Вечер начинался так многообещающе!
Она пообедала двумя нежными лесными духами, которые случайно забрели в Грин-парк, закусив чудесным турецким бизнесменом в «Ковент-Гардене». Оттуда она отправилась в Королевскую оперу, где ее появление в личной ложе вызвало обычный ажиотаж.
А потом, во время второго акта «Травиаты», один из ее многочисленных прихлебателей явился к ней в ложу и прошептал на ухо, будто ходят слухи о том, что в Лондоне появился джинн.
Ее губы искривились от ярости. Слухи оказались правдивыми. Она моментально смогла почуять оставшийся в тоннелях женский запах. Однако опоздала: джинн исчез, будто растворившись в воздухе.
Стоявший за столом, заваленным множеством мерзких ингредиентов, Сергей нахмурил брови, обнаружив ее появление.
— Ты ее нашла? — спросил он.
— А что, похоже, да? — Она резко раскинула руки. — Идиот!
Маг скинул с плеч защитную мантию, под которой обнаружился элегантный серый костюм.
— Ты сказала, что прошлым вечером чуяли джинна, — проговорил он и, подойдя, остановился прямо напротив Марики. Это было очень неуместно и даже опасно, особенно если учесть ее гадкое настроение. Марика ведь имела привычку рвать глотку по любому малейшему поводу. — Она не могла исчезнуть настолько быстро. Или, может быть…
Она угрожающе прищурилась:
— Может быть — что?
— Может быть, это не тот джинн, который нам нужен. — Он поморщился. — Либо способности джинна гораздо сильнее, чем мы раньше предполагали.
— Уж ты-то должен быть близко знаком с разнообразными талантами этой женщины, если вспомнить, сколько времени ты держал ее у себя в заложницах! — прошипела Марика.
— Я держал ее запертой в железной камере, заглушавшей способности. — Он быстро обернулся, будто выискивая невидимого наблюдателя, тряхнул головой и снова встретил ледяной взгляд Марики. — Кроме того, в течение следующих лет пятисот она будет продолжать набирать силу.
Обжигающе холодный порыв энергии пронесся по кухне, растрепав седые волосы Сергея и сбросив с полок глиняные миски и медные котелки.
Марика потратила долгие годы на поиски этой сучки и младенца, которого она прячет. Она просто обязана заполучить те силы и могущество, которые принадлежат ей по праву.
И вот теперь, когда ее раздразнили ее запахом, она снова потерпела неудачу.
Жажда крови достигла лихорадочных высот.
— Если только она останется в живых! — зарычала она.
Сергей поднял руку, словно собираясь прикоснуться к ней, но поспешно отступил при виде вытянувшихся на полную длину клыков.
— Марика, не забывай, что она нужна нам живой! — Он попытался успокоить разъяренную вампиршу. — По крайней мере до тех пор, пока к нам в руки не попадет этот ребенок.
Она взмахнула рукой, и связки сушеных растений рассыпались пылью.
— Не учи меня!
Потеря редких ингредиентов заставила Сергея недовольно поджать губы, но инстинкт самосохранения не позволил высказать свои возражения.
— Я просто хотел бы предотвратить возможные ошибки, о которых ты потом пожалеешь.
— Пожалею? — Марика сомкнула пальцы на его шее, и его лицо побагровело. — Больше всего я жалею о том, что остановила свой выбор на маге-предателе, который то и дело меня обманывал.
Сергей захрипел, а его голубые глаза потемнели от боли и бессильной ярости.
— Если ты меня отпустишь, я могу попытаться увидеть эту женщину с помощью магического зеркала! — с трудом выдавил он.
— Ты уже пытался, но ничего не добился.
— Она явно лишилась защитного полога, скрывавшего ее от нас. — Сергей говорил с огромным трудом, по воздуху разливалась аура страха. Вкусно! Ужас будил в ней аппетит, как ничто другое. — Возможно, мне удастся хотя бы обнаружить след, который приведет нас к ней.
Слова мага отвлекли Марику, и она отшвырнула его в сторону. Необузданная ярость превратилась в любопытство.
— Да, — медленно проговорила она. — Почему спустя столько времени она вдруг стала такой неосторожной?
Сергей выпрямился и инстинктивно разгладил свой черный шелковый галстук.
— Наверное, главный вопрос в том, что именно привело ее в Лондон.
Марика усмехнулась. Кровь лесных духов, которую она высосала недавно, все еще кипела в ее жилах словно шампанское.
— Ах, бедняга Сергей! — Она прищелкнула языком. — Ты боишься, что она вошла в полную силу и решила отомстить тому магу, который утащил ее из Саннибрука и держал в клетке словно зверя?
Он снова оглянулся на темный угол и нервно потер затылок.
— Она никак не могла бы узнать о том, что я здесь. Я скрывал свой запах, пока она находилась на моем попечении.
— На твоем попечении? — саркастически переспросила она. — Сомневаюсь, чтобы она добром вспоминала твое гостеприимство.
Сергей беспокойно дернулся и снова устремил взгляд на Марику.
— Я всегда окутывал себя иллюзиями, она не сможет узнать меня.
Вампирша подняла руку и начала перебирать безупречные жемчужины своего ожерелья.
— Но что-то привело ее в Лондон.
Маг внезапно напрягся.
— Но ты же не думаешь…
— Что?
— Что ее может звать Кейта?
— Лейла! — выдохнула Марика. — Эту женщину так зовут?
— Откуда мне знать? — Он равнодушно взмахнул рукой. — Я не интересовался.
— Что за идиот! — прорычала она, снова испытывая острое желание полностью высушить этого дурня.
Мало того что из-за жадности Сергея ее планы по возвращению Темного Властелина пришлось отложить, так еще и из-за его жестокого обращения с этой полукровкой он пойдет на все, лишь бы его не нашли.
— Связь Кейты с этой девицей просто поражает, — поспешно сказал он, стараясь отвлечь внимание Марики.
— Да, — согласилась та. Она узнала об экстрасенсорной связи Кейты с ее ребенком с того момента, как это чадушко появилось на свет. К сожалению, для Марики их общение было недоступно, несмотря на то что ее собственная связь с Кейтой сохранилась. — И это единственная причина, по которой моя дражайшая сестра продолжает дышать.
— Если она решила, что ее дочери угрожает опасность, то могла набрать достаточно силы, чтобы сбросить удерживающие ее заклятия, — отметил Сергей и раздраженно нахмурился, когда Марика вдруг запрокинула голову и радостно расхохоталась. — Я сказал что-то смешное?
— Я наслаждалась иронией.
— Иронией?
— Кейта вытерпела столетия пыток, чтобы защитить свою драгоценную дочку. — Предвкушение собственного триумфа согревало ее холодное мертвое сердце. Столько предвестников: пробуждение Кейты, запах джинна, беспокойство в мире демонов. — Это будет большой удачей, если Кейта приведет к нам свое дитя!
— Было бы еще удачнее, если бы ребенок оказался с этой женщиной, — пробормотал Сергей.
— Это не имеет значения. Как только она окажется у меня в руках, то откроет место, где спрятано дитя. Я могу быть… — Она бросила взгляд на свои длинные ногти, покрытые лаком цвета густой крови. — …очень убедительной.
Сергей поморщился, вспомнив, что эти ногти могут творить с нежной плотью. Чуть содрогнувшись, он направился через комнату к запертому шкафчику со множеством вырезанных на дверце знаков.
Проведя ладонью над тяжелым старомодным замком, он забормотал слова, от которых у Марики по коже побежали мурашки.
— Что ты делаешь? — зарычала она.
Маг прекрасно знал, как она ненавидит, когда в ее присутствии творят чары!
— Мне нужен кусочек этой женщины. — Открыв шкафчик, он извлек из него маленькую шкатулку кедрового дерева. Откинув крышку, достал оттуда огненную прядь, срезанную с головы полукровки, пока она была его пленницей. — Этого должно хватить для простого поискового заклинания.
Самонадеянный подонок.
Резко повернувшись, Марика первой направилась ко входу в нижний подвал. Она пыталась успокоить свое раздражение мыслью о том, что ждать осталось совсем недолго: как только племянница будет в ее руках, необходимость в Сергее тут же отпадет.
Она намеревалась насладиться его медленной и болезненной смертью за бутылкой «Шато Марго» урожая 1787 года, которую припрятала в своем логове.
Они молча спустились по узкой лестнице и прошли через подвал к расположенному в его дальнем конце помещению. Марика обошла алтарь стороной и остановилась у неглубокой впадины в полу.
Подойдя следом за ней, Сергей наклонился, бросил в углубление прядь и стал наблюдать, как волосы плывут по поверхности воды.
Он начал делать свои обычные пассы руками и бормотать заклинания. Его красивое лицо сосредоточенно застыло, а седые волосы разметались над плечами, шевелясь в потоках окружающей его силы.
Несомненно, такое зрелище чертовски впечатляло русских царей, содержавших Сергея в роскоши до того, как Марика решила, что ей нужны его услуги. Марику не слишком впечатляли его пассы: все, чего она хотела, — это поскорее узнать, где скрывается джинн-полукровка.
— Ну?.. — нетерпеливо спросила она.
Сергей выпрямился с довольной улыбкой.
— Твоя племянница была здесь. Недавно.
Марика стиснула кулаки с такой силой, что ногти впились ей в ладони и кровь закапала на каменный пол.
Рядом! Так близко!
— Где она сейчас?
Сергей пожал плечами и указал на водную гладь.
— Вот ее последнее местонахождение.
Марика подалась ближе, внимательно изучая изображение, возникшее на поверхности. Ей понадобилось всего мгновение для того, чтобы узнать катакомбы.
— Логово Виктора!
Сергей выругался и побледнел. Все существа мира демонов знали, что легче вырваться из глубин ада, нежели из темницы главы клана.
— Это совершенно бессмысленно, — прохрипел он. — Зачем ей было искать встречи с вампиром?
Марика пожала плечами и направилась к двери.
— Скорее всего это Виктор заметил, что на его территорию вторгся джинн, и принял меры, чтобы ее захватить. Это объясняет и то, почему я так быстро потеряла ее след.
Сергей с трудом поспевал за ней.
— Что ты намерена делать?
Марика ворвалась в верхнюю часть подвала и остановилась у двери, скрытой за заклинанием иллюзии. Не только Виктор перемещался по городу при помощи тайных тоннелей.
— Есть только один способ выяснить, находится ли эта женщина в руках нашего горячо любимого предводителя.
— А если она у него?
Она адресовала своему спутнику холодную улыбку:
— Тогда ты позаботишься о ее возвращении в мои руки.
И без того бледное лицо Сергея стало пепельно-серым.
— Вот дерьмо!
Глава 8
Лейла вышла из-за лестницы, как только страшный маг и еще более страшная вампирша исчезли за дверью.
Остановившись в центре сырого подвала, она рассеянно потерла ноющие виски и с горькой иронией подумала, что сегодня у нее вечер потрясений.
Сначала Лейлу поразило сходство с элегантной вампиршей, за которой она проследовала в особняк. Джульетта не преувеличила: они были похожи как две капли воды, если не считать длинных темных волос, смертоносных клыков и отвратительного характера женщины.
Следующим потрясением было узнать в спутнике Марики своего давнего пленителя. Лейле потребовалось все самообладание, чтобы не вырвать его сердца прямо из груди.
Лейла вздрогнула, стараясь сосредоточиться на том, что ей удалось выяснить. Однако ее мысли постоянно сбивались: ее отвлекал тихий зов. Кто-то звал ее по имени. Все силы ада! Откуда идет этот зов?
Почти не видя ничего вокруг себя, она направилась к тому помещению, откуда так недавно ушли вампирша и маг.
— Лейла, знаешь, есть такая забавная поговорка: «Уходя, уходи»? — пробормотал Леве, поспешно ковыляя следом за ней. — По-моему, сейчас она очень к месту.
— Неужели ты этого не слышишь? — Лейла поморщилась: войдя в следующую часть подвала, она прежде всего увидела алтарь, занимавший в этом затхлом помещении центральное место. Кажется, это пятна крови?
Она обогнула отвратительный предмет, продолжая слышать настойчивый зов.
— А что я должен слышать?
Лейла нахмурилась. Значит, либо она сходит с ума, либо кто-то пытается установить с ней мысленный контакт.
Оба варианта совершенно не радовали.
— Кто-то зовет меня по имени.
Хвост Леве начал извиваться и дергаться, демонстрируя его растущее беспокойство.
— На основе собственного болезненного опыта я могу сказать, что слышать голоса в своей голове всегда плохо.
Проигнорировав это предостережение, она медленно шагнула к нише с водой, которая испускала странное сияние.
— Мне надо понять.
Леве тяжело прошагал к ней и встал рядом.
— Конечно, надо.
— Лейла, — проворковал голос. — Моя красавица Лейла!
Остановившись у водной глади, Лейла устремила взгляд на неподвижную воду — и отшатнулась при виде изображения женщины, лежащей на кровати в какой-то темной камере. На одно мгновение ей показалось, что это Марика. Что было вполне понятно: они были точными копиями друг друга. Вдруг женщина открыла глаза: они были темными и теплыми, полными ярких эмоций.
— Кто ты? — прошептала Лейла, не обращая внимания на мрачное предупреждение Леве относительно разговоров с незнакомыми женщинами, магически появившимися в воде.
— Кейта, — ответила женщина. Ее губы пришли в движение, а голос покинул голову Лейлы и заполнил пещеру. — Твоя мать.
Мать.
Лейла судорожно облизала губы. Сердце ее отчаянно колотилось о ребра. Она представляла себе множество различных сценариев встречи со своей родной матерью — но такой ей и в голову не приходил.
— Что с тобой случилось? — хрипло спросила она. — Ты в плену?
— Это не важно. Ты должна меня выслушать.
— Я могу тебе помочь?
— Нет. — Кейта отчаянно замотала головой. — Ты должна беречь дитя.
— Дитя? — взвизгнул Леве. — Какое дитя?
Лейла махнула горгулье рукой, требуя молчания.
— Он в безопасности, даю тебе слово. А вот ты…
— Моя судьба не имеет значения! — возразила женщина.
Лейла опустилась на колени рядом с водной гладью.
— Для меня — имеет.
— Ах, милая моя доченька! — Лицо Кейты смягчилось, и Лейла почувствовала тепло, исходящее от ее незнакомой матери. — С той самой минуты, когда я взяла тебя на руки, я поняла, что тебе суждено стать великой.
Ну да, как же!
Лейла хоть и была доверчивой, но глупой себя никогда не считала.
— Тогда почему ты меня бросила?
В темных глазах отразилось горе.
— Я этого не делала, дорогая. У меня сердце рвалось на части, когда мне пришлось оставить тебя у Садиры.
Лейла нахмурила брови. Садирой звали ее приемную мать, добродушную ведьму с неаккуратной копной седых волос и круглым лицом.
Только ей Лейла полностью доверяла. Она не могла поверить, что Садира лгала ей все это время.
— Откуда ты знаешь Садиру?
— Мы с детства были лучшими подругами, когда еще жили у себя на родине.
Лейла не знала и не хотела знать, что это была за «родина». Ее больше интересовало, почему родная мать оставила ее.
— Но… — Лейла вынуждена была прокашляться, — она говорила мне, что нашла меня брошенной в лондонском канализационном коллекторе и ничего не знала про меня или моих родителей.
— Знаю. И мне очень жаль, — отозвалась женщина с глубоким раскаянием. — Я заставила ее поклясться, что она никогда ничего не расскажет тебе о твоем прошлом.
— Почему?
— Я не могла допустить, чтобы ты отправилась меня разыскивать. Я не могла позволить Марике и ее ручному магу использовать тебя для того, чтобы привести в мир зло.
Лейлу пронзила боль. Она привыкла, что ее считают монстром, но это все еще довлело над ней.
— Я не делаю зла!
— Ну конечно, нет. Любой может почувствовать, что у тебя чистое сердце! — запротестовала мать. — Но ты одарена способностью входить в туманы.
— О! — Тут на нее снизошло озарение. — Младенец!
— Да.
Лейлу захлестнула целая буря эмоций: страх, одержимость, материнский инстинкт и желание оберегать.
— Но он невинен. Клянусь тебе!
— В нем кровь Темного Властелина.
Ох… дерьмо.
— Его сын?
— Его сосуд.
Леве подался вперед: