— Сосуд? Ты уверена?
Лейла бросила на него взгляд, полный подозрения.
— Ты что-то знаешь?
— Знаю, что никому не захочется стать сосудом злобного бога, — озвучил очевидное горгулья. — Очень портит карму.
Лейла упрямо вскинула голову.
Ей не было дела до того, какая кровь может течь в жилах ее малыша. Или до того, для чего его создали.
Она готова убивать ради его безопасности.
— Младенец опутан чарами, но я отказываюсь поверить в то, что он принадлежит злу, — сказала она. — Я ощущаю его чистоту.
Кейта чуть замялась, словно явная тревога Лейлы за ребенка ее обеспокоила.
— В нем нет зла… только пустота.
— Не понимаю.
— Он создан магическим путем и заполнен чужой душой.
Лейла проглотила протестующий возглас. Она не намерена делиться своими сведениями об этом ребенке.
Ни с кем.
Вместо этого она спросила:
— Душой Темного Властелина?
— Да. — Несмотря на невидимые путы, удерживавшие Кейту, она содрогнулась от отвращения и ужаса. — Это будет подлинное перерождение, которое разорвет в клочья завесы между мирами и позволит аду вырваться наружу.
— Мон дье! — Леве ткнул Лейлу в ногу. — Мне особенно не нравится вырвавшийся наружу ад. Лейла, ты должна что-то предпринять.
— Я этим занимаюсь. — Она не сводила глаз с изображения своей матери. Боги! Она всегда чувствовала, что этот ребенок важен. Возможно, даже опасен. Однако не подозревала, что в нем спрятан грядущий Апокалипсис. — Что я могу сделать?
Женщина смотрела на Лейлу с таким отчаянием, что оно ощущалось почти физически.
— Ты должна не допустить, чтобы ребенок попал Марике в руки! — сказала она, яростно сверкнув глазами. — Она использует его в своих мерзких целях.
— Право, Кейта! Разве можно так говорить про свою единственную сестру?
Холодный, пугающе знакомый голос разнесся по подвалу.
Лейла поспешно вскочила и повернулась к вампирше. Пройдя через комнату, та всмотрелась в воду.
— Лейла! — вскрикнула Кейта.
С ужасающим смехом Марика носком модной туфельки от Маноло размешала воду, растворяя изображение Кейты.
— Пока, милая сестрица.
Послышались шаги — и Лейла увидела, что к вампирше неспешно шагает маг. Она едва смогла справиться со своей ненавистью и успокоить дыхание.
Этот ублюдок посадил ее в клетку словно животное и заставил войти в замерзшую сибирскую пещеру, нисколько не задумываясь о том, не убьет ли ее заклинание, защищающее вход.
К счастью, охвативший ее жуткий страх пересилил нелепое желание немедленно отомстить мужчине, причинившему ей столько страданий.
— Я же сказал тебе, что почуял крысу, которая подглядывала за нами из темноты, — проговорил Сергей, задержав взгляд блекло-голубых глаз на стоявшем рядом с Лейлой Леве.
— Крысу? — возмутился Леве. — Сакреблё! Да я превращу тебя в…
Лейла поспешно ухватила своего спутника за нежное крыло, пытаясь удержать от необдуманных поступков.
— Леве, не надо!
В смехе Сергея звучало жестокое веселье.
— Он был изначально таким, или ты решила его уменьшить?
— Полно, Сергей! Невежливо смеяться над гостями. — Марика шагнула вперед, сверкнув жемчужно-белыми клыками. — Я так долго ждала этой встречи с родственниками!
Лейла поморщилась.
Она не могла поверить, что когда-то страстно желала найти родственников.
— Не подходи ко мне.
Марика и не подумала остановиться. Подойдя вплотную, она провела кроваво-красным ногтем по щеке Лейлы, оставив кровавую полосу.
— Но ты ведь не боишься своей тетушки?
Лейлу сковал ужас, но присутствие опасности разбудило ее скрытые силы.
— Нет.
Сергей дотронулся до плеча своей спутницы.
— Осторожнее, Марика. Мы пока не знаем, каковы ее возможности.
Темные глаза сощурились, аккуратный носик сморщился в брезгливом отвращении.
— Верно. С виду она похожа на свою мамашу-цыганку, но от ее крови воняет джинном.
Лейла стерла «вонючую джинновскую кровь» со щеки.
— Ты знала моего отца?
Пронзительный смех Марики эхом разнесся под сводами.
— Никто не бывает настолько глупым, чтобы знакомиться с джинном, однако у нас была с ним короткая встреча, перед тем как Сергей запер его в комнате с твоей мамашей, чтобы он ее обрюхатил. Он был… — она демонстративно помолчала, а на ее губах появилась улыбка, полная воспоминаний, — восхитителен.
Возмущение прогнало страх. Она ни секунды не сомневалась в том, что этот маг полностью лишен совести и моральных устоев. Однако оказалось, что злобная сучка Марика может дать ему большую фору!
— Ты заперла собственную сестру в комнате, чтобы ее изнасиловал могущественный джинн?
Марика пожала плечами:
— Кто знает, что происходило за закрытыми дверями? Это было… — Она замолчала и посмотрела на ухмыляющегося мага. — Как в этих случаях говорят в Америке, Сергей?
— Не спрашивай и не говори.
— Как бы то ни было, через девять месяцев родилась ты. — Она взмахнула изящной рукой. — А остальное не имеет значения.
Лейла импульсивно шагнула к ней.
— Ты…
Ледяной порыв силы, пронесшийся по подвалу, ударил Лейлу в грудь словно кувалда.
— Поосторожнее, Лейла. Я иногда не справляюсь с собой, — промурлыкала Марика. В глазах ее горела садистская жажда причинять боль. — Ты не хочешь, чтобы я забыла о моей необходимости в тебе?
Проклятие! Лейла потерла треснувшее ребро. Это было больно.
— Чего ты от меня хочешь?
Марика уже полностью овладела собой.
— Ребенка, конечно.
— Чтобы принести в жертву Темному Властелину?
Похоже, столь прямой вопрос искренне изумил вампиршу, которая посмотрела на послушно молчащего Сергея.
— Оказывается, мозги по наследству не передались. Жаль. — Тут она снова повернулась в Лейле. — С чего бы мне уничтожать идеальное средство для мирового господства?
Леве фыркнул:
— Может, твоя тетушка и сумасшедшая, но у нее далекоидущие планы.
Лейла предостерегающе дернула его за крыло. Неужели это глупое создание хочет покончить с собой?
— Леве!
— Сумасшедшая? — Марика гортанно рассмеялась. — Гениев никогда не понимают! — Наслаждаясь всеобщим вниманием, Марика прошлась по пещере, водя ладонью по дорогой ткани своего модельного наряда. — Многие века адепты Темного Властелина стремились вернуть в мир свое божество. Алтари обагряла кровь бесчисленных жертв, маги невообразимо богатели благодаря прибегавшим к их услугам демонам, желавшим увидеть другие миры. — Остановившись, она одарила мага снисходительной улыбкой. — Правда же, Сергей?
Тот пожал плечами:
— Глупцы!
— Не просто глупцы! — возразила Марика. — Они отдают все, что у них есть, взамен на возможность быть зверски растерзанными.
Лейла поморщилась. Ни для кого не было секретом, что Темный Властелин в свое время был страшной проблемой всех живых существ. К счастью, страшного Повелителя демонов уже много веков назад изгнали за туманы. И хотя его приспешники и жалкие их подражатели не оставляли попыток вернуть его оттуда, пока их результат оставался нулевым.
Тогда что же задумали эта психованная вампирша и ее скользкий прихвостень маг?
— Значит, ты не хочешь возвращения Темного Властелина?
— Конечно, хочу! Но не в виде разъяренного и недееспособного божества, жаждущего отмщения, — огрызнулась Марика. — Я хочу, чтобы он был… податливым.
— Мон дье! — Взмахнув крыльями, Леве прижался к ноге Лейлы. — Ты хоть когда-нибудь встречалась с Темным Властелином? Он еще менее податлив, чем моя двоюродная бабушка Зефарина, которая с 1163 года ни разу не сдвинулась с собора Нотр-Дам.
Марика остановилась прямо перед Леве — и выражение ее лица заставило Лейлу содрогнуться от отвращения.
Подняв руку, вампирша провела пальцами по коротенькому рогу Леве. Ее способности изменились, превратившись в нечто гораздо более смертоносное, нежели простая физическая сила.
— Умная женщина всегда найдет способ управлять мужчиной, будь он уродцем-горгульей или богом, — хрипловато заявила она.
— Ах! — Марика схватила Леве за рог. — Уи!
Лейла возмущенно закатила глаза. Мужчины! Все они одинаковые. Независимо от их размера.
— И как ты намерена… — Она вдруг замолчала, охваченная пугающим подозрением. — О боги мои! Младенец!
Марика бросила на нее насмешливый взгляд.
— Возможно, ты и не настолько глупа, как я подумала.
— Что? — Леве стряхнул чувственные чары и рассеянно потер рог, словно пытаясь избавиться от прикосновения Марики. — Что такое?
У Лейлы виновато сжалось сердце. Проклятие! Она идиотка. Эгоистичная идиотка.
Она торопилась в Лондон, услышав, что двести лет назад там видели джинна, оставила ребенка лесным духам, после стольких лет отшельничества заявила о себе буквально всему миру, так еще и бросилась в лапы своим самым злейшим врагам, как оказалось!
Это просто рекорд!
— Она намерена каким-то образом возродить Темного Властелина в ребенке, — сообщила она Леве, не отрывая взгляда от безупречного и ледяного лица Марики.
— Сергей уверяет, что обладает способностями, необходимыми для этого чуда. — Вампирша одарила мага вызывающей улыбкой. — Будем надеяться, что он не преувеличивает.
Сергей пожал плечами, сохраняя свойственную ему самоуверенность, однако от Лейлы не укрылось беспокойство, промелькнувшее в бледно-голубых глазах.
Либо этот ублюдок не настолько уверен в собственных силах, либо достаточно сообразителен, чтобы смертельно бояться свою сообщницу.
Лейла больше склонялась ко второму варианту.
— Я никогда не обещаю того, чего не способен дать, — лениво проговорил он.
— Но даже если бы вам удалось возродить Темного Властелина, какой вам от этого прок, если он будет всего лишь ребенком? — поинтересовалась Лейла.
Если ей удастся пережить эту встречу, она должна собрать всю возможную информацию, чтобы иметь возможность защитить ребенка.
— Дети со временем взрослеют. — Марика тряхнула своими шелковыми кудрями. — Конечно, под неусыпной опекой своей преданной матери.
— Матери? — Лейлу передернуло: даже Темный Властелин не заслужил такого счастья. — Тебя?
— А как еще сформировать бога, чтобы он соответствовал моим целям? — Марика картинно развела руками. — Когда он в конце концов снова обретет свое законное место повелителя мира, я буду стоять с ним рядом.
Лейла с трудом подавила приступ хохота: ей вспомнился Леонардо Ди Каприо, который стоял у борта «Титаника» и кричал: «Я властелин мира!»
Нет ничего более забавного, чем мысль о том, что мир покорят сумасшедшая вампирша и темный бог.
— Так вы поэтому меня похищали? Чтобы получить младенца?
— Только джинн способен проникнуть через завесу, защищающую ребенка, но, естественно, никто не доверит столь редкое сокровище непредсказуемому созданию, и тогда нам потребовался полукровка.
Лейле страшно было подумать, что пришлось перенести ее матери, оказавшейся во власти джинна. Но она подумает об этом, когда минует угроза Армагеддона.
— Темный Властелин сам создал младенца или только был донором ДНК?
— Какая разница? — В голосе Марики зазвучало раздражение, словно вопрос ей не слишком понравился. Странно. На другие она отвечала вполне охотно. — До меня дошли слухи о его существовании, и я поняла, что он станет идеальным средством, с помощью которого я займу принадлежащее мне по праву место.
Единственное место для тетушки Марики — это палата в ближайшем сумасшедшем доме.
— Где ты прячешь мою мать?
Вампирша медленно моргнула: резкая перемена темы разговора застала ее врасплох.
К сожалению, надежда Лейлы на то, что Марика по инерции выдаст эти сведения, не оправдалась. Вместо этого тонкие черты ее родственницы отразили жестокую расчетливость.
— Ах, бедняжка Кейта! — промурлыкала она. — Должна тебе признаться, у меня сердце разбилось из-за того, что ее пришлось держать взаперти. Но, право, она не оставила мне выбора. — Она скользнула вперед, и облако дорогих духов и ледяной злобы обволокло Лейлу. — Конечно, теперь, когда мы заполучили тебя, ей больше не нужно оставаться пленницей. Если ты будешь хорошо себя вести, я освобожу ее.
Марика провела холодной ладонью по щеке Лейлы.
— Ребенок! — прорычала она, и ее пальцы впились ногтями в щеку.
— Лейла! — Леве дернул ее за джинсы. — Нет!
— Заткнись, горгулья! — крикнул Сергей.
Не обращая внимания на происходящее вокруг, Марика сверлила взглядом Лейлу. Ее глаза были безжизненными и бездушными, как у змеи.
— Что скажешь, племянница? — спросила она. — Мы ведь сможем договориться? В конце концов, для тебя ребенок никакой ценности не представляет.
Лейла сдержала протестующий возглас. Сейчас младенец был ее единственным козырем. И единственным шансом выйти из этого подвала живой.
— Я бы не сказала, что он не представляет для меня ценности.
Марика уставилась на нее с нескрываемой подозрительностью:
— Ты пытаешься торговаться?
Лейла заставила себя улыбнуться:
— Ты же утверждаешь, что во мне есть цыганская кровь.
Леве снова дернул ее за брючину:
— Лейла!
Сергей вскинул руку, ударив Леве волной энергии.
— Я же велел тебе заткнуться! — прогремел маг.
Рука Марики грозила раздавить Лейле челюсть: вскинув голову, она прочла в глубине карих глаз злобный голод. Ее жажда власти сулила Лейле гибель.
— Мне нужен этот ребенок!
— Ага! — Лейла попыталась сглотнуть. Ее кости уже трещали под давлением этих аристократически тонких пальцев. — Я поняла.
— И я сделаю все, чтобы заполучить этого щенка, — прошипела Марика. — Для начала принесу в жертву Кейту, если ты не отдашь то, что мне нужно!
Темные пятна плавали перед глазами Лейлы, но прежде чем Марика обезумела и убила их всех, Сергей успокаивающе положил ей руку на плечо.
Отважный маг.
— Марика, — негромко проговорил он, — мы уже не одни.
Несколько мгновений вампирша боролась со своей жаждой крови, постепенно ослабляя сжимавшие Лейлу пальцы. Чуть наклонив голову, она принюхалась.
И ее прекрасное лицо исказилось от бессильной ярости.
— Виктор!
— И весь его клан. — Сергей уже шагал к двери. — Нам надо уходить.
Марика резко качнула головой:
— Без добычи не уйду.
Воспользовавшись замешательством, Лейла моментально освободилась от стальной хватки и, крепко прижав к себе Леве, предостерегающе вскинула руку. Внезапно земля содрогнулась и от потолка откололся громадный камень, сбивший Марику с ног.
— Не подходите! — потребовала она.
— Ах ты, сучка! Какое неуважение к творению Валентино! — Поднявшись на ноги, Марика стала стряхивать прилипшую к наряду пыль: состояние собственного туалета тревожило ее сильнее, чем рваная рана на плече. Но, конечно, рана-то заживет… А вот платье? Возможно, его придется выбросить! — Ты за это заплатишь!
Лейла напряглась, готовясь отражать нападение, но Сергей моментально схватил разъяренную Марику за руку и потащил к двери.
— Марика, идем!
Энергия Лейлы раскрошила каменный пол, громкое потрескивание воздуха обещало скорый удар молнии.
Это было внушительной демонстрацией ее способностей.
Как обидно, что большую часть времени они проводят в спящем состоянии, а когда все-таки решают проявиться, то обычно от них больше проблем, чем пользы.
К счастью, Марику достаточно испугали толчки, продолжавшие сотрясать подвал, и, пятясь к выходу, она адресовала Лейле злорадный взгляд.
— Доставь ребенка мне, иначе я заставлю твою мать испытывать невероятную боль.
Лейла вскинула голову:
— Иди в ад!
Вампирша зашипела:
— Тогда, надеюсь, ты на всю жизнь запомнишь ее дикие вопли, виня в этом только себя!
Удовлетворенно улыбнувшись при виде перекошенного страхом лица Лейлы, Марика позволила Сергею утащить ее из подвала.
Оставшись вдвоем с Леве, Лейла рухнула на колени. Ее сила ушла так же стремительно, как и появилась.
Проклятие! Она пережила встречу со своей чертовой тетушкой — но какой ценой?