Треклятый случай... засратый рок... бедный парень... Столько надежд, столько планов... и псу под хвост. Всего один просчет! А ведь я начинал верить, что все удастся. Даже когда он ломился вперед с выпученными от ужаса глазами. Понятно, что это было необходимо. Одного происхождения мало - нужна репутация, нужна слава... Мать ее так! Что... что черт возьми? Интересно...
Салливан остановился, пригнулся еще ниже, положив руку на длинную рукоять эспадона. Но пока просто держал меч в ножнах в левой руке, не спеша обнажать, не шевелясь, напряженно прислушиваясь и ловя малейшие колебания воздуха. Рядом с крупным агринским жеребцом, неестественно замеревшим на месте, похожим на каменное изваяние, стоял человек.
- Я вижу, вы тоже нашли их, сир... - в голосе Бена послышался невысказанный вопрос. - Понимаю, вам хватило смелости на то, что не смог сделать я. Залпом из засады подо мной убили лошадь. Я тоже секанул одного, но их было слишком много и наши уже валились с седел... Уже потом я вернулся и пересчитал тела. И пошел следом.
Гвардеец стоял ровно, не таясь, явно не ощущая и не излучая опасности.
- Не ранен? - тихо спросил Салливан.
- Нет, сир. Благодарю, я в порядке. Прошу, простите за...
- Красивый кинжал, - так же тихо перебил рыцарь, заметив за поясом молодого человека золоченое навершие, вызывающе блеснувшее в свете молодого месяца.
- Сир Остин... Он подарил. В благодарность за помощь, там, в деревне, - Бен слегка опустил голову, его голос стал чуть глуше. Слегка ссутулив плечи гвардеец громко выдохнул. - Я, конечно, отказывался, но...
- Это стилет с именем и историей, - задумчиво проговорил Салливан. - Дом Келли владел им семь поколений... Шепот смерти передавался от отца к сыну более двухсот лет... И Остин просто отдал его тебе?
Бен мягко и бесшумно выхватил из ножен одноручный, обоюдоострый клинок, тем же широким, размашистым движением снизу стараясь достать лицо рыцаря. Салливан ушел от удара поворотом корпуса, обнажая эспадон. Ловкой подсечкой попытался выбить противника из равновесия, но в дюйме от его стопы лесную подстилку полоснул самый кончик меча гвардейца. Оба отпрянули на шаг назад. Не произнося ни слова, не сводя глаз с рук врага закружили по поляне. Бен кинулся вперед, широко рубя сверху, Салливан без труда отбил удар, но в последний момент заметил проблеск стилета в левой руке гвардейца. Окованный железом правый локоть рыцаря метнулся вниз еще до того, как острие кинжала скрежетнуло по витиеватой чеканке стального панциря. Рука Бена неестественно вывернулась, на миг оказавшись между кирасой и локтем более крупного противника. Отчетливо хрустнуло запястье. Левая рука Салливана с занесенным мечом метнулась вниз, из-за слишком короткой дистанции достав лицо гвардейца не лезвием, а простой, крестообразной гардой, ломая скуловую кость и прерывая крик, готовый вырваться из глотки юноши.
За этот короткий бой железо лязгнуло о железо лишь дважды. Один раз меч о меч и второй - кинжал о кирасу. Салливан наклонился, поднял стилет, держа за золоченое навершие двумя пальцами. Вгляделся в полированное лезвие клинка, вычурные обводы рукояти... Презрительно скривился.
Яркая, вульгарная безделушка. Только плебей или безусый юнец мог польститься на такую дрянь, приняв фальшивый блеск за выражение ценности. И это хорошо... А то я, чего доброго, купился бы на деланные вздохи и скорбную мину шелудивого пса.
Уловив обостренным слухом далекий шорох шагов рыщущих по лесу наемников - рыцарь небрежным движением отшвырнул кинжал в траву. Направился к коню, за все это время ни разу не шевельнувшемуся. Каблуком сапога, чуть стертым с внешней стороны, проходя наступил на горло распростертому гвардейцу. Тот будто икнул, содрогнувшись всем телом. Его левая нога наконец перестала мелко подрагивать...
Салливан пришпорил коня, петляя между корявыми, старыми дубами. Возвращаться той же дорогой было опасно. Нужно было сделать крюк. Он ехал, обшаривая цепким взглядом светлеющие опушки, оценивая колышущиеся тени. И снова проклиная вынудившие его обстоятельства.
Такие планы... И разрушил собственной рукой. Хотя нет, я разрушил их еще когда сообщил Остину то, что знать ему было неположено. Враги не должны были догадаться, что войско идет следом через русло Пустой. Один глупец хотел научить другого мыслить... Научить смотреть не только под ноги... Желая воплотить свои собственные наивные мечты.
Салливан крепко сжал зубы, вспоминая о планах, теперь безвозвратно потерянных.
Ополоумевшего старика мягко сменить на родовитого смельчака. Еще бы пара лет и мне бы удалось поменять Фрейзера на Келли без лишнего шума. Влить в орден молодую кровь, не проливая старой... А может стоило направить всех собственной рукой. И раздавить горло посмевшим роптать? Перебить сотни рыцарей? Нет... Есть средства, которые не оправдать даже праведной целью... Ордену должен служить человек. Иначе какой в этом смысл.
Пройдя максимально безопасным маршрутом Салливан въехал в лагерь небесных на рассвете. Уже по лицам первых часовых, преувеличенно спокойных и суровых, стало ясно - что-то не так. Вокруг холма, поросшего огромными секвойями, было слишком много рыцарей в полном вооружении. Перед фон Элликотом расступались, но толпа становилась все гуще. Спешившемуся офицеру пришлось поработать локтями, что бы протиснуться дальше. Увидев приспущенный штандарт небесных он остановился, дурное предчувствие нарастало.
Один из высших офицеров выступал с речью. Судя по скорбному, но вдохновенному тону - служившей одновременно эпитафией и напутствием. Салливан не верил своим ушам. Не хотел верить, пока не наткнулся взглядом на высокого, статного дворянина одетого в измятую дорожную одежду. Благородные черты лица полностью соответствовали тону произносимой речи. Траурно-торжественная мина Уолтера фон Аддерли была по-настоящему убедительной. Салливан прищурился, неосознанно сжал кулак. До хруста. Боясь, что не сможет долго противиться накатывающим желаниям - развернулся и растолкав толпившихся вокруг пошел прочь.
С холма все еще доносились обрывки напыщенных слов о том, чего бы хотел для ордена погибший лорд Фрейзер. Мысли в голове Салливана метались с болезненной четкостью сменяя одна другую.
Упал с лошади! Как же! И, вероятно, случайно угодил на лезвия убийц... Какая чушь! Чушь! Чушь! И Аддерли тут как тут... Совершенно случайно прибыл одновременно с новым предложением от Тафта.
Рыцарь не был удивлен, что наемники Элрина переметнулись к лиге. Он предполагал подобное. Что лайонелиты окажутся в этом замешаны - тоже не стало неожиданностью. Но что его самого призовут на помощь железным львам... что небесные объединятся с извечными врагами, для защиты от надуманной угрозы... Инциденты на границе с Леммасом случались регулярно и графства уже давно решали их самостоятельно. Салливан закусил губу, точно осознав что же произошло в его отсутствие.
Должно быть старик так же посмеялся над заверениями в необходимости союза с лайонелитами и лигой, перед лицом внешнего врага. Наверняка даже плюнул в лицо предложившему подобное и пригрозил вздернуть за одни только помыслы. Чем и подписал себе смертный приговор... Что ж, возможно Фрейзер погиб, как и мечтал - в сражении. Достиг того, к чему стремился... сильный человек. А все эти крики - о спасении Бирны, спасении ордена... Нужны только что бы заглушить звон монет в карманах продажных командиров. Не позволят пустой гордыне погубить родную страну... Ага, как же! Даже звучит паршиво. Грязные рты изрыгают слова о чести, пятная гнилью алчности само понятие...
Вскакивая в седло Салливан вдруг почуял странный запах. Точно мысли о гнили материализовались и теперь ощутимо смердели. Легкий порыв ветра принес очередную волну тяжелого духа. В тридцати шагах от себя рыцарь заметил группу примерно в тридцать наемников. Один из свободных скакунов был практически полностью скрыт попоной с глухим капором. Но даже под плотной тканью было заметно, что с животным что-то не так. Лошадь была совершенно неподвижна, только правая ноздря слегка подергивалась, а изо рта свисала длинная нить розоватой слюны. Шагом проезжая мимо, Салливан вгляделся внимательнее. Обостренное обоняние точно распознало слащавый смрад разложения. А наметанный глаз определил схожее состояние его агринского жеребца и кобылы, скрытой попоной. Недостающие детали пазла дополнили картину.
Готов спорить, что это лошадь Аддерли. Некромант и знаток тонкой алхимии... Я знал, что этот зверь не прост. И теперь окончательно ясно, почему мой пес решился сменить хозяев. Видимо этот кудесник таки сумел подобрать для Бена средство, похожее на моё. Но ишак тоже похож на лошадь, слепому или идиоту не отличить. Хорошо, что хоть в этом он мне уступает...
Проезжая мимо отряда наемников Салливан узнал их вожака. Долговязого, похожего на крысу, с маленькими светло-карими глазами. Рыцарь шумно втянул воздух через нос, откашлялся прочистив горло и смачно сплюнул прямо ему под ноги. Убедившись, что теперь то его наверняка заметили - быстрой рысью выехал через один из постов. Бойцы еле успели отодвинуть ощетинившийся кольями заслон, давая ему дорогу. Салливан резко свесился с седла, подхватывая прямоугольный щит одного из часовых, прислоненный к дереву и не реагируя на нерешительные оклики молодого рыцаря дал шпоры коню. Он знал, что за человеком, оставившим войско в такой момент непременно вышлют погоню. Что бы не допустить массового дезертирства необходимо было жестко пресекать подобное. Так же Салливан не сомневался, что небесных не решаться отправить за ним. Какой бы спорной и неоднозначной ни была его репутация в ордене - фон Элликот все же пользовался заслуженным уважением.
И сейчас понимая, что по-большому счету не может повлиять на глобальные события - наконец расслабился. Расслабился как человек неспособный перебить всех комаров в лесу, но твердо решивший передавить тех, что уже присосались. Повернув направо на развилке дороги он специально зацепил раскидистый куст жимолости, оставляя следы, достаточно заметные даже для крохотных, светло-карих, крысиных глазок...
На юго-западе, в нескольких часах пути, находилась широкая излучина Севенны. Салливан невесело усмехнулся, рассуждая, что поход начался с форсирования этой реки и закончится тем же, пусть и сотнями миль ниже по течению. Он знал подходящее место, составил вполне удовлетворительный план и наконец позволил себе отдаться сладковатой дрожи, все еще ощутимой во всем теле. Не сбавляя хода слегка вращал предплечьем, прижимая руку плотнее к раструбу латной перчатки, доходящей почти до локтя. Широкая шелковая лента до сих пор была влажной.
Посреди реки был небольшой островок, длинной примерно в тысячу и шириной всего в сотню шагов. Поросший по берегам камышами и кустистыми вербами, он был важным этапом пути на тот берег. Сильное течение вполне могло снести человека, преодолевающего реку вплавь или верхом. А между тем узкая, песчаная полоска пляжа на противоположном берегу, пригодная для того, что бы выбраться из воды - длинной не превышала той же тысячи шагов. Дальше берега становились все круче и не позволяли затащить наверх коня или взобраться самому. Необходимо было войти в воду максимально близко к северному концу островка, что бы течение вынесло тебя к южному. Потом пешком снова подняться выше и повторить то же самое, переплывая вторую половину реки, надеясь, что тебя не пронесет мимо пологого участка берега.
Салливан выехал на отмель. Вглядываясь в редколесье заметил далекие фигурки, мелькающие между деревьев. Ждал, пока заметят и его. Всадники наконец выехали на берег. Шестеро. Рыцарь беглым взглядом оценил всех, криво ухмыльнулся, погнал коня на глубину. Сзади послышались окрики и стук копыт, приглушаемые шумом воды. По щиту, закинутому за спину, легко лязгнуло. Салливан улыбнулся по-настоящему, широко и кровожадно. Добравшись до островка зашелестел камышами. Оглянулся на плывущих следом, легко различил намокшие патлы, облепившие череп крысообразного наемника. И длинный тисовый лук за его спиной. Спешился, потирая предплечье и заводя коня глубже в камыши.
Протоптанную рыцарем тропку было хорошо видно с воды, но течение не позволило всем наемникам пойти точно по следу. Понукая кобылу, измотанную бешеной скачкой и тяжелым заплывом - один из них миновал прибрежную линию камыша, выезжая на ровную, поросшую осокой площадку. Его всклокоченная борода, похоже, хранила воспоминания обо всей жирной пище, что когда-либо доставалась кряжистому детине. И задумчиво озираясь по сторонам он не переставал теребить ее свободной рукой, другой потирая рукоять выглядывающей из ножен кривой сабли. Обнажить оружие бородатый так и не успел. Не известно, что он ожидал здесь встретить, но вид выскакивающего из камышей рыцаря, с ног до головы забрызганного кровью, заставил его буквально остолбенеть. Возможно - всего на секунду, но этого оказалось достаточно, что бы длинный клинок эспадона разворотил ему бок, прорубая ребра и рассекая внутренности.
- Минус два... - прошептал себе под нос Салливан.
Бородатый безжизненным мешком вывалился из седла, чуть не развалившись пополам. Испуганная лошадь рванулась в воду. Рыцарь проводил ее взглядом, про себя отметив, что испуганная и неуправляемая - она наверняка утонет. Вдруг дернув головой прислушался, различил шелест камышей и близкое сопение коня. Быстро и тихо, на полусогнутых, скрылся в зарослях.
Идя по щиколотку в воде, стараясь не раскачивать высокие стебли рогоза, Салливан подкрадывался к низкорослому всаднику на вороном коне. Тот явно не спешил выезжать на открытое место. Чуть слышным шепотом успокаивая стригущего ушами жеребца, медленно водил из стороны в сторону заряженным арбалетом. Слегка поведя затекшими плечами, наемник шмыгнул носом. Тихо сплюнул, почему-то не сводя глаз с корявой дикой груши, росшей на небольшом холмике посреди острова. Однако сплюнув не глядя - случайно попал на ухо коню. Тот тряхнул головой, словно отгоняя слепня. Арбалетчик на секунду отвлекся успокаивая животное и слишком поздно заметил метнувшийся в его сторону крупный силуэт. Падая на одно колено Салливан ушел от выстрела, широким взмахом перерубив переднюю ногу коня. Громкий крик и полное боли ржание слышались далеко вокруг.
Два наемника ехали шагом, подминая высокую траву посреди островка. Они слышали шум, но опыт подсказывал, что ломиться в густые прибрежные заросли не стоит. Сейчас, находясь на открытом месте, можно было издалека заметить врага. А значит - куда больше шансов реализовать численный перевес. У небольшого холма, под корявой грушей, что-то мелькнуло. Всадники переглянулись, пошли рысью. С расстояния в сто пятьдесят шагов уже можно было четко различить большой, прямоугольный щит небесных, крашеный наискось в белый и синий. Из высокой травы выглядывала в основном белая половина, а более молодой из двух наемников даже разглядел макушку рыцаря, мелькнувшую сверху. Но арбалет разглядеть не смог. Болт вошел в грудь его коня по оперение. Перелетая через голову рухнувшего скакуна, коротко стриженый парень крепко зажмурился, предвкушая болезненное падение. Однако ему повезло, высокая, густая осока смягчила приземление. Тряхнув головой, отплевавшись и смахнув пару зеленых стеблей с головы - молодой наемник кинулся на помощь товарищу, уже готовому схватиться с рыцарем.
Салливан выпустил из руки арбалет и еще до того, как он упал - приготовился встретить несущегося на него всадника. Эспадон, только что воткнутый в землю, ловко вспорхнул вверх, и неподвижно застыл выставленный над щитом. Неудачно ударив коротким копьем, наемник пронесся мимо. Сделав небольшой круг развернулся и вновь ринулся в атаку. Салливан замер, ожидая такого же укола. Подпустив врага как можно ближе, в последний момент дернул щитом прикрывая голову и широким взмахом меча, не глядя достал проносящегося мимо коня. Острие эспадона подсекло сухожилия, жеребец припадая на заднюю ногу сделал еще несколько неуклюжих шагов и завалился на бок. Всадник по инерции полетел вперед, кувыркаясь в высокой траве.
Меч фон Элликота, полновесный двуручник, был слишком тяжел для подобных ударов. Даже самый рослый и крепкий воин не смог бы владеть им одной рукой. Салливан тоже не мог. Обычно. Сейчас же он просто пошевелил плечом, ощущая чуть растянутые связки и снова принял стойку. Острие эспадона, выставленное над тяжелым щитом, следило за ближайшим из двух наемников.