- О-о-о! Наш молодой герой! - руководящий установкой богатого, полосатого шатра рыцарь, приветственно развел руки. - А твой молодой друг не посрамил честь дома Келли, ох не посрамил...
- Ну еще бы, - Салливан потрепал по плечу неловко улыбающегося Остина. - Что, молва уже разлетелась?
- Как всегда Салливан, как всегда. Говорят - обогнал всех, мчал вперед не думая об опасности, зарубил чертову кучу львов разъезжая по всему вражескому лагерю! Хех... Молодец парень, так держать! Уверен, что после такого ты станешь одним из нас, - рыцарь, которого Остин не мог вспомнить, как ни старался, хрипло посмеивался, демонстрируя серьезную нехватку передних зубов.
- Ну вот, - продолжил вкрадчиво Салливан, когда они проехали дальше, - Си-и-ир Келли. Звучит, согласен? Отец будет доволен твоими успехами, можешь быть уверен.
Остин робко кивнул. На миг заподозрив, что бывалый рыцарь догадывается о причинах такого рвения в бою. Но тут же загнал эту мысль поглубже, предпочитая не замечать хитрого прищура и озорного огонька в глазах Салливана. Как не замечали и многие другие.
Объединенные силы Хертсема наголову разбили врага у берегов Севенны. Уцелевшие части лайонелитов беспорядочно отступали вглубь Уилфолка. Победители же проявив осторожность, по мнению некоторых - излишнюю, не стали преследовать противника. Дожидаясь, пока остатки войска Хертсема вместе с имуществом и провиантом переправятся через Севенну, устроили пышное погребение павших.
Сложив руки на груди и храня почтительное молчание, Остин фон Келли наблюдал, как сине-белые одежды рыцарей темнеют, исходя белым дымом. Погребальный костер сложили в несколько раз больше, чем было необходимо. Вот и все почести. Можно было считать настоящей удачей, что из тридцати небесных, находящихся под командой Салливана, погибло всего двое. Значительно меньше повезло его личным гвардейцам. Из десяти конных стрелков выжило только трое. Не считая Бена. Остин перевел взгляд немного левее. Гвардеец, почтительно наклонив голову, что-то тихо обсуждал с хозяином. Неосознанно потирая предплечье. Заметить это мог только тот, кто высматривал специально. А Остин высматривал. И рассуждал о том, что же требует столь неотложного внимания. Так же юноша вспоминал слова беззубого рыцаря, о репутации, заслугах... и возможном посвящении, после сегодняшнего боя. Да... орден рыцарей неба был серьезной силой. Служащей не только лорду командующему, но и каждому из адептов. Небесные получали солидное жалованье, но не это сейчас занимало молодого фон Келли, отпрыска знатного и богатого рода. Синий и белый цвета означали не только обязанности, но и уникальные привилегии. Например - полное освобождения от уплаты налогов феодалу-наместнику. Ведь после вступления в орден, фактическим сюзереном рыцаря становился лорд небесных. Что означало практически полную неприкосновенность со стороны светских властей графства. Остин мог припомнить пару инцидентов, когда провинившихся рыцарей все же судили, но гораздо заметнее были обратные случаи. Небесные пользовались покровительством ордена в полной мере, а значит поднимались над постоянными конфликтами и междоусобицей Хертсема. Да и в масштабах всей Бирны - рыцарь мог рассчитывать на солидную долю добычи во время походов или на серьезную защиту себя и своих земель в случае вторжения. Замечтавшийся Остин не заметил подошедшего гвардейца.
- Прошу прощения сир, - Бен легко поклонился. - Сир Салливан считает, что вы можете помочь в наборе людей.
- Что? - Остин немного покраснел. Старательно изображая, что вовсе не вздрагивал от неожиданности, а просто решил почесаться.
- Некий Пирс, какой-то из младших командиров ополчения. Вы ведь знаете его, верно?
- Э-э... да, - неуверенно протянул Остин.
Когда он понял, что от него хотят, в памяти снова всплыл образ арбалетчика с разрубленным наискось лицом. Слегка побледнев, юноша подтвердил, что не только хорошо знает Пирса, но и легко наберет подходящих людей в гвардию фон Элликота, на замену павших. Он говорил все более уверенным тоном, являя собой просто образец невозмутимости. Однако всерьез сомневался, что виденный им всего пару раз человек, с радостью даст переманивать собственных людей. Оставалось надеяться на авторитет Салливана фон Элликота, от лица которого предстояло говорить. А так же на то, что раз рыцарь поручал ему это дело, значит сам высоко оценивал шансы на успех.
- Вот, господин, - слегка наклонив лысеющую голову Пирс сдержанным жестом указал на группу мужчин, вошедших за ним под обширный навес. - Как вы и просили - умелые, храбрые и невероятно корыстные. Просто один другого жаднее.
Остин сидел на невысокой, деревянной лавочке, за столом, сколоченным из свежих, пахнущих смолой досок. Лениво ковыряя кинжалом в жестяном блюде с жаренной свининой. Он поднял на вошедших глаза, стараясь выглядеть максимально внушительно.
- Благодарю, Пирс. Присаживайтесь. Угощайтесь, - молодой дворянин сделал пригласительный знак рукой, - А что до вас, - испытующий, по мнению самого Остина, взгляд на разномастный отряд, - Сейчас вас семеро, как раз на замену семерых, павших нынче ночью. Полагаясь на выбор моего друга... - Пирс с благодарностью кивнул, даже не улыбнувшись. Только в его глазах на миг зажглись веселые искорки. - Я приму вас в личную гвардию Салливана фон Элликота. Полагаю каждый из вас слышал о нем. Слышал, насколько он щедр по отношению к верным людям. Пять тейлов в месяц и еще пять за бой - вот сумма, в которую будет оценено мастерство и мужество каждого из вас. Разумеется - и то, и другое необходимо сначала проверить. Бен. Действуй.
Широкий навес хорошо защищал от мелкого дождя, снова лившего с удивительно светлого неба. Все еще поигрывая изящным кинжалом, с золоченым навершием и гравировкой на клинке, Остин с интересом наблюдал за ловкими, техничными движениями Бена. Теснящего приземистого мужика тренировочным клинком. Пирса, сидящего напротив, очевидно больше волновало постепенно пустеющее блюдо со свининой.
- Как видите, бьются неплохо, - бодро проговорил он с набитым ртом. - Вашему гвардейцу - конечно не чета. Иш как прыгает. Но так это пока молодой. А большинство из моих... точнее теперь уже ваших - мужики тертые, опытные.
- Вижу, - несколько кисло отозвался Остин, - вон тот, лет восемнадцати, вероятно особенно тертый.
- Ну так и к восемнадцати можно многого навидаться, - слегка изменившийся голос прозрачно намекал на возраст самого Остина. - Да к тому же он вроде грамоте обучен. Да-а.
- Что, даже имя свое написать может?
- Наверняка не скажу... Нас то в ополчении писать не шибко заставляют. Но сам факт уже о чем-то говорит. Согласитесь.
- Соглашусь. Если это правда. Ну а тот, что подальше от других отошел? Под навес встал. Вроде и бился как следует, а от дождя прячется. Это тоже о чем то говорит?
- Конечно, - Пирс облизал пальцы, сальные после жареной свинины. - Говорит о том, что он спокоен как вол. Даже командира поблизости не страшится. Значит и врага не испугается.
- А тот патлатый? Присел, ушибленную в поединке ногу трет без конца. Может слишком нежен, раз терпеть силы не хватает?
- Не трет, а чешет. Запаршивел он, господин. Сильнее других. У нас в ополчении, стыдно признаться, вшей всегда хватает, - влажно поблескивающие, облизанные пальцы интенсивно заскребли по лысющей голове. - Но вам то его не в постель брать. А так, издалека, вполне себе воин.
- Хорошо. Беру всех. И благодарю за помощь, - Остин встал из-за стола, оставив рядом с Пирсом небольшой столбик серебряных монет. - Но скажите, Стенсбери не возражает против вот такого... Какие никакие, но все же бойцы. И теперь уже не его.
- Бойцы очень даже какие, молодой господин. А насчет того, возражает ли - да кто же его знает. Я то с ним не разговаривал никогда, не мой масштаб, понимаете ли. Но думаю он только рад был бы... Что теперь вы их кормить станете.
Салливан сидел на толстом, обожженном с одной стороны полене. В маленькой березовой рощице было на удивление свежо. Вероятно лайонелиты, еще недавно стоявшие лагерем неподалеку, были значительно чистоплотнее и дисциплинированнее солдат Хертсема. И ходили по большой и малой нужде исключительно в положенные места. Салливан расположился здесь не просто так. Навес, уже освещенный несколькими факелами и горящим поблизости костром, был виден как на ладони. И все, кто упражнялся в борьбе и фехтовании или просто сидел за длинным столом - тоже.
- Ну как он, - спросил Салливан тихо, не оборачиваясь.
- Неплохо, - так же тихо ответил Пирс, бесшумно подойдя сзади. - Пафоса многовато, но ведь молод еще, к тому же из благородных.
- Что есть - то есть. Я о благородстве. Парнишка родовит как император Пиньиня... Так что ему простительно. Пока.
Пирс присел на полено рядом с рыцарем. Вокруг стрекотали цикады, начинали кружить комары. На поляне перед навесом перестали упражняться и завели старую солдатскую забаву. Взяли из костра горящую с одной стороны головешку и перебрасывались ей по кругу. Периодически вскрикивали те, кто ловил недостаточно ловко.
- А помнишь, каким суровым и бескомпромиссным был я? В юности...
- Помню, сир. Помню как вызывали на поединок всякого, кто имел несчастье быть выше ростом или шире в плечах чем ваша милость.
- Хех... Хорошо, что таких находилось не много. И что принимали вызов не все, а то не было бы времени поумнеть. Молодой Келли тоже поумнеет. На него возлагают надежды... А теперь к делу.
На небе уже белела луна. Серые сумерки сменила серебристо-черная ночь. По темной, будто густой воде Севенны бежала крупная рябь. Салливан ссутулился в седле, шагом проезжая по узкой, прибрежной тропинке. После разговора с Пирсом у него состоялось еще несколько встреч. И прибавилось поводов для размышлений.
Ополчение отделалось малой кровью. Барон Стенсбери ликует. Уверен, что львы разгромлены и рвется вперед. Разумеется слащавый скряга жаждет не новых побед, а многочисленных трофеев. И уже разработал маршруты гона уилфолского скота. Не удивлюсь, если договорился и о его продаже. Дик Тафт со своими наемниками тоже бьет копытом. Но в отличие от Стенсбери и прочей аристократии Нима - совет Элрина протестует против участия в рейде. Что ж, приказывать наемникам можно только то, что они сделали бы и сами. Нападать и грабить всегда прибыльнее, чем оборонять и ждать жалования. Тафт надавит на своих нанимателей, как он это умеет. Хитростью, посулами, угрозами, скрытыми под широкой, лягушачьей улыбкой. А лорда Фрейзера уже нет нужды подгонять. Старик вспомнил вкус крови. Слабея телом и разумом с каждым днем он будто снова становится драчливым мальчишкой. Молодым рыцаренком, жаждущим славы, сражений и юных дев. Хотя с трудом вспоминает для чего ему все это. А между тем Уолтер фон Аддерли, затеявший все, не принимал участия в сражении. Пусть даже своей жалкой кучкой бойцов. И готов поспорить, в рейд он тоже не пойдет. Пусть из сомнительных источников, но известно, что люди Кардана будут дожидаться самого Гастмана. А скоро ли подойдет светлейший граф? И что до тех пор будет делать Аддерли? Охранять пути снабжения... Охранять от кого? Ведь лайонелиты отброшены. Но отошли ли они в Уилфолк или в Мидуэй? Если горные перевалы в опасности - осторожность Гастмана оправдана. Но оправданы ли тогда наши действия? Планы, нашептанные Уолтером Аддерли...
Салливан шагом въезжал в новый лагерь. Ловко и бесшумно соскочил с седла, кинул поводья одному из своих старых гвардейцев. На почтительный поклон ответил легким кивком. Перед входом в палатку задержался. Внимательнее присмотрелся к крепкому мужчине, принявшему поводья.
- Что болит? - негромко спросил рыцарь.
- Пустяки, сир. Не стоит внимания, - и видя, что Салливан все же ждет ответа - смущенно добавил, - ребра. Пара сломанных. Сир.
- Ты ведь не принимал участия в вылазке. И в последующем сражении. Как тебя угораздило?
- Стыдно признаться, - в свете костра все вокруг было красным, но лицо незадачливого гвардейца смотрелось особенно ярко. - Коня шуганули у переправы, когда все ваше снаряжение перевозили. Вот я наеб... рухнул я в общем. Прямо на борт плоскодонки угодил. Плашмя. Но все добро в целости, сир. Все доставили.
- Не сомневаюсь, - Салливан кинул взгляд на ободранную правую руку собеседника. Света костра хватало, что бы различить характерные отеки. Гвардеец это заметил. И сконфуженно улыбнулся, увидев вопрос в глазах рыцаря.
- Да кто коня то шуганул... Тому в лоб. Не сильно. Эти образины из-под Кардана, ваша милость. Обнаглели малость. На том берегу донимали, теперь и сюда переправились. Людей им дай, в помощь выдели! А вы же приказали не содействовать. Ну мы и того, не содействуем. Роют себе чего-то, бегают понимаешь. Шумят, требуют чего-то. И столько шуму от них, вот повсюду только и слышно. Кругом эти... - боец неловко замолчал, заметив задумчивое лицо хозяина. Было ясно - гадает чего ждать.
- Котелок согрей, сбор трав сейчас вынесу. Отвар снимет боль, - Салливан поднял руку, предупреждая возражения. - Молчи. Вон, скособочился как. Карданцев больше не трогай. Хотя бы офицеров. Что вылупился? Кто еще мог к тебе за людьми обращаться? Не копачи же, - он уже было собрался в палатку, но обернулся. - Тот лоб хоть не треснул? Хех... плечами он пожимает. Смотри мне. Хотя оно и понятно. Везде ведь они, люди Гастмана, верно?
Солнце встало всего пару часов назад, а уже ощутимо припекало. Несмотря на дожди в последние несколько дней - земля была совершенно сухой. Над длинной колонной тяжело вооруженных всадников лениво плыло светлое облако пыли. И раздавался протяжный, торжественный гул боевой песни. Небесные покачивались в седлах, двигаясь бодрым шагом, не задерживаемые пехотой или обозами. Гвардейцы знатных рыцарей ехали в хвосте колонны, ведя вьючных лошадей с припасами и необходимым снаряжением. Салливан фон Элликот, что-то обсуждавший на ходу с новобранцами своей гвардии, нанятыми только вчера, пустил коня рысью, обгоняя колонну по обочине. Как всегда, находились дела требующие его пристального внимания. Проезжая мимо Остина коротко кивнул. Юноша тоже старался быть сдержанным. Но ему это удавалось хуже. Предательская улыбка время от времени расцветала на его лице, ведь теперь поверх шикарных, борграндских лат на нем красовался сине-белый плащ небесных. Правда торжественной церемонии посвящения не было, но новоявленный рыцарь быстро понял, что все вычурные обычаи можно будет почтить позднее. А сейчас ему советовали не упасть в грязь лицом и действовать в том же духе. Юноша понимающе кивал и намекал, что еще не так проявит себя. А об обстоятельствах, поспособствовавших его продвижению в ордене - старался не задумываться.
Лорд Фрейзер, отделившись от ополчения Нима и наемников Элрина ушел далеко вперед. И вел войско прямо на крупнейшую крепость этих земель - Данас. По пути рассылая небольшие отряды всадников на поиски фуража и прочих запасов. Лошадей и бойцов необходимо было кормить, а раз собственные обозы остались далеко позади - кормились тем, что встречали по дороге. Благо деревень, больших и малых, в нескольких днях пути от Севенны хватало. Здешние земли славились своим плодородием, что и заставляло крестьян идти на риск и селиться неподалеку от границы графства. Разумеется командиры строго следили за соблюдением дисциплины и не допускали излишней жестокости по отношению к мирному населению. Однако какую жестокость считать излишней - в отсутствии высшего командования решал каждый конкретный офицер, а порой и простой солдат. Да и мирным местное население видели не все. И иногда вилы или коса в руках сельского мужика могли послужить поводом для подозрений в излишней воинственности. А уж чересчур громкие протесты мужа слишком пригожей жены, - и вовсе тянули на повстанческую деятельность и карались соответственно. Но несмотря на коварных селян с вилами и серпами, невзирая на излишнюю жадность крикливых отцов и мужей - большинство рыцарей с похвальным энтузиазмом отправлялись на поиски припасов для славного ордена небесных.
Рота Салливана фон Элликота состояла из тридцати одного помазанного рыцаря, считая известного нам рослого, высокородного юношу, теперь так же носившего полосатый плащ. Кроме того ему подчинялись двенадцать личных гвардейцев и семнадцать, служащих благородным рыцарям его роты. Итого - ровно шестьдесят отчаянных, безрассудно смелых бойцов, готовых решить любую поставленную задачу и выполнить самый невыполнимый приказ... бойкой рысью въезжали на центральную улицу богатой, зажиточной деревни близ Каменных бродов. Несмотря на высокий, крепкий частокол, окружающий селение, отряд без малейших препятствий въехал в широко раскрытые ворота. Что говорило о некой житейской мудрости местных жителей. Знающих, что отдав часть - иногда можно сохранить целое. Именно с этими словами спешившегося фон Элликота встретил староста деревни, иссушенный годами, но сохранивший гордую осанку и ясный взгляд старик.