пальто, ты в своём уме?! Ты хочешь подкатить к ней в этом виде? Извращенец!
— Сам такой! — рассердился Петька. — Тормоз перестройки… Вот и тормози дальше, а другим не мешай! Знаешь, какой я сейчас кайф словил, когда ты её в меня завернул? Кожа нежная, купальник тонкий… Эй, ты чего??
Марк схватил товарища за воротник и стал трясти, попутно награждая не особо печатными эпитетами, тот завопил и попытался отбиваться рукавами…
На шум прибежала Веся.
— Эх, мальчишки, мальчишки… Что случилось, чего опять не поделили?
Марк с выражением лица «это не я, он первый начал!» зашвырнул плащ в угол и развёл руками.
— Да так, ничего особенного.
«Тебя…»
Прощальный завтрак растянулся до самого полудня. Гномы уговаривали погостить у них ещё хотя бы денёк, но ребята объяснили, что им не терпится поскорее попасть в Аржев, и вежливо отказались. Может, как?нибудь потом… обязательно…
Глава, в свою очередь, стал расспрашивать, для чего они задумали тащиться в такую даль, и, услышав ответ, призадумался. Гномы по природе страшные домоседы и не особые приверженцы прогресса, любят всё делать по — старинке. Но, с другой стороны, кое — какие нововведения обособленной общине просто необходимы. Не всё же время в шахтах сидеть, неплохо б и узнать, что в мире делается, быть, так сказать, в курсе современных технологий и заодно новостей и сплетен. Вот бы послать с компанией парочку добровольцев, чтобы как следует всё разузнали, переняли передовой опыт, но кто ж на это согласится? Любителей дальних путешествий среди них нет…
— Как это нет?! — хором возопили Бор и Кир. — А мы??
— Вы и так только вчера из похода, к чему такие жертвы…
— Но мы хотим!! Нам совсем нетрудно! Правда — правда!
Старейшина снова задумался… В результате новых добровольцев так и не сыскалось, и он разрешил самоотверженным братьям идти в Аржев. Те были просто на седьмом небе от счастья! Не вкалывать под землёй, а шагать себе припеваючи навстречу необыкновенным приключениям — что может быть лучше! Наверное, это были какие?то неправильные гномы…
Глава 4
Стартовали бодро. Щедрый запас провианта без малейшего напряга волокли на себе гномы, остальные шли да посвистывали. Марк, всё ещё злой на друга за его «гнусные намерения в отношении такой хорошей девушки», под предлогом жары скатал из него валик и подсунул Киру. Петька наверняка ему это припомнит, ну да ладно…
Между тем дорога забирала всё дальше в горы, и вскоре идти стало труднее. Только и успевай смотреть под ноги, чтобы ненароком о камень не споткнуться! Гномы заверили, что горная часть пути затянется всего на сутки, а потом они снова выйдут на равнину. С той стороны их встретят несколько деревенек и городок, в котором бывали не только сами братья, но и Змеюн. А уж там, за большим — пребольшим лесом и огромным озером со странным названием Мечта Алконавта до Аржева будет уже рукой подать.
…Веся почти не поднимала глаз от тропы, но лишь только попадался участок поровнее, тут же начинала с интересом рассматривать окрестности. Ничего выдающегося там, впрочем, не наблюдалось: поросшие травой и совершенно голые скалы, редкие тощие деревца, красивых цветов мало, а зверья и вовсе никакого нет (или попряталось при приближении такой шумной компании). Поэтому, в очередной раз подняв голову, девушка очень удивилась: на одном из уступов притулилось огромнейшее птичье гнездо. Какая же исполинская птица его свила?!
— Смотрите, смотрите!!
Все послушно проследили за её пальцем.
— Ничего себе…
— Отпад!
— У вас тут водятся летающие динозавры?
— Ой, а если такая птичка на голову нагадит?..
Змеюн, прищурив глаза, рассмотрел гнездо со всех доступных сторон и задумчиво прищёлкнул языком.
— Эге, ребятушки, сдаётся мне, что здесь живёт непростая птичка…
— А какая? Золотая, что ли?
— Если я правильно помню, где?то в этих краях обитает целая стая необычных существ, я бы даже сказал, мифических. Уж не знаю, как их занесло на Мерцающий, но вы, славяне, должны были слышать о так называемых райских птицах. Это, по — видимому, их потомки.
Свёрнутый за спиной Кира Петька начал отчаянно трепыхаться и, когда его освободили и встряхнули, гордо выпалил:
— А я знаю! Я даже картину помню, Васнецова, называется «Сирин и Алконост»! Сирин — белая птица с женским лицом, поёт песню радости, а Алконост — чёрная, соответственно, песню печали. С ней встретиться не к добру…
— Если в общих чертах, то где?то так, — кивнул Змеюн. — Мои знания, вообще?то, тоже теоретические, как?то не довелось с ними познакомиться, а в книжке (её явно из вашего мира забросило) говорилось, что не всё так однозначно. Алконост не всегда предвещает беду, а Сирин может так зачаровать своими райскими песнями, что человек впоследствии сходит с ума. А ещё они могут предсказывать будущее…
— Ну, мы не люди, чай, не свихнёмся! — оптимистично заявили гномы. — А вот предсказание мы бы послушали. Ох, и любопытно знать всё наперёд!
— Ага, разбежались! Делать мне больше нечего…
— А чего тут трудного?то? — возмутились братцы. — Ой… А кто это сказал??
Компания опасливо заозиралась.
— И где оно?
— Почему это «оно»? Она!
Вслед за недовольным фырканьем из?за ближайшей кучи камней тяжело взлетело невероятное существо: внушительное, наподобие орлиного, птичье тело с режущим глаз сочетанием чёрных и белых перьев венчала красивая женская голова; длинные волосы тоже пестрели чёрно — белыми прядями. Но большинство глаз поневоле уставилось на то, что эти волосы едва прикрывали — обнажённый бюст самых впечатляющих размеров. Чудо — птица уселась на невысокий выступ и снисходительно оглядела всех по очереди.
— Ой, здрасти… — первая спохватилась Веся.
— Приветик! — девушка — птица вдруг подмигнула и захихикала, прикрыв рот крылом. — Сколько ни живу, всегда одно и то же: мужики лупятся и стоят, как дураки, рты пораскрывавши. Смотри, правда, у них идиотский вид?
Веся оглянулась и вынужденно кивнула.
— Примитивные самцы, чего с них взять? Тебя как зовут?
— Весна. А вас?
— Ой, да ладно, давай на «ты»! Я — Алёнка.
— Очень приятно! А вы… то есть ты — ты правда райская птица?
— Ага!
— А какая? Сирин или Алконост?
— Да говорю ж тебе — Алёнка! Эти товарищи — наши далёкие предки, кот правильно сказал. С тех пор к нашему виду кого только не примешалось из разных миров. Лично я по характеру ближе к Сирину, безвредная, то есть иногда вредная, конечно, но не слишком. Видишь, перья разные и волосы мелированные? Они у меня от природы такие! У нас у каждого свои цвета, иногда вообще офигенные: и радужные, и розовенькие, и кислотные… Ой, ладно, что?то я заболталась не по теме, — спохватилась Алёнка и решительным жестом перекинула разноцветные локоны на грудь. Загипнотизированные зрелищем мужики стали потихоньку приходить в себя.
— Ну что, мальчики, хотите, я вам спою? — кокетливо осведомилась она. — Вам понравится!
— Ээ… Может, не надо? — неуверенно попросил Марк. — Мы как бы и сами петь умеем…
— Да? — оживилась, ничуть не обидевшись, птица. — И какой у вас репертуар?
— Ну… разный.
— А я обожаю частушки, — доверительно сообщила она и пересела поближе. — Особенно неприличные… Но откуда их взять, новые?то? Я сочинять не умею, путники тоже не поют, стесняются…
Пётр качнулся в галантном поклоне и выразительно оглянулся на друга.
— Дама хочет частушек? Их есть у нас!
Следующие полчаса Веся беспрестанно краснела и порой закрывала уши, зато остальная компания откровенно ловила кайф. Выяснилось, что, помимо романтических песен, бывшие студенты прекрасно подкованы и в области народного фольклора. К концу импровизированного выступления счастливая Алёнка в энный раз вытирала хлынувшие от смеха слёзы, а гномы давно валялись на земле, держась за животы и моля о пощаде.
Когда, наконец, все успокоились, Алёнка даже извинилась перед Весей за «всю эту похабщину» и предложила в качестве компенсации слетать за одним из своих приятелей.
— У нас ведь не только девушки есть, мужчин тоже хватает. Хочешь, позову Игоря, он тут совсем рядом живёт. Его «специальность» — любовные баллады, а голос — вообще отпад! Да и красавчик он хоть куда. Или Мурат — тоже ничего, прекрасный бас — профундо… Можно, конечно, и Прокопия зазвать — но он, скорее, эффектен визуально, и я что?то не уверена, что такая скромница будет от него в восторге.
— У него исключительно матерные песни?
— Да нет, он поёт вообще без слов. Просто в его случае мать — природа маленько ошиблась и, как бы сказать, перепутала половины: верхняя у него — птичья, а нижняя как раз мужская, ну очень… ээ… брутальная.
— Насколько? — поинтересовался плащ.
Алёнка развела крылья где?то на полметра, и у всех синхронно отвалились челюсти.
— Ой, нет, не надо Прокопия!! — пискнула побуревшая Веся, и остальные безжалостно разоржались.
— Ну, не надо — так не надо, — согласилась Алёнка. — Ладно, с вами хорошо, но суеты житейской никто не отменял! Да и вам пора. Скоро начнёт темнеть, а тут не самое лучшее место для ночёвки. Наши под звёздами особенно любят глотки драть…
— Тогда мы пойдём. Спасибо! До свидания! — вразнобой загомонили все.
Райская птица на мгновение прикрыла глаза.
— Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание… Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, — она взглянула на гномов, — осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому — не верьте иллюзиям, а слушайте себя, верьте тому, что внутри… Прощайте!
Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.
— Ну вот… Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться — и не успел, — расстроился плащ.
Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.
— А по — моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком — ты им станешь.
— А если нет?
— Ну, тогда мы женим тебя на какой?нибудь шубе посимпатичней, и…
— Ты чего, сдурел??
Теперь все вместе ржали над ним…
В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного «мешка» вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой «тракторной» подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент — Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.
Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик — направо или налево, но шустрые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру — а это довольно?таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.
— Думаете, будет дождь? — поёжилась Веся.
— Неа, — мотнул бородой Кир. — Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!
— М — да, оптимистично… Хорошо хоть, пещеру эту нашли.
— А вдруг там кто?то есть? — снова спросила девушка. — Какой?нибудь хищник?
— Или злой людоед! — подхватил плащ. — Или шайка разбойников, или…
— Да заткнись ты, не пугай народ, — Марк щёлкнул его по вороту. — Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья?то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто — тем более, чего тут стоять, мокнуть?
Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:
— Эй, дома кто есть?!
— Открывай, сова, медведь пришёл, — пробормотал Петька, осторожно выглядывая из?за его плеча. — Ну, кажись, никого…
— Тогда идёмте!
Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась — встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным… Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».
— Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!
…Где?то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое?то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.