Зеленый ковер колышущейся на ветру осоки утаптывался все больше. Умело блокировав несколько выпадов Салливан уже было решил, что держать обоих в поле зрения ему вполне по силам. Но в следующую секунду тяжелая стрела срикошетила от края щита, надорвав железную окантовку и брызнув щепками прямо в глаза рыцарю. Двигаясь по дуге вокруг сражающихся, неспешно натягивал тетиву тот самый, крысообразный тип, запомнившийся Салливану. Стараясь не высовываться из-за щита рыцарь попятился за дикую грушу. Пытаясь маневрировать так, что бы между ним и конным стрелком все время оставалось дерево, он начал действовать активнее. Наемник, нагло наскочивший на Салливана слева, получил торцом щита по рукам, торопясь разорвать дистанцию - запутался в высокой траве. Никакой одноручный меч не смог бы достать упавшего, не хватило бы длинны клинка. Эспадон достал, длинным уколом разрывая пах. Раненый страшно взвыл, пытаясь руками остановить хлещущую из раны кровь. Второй пеший кинулся вперед с высоко занесенным палашом, метя в незащищенную голову рыцаря. Салливан отпрянул, клинок наемника гулко лязгнул по стальному наплечнику, оставляя вмятину на дорогой чеканке. Из-за дерева показался крысомордый. Резко рванув вперед, так, что хрустнули колени, фон Элликот промчался мимо наемника, отскочившего в сторону. Ухая по земле тяжелыми сапогами понесся прямо на всадника. Лучник явно не ожидал такого и бестолково выстрелив в край щита попытался уйти от столкновения. Конь, получивший шпорами, скакнул вперед, испугавшись прущего на него большого щита - встал на дыбы, молотя в воздухе подкованными копытами. Салливан нырнул в сторону, резким взмахом эспадона рассекая живот скакуна и перерубая подпругу седла. Крысомордый ловко отскочил от бьющегося в агонии животного, перекатился и широченными шагами побежал прочь. Рыцарь повернулся всем корпусом, почувствовав приближение врага. В следующую секунду широкий палаш глухо врубился в вязкую древесину соснового щита. Не давая противнику опомниться, Салливан мощным движением рванул влево, вырывая оружие из рук наемника. Тот даже не пытался бороться. Упустив меч подобрался и неуклюжим, заячьим прыжком попытался отскочить в сторону. Последние два дюйма длинного клинка все же достали его. Полоснув по пояснице рассекли позвоночник.
Чуть не чиркнув оперением по уху мимо просвистела стрела. Салливан снова скрылся за щитом, подавив расплывшуюся было улыбку. Бой был еще не окончен.
- Ты бы еще с того берега стрелял, - рыцарю не нужно было изображать презрение. Немного охрипший голос как нельзя лучше подчеркивал насмешку. - Подойди ближе, если глаза подводят. Может повезет...
Высокий наемник опустил лук с очередной стрелой, уже наложенной на тетиву. Его светло-карие крысиные глазки смотрели злобно и внимательно.
- А ты бы еще за земляным валом укрылся, - он говорил в нос и глотал окончания слов. - И не тяжко старику столько барахла таскать?
- Сейчас покажу какой я старик.
- Уже показал... - улыбаясь одними губами громко прогундосил крысомордый. - Старик-мясник! Хех...
Салливан чуть прищурил глаза. Вокруг и правда было много крови. А еще стонов и криков. Он только сейчас обратил внимание на то, как тонко всхлипывает юнец с разрубленным пахом, уже заметно ослабев. Как протяжно подвывает наемник с перебитым позвоночником, бессильно загребая землю скрюченными руками, вырывая новые и новые пучки зеленой травы. Одна из лошадей тоже еще подавала признаки жизни, то и дело оглашая остров пронзительным ржанием.
- Но мясники опасны только баранам, - продолжил лучник, проглатывая окончания слов. - Тем, кто сам идет на убой, - только закончив говорить он пустил стрелу, звучно вбившуюся между плотно подогнанными досками щита.
Темное жало пробившегося на уровне глаз наконечника - глядело на Салливана будто любопытная крысиная мордочка. Он хрипло хохотнул предвкушая потеху.
Настичь осторожного наемника было непросто. Высокий, долговязый, в простом кожаном нагруднике и с легким луком - он был куда подвижнее тяжело вооруженного рыцаря в полных латах. Висевший за его спиной колчан со стрелами, казалось, был неистощим. Все дело в том, что стрелял крысомордый не часто. Несколько раз обойдя остров из конца в конец, он не выказывал никаких признаков усталости или невнимательности. Когда Салливан открывался чуть больше обычного - быстро и точно пускал стрелу, натягивая тетиву отработанным, мощным движением и практически не целясь. Верхняя кромка массивного щита, особенно правый угол, уже была выщерблена словно ударами топора. Рыцарь жалел, что не взял с собой шлема. Очередной выстрел, намеренно сделанный точно в середину щита, пробился между досками ощутимо ткнувшись в левое предплечье. Латная перчатка выдержала удар. Салливан никогда не экономил на оружии и доспехах. Почувствовав заинтересованный, особенно внимательный взгляд наемника, он опустил щит чуть ниже линии глаз и отрицательно мотнул головой. Нижняя часть лица рыцаря оставалась скрыта, но лучник понял, что он улыбается.
- Зря скалишься, старик. У меня еще куча попыток.
Очередной выстрел едва не достиг цели. Стрела рассекла воздух в каком-то дюйме от макушки Салливана.
- Так сжалься над бедолагой! - рыцарь мечом указал на уже охрипшего бойца с рассеченным позвоночником. Было видно, что теперь в крови даже его руки, но раненый продолжал цепляться за острую осоку, в тщетных попытках куда-то отползти.
- Ага... Щ-щ-щас! - крысомордый изобразил вызывающий жест, во всем мире означающий примерно одно и тоже.
- Боишься? - Салливан на мгновение опустил щит, провоцируя противника. - Правильно боишься. Ведь твоя куча все меньше. Ну ничего... ничего...
Снова укрывшись за щитом он двинулся вперед. Раненый, хрипящий и постоянно сплевывающий наемник, копошился как раз между лучником и рыцарем. Крысомордый пренебрежительно ухмыльнулся, легкими шагами отдаляясь на безопасное расстояние. Он надеялся, что противник ненадолго отвлечется добивая раненого, возможно чуть откроется...
Проходя мимо обездвиженного наемника Салливан даже не взглянул вниз. Тяжелый сапог с отчетливым хрустом вмял в землю руку, изрезанную осокой. Невнятное бормотание переросло в визг, потом в хрип, потом в кашель. Рыцарь не обращал на это внимание, неотрывно следуя за отступающим лучником.
Они кружили по островку, вытаптывая все новые и новые тропинки. Стоны и всхлипы умирающих звучали все тише. Солнце клонилось к западу. Внимание крысомордого, в очередной раз меняющего направление, привлек хорошо различимый шорох, доносящийся из зарослей камыша. Он кинул быстрый взгляд на противника, явно ускорившегося, что бы отрезать его от источника шума.
- Опусти лук, кретин, - Салливан замер на месте, не приближаясь к наемнику, что бы не спровоцировать на выстрел. - И целься в меня, а не в коня. Да-да, ты молодец, нашел его. Но подумай, хорек безрукий, как будешь до своих добираться, если вдруг я тебя не зарублю? А? Пешком что ли догонять? Давай так - конь нужен обоим. Так что без глупостей, - крысомордый коротко кивнул, соглашаясь. - В-о-от. А ты не такой тупой, каким кажешься. В награду я тебя придушу... быстрее чем собирался.
Салливан не шутил. Действительно стоило торопиться. Жеребец зашевелился потому, что средство переставало действовать. А значит и у рыцаря скоро начнут иссякать силы. Готовя составы он рассчитывал время действия, теперь необходимо было в него уложиться. Ноги заработали быстрее. Явно удивив врага Салливан перешел на бег. Набрать большую скорость не позволял щит, но и такой темп выдерживать долго, сохраняя при этом необходимую осторожность и внимательность - было очень не просто. Два вдоха через рот - выдох через нос, два вдоха - выдох, два вдоха - выдох... Наемник отбегал без видимых усилий переставляя длинные ноги. Но когда он оказывался достаточно близко - можно было различить крупные капли пота и липнущие к лицу волосы. Внезапный выстрел из неудобного положения ушел ниже щита, ныряя в траву и ударяя по голени. Наконечник лишь звякнул о поножи не причинив вреда, но рыцарь негромко рыкнул и чуть припадая на левую ногу быстрее забухал сапогами. Крысомордый торжествующе осклабился, щуря крохотные глазки. Петляя из стороны в сторону он выстрелил по ногам еще трижды. Салливан отзывался короткими, невнятными оскорблениями.
На очередном повороте он споткнулся, быстро закрывшись щитом встал на одно колено. Громко сплюнул. Осторожно выглянув сбоку - чуть не получил стрелу в глаз. В последний момент дернув головой спрятался за крепкую сосновую доску. С еле слышным кряхтением поднялся на ноги. Любой другой человек не услышал бы крадущихся шагов наемника, заходящего слева по короткой дуге. Не услышал бы и Салливан, покружи они еще какое-то время... Неосознанно потерев левое предплечье, рыцарь вдруг выскочил из-за щита и рванул вперед, кое-как прикрывая лицо правой рукой.
Крысомордый выстрелил, тяжелый трехгранный наконечник пробил стальные наручи, но вошел не глубоко, всего на половину длинны. Салливан никогда не экономил на доспехах и оружии... И, разумеется, его не остановило пустяковое ранение. Несясь так, что клочья травы вылетали из под ног, он молча мчался на врага.
Внимательные, свето-карие глаза напряженно оценивали все уменьшающееся расстояние. Возможно, времени хватило бы еще на один выстрел, но уверенности, что он остановит цель - не было никакой. Видя, что вместе со щитом рыцарь бросил и меч, наемник потянулся к рукояти длинного охотничьего ножа. Но в последний момент жесткие, грубые черты лица переменились. Развернувшись он что было сил бросился к камышам.
Но то ли этих сил не хватило, то ли крысомордый просто не успел набрать скорость - плечистый, массивный рыцарь в полной броне сшиб его с ног будто огромное железное ядро, пущенное из катапульты. Пропахав солидную борозду в сырой земле наемник тем не менее не отказался от борьбы и с отчаянной яростью загнанного зверя принялся вырываться и молотить оказавшегося сверху противника.
Салливан не торопился. Мелькающие тут и там сильные, жилистые, длиннопалые будто у мерзкого упыря руки - совершенно его не беспокоили. Заслонившись от нового удара рыцарь поймал наемника за кисть. Крутанул, словно вырывая кусок из каравая. Слыша приглушенный хруст слабо улыбнулся. Его бой закончился вместе с бегом. С самым быстрым и тяжелым бегом в жизни. Теперь он постепенно успокаивался, приходя в себя, стараясь восстановить дыхание. Бешено извивающееся под ним тело напомнило о рыбе, бессильно бьющейся в руках рыбака. Цепочка ассоциаций привела к Остину... Как то раз, глубокой ночью, он слышал, как парень разговаривает во сне. Что-то о море, о плавании, о рыбе...
Блуждающий взгляд Салливана вдруг сфокусировался на окровавленной крысоподобной морде, оскаленной в дикой панике. Он не помнил, когда успел так помять это мерзкое лицо. Но точно знал, что может лучше. Стальные сегменты латной перчатки тихо лязгнули, плотно охватывая тяжелый, крепкий кулак.
Глава 6
Последние отсветы заката были не алыми, а золотыми. Джастин как то слышал, что это к похолоданию. И немного побаивался ночи, еще более холодной чем предыдущая. Стараясь напоследок уловить чуть больше тепла, он шел по бровке лесной тропинки, наступая на излучающие мягкий желтый свет полосы. Но косые лучи все реже проваливались до земли, скользя по самым верхушкам ярких осенних крон.
- Бенджамин говорил, что небо и железо пойдут за золотом, - прервал молчание, длившееся уже пару минут Джастин. - Добиться чего-то более внятного было непросто. Но все же я смог вытянуть несколько слов о знаменах, будто бы виденных им издалека.
Салливан мягко ступал рядом. Он смотрел прямо перед собой, так что непонятно было - слушает ли вообще. Тяжелый жеребец неспешно шагал следом, совершенно равнодушный к воспоминаниям людей, но чувствительный к настроению хозяина.
- Я же - видел достаточно, - продолжал Джастин, - что бы верить... в необъяснимые вещи. В том числе - в странные способности и возможности Бенджамина. Хоть и не уверен, что все обстояло именно так, как преподносил он. Поверив, что его слова не пустой бред, я начал связывать одно с другим. Подмоги все не было... А небо и железо - были символами рыцарских орденов. Лайонелиты и небесные пошли за золотом... За лигой. За Редакаром. В это было трудно поверить.
Рыцарь повернул голову, встретившись со спутником взглядом.
- Мне тоже...
В голове Салливана медленно перемалывались десятки мыслей и образов. Затягивая все глубже в темный омут воспоминаний.
- Понимаешь, Остин... - он оборвал сам себя поняв, что оговорился. Чуть громче выдохнул через нос и продолжил быстрее. - Джастин. В этой истории хватало всякого дерьма. У нас обоих. Но по-настоящему досадно то, что любое устремление, любое действие может привести к фатальным последствиям с одинаковой вероятностью. Ошибка обнаруживается слишком поздно, когда уже ничего не изменить, - он будто снова услышал шипение болта посылаемого в темноту. - Я сделал то, что должен был. Во благо ордена. Но, как оказалось, парень погиб напрасно.
- А когда перебил тех подонков... Лучше стало?
- Не то что бы... - Салливан почти спокойно пожал плечами, на самом деле раздумывая над вопросом. - Но какое-то время было приятно. И к тому же - это только начало. Ведь до других дотянуться не так просто. Пока.
- Будешь мстить?
Рыцарь проигнорировал вопрос. Он рассеянно поглядывал по сторонам.
- Скоро стемнеет. Не пора ли подыскать подходящую опушку? - по тону и мине Салливана было ясно, что он имеет в виду.
- Я в отличной форме, если ты об этом, - запротестовал Джастин. - Могу отмахать еще столько же. Без проблем. И чувствую себя уже куда лучше. Если не против, можем продолжить путь. На ходу все равно теплее. Думаю, - он легко улыбнулся, - на меня так повлиял чудодейственный кролик... и приятная компания. Ведь и того, и другого я не встречал довольно давно.
- Да-а-а... Кролики и правда были что надо, - хохотнув в усы Салливан быстрым взглядом скользнул по подсумку при седле, прикидывая, на сколько еще хватит средства и где можно найти нужные ингредиенты.
Тусклые сумерки быстро перетекли в ночь. Спутники шли так же размеренно и не торопясь. Рассуждая обо всем. Но любая тема вскоре приводила примерно к одному и тому же.
- А безоблачное небо всегда красиво. И всегда немного пугает, - Джастин запрокинул голову на ходу, вглядываясь в далекие скопления звезд. - Но черт возьми... как же внушительно. Смотришь и не веришь.
- Да, - лаконично подтвердил рыцарь.
- Я о том, что еще не так давно, смотря на эти же самые звезды - я думал и чувствовал совершенно другое, - он вспомнил холодную твердость каменного парапете стены. И как свет полной луны, такой большой и такой... пустынной - наводил на самые мрачные размышления. Сильнее всего было именно чувство досады. Обиды на судьбу в целом и на конкретные обстоятельства в частности. - А теперь иду... Живой, здоровый. И такая светлая ночь.
Салливан кивнул, хотя ночь не была особенно светлой.
- Не знаю, как ты, - Джастин не помнил, когда в последний раз говорил с такой охотой, - но я дико непоследователен. Ведь вроде бы люблю жизнь и при этом с самого детства стремлюсь туда, где ее проще всего лишиться. Мой отец был солдатом. И я даже не думал о других путях. И эта возвышенная чушь в академии... Сейчас то понимаю, что все эта романтика и блеск - просто выдумка бардов, да господ, - он украдкой взглянул на рыцаря.
- Я ничего такого не выдумывал, если что. И вообще - ты не слишком оригинален. Думаешь, юные отпрыски благородных домов не жаждут славы? Не грезят битвами и сражениями? Ха! Барды поют везде. Слушают их все. И ничего удивительного. Развевающиеся знамена, чистокровные скакуны, сверкающие латы - что может быть прекраснее, что может сильнее будоражить молодую, горячую кровь? - в тоне Салливана слышалась насмешка. Ироничная, грустная и немного брезгливая. - Но ты то давно понял, что война красива только издалека. Тебя, бывалого солдата, не обмануть внешним лоском, не ослепить сиянием полированной стали... И что теперь?
- Ты знаешь, - Джастин не перенял язвительного тона рыцаря. Говорил просто и спокойно. - Твои раздавленные костяшки куда крепче, чем были в юности. И пусть пальцы не так ловки, пусть музыкантом уже не стать, зато удар выходит действительно тяжелым, - Салливан неосознанно потер правый кулак. - Этим все сказано. Можно ненавидеть такие изменения, можно отрицать их, но так или иначе - мы оба приспособлены для одного. А тот, кто привык держать меч - редко берется за кайло.