- Разумно, ничего не скажешь, - Салливан холодно посмотрел на традиционные чаши с вином и молоком, которые ему вынесли в знак доброй воли. - Налицо положительное влияние старины Рейнолдса.
- Его милость, господина Рейнолдса, повесили еще по весне, сир, - выговор старосты был характерен для крестьянина, но манера держаться серьезно отличалась от окружающих селян. Старик был почтителен, но не испуган, вежлив, но не раболепен.
- Хм... Я знал, что морщинистый прелюбодей своей смертью не умрет. И кто же теперь правит вашим клочком жирной, цветущей земли? Полагаю - его убийца?
- Можно и так сказать, сир. Его палач, господин Тоу... получал с нас налог до последнего времени, - тон и взгляд старосты были красноречивее невысказанных слов.
- Тоу? Даже не слышал о таком. Вероятно очередной выскочка. И что же, он поощряет такое радушие к гостям?
- Если что и можно сказать о нашем предыдущем господине, сир, - сказал старик с заметным нажимом, вероятно из опасения, что Салливан не понял предыдущего намека, - так это то, что он был человеком практичным. Ценил, а насколько позволяли обстоятельства и берег, трудолюбивых крестьян.
Салливан понимающе улыбнулся. Перевел взгляд со старосты на загорелую женщину, все еще державшую в руках поднос с символичными чашами. Та не поднимала глаз. Вино и молоко в чашах еле заметно колыхались. Женщина дрожала.
- Хорошо отец. Ты уже понял, что мы здесь надолго, - ни секунды не веря в это протянул Салливан, - а значит будем по доброму. Хороший, трудолюбивый крестьянин всегда найдет чем накормить своих доблестных защитников. Найди мне пару телег, побольше да покрепче, - рыцарь задумчиво загибал пальцы, - найди лошадей, что бы в те телеги запрячь, крепких и выносливых разумеется. Ведь телеги то будут тяжелы, ох тяжелы-ы-ы... Но не переживай. Я вижу у тебя здесь народу то не так много, видать все по лесам разбежались да в погреба попрятались. Ну так ведь мы ребята крепкие, не ленивые. Поможем тебе те телеги то наполнить. Да глядишь и из погребов твоих трусоватых земляков повыковыриваем, что бы тоже подсобили.
Салливан взмахнул рукой. Большинство его людей спешились и рассредоточились по деревне. Сам рыцарь напомнил старосте, что в такую пору у всех хватает собственных дел, а значит ни к чему друг друга задерживать. Говорил тихо и спокойно, но закончив не спускал глаз с него еще пару секунд. Старик нервно сглотнул. Поспешность, с которой он принялся раздавать своим людям указания свидетельствовала о его понятливости.
- Салливан, - подъехав в плотную тихо начал Остин, - а на кой нам телеги? К чему нам столько? Идем на легке ведь, Данас...
- Налегке, - перебил Салливан, - но им это знать ни к чему. А излишек скинем в овраг. И еще... Не стой столбом. Иди уже... командуй. Хотя бы гвардией, для начала.
Остин не очень представлял, что же именно ему делать. Но ловко соскочив с лошади кинул поводья одному из ополченцев, нанятых накануне и бодро зашагал за гвардейцами фон Элликота.
- А может вы ее еще сожрете? - в голосе молодого рыцаря звучало отвращение. - Портки надень... воин. И живо во двор, там поросята бегают, один другого жирней.
Двое мужчин на мгновение замерли в замешательстве. Один из них, долговязый лысеющий тип в засаленной кожаной жилетке поверх кольчуги, держал под мышки вырывающуюся девушку лет пятнадцати. Другой, ширококостный, с большим, не раз сломанным носом, медленно разжал огромные кулаки. Неловко выпустив ноги девушки. На голых, тонких лодыжках заметно белели следы пальцев. Долговязый неловко отстранился, разведя руки в стороны с самым невинным видом, при этом щеря в улыбке корявые, мелкие зубы. Здоровяк подтянул снятые было портки, с забавно расстроенным выражением лица. Тяжело вздохнул, на прощанье пожирая глазами девушку, свернувшуюся на полу в позе зародыша и вздрагивающую в беззвучном плаче. Оба осторожно просочились к выходу мимо Остина. Уходя здоровяк громко шмыгнул носом. Во влажном, хлюпающем звуке слышалась горькое разочарование и обида на жестокую несправедливость.
Остин присел на корточки, вытаскивая из широкого раструба латной перчатки слегка помятый носовой платок с вышитой монограммой. Осторожным движением откинул прядь пропитавшихся кровью волос с разбитого лица девушки. Уголком сложенного платка попытался промокнуть широкое рассечение на тонкой, изогнутой брови. Стараясь не смотреть на отвратительно разорванную губу. Девушка отдернула голову, судорожно пытаясь прикрыть маленькую, бледную грудь разорванной рубашкой. Юноша невольно перевел взгляд на ноги, оголенные до середины бедра задравшейся юбкой. Потом на лужицу кровавой слюны и белеющий в ней, удивительно крупный зуб с кусочком розовой десны.
- Звери... Голодные звери, - прошептал он себе под нос.
Где-то в глубине сознания промелькнула предательская мысль, что уходя гвардейцы прикрыли дверь. Остин нервно сглотнул, против своей воли снова возвращая взгляд к оголенным ногам девушки. Крупная капля пота скатилась с его лба к уголку глаза. Крепко зажмурившись он встряхнул головой.
И услышав резкий шорох прямо за спиной инстинктивно отпрянул в сторону. По левому наплечнику коротко лязгнуло лезвие ножа. Восстанавливая равновесие при резком развороте, Остин сильно отмахнулся левой рукой, не глядя попав в лицо нападавшему. Правая рука привычно метнулась к левому бедру и только наполовину обнажив клинок он увидел своего противника. Сухощавая женщина пыталась встать, лихорадочно цепляясь за стену, выставив перед собой длинный, широкий нож. Из разбитого носа на белую, льняную рубаху обильно текло. Темно-алое пятно на груди быстро увеличивалось.
- Звери, - снова прошептал Остин, возвращая меч в ножны.
Вдалеке послышался нарастающий шум, крики людей, топот копыт. Неожиданно раздался сухой хлопок. Женщина бессильно осела на пол, ловя воздух широко открытым ртом. Тихо звякнув, из ее руки выпал длинный нож. Белое оперение болта пробившего грудь, светлым пятном выделялось на залитой кровью рубахе. Остин замер на мгновение, проследив глазами за лучом света, падающим из простреленного окна затянутого бычьим пузырем. И бегом кинулся на улицу.
Споткнувшись о тело, лежавшее прямо у порога, кубарем покатился по земле, звеня латами и пачкаясь в свином дерьме. Крупный горбонос, еще недавно подглядывающий в щель между досками двери, на секунду пришел в себя, обхватил огромной рукой арбалетный болт торчащий из бока. Попытался вытащить его, нечеловечески взвыл и снова лишился чувств. Остин бежал что было сил. Вылетев из узкого проулка на центральную улицу - на секунду растерялся. Вокруг кипел бой. Конные съезжались и разъезжались звеня мечами и гулко дубася по латам. Жеребцы без седоков испуганно метались сшибая с ног пеших. Знакомые, серые накидки на доспехах мелькали перед глазами. Лайонелиты. Остин отскочил в сторону от проносящегося мимо всадника. И с широко распахнутыми от ужаса глазами кинулся ловить себе коня. Чудом не попав под копыта или мечи ему удалось схватить за вожжи беснующуюся вороную кобылу. Вскочил в седло, ударил шпорами, налетел со спины на ближайшего врага. Нанес размашистый, рубящий удар целя между шлемом и латным воротом. Лайонелит согнулся в седле, горбясь все ниже под градом ударов двоих всадников. Остин привстал в стременах занеся меч высоко над головой, но получив страшный удар в спину перелетел через голову лошади. Упустил меч, закрывая голову от молотящих прямо перед лицом копыт. Кое как отполз в сторону. Не успел подняться, как остроконечный, железный сабботон врезался в череп над правым ухом, ослепительная вспышка боли поглотила все вокруг. Остин пришел в себя, когда почувствовал влажные брызги на лице. С трудом, будто после слишком долгого сна, разлепил горящие веки. На фоне белоснежных, перистых облаков темнела фигура латника с воздетыми вверх руками. Мысли, словно рассерженные пчелы хаотично копошились в невероятно тяжелой голове.
Что... Что произошло? Как больно... Голова. Облака... Крылатые облака. Что с девушкой? Как больно...
Время замедлилось, практически остановилось. Теплые брызги продолжали мягко касаться лица. Падая сверху будто крупные хлопья пепла. Тень, закрывающая собой пол неба, медленно двигалась в сторону. Откуда-то издалека, будто из-под воды, раздавался монотонный, низкий шум. И понемногу нарастая - стал причинять боль, отражаясь от стенок черепа многократным, вибрирующим эхом. Одна из теплых капель, паря в воздухе перед лицом и постепенно снижаясь, коснулась широко раскрытого глаза. Небо заволокло красной пеленой. Остин медленно закрыл глаза...
И резко распахнул их, жутким воплем отвечая на обрушившийся на него невыносимый хаос грохота и крика. Латник, державший высоко над головой булаву, занесенную для последнего удара, выронил оружие. Заливая все вокруг кровью, брызжущей из рассеченного до кости горла и заваливаясь на бок. Остин закашлялся. Подавился соленой, розоватой слюной и собственным криком. Натужный кашель отозвался острыми, пульсирующими разрывами боли в основании черепа. А боль помогла прийти в себя. По крайней мере на столько, что бы слезящиеся глаза смогли различить, что происходит вокруг. Буквально в двух шагах неистово рубились мечники, невыносимо громко молотя металлом о метал. Протяжно лязгнув мечами противники сшиблись вплотную, замерев на пару мгновений. И один из них рухнул назад, как свежесрубленное дерево. Узкая рукоять стилета косо торчала из под его шлема. Победитель быстро повел забралом смутно знакомого шлема из стороны в сторону, весь напружиненный, чуткий, готовый нападать или отступать. Видимо убедившись, что в пределах досягаемости его меча противников нет, сделал шаг к Остину, все еще пытающемуся встать. Ухватил за предплечье, плавным, но сильным движением поставил на ноги. Придержал за плечо, когда юношу шатнуло в сторону.
- Идти сможете? - раздался знакомый, но искаженный закрытым шлемом голос.
- Да, - не уверенно прохрипел в ответ Остин. Думая о том, что ситуация удивительным образом повторяется. А так же о псах и их полезности.
Прямо перед ними на полном скаку сшиблись два всадника. Рыцарь в цветах лайонелитов бессильно завалился назад раскинув руки, не рухнув на землю только благодаря высокой луке седла. Небесный поднял коня на дыбы, мощным рывком вырывая из груди противника длинный, узкий эсток. Подкованные копыта обрушились на уже мертвого врага, опрокидывая его вместе с лошадью. Рыцарь в сине-белом, полосатом плаще спешился ловким прыжком, подхватил отшатнувшегося Остина. В открытом забрале мелькнули пышные усы.
- Жив? Вижу, что жив, - в голосе Салливана слышалось некоторое облегчение. - Бен, помоги усадить его на коня, - он взвалил на себя Остина, но тут же с силой оттолкнул в сторону.
Мимо пронесся всадник в серой броне, зацепив фон Элликота копьем. Салливана кинуло на землю, но он тут же вскочил на ноги, даже не выпустив меча. Тряхнув головой опустил забрало шлема. Принял устойчивую позицию, будто врастая ногами в землю, отведя правый локоть назад и вверх. Выставил острие узкого, крепкого клинка в сторону разворачивающегося противника. Всадник с места пошел в галоп набирая скорость. Салливан ждал, сосредоточенный и совершенно неподвижный. В нужный момент резким ударом отклонил наконечник копья и каким-то чудом успел направить меч прямо в грудь приближающегося коня. При достаточной силе укола, эсток пробивает даже усиленные латы, а в незащищенную плоть животного вошел как раскаленный нож в масло. Жеребец споткнулся, полетел кубарем вырывая меч из рук рыцаря. Выбирающегося из под храпящего коня лайонелита, огрели по голове буздыганом. Около дюжины небесных оттеснили врагов. Салливану, Остину и Бену подвели пойманных лошадей.
Кое-где еще сражались, но было ясно - львы побеждены. Спустя пару минут Салливан фон Элликот с высоты седла рассматривал четверых, стоящих на коленях, со связанными за спиной руками. Трое лайонелитов, в дорогих, но запыленных, помятых и забрызганных кровью латах. И один старик, избитый даже сильнее рыцарей.
- Этих на коней, крепче связать и крепче стеречь. Следить, что бы не померли. Позже допросим, - Салливан перевел взгляд на разбитое лицо старосты. - А этого кончать. Только быстро. Настоящую верность надо вознаграждать.
Он не смотрел как дорезали старика. Хватало других забот. Приказав, что бы сбросив все лишнее, тяжело раненых погрузили на телеги, Салливан повел остатки своей роты обратно. Павших не взяли, не погребли, не сожгли. Не было времени, нужно было торопиться. Как только добили лайонелитов, старосту извлекли из-за поленницы, за которой он прятался и хорошенько тряхнули. Старик кое-что рассказал, теперь было о чем поразмыслить.
Даа... Вот такая мне удача. С горьким привкусом, черт возьми. Двадцать семь трупов. И ведь должен был заметить. Следы копыт на иссушенной, пыльной улице этой злосчастной деревни. Но дорожная пыль недолго хранит память о путнике. Даже если прошел целый отряд тяжелой кавалерии. Старик сказал, что они ушли за пол часа до нашего появления. Но отъехали недалеко. Посланный им мальчишка еще жив. Хорошо, что сообщив о нас лайонелитам, не вернулся в деревню. Или спрятался лучше, чем староста, это не важно. Важно то, что крупные силы противника неподалеку. Тот блондинчик, гербованный, с красивыми зубами... Выломаю ему еще парочку и узнаю все подробности. Другие покрепче, но тоже заговорят. Допрашиваемые по отдельности - не смогут договориться, не смогут как следует обмануть. Надо скорее доложить Фрейзеру. Эхх... двадцать семь человек! Но это, конечно, к лучшему. Уже добытые сведения невероятно важны. Полки на перевалах! Дурн-фар в опасности. А уж что еще хранят эти побитые головы...
Глава 4
- И вы знали? Знали уже тогда? - Джастин держал в руках полуобглоданную, зажаренную накануне заячью тушку. Смотрел пристально, будто пытаясь разглядеть нечто важное в обветренных волокнах мяса, бледном, розоватом суставе или изогнутых пластинках ребер.
- Все не так просто, ты знаешь это, - в голосе Салливана послышалось раздражение. Он рассказал едва ли половину из того, что происходило на самом деле. События, со временем поблекшие в памяти, снова представали перед глазами в невыносимо ярких подробностях. Рыцарь крепко сжал зубы, тряхнул головой отгоняя наваждение. Взял себя в руки. - Пленники рассказали все, что знали. Практически невозможно утаить информацию, если умело спрашивать. Но сведения были слишком противоречивы. На тот момент миновало всего несколько дней с разгрома железных львов на побережье Севенны. И где-то на левом фланге передвигались их войска. По разнящимся данным - от пяти до десяти тысяч. Разведка доносила, что Данас тоже набит под завязку, и собрав все, что можно с окрестных земель - лайонелиты сожгли остальное. Многие просто не верили, что на Дурн-фар могут выступить. Да к тому же мы сильно вырвались вперед, связь с силами Элрина и Нима была крайне ненадежной, - Салливан затих когда понял, что перечисляет все это самому себе.
Джастин все так же смотрел на полуобглоданную тушку.
- Стало получше? - более дружелюбным тоном поинтересовался рыцарь. - Во-о-от. Я и не сомневался. Это средство и мертвого поднимет. А подниматься, пожалуй, пора. Пойду на юго-восток, - он махнул рукой, указывая направление. - Если по пути - можешь составить компанию.
Джастин наконец откусил солидный кусок давно остывшего, жилистого... невероятно вкусного мяса.
- По пути, - кивнул он, не переставая активно жевать. - Заодно будет время договорить. Потому как мне очень хочется поделиться одним соображением. Как солдат с солдатом, - последнее он добавил с вежливым поклоном, подчеркивая, что именно имел в виду.
- Поделись, - одобрительно кивнул Салливан, пристегивая ремнями седельные сумки и поглаживая по морде довольно похрапывающего коня.
- Я понял, что пять, десять, двадцать тысяч врагов не так страшны, как один... который всегда держится неподалеку. Всегда идет следом, заглядывая через плечо, - Джастин спрятал в карман пару заячьих хрящиков, потуже затянул спадающие с бедер штаны. - А еще, я бы предпочел умереть в бою, чем снова выть ночами в его объятиях.